№12 Авторский фик "Лучший из лучших", Артур/Мерлин, PG-13

[arthurxmerlin]

Название: Лучший из лучших
Автор: Merlin’s Team (archgavriil)
Бета: Merlin’s Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: PG-13
Жанр: романс, юмор
Размер: ~4000 слов
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема №1.05: Lancelot / Ланцелот

Артур с нескрываемым удовлетворением окинул взглядом двор. День выдался солнечным и спокойным, и жизнь в Камелоте текла по привычному руслу. Рыцари на тренировочной площадке слаженно отрабатывали удары, конюхи чистили лошадей, слуга с кухни тащил на псарню потроха и кости теленка, которого забили к обеду, Мерлин с безумным видом бежал от ворот. Все, как всегда.
-Артур! Артур! – Мерлин, запыхавшись, остановился подле своего хозяина. Упершись ладонями в колени, он попытался перевести дух. Принц, с интересом наблюдая за тем, как черная макушка ритмично покачивается где-то в районе его паха, не сразу разобрал, что слуга бормочет.
-Что случилось, Мерлин? – снисходительно поинтересовался он.
-Там! – выдохнул Мерлин. – Там, - чем, безусловно, все прояснил. По крайней мере, то, что его так взволновало, находилось не в замке.
-Ты вроде в лесу должен быть? – припомнил Артур. – Гаюс так долго упрашивал меня тебя отпустить, назвал столько трав, что я едва не уснул... А теперь я вижу тебя – не в лесу и без трав. Мерлин, ты ничего не хочешь мне рассказать?
-Так я же и пытаюсь! – возмутился Мерлин. – Я же говорю: там!
-Он хочет сказать, что там, в лесу, он напоролся на медведя, - объяснил подошедший к ним сэр Леон. – Иногда этот парень бегает так быстро, - с неожиданным восхищением добавил он, хлопая слугу по плечу. Мерлин снова закашлялся, а принц нахмурился.
-А ты должен быть на патрулировании, - довольно сварливо заметил он. Леон поспешил поклониться.
-Мы и были, сир, - коротким кивком он указал на рыцарей, почтительно замерших у кромки тренировочного поля. – И встретили вашего слугу, который улепетывал от здоровенного медведя.
-Вовсе даже я не улепетывал, - тихонько проворчал Мерлин, но на него никто не обратил внимания.
-Нам пришлось задержаться, чтобы убить зверя, - продолжил доклад Леон. – До ближайшей фермы было всего лишь ярдов триста, мы не могли подвергать людей опасности.
-Разумеется, - Артур удовлетворенно кивнул. Человек, отлично владеющий мечом – хороший воин. Но хороший воин, умеющий принимать самостоятельные решения и заботящийся о безопасности людей – это настоящий рыцарь. Именно таким был Леон, именно за это принц его уважал и ценил.
Но прежде он не слышал, чтобы Леон называл Мерлина «парнем», не замечал, чтобы он вообще выделял того среди слуг. Отчего-то это вызвало у принца недовольство, но задумываться о причинах он не стал.
-Отличная работа, Леон. Спасибо. Мерлин. – обратился он к слуге, - не знаю, как ты будешь оправдываться перед Гаюсом, но его время ты использовал. Теперь ты нужен мне. Забери у шорника новое седло и отнеси его в конюшню. Проверь мой меч – тот, римский, там обмотка на рукояти почти лопнула. Одним словом, Мерлин...
-Займись делом, - закончил за него слуга, и со вздохом поплелся в сторону конюшен. Принц и рыцарь проводили его костлявую спину задумчивыми взглядами; но Леон прокашлялся прежде, чем Артур успел нахмуриться вновь:
-Простите, сир, но мне кажется, эта ситуация требует более пристального внимания.
-Что ты имеешь в виду?
Артур не был бы принцем, если бы не умел отделять действительно важные дела от того, что могло подождать.
-Этот медведь... На том лугу, где мы его встретили, не было ни малинника, ни ручья, ни чего либо еще привлекательного... Для медведя, то есть. Голодным он не выглядел, - быстро добавил воин, - и медвежат поблизости тоже не было, я проверил.
-Тогда почему он вышел из леса?
-Не могу сказать, сир. Но мне кажется, его что-то выгнало.
Артур насторожился.
-Что-то?
-Или кто-то, - Леон кивнул, и ухоженная светлая бородка не могла укрыть скептично поджатых губ. – Но не человек, определенно. И едва ли – другое животное. Обычное животное, по крайней мере.
-Снова, - процедил Артур сквозь зубы. День сразу померк, потускнели стяги на башнях. Западный лес, местами подступавший едва ли не вплотную к городу, сам по себе был местом весьма опасным; однако, будто волков и медведей было недостаточно, именно западные чащи облюбовали для себя всевозможные магические твари, несущие ужас и разрушение.
Рыцарь молча кивнул.
-Следы? – отрывисто поинтересовался принц. Рыцарь отрицательно покачал головой:
-Я не нашел ничего необычного. Впрочем, мы не слишком углублялись в лес. Либо эта тварь очень осторожна...
-Либо имеет крылья, - закончил за него Артур. Оба помрачнели: борьба с грифоном, столь же злобным, сколь и опасным, была по-прежнему свежа в памяти.
-Собери людей, - приказал, наконец, принц. – Те, кто был в патруле, могут отдохнуть, возьми свежих. Но ты, Леон, будешь мне нужен.
-Сир.
-Будьте готовы через два часа. Проверим лес прежде, чем начнутся нападения.

Мерлин почесал в затылке, а затем кивнул:
-Если это правда грифон, то он постарается сначала угнездиться, чтобы было откуда нападать и куда возвращаться. И конечно, он прогонит от своего логова медведя. Что? – слуга по-своему расценил недовольный взгляд принца. – Я еще в прошлый раз много чего о грифонах прочитал.
-А я думал, тебя больше твой друг Ланселот интересовал, - съязвил принц. Мерлин надулся:
-Тебя, между прочим, тоже. Он – прекрасный воин и настоящий рыцарь, ты сам...
-Он прекрасный воин, - оборвал его Артур, - но он не рыцарь.
-Только потому, что он не благородного происхождения? – привычно возмутился слуга, и Артуру показалось, что они вернулись в прошлое на несколько месяцев назад, когда Мерлин так рьяно отстаивал права своего нового друга, а Артур злился, вдвойне – из-за того, что не мог объяснить, что именно так его злит. Терпеливо – пока еще – принц произнес:
-Рыцарям Камелота мой отец доверяет свою жизнь – и мою тоже. Это...
-Ты доверяешь свою жизнь мне, - упрямо встрял Мерлин, - хотя я не рыцарь и не благородный.
-Ты, - для отповеди Артур набрал побольше воздуха в грудь, но осекся и махнул рукой. Меньше всего ему сейчас хотелось вспоминать Ланселота, к которому был так привязан его глупый слуга. А еще менее того ему хотелось признавать правоту Мерлина.
-Глупости, - отрезал он. – Прекрати болтать и помоги мне надеть доспехи.
Мерлин послушно умолк. В другой раз он бы с удовольствием начал препираться со своим сиром, но сейчас для этого действительно было не лучшее время. Обсудить благородство и ответственность они еще успеют, а вот грифон – это действительно срочно и очень, очень опасно.
Собирая на том лугу травы, которые потребовались Гаюсу, он, конечно, не ожидал увидеть выходящего на него из леса медведя. Однако зверь его вовсе не напугал, как подумал сир Леон.
Уж с медведем- то он бы точно справился. Не копьем или арбалетом, разумеется, а магией; но в результате он не сомневался. Однако он не стал применять чары, и решение это он принял еще до того, как на поляне появились рыцари. И даже тогда ничто не помешало бы крупной ветке ближайшего дерева «случайно» рухнуть на голову зверю. Ничто, кроме того факта, что зверь этот был напуган много сильнее самого Мерлина. Юноша буквально кожей чувствовал исходящий от медведя ужас – глухой, животный, необъяснимый. Он собирался успокоить зверя и пройти по его следам в лес, чтобы выяснить, что его так напугало.
Однако, если в лесу действительно расчищал территорию грифон, магу следовало благодарить Леона за свое спасение: встречаться с непрошибаемой злобной тварью, да без подготовки, молодому волшебнику точно не захотелось бы.
Он потуже затянул все ремни, проверил крепления оплечья, проследил, чтобы наручи не давили на запястья. Все было идеально.
Если бы его спросили, почему ему так нравится снаряжать Артура, досконально – пусть и с показным ворчанием – проверяя его доспех, вплоть до последней заклепки – Мерлин бы, конечно, растерялся. Растерялся, но все же ответил бы: потому что он несет ответственность за своего принца, потому что он заботиться о нем. И, возможно, потому, что Артур, такой спокойный и подвластный его рукам – это немножко похоже на один из его любимых снов... Хотя нет, об этом он не стал бы рассказывать.
Он старался не думать об этом, конечно. Но ему все равно нравилось.
-Отлично, - принц покосился на свое отражение в зеркале и удовлетворенно кивнул. – Сойдет. Давай, Мерлин, у тебя есть пять минут.
-На что? – слуга недоуменно вскинул брови. Нарочито дурашливый вид он при этом не принял, из чего Артур сделал вывод, что парень действительно не понимает, о чем говорит его сир.
-На сборы, Мерлин, - вздохнул означенный сир, - на сборы. Ты сопровождаешь меня.
Мерлин ожесточенно потер моментально заалевшее ухо, словно думая, что ослышался:
-Зачем?
-Мерлин, - утомленно протянул принц, но на слугу это не произвело ни малейшего впечатления.
-Правда, Артур, зачем? С тобой едут рыцари, с тобой едет Леон...
-Сэр Леон, - машинально поправил его Артур.
-Сэр Леон с тобой едет. А Леон, я думаю...
-Сэр Леон.
-А сэр Леон и против дракона выстоит, я думаю, так зачем тебе я?
Артур нахмурился. С одной стороны, он вообще не должен был бы ничего объяснять слуге – тот без малейших пререканий обязан был следовать приказу. Любой слуга, но не Мерлин, и отсюда следовала вторая сторона: как объяснить в словах это странное чувство, эту мысль, преследующую принца последние несколько месяцев, это бессмысленное в своей безосновательности предположение о том, что если рядом находится Мерлин, то все закончится хорошо?
-Я так хочу, - отрезал Артур. – Давай, собирайся. Жду тебя у ворот, - принц проверил, насколько легко выходит из ножен меч, подхватил прислоненный к стене щит и, не оборачиваясь, практически строевым шагом вышел из оружейной.
Мерлин вздохнул.

Он вздохнул, так же тяжко, устало и жалобно еще не раз на всем их пути до памятной лужайки на опушке западного леса. Леона, ехавшего пооконь с принцем, эти вздохи явно развлекали. Артур же после каждого вздоха косился на слугу крайне неодобрительно, но молча, понимая, что препирательства с Мерлином, такие забавные обычно, сейчас развлекут не только его, но и весь отряд. И пусть костяк его составляет старая, давно проверенная и хорошо знающая принца и его слугу гвардия, это все же не повод для того, чтобы расслабиться. Он просто не может позволить себе расслабиться, никогда – ну, почти никогда.

-Далеко еще? – спросил принц, прерывая молчание. Леон и Мерлин дружно подняли руки, указывая на просвет между деревьями:
-Там!
-Мы ехали здесь, по этой дороге, - пояснил Леон. Мерлин пожал плечами:
-А я шел вдоль озера, так быстрее.
-А медведь, - отряд как раз выехал на освещенный солнцем лужок, и Леон заоглядывался, пытаясь сориентироваться, - медведь вышел оттуда.
-Вовсе нет, - отрицательно помотал головой Мерлин, - он вышел оттуда, - слуга указал на густые заросли лещины в десятке ярдов от них.
-У меня прекрасная зрительная память, - возмутился рыцарь, - я умею оценивать обстановку на поле боя! Медведь был там!
Сэр Леон мог быть светом рыцарства – сразу после Артура, конечно, но его заявление ничуть не впечатлило юношу.
-Он был там, когда вы приехали. А вышел он – оттуда.
-Умолкните оба, - раздраженно приказал принц. – Вы спорите, как... Как...
Он нахмурился, подозрительно посмотрел на Леона, еще подозрительнее – на Мерлина, и нахмурился вновь.
-В общем, умолкните, мне нет дела до вашего медведя, мы ищем грифона!
Спорщики смутились – совсем немного.
-Ну, - рассудительно заметил Мерлин, - если медведь вышел оттуда...
-Значит, грифон, который его выгнал, где-то там, - заключил рыцарь.
-Точно, - согласился слуга принца. Принца, который отчего-то недовольно сощурился.
-Рад, что вы договорились. Теперь, - с нажимом спросил он, - мы можем заняться делом?
Смешки, раздавшиеся было в отряде, моментально умолкли, а Мерлин и Леон на удивление слаженно вздохнули и так же дружно ответили:
-Да, сир.

Мерлин, правда, помрачнел, покосившись на лужу крови, оставшуюся на примятой траве там, где рыцари Леона закололи медведя. Впрочем, маг взял себя в руки прежде, чем заминка вызвала неудовольствие принца. Сориентировавшись, он посмотрел на дальнюю кромку леса и вновь указал на те же заросли лещины, что и прежде:
-Оттуда, он совершенно точно вышел оттуда.
-Отлично, тогда вперед. Мерлин, держись за мной. Остальные – смотрите по сторонам... и вверх.
-А может, я пойду вперед? – осторожно спросил Мерлин. Артур посмотрел на него как на умалишенного:
-Жить надоело?
-Я быстро бегаю, - насупился Мерлин. – Если я наткнусь на грифона, я убегу... и выведу его на вас.
Артур натянул поводья, так, что его жеребец заплясал на месте; и свел брови, сосредоточенно размышляя. Он несколько раз перевел взгляд с Мерлина на своих разведчиков и на темнеющий впереди лес.
-Нет, - покачал он головой, - нет, я не думаю, что это хорошая идея.
-Я могу, - заупрямился Мерлин.
-Мерлин, есть люди, которые лучше...
Юноша бросил на принца короткий, почти злобный взгляд:
-Почему ты всегда, всегда считаешь, что я не справлюсь?
В голосе его звенела обида, совершенно неуместная в разговоре слуги с хозяином, и уж точно лишняя в данный момент, но Артур почему-то не стал возмущаться, не стал орать на этого нелепого идиота. С одной стороны, шуметь сейчас действительно не стоило, а с другой – в чем-то Мерлин был прав... возможно. Об этом стоило подумать – немного позже.
-Уверен, что сумеешь убежать? – хмуро уточнил он. Мерлин просиял:
-Абсолютно уверен!
-Будь осторожен. Не рискуй, не суйся вперед. Если найдешь кого-то или что-то – лучше вернись и доложи.
Мерлин кивал в ответ на каждое слово, но, к счастью, вместо глуповатой улыбки на лице его застыла сосредоточенность, и Артур махнул рукой:
-Давай, иди. Вперед.

Он смотрел вслед слуге до тех пор, пока тот не скрылся из виду, но на душе у Артура было неспокойно. Он покосился на разведчиков, но те старательно проверяли оружие, и, кажется, ничуть не возражали против того, что слуга принца вызвался выполнить их работу.
-Сир, - Леон приблизился к нему, - может быть, я пойду за ним? Один я наделаю меньше шума, чем весь отряд, зато в случае чего сумею подать сигнал – вместо того, чтобы орать «Там, там», - он довольно удачно передразнил Мерлина, но Артур не улыбнулся. Странное внимание, которое Леон в последнее время уделял Мерлину, отчего-то его совсем не радовало; однако он не сумел бы сказать, почему – и это радовало еще меньше. Двое людей, которым он доверял почти безоговорочно, кажется, становились ближе друг к другу, чем к нему, и принц, как бы смешно это ни звучало, ревновал. Наверное, ревновал. Кого-то из них.
-Хорошо, - наконец согласился он. – Занимаем оборону, - Артур отдал команду остающимся воинам, и пристально посмотрел на Леона.
-Я доверяю тебе.
-Сир.

К счастью, Мерлин не стал бродить меж деревьев, он просто пошел вдоль узкой тропинки, и потому найти его было несложно. К несчастью, после резкого поворота тропинка завершалась широкой прогалиной, на которой заметить Мерлина было действительно несложно. Особенно несложно было заметить луч холодного пламени, исторгающийся из его простертой вперед ладони. Леон даже успел поразиться, насколько же величественным и уверенным в себе может выглядеть этот обычно неуклюжий лопоухий мальчишка – и насколько быстро все это величие слетает с него, стоит магу заметить смотрящего на него в упор рыцаря.
Мерлин словно потух – не только внешнее пламя, но и свет, горевший у него внутри, приугас; а вместо тягучих непонятных слов из широкого рта посыпались нелепые, заикающиеся оговорки:
-Я не... То есть, это не то, что... Я совсем не...
Леон посмотрел в сторону.
-Это не грифон, - заметил он. Мерлин посмотрел туда же.
-Нет, - со вздохом признал он. - Это амфисбена. Во всяком случае, очень похоже. Я только не знал, что они могут быть такими огромными...
-Ты ее убил? – рыцарь благоразумно не стал приближаться к замершей безжизненно чудовищной двухголовой змее; и, видимо, не зря, потому что молодой волшебник помотал головой:
-Нет, только заморозил. Ее нужно обезглавить – даже дважды, а этого я не умею... пока.
Он умолк, умудряясь бледнеть и краснеть одновременно; выражение мрачной задумчивости на лице воина явно не добавляло ему спокойствия.
-Надолго этого хватит? – спросил, наконец, Леон, и Мерлин заморгал ошарашенно. Он ожидал ненависти, обвинений во лжи и предательстве, в злонамеренном колдунстве, вероятно – но не такого рационального подхода. Рыцарь усмехнулся про себя, но повторил вопрос.
-Минут на десять, чуть больше, возможно, - ответил, наконец, маг. – Заклятие рушится постепенно, и первые несколько минут она будет растерянна и уязвима.
-Отлично, это то, что нужно. Сообщим Артуру, - Леон шагнул было в сторону леса, из которого они вышли; но Мерлин остался стоять на месте, словно и его заморозил какой-то колдун, и рыцарь вернулся обратно. Подойдя вплотную к мальчишке, он положил ладонь в тяжелой перчатке ему на плечо.
-Хочешь что-то сказать? – поинтересовался воин.
-Я... Я не опасен! – выпалил Мерлин, сжимая кулаки и вытягиваясь в струнку; и растерянно приоткрыл рот, когда Леон коротко рассмеялся в ответ.
-Я знаю.
-Да? – недоверчиво протянул маг. Леон покосился на застывшую огромную змею, и, ухватив Мерлина за плечо, буквально потащил его в сторону леса, говоря торопливо, но четко:
-Если бы ты был опасен, Мерлин, ты бы убил меня сейчас – ну, или попытался бы убить, - добавил он самодовольно. – Если бы ты был опасен, я бы не подпустил тебя к Артуру, можешь быть уверен. Если бы ты был опасен, я бы давно сдал тебя королю, не сомневайся.
-К-королю? – Мерлин, заикаясь, выговорил страшное слово, а потом задохнулся, осознав то, что было сказано:
-Давно?!!
-Тс-с, - прошипел Леон, завидев мелькнувший среди деревьев алый плащ принца. – Запомни: ты присматриваешь за Артуром, но я присматриваю за тобой, ясно?
-Да, сэр.

Это оказалось совсем несложно – молча кивать в такт словам Леона, докладывающего принцу о том, что они обнаружили спящее чудовище меньше, чем в сотне ярдов отсюда. И несложно было рассказать Артуру все, что он знал об амфисбенах и о том, как их убивать. Сопровождать рвущихся в бой рыцарей было так же легко, как и наблюдать за тем, как они рубят в клочья едва отмершего от заклятия монстра, не знающего, в какую сторону метнуться. И так же легко было смотреть на то, как его принц торжествующе воздевает на копье одну из отрубленных уродливых голов.
Намного сложнее было молчать, глядя на серьезные лица Артура и Леона, каждый из которых нес намного более тяжелое бремя, чем могло показаться. Сложно было не вмешиваться, когда змея ударами кожистых плавников-крыльев разбрасывала по поляне неосторожных воинов, подошедших слишком близко. И сложнее всего было не улыбаться во весь рот и не кричать от облегчения.
Сэр Леон, рыцарь из рыцарей, правая рука короля и доверенное лицо Артура знал – знал, кем является Мерлин. Он знал, что тот – маг; он узнал это, и принял, и не счел чудовищным и опасным. Это значило, что Мерлин мог довериться ему в случае необходимости, да. Но главное – это значило, что однажды – возможно – Артур тоже сумеет узнать это. Узнать и принять.

-Ну как? - Принц стянул с себя шлем, испачканный темной кровью монстра, и покровительственно улыбнулся слуге. – Великолепное было зрелище, правда? Ты поражен?
-Я-то? – вскинул брови Мерлин. – Еще как, до сих пор колени трясутся.
Артур небрежно повел плечом:
-Она какая-то вялая была.
-Может, другого медведя сожрала и задремала, а вы застали ее врасплох? – невинно предположил Мерлин с самой малой толикой ехидства; однако Артур нахмурился, и слуга поспешил продолжить:
-Но она, конечно, все равно была безумно опасна! Отличная работа, сэр Леон, - добавил он, кивая проходящему мимо рыцарю. Артур молча вскинул подбородок.
-Леон, - неторопливо произнес он.
-Сир? – рыцарь остановился, внимательно глядя на своего принца, и во взгляде его не было ни подобострастия, ни вины, ни малейшей насмешки. Принц потер большим и указательным пальцами переносицу, но привычное облегчение не пришло, разве что слегка отступил этот странный, необъяснимый гнев.
-Забирай головы этой твари и отправляйтесь в Камелот, сообщите о нашей победе.
-Да, сир, - склонил голову Леон. – А вы?
-Я... проедусь по окрестностям, оценю причиненный тварью ущерб, - заявил принц, глядя мимо рыцаря. – Мерлин будет меня сопровождать.
Два взгляда пересеклись, третий это отметил.

Только после того, как отряд скрылся из вида, Артур повернулся к Мерлину. Тот пожал плечами:
-Я не думаю, что амфисбена успела причинить большой ущерб. Она ведь скользит над травой и между деревьями, поэтому мы и не видели следов...
-Ты многое об этом знаешь, - заметил принц задумчиво. Но думал он, вероятно, о чем-то другом, поскольку лепетание Мерлина «я прочел об этом в книгах, в обычных книгах, в библиотеке» он пропустил мимо ушей.
-Мерлин, - помолчав, спросил он, - я плохо с тобой обращаюсь? То есть, - Артур поднял ладонь, не давая слуге ответить, - я знаю, что не слишком хорошо, наверно; но – плохо?
-Что? – Мерлин изумленно помотал головой. – Что ты, конечно, нет! Ты лучше всех... Ну, иногда ты, конечно, бываешь редкой задницей, - даже сейчас Мерлин не сумел удержаться от подколки, хотя выражение лица Артура к шуткам не располагало. – Но ты все равно лучше всех.
-Лучше Леона?
-Что? – снова вырвалось у Мерлина, но на этот раз он все же не смог удержать смешок, скорее нервный, нежели веселый. – Что? Артур, ты что, шутишь? Не-ет, ты не шутишь, - маг взглянул на принца внимательнее, и ему не понравилось то, что он увидел.
Артур бывал серьезным или насмешливым, бывал собранным, спокойным, уставшим, расслабленным. Он сердился – много-много раз и по самым разным поводам, но ничего, похожего на нынешний гневный сумрак, Мерлин прежде не замечал на его лице.
-Артур, о чем ты говоришь?
Принц сложил руки на груди, стараясь смотреть на слугу холодно, отстраненно, высокомерно; но неуверенность, обида и тревога просвечивали сквозь это напускное равнодушие.
-Я, - ровно, как ему казалось, сказал принц, - говорю о том, что Леон, очевидно, нравится тебе... И ты ему тоже, как ни удивительно, - добавил он вполголоса. – Если ты захочешь стать его слугой...
Артур запнулся. Мерлин смотрел на него не с удивлением, не испуганно и не смущенно – в общем, совершенно не так, как он ожидал. Вместо этого его слуга – ненормальный, совершенно нелепый и очень наглый мальчишка, которому принц однажды доверился и с тех пор не мог поступать иначе – смотрел на своего хозяина так, словно они поменялись местами. Словно это у него, у Артура, было что-то не в порядке с головой, а Мерлин не знал: рассмеяться ли, дать ли отрезвляющий подзатыльник, или просто пожалеть идиота.
-Если я захочу стать слугой сэра Леона, - вкрадчиво продолжил маг, - то что? Ты меня ему уступишь? Подаришь, как собаку?
-Не меняй тему! – взвился принц. Гневно сжав кулаки, он шагнул вперед, наступая на Мерлина, тесня его к выстроившимся вдоль кромки леса деревьям. – И не заставляй меня оправдываться! У тебя не очень-то получается изображать жертву, чтоб ты знал! Меня тебе точно не провести!
Мерлин вздохнул.
-Тогда что? Артур, я не понимаю, о чем ты говоришь, честное слово.
-Не понимаешь? – сузил глаза принц.
-Не-а, - помотал головой слуга. – Совсем нет. Ты сказал, что мне нравится Леон, и что я нравлюсь ему – да с чего ты это взял?
-Да он же в последнее время от тебя почти не отходит, и постоянно о тебе говорит! – брякнул Артур, но голос его прозвучал не возмущенно, а, скорее, жалобно. – С чего бы это?
Мерлин почесал нос, стараясь скрыть улыбку.
-С того, что он беспокоится о тебе, - почти нежно ответил он. – О тебе, ты понимаешь? Он отвечает за твою безопасность, и должен быть уверен в тех, кого ты подпускаешь к себе так близко.
Слова «так близко» юноша произнес вполголоса, но принц, и впрямь приблизившийся к нему практически вплотную, не отступил. Напротив, он сделал еще полшага вперед, почти уткнувшись носом в Мерлиново ухо – так, чтобы не смотреть тому в глаза, не показывать заливающий лицо румянец.
-А ты? – хрипло уточнил он. – Ты к Леону тоже присматриваешься?
-Точно, - рассмеялся Мерлин. – Послушай, Артур, - говорить в шею принца было непривычно и до странности приятно, до странности и теплых мурашек, пробежавших вниз вдоль спины, - Леон – хороший человек, и отличный рыцарь; и он мне нравится, правда – так же, как Гаюс, к примеру, или Ланселот.
Артур сделал глубокий вдох, но Мерлин не дал ему произнести не слова.
-Но ни один из них – ни один, ты слышишь? – не может быть лучше тебя, ни в чем. Ты – лучше всех, Артур. Для меня ты – лучше всех.
Мерлин попытался повернуться, попытался наклонить голову – так, чтобы заглянуть в лицо своего принца, чтобы донести до него сказанное. Но кусты, казавшиеся такой надежной опорой, подались, прогнулись под напором двух молодых мужчин; и Мерлин, не устояв на ногах, повалился на спину. Он едва успел ухватиться за пояс Артура, потянув принца за собой; и задохнулся, когда тяжелое горячее тело рухнуло на него.
Это было немного больно, конечно, но ужасно волнующе. Кажется, он мог бы провести так целую вечность; и пусть дыхание к нему не возвращается, лишь бы Артур всегда лежал на нем вот так, цепляясь за плечи, упираясь пахом в пах, и касаясь губ – губами.
Он всего лишь приоткрыл рот, чтобы все-таки поймать глоток воздуха, но оказалось, что теплый влажный язык, скользнувший в него, вполне этот воздух заменяет.

А Артур не мог, просто не мог устоять. Прижимая Мерлина к земле, вжимаясь в него всем телом, изо всех сил, он наконец чувствовал себя уверенно; чувствовал, что владеет тем, что ему необходимо – тем, кто ему необходим. Не Леон беспокоил его весь этот день, но Мерлин – и мысль о том, что тот может думать о ком-то, помимо него, Артура.
Ему хотелось, ему отчаянно захотелось, чтобы тело его уподобилось печати, раскаленному добела клейму, чтобы на каждом дюйме кожи Мерлина, на его белом горле и алеющих скулах, на раздвинутых под его натиском бедрах – повсюду отпечатался бы знак Артура, символ его владения. «Мое, только мое», - хотелось закричать принцу, теперь, когда он осознал это так сокрушительно ясно. «Мое», - вбить это в землю и в камни, вбить в лежащее под ним тело, чтобы это знали все – и Мерлин в первую очередь.
И когда тот приоткрыл рот – эти губы, обветренные снаружи, но такие сочные внутри – язык принца сам скользнул в сладкую, жаркую глубину. Здесь не нужно было думать, и планировать, и выстраивать стратегию. В этой войне осажденная сторона мечтала сдаться на милость победителя, покориться его силе и впустить его в себя.

Они оторвались друг от друга лишь затем, чтобы убрать из-под спины Мерлина особо жесткие сучки и залежавшиеся с прошлой осени шишки. Против того, чтобы его куртка и рубашка полетели вслед за шишками, Мерлин совсем не возражал. Страсть удивительным образом сочеталась на его лице с умиротворением, и улыбка его была ясной, словно майское небо, отраженное в его глазах. Лишь когда принц потянулся к завязке его штанов, слуга (только его и ничей больше!) спросил:
-Разве мы не должны вернуться в замок?
Артур, отбросив в сторону свой плащ и вновь потянувшись к неподдающемуся шнурку, промолвил снисходительно:
-Я принц, Мерлин. Я умею разделять действительно важные дела и те, что могут подождать. Так вот, Камелот подождет.
-Я польщен, - пробормотал Мерлин, лукаво поглядывая на него из-под встрепанной челки. – В таком случае, не мог бы Камелот подождать так же, пока я сниму с тебя кольчугу?