Название: Крысеныш
Автор: Merlin’s Team
Бета: Merlin’s Team
Оформление: Merlin’s Team
Пейринг: Артур, Мерлин, Гавейн и пр.
Рейтинг: G
Размер: ~5300
Жанр: modern!AU, космоопера, техномагия, экшн, драма, романс
Саммари: Жизнь Артура Пендрагона круто изменилась после встречи с загадочным M8rl19.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Предупреждения: местами ООС, смерть персонажа
Дисклеймер: Все права у BBC
Тема 10. Реинкарнация
читать дальше«Магия всегда существовала в мире. И всегда существовали маги. Мы – её часть. Да, среди нас есть как адекватные люди, так и не совсем. Есть гении, несущие просветление, и есть тираны, подчиняющие всех своей воле.
Вы боитесь нас, нашего дара, опасаетесь, избегаете. Но мы тоже люди, с такими же слабостями и желаниями. Просто отмечены печатью магии»
Архимаг …
«Магия есть зло! Это скажет любой ребёнок. Она создана для разрушения и подчинения. Те, кто обладают ею, по определению не могут творить ничего хорошего. Маги опасны и непредсказуемы и должны постоянно контролироваться»
Депутат …
«В связи с участившимися жалобами в отношении магов, Парламент Объединённого королевства издал указ «О магии», согласно которому изоляции и административным взысканиям подлежат все маги, пользующиеся магией в неустановленных местах и использующие заклинания, не указанные в пункте … параграфа …»
«Участились случаи незаконного использования магии. По словам начальника департамента магополиции, в большинстве случаев это бытовые нарушения, не влекущие за собой никаких серьёзных последствий. Также он добавил, что надеется на решение правительства, так как ситуация с магами вполне серьёзна»
«По статистике, каждый второй маг регулярно нарушает закон. Правительству следует пересмотреть указ или ужесточить меры наказания. Рядовые граждане обеспокоены этими нарушениями. Они устраивают шествия и митинги с требованием запретить магию. Даже проблема в Соединённых Штатах кажется не такой уж глобальной»
«На прошлой недели учёные-физики из Гарвардского университета … и … сделали сенсационное открытие. Они доказали, что наравне с магнитным полем земли существует и ещё одно – магическое. Как оно влияет на окружающую среду и людей – сказать затруднительно»
«Жители Лондона обеспокоены участившимися беспорядками на улицах города. Маги устраивают демонстрации и забастовки в защиту своих прав. Напомним, что накануне была принята поправка в указ «О магии», ужесточившая наказание в отношении магов-правонарушителей»
«В связи с тем, что в городе ... произошло несколько случаев вандализма, Парламентом Великобритании было рассмотрено решение о создании ограничителей магии на основе эффекта изоляции, открытого учёными … и … из Гарвардского университета. Испытания подобного оборудования уже проводились на семидесяти магах, приговорённых к высшей степени наказания, и показали высокие результаты»
«… числа … месяца … года на … консилиуме между ООН и правительством Великобритании были согласованы условия действия и распространения Декрета о Магии. Документ обязует магов носить Ограничитель Магии (Ограничитель), чтобы обезопасить себя и граждан своей страны от несанкционированного её использования. Меры наказания за нарушения ужесточились, вплоть до пожизненных исправительных работ. Члены консилиума в один голос утверждают, что столь суровые ограничения были введены только во благо и законопослушных магов касаться не будут.
Декрет о Магии вступает в действие с первого числа … месяца текущего года»
«По данным статистики, треть магов за прошедшие восемь месяцев была подвергнута высшей степени наказания – пожизненные принудительные работы, и многие социологи сегодня проводят параллель между каторжными работами … годов и нынешними условиями заключения. Прогноз, по утверждению газеты «Таймс» довольно неблагоприятный, темп прироста числа заключённых увеличивается на … % ежемесячно, что грозит к концу нынешнего года сократить число свободных магов вдвое»
«Лидеры многих стран согласились с решением ООН ввести Декрет о Магии повсеместно. Появились первые «Magik Free Zone» в городах по всему миру»
«Накануне в городе … мир в очередной раз сотрясла волна взрывов, предположительно, устроенных группировкой «Свободная Земля». Её члены были задержаны в аэропорту при попытке побега в … Какие-либо объяснения по поводу произошедшего они давать отказались. Единственное, что услышала следственная группа: «Сами захотели этого мира», что можно связать со странным изменением магического поля планеты, которое наблюдали недавно учёные ... и ...»
«Мир сходит с ума! Вы сами это видели! Дома, люди и даже деревья в парке вдруг загораются сами собой! Разрушения, нанесённые таким способом, можно оценивать в миллиарды фунтов стерлингов. И они происходят повсеместно, ни один уголок Земли не избежал подобной участи. Можно заподозрить в этом магов, но даже максимально разрешённого уровня не хватит даже, чтобы зажечь свечу. К тому же, магополиция быстро распознаёт таких нарушителей»
«…была подтверждена связь между отсутствием магической деятельности и магическим полем Земли. Не находя естественного природного выхода, магия скапливается в окружающих объектах и, при переполнении этого своеобразного резервуара, происходит самовоспламенение и даже взрыв. Совет ООН поставил на рассмотрение вопрос об освоении космического пространства как возможного выхода из создавшейся ситуации»
«…принято решение об утверждении проекта «Камелот-1». На время постройки станции уровень доступной магии вырастет с десяти процентов до пятидесяти. Это позволит избежать значительных случаев самовозгорания и закончить проект к назначенному сроку»
«"Камелот-1" успешно прошёл все испытания. Запуск назначен на … число … месяца … года»
«...это последнее, что я помню. "Камелот-1" взлетел под какофонию взрывов, рушилось буквально всё! А когда мы отлетели на безопасное расстояние, по громкой связи объявили, что планета на прежнем месте не обнаруживается, и что всё это связывают с возможным смещением её орбиты...»
Первая газета/информационный портал «Камелот-1»
Поплыла, зарябила под его рукой магопроекция, сжимаясь в крохотную светящуюся точку. Артур пропустил сквозь пальцы, попытался ухватить эту маленькую жемчужину, но она рассыпалась искрами, пробежала волнами по густому вязкому воздуху, исчезая, впитываясь в недра корабля.
Суть магии… Сколько бы ни минуло циклов, сколько бы ни прошло времени, ничего не изменилось: люди так и стремились постичь больше, найти ту самую ячейку памяти, что хранила тайное знание, но в погоне за несбыточной мечтой теряли не только надежду, но и жизнь.
Однако магия была, существовала в этом мире, струилась невидимой материей по венам колдунов и ведьм, пела капелью могущества, звала за собой. И они шли за силой, как за дудочкой Крысолова, завороженные властью, что она давала.
Магия всегда была палкой о двух концах: смертью, но и жизнью; тьмой, но и светом; злом, но и добром. И Артур никогда не забывал об этом. Не мог забыть.
Закололи кожу защитные чары, натянулись до предела, словно тонкие струны, щиты, зазвенела разлитая в ночном воздухе тишина. А потом все наполнилось звуками, закружилось в разноцветном вихре и превратилось в одного-единственного человека.
- Гавейн! – если бы он был сказочным персонажем, то непременно Чеширом – с улыбкой в пол-лица, ярко блестящими глазами, и, может быть, мерцающими полосками, покрывающими рваной вязью тело.
- Давно не виделись дружище! – затрещали ребра под его сокрушительными объятиями, и Артур затрепыхался весь, будто птица, запутавшаяся в силках, пытаясь спастись от этого дружелюбного монстра.
- Эй! – руки уперлись в чужие плечи, собираясь разделить, оторвать их, словно сиамских близнецов, друг от друга. – Если ты продолжишь в том же духе, следующий раз может не наступить.
И кольцо объятий ослабло, позволяя Артуру вздохнуть.
- Ладно-ладно, – сверкнул улыбкой этот хитрец, показывая верхнюю кромку идеально ровных зубов. – Не могу же я и впрямь задушить такую важную особу?
Артур смотрел на него и смеялся, буквально заходился в диком хохоте, заражая им и Гавейна. Его друг как всегда был в своем репертуаре.
А потом отсмеявшись, спросил:
- Лучше расскажи, как ты съездил. Что слышно на дальних рубежах?
Выветрилась вся его уверенность, истончилась, утекла сквозь пальцы, будто талая вода. И Гавейн как-то разом сник, замялся и смущенно отвел взгляд.
- Ну… - слова никак не шли с языка, застревая где-то в горле, царапая легкие горечью и виной.
- Что значит «ну»? – металл в голосе Артура неприятно резанул слух, словно наждаком прошедшись по и так издерганным нервам, но, даже если бы Гавейн разодрал себе до крови и мяса шею, чтобы добраться до голосовых связок, все равно не смог бы ничего сказать.
- Тебя не было два цикла, и ты можешь сказать только «ну»? – Артур замялся на мгновение, а потом, Гавейну и говорить ничего не пришлось, все понял. – Ты был «там», да? Ты опять заглядывал в «Вероятности»? Вот зачем тебе нужен был этот отпуск?
И вот теперь, когда все объяснения были озвучены, отпустило, прошлось судорогой облегчения по телу, и Гавейн вскочил, подорвался с места, отчаянно махая руками.
- Ты не понимаешь! Я видел ее! Видел Землю! - он захлебывался восторгом, описывая то, что видел воочию, и перед Артуром вставали картины уходящих ввысь, пронзающих облака гор, извилистых речек, точащих камни, ослепительно красивых изумрудных долин, и никогда не тающих, вечных снегов.
Он рассказывал о том, как задыхался от сухого, жаркого воздуха пустынь, как прятался от вездесущих, разрушающих ураганов, и блуждал по густым тенистым лесам.
Он по капле выдавливал свою радость и свою боль, а Артур просто сидел, спрятав лицо в ладонях, и, кажется, плакал.
Потому что здесь не было их планеты. Не было их Земли. Только там, в других мирах, где все шло своим чередом, где люди не вмешивались в законы Мироздания, где действовал равноценный обмен, и магия не только давала, но и брала.
- Гавейн, прошу тебя, – голос Артура звучал как-то глухо и надтреснуто, будто еще чуть-чуть и он сломается, рассыплется, словно нестройная конструкция, и его паззл с недостающими деталями уже нельзя будет собрать. – Не ходи больше туда. Это все иллюзия, мираж, всего лишь призрак прошлого. Ты… - Слова тонули в пустоте, как в бездонной пропасти, тяжелыми камнями срываясь вниз.
- Я боюсь… - и Артур, признающийся в своей слабости, казался таким хрупким, таким человечным, что Гавейн опустился перед ним на колени, сжимая его ладони в своих руках, целуя кончики пальцев, будто принося клятву верности своему сюзерену.
- Прости, я не могу, – отвечал ему Гавейн, раскаиваясь в неповиновении, но продолжая перечить. – Я люблю тебя Артур, но Землю я люблю больше. Даже если она всего лишь плод моего воображения.
Только успокоился пульс, только выровнялось дыхание, как потонуло все в оглушительном вое, безжалостно давя на барабанные перепонки, вгрызаясь ржавой спицей прямо в мозг.
«Несанкционированное использование магии».
Карие глаза на мгновение встретились с голубыми, а потом Гавейн кивнул, развернулся и вышел из кабинета.
Артур включил коммуникатор, развернул магический экран, пристально вглядываясь в то вспыхивающие, то гаснущие яркие точки.
«Зона три – уровень магии восемь, зона тринадцать – уровень магии двадцать один…»
- Высылайте отряд магического реагирования, группы 1-5. Немедленно.
«Зона тридцать четыре – уровень магии пятьдесят пять, зона восемьдесят девять – уровень магии сто сорок четыре».
- Стойте. Я отправляюсь с вами.
Тяжело вздохнуло, заволновалось людское море, собираясь, словно дикий зверь, съесть поглотить его голос.
- Артур…
- Мистер Пендрагон…
- Подождите…
- Вы не можете…
- Как же…
- Не обсуждается.
Одна фраза оборвала поток бессвязных, путаных возражений, и все затихло.
Артур натянул перчатки, накинул на плечи кожаную куртку и забрался в свой М-мобиль, выруливая на боковую полосу. Ему предстоял долгий вечер.
- Группы один и пять, доложите обстановку.
Защелкало, зашумело в коммуникаторе, Артур поморщился и убавил звук:
- Что у вас там?
- Кроме высокого магического фона, ничего. Даже следов аур не осталось. Нам присоединиться к другим группам?
- Пока не стоит. Оуэн, я жду от вас подробнейший отчет, и чтобы не было как в прошлый раз! – еле слышное недовольное бормотание стало ему ответом, на что Артур только усмехнулся и переключил канал.
- Группы два, три, четыре, ответьте! – Глухая тишина влилась в уши, отравой пробралась под кожу, начала сводить с ума. – Группы два, три, четыре!
- Черт! – коммуникатор хрустнул под его пальцами, грозясь развалиться на части, но Артур уже взял себя в руки, снова переключившись.
- Группы один и пять, как у вас дела? – постоянный треск перебивал чужую речь, превращая ее в отдельные слова и звуки, забивая все белым шумом.
- Сильно фонит… не можем связаться… что делать?
Принимать решения – это то, чему его учили.
Тысячи, миллионы вариантов и ни одного верного, ни одной подсказки, только здравомыслие или удача.
И что же выбрать, когда на кону человеческие жизни?
- Отправляйтесь в зону восемьдесят девять, узнайте, что там происходит. Я расчищу для вас путь, только, ради Бога, осторожнее! – в коммуникаторе что-то пискнуло, заскрипело и окончательно затихло.
Артур вздохнул и выжал стартер до упора.
Зона восемьдесят девять создавала гнетущее впечатление.
Все будто вымерло на этом участке. Только лютая магия властвовала здесь, приближаясь к тому самому максимуму, который бывает лишь в конце очередного цикла.
Но сейчас был не конец и даже не середина его, а начало, когда магия только набирала силу, делая новый виток.
И безмолвие… Оно царило везде, отдавалось пульсирующей болью, ломило в висках, и Артур задыхался в этой пустоте, в этом первородном Хаосе, проникающем, казалось, в саму канву бытия.
А дальше, в самом сердце района, лежали изломанные, словно куклы, тела его людей.
Артур шагал осторожно, будто боясь наступить, задеть, разбудить их неосторожным движением, будто боясь поверить, что они все мертвы.
Но он не мог больше малодушничать, не мог и дальше убегать от реальности. Артур наклонился и, прижав пальцы к шее Персиваля, почувствовал ровный пунктир пульса и, переходя от одного человека к другому, различал в них признаки жизни.
Они все просто крепко спали.
Его бестолковые люди.
- Издеваются они, что ли? – Артур рассеянно потер лоб, безуспешно пытаясь спрятать улыбку.
В таком состоянии и застала его странная процессия, состоящая из нескольких человек и одного чумазого мальчишки.
- Артур, посмотри, кого мы нашли! – Оуэн схватил хрупкую фигурку за плечо и вытолкнул вперед. Мальчишка хрипел, задыхаясь под плотным коконом энергетических линий тянущихся к его ограничителю. Выворачивался из крепкой хватки, дергался, словно в эпилептическом припадке, лишь сильнее затягивая ошейник.
И Артур скривился, будто от зубовной боли, с горечью отводя взгляд.
Сколько еще таких детей было в «Камелоте-1»? Сотни и тысячи, но он ничего не мог сделать. Только наблюдать.
- Вы втроем не могли справиться с одним ребенком? Зачем ему столько цепей?
Смущенно потупились его люди, а Оуэн, преодолевая стыд и неловкость выдавил из себя:
- Он пытался сбежать, крыс-сеныш.
Артур только демонстративно закатил глаза.
- Снимите с него лишнее, нечего использовать полную защиту на детях. Мне интересно, что вы будете делать с взрослым магом?
Все тот же Оуэн запнулся и неуверенно произнес:
- Так вроде раньше все нормально было.
Пендрагон пропустил его слова мимо ушей, внимательнее приглядываясь к мальчишке.
Тот был ужасно худой, в старенькой, но добротной одежде, с грязным лицом и горящим, пылающим ненавистью взглядом абсолютно черных, антрацитовых глаз.
Артур подошел ближе и коснулся ладонью его щеки, повернул голову сначала в одну, потом в другую сторону, стирая тонкий слой пыли и пытаясь понять, что дает такой насыщенный черный цвет.
Но только ослабли энергетические линии, как забился в его руках мальчишка, словно рыба, выброшенная на берег, вывернулся и попытался укусить.
Слова закапали с его языка, как отрава, и злоба заполнила собой все вокруг.
- Пендрагоново отродье, гореть тебе в аду! Ну, давай, чего же ты смотришь, убей меня – ведь так вы поступаете со всеми несогласными? Ведь мы просто рабы, зачем нам какое-то мнение?
Артур устало прикрыл глаза и улыбнулся.
Сколько раз он уже слышал похожие слова? Но они неизменно ранили, царапали его сердце, которое разрывалось от жалости и отчаяния. Но даже сострадая и сочувствуя, Артур просто делал свою работу. Так, как умел.
- Ничего подобного, – Артур еще раз взглянул на мальчишку, а потом принял окончательное решение.
- И что же? Бросишь меня в тюрьму? Будешь пытать? Так мне все равно, ваши ученые хуже палачей, я не боюсь боли! – истерика пробивалась в голос, выплескивалась наружу сорванными нотами, расцветала на щеках неровными карминовыми пятнами.
Мальчишка боялся.
- Я слышал, люди из «Нового Камелота» не бросают своих. Ты будешь нашей наживкой, нашей приманкой. Нашим самым ценным магом.
«Ты будешь моим личным слугой».
Задохнулся, закашлялся этот ребенок, еще сильнее задергавшись в путах. Запротестовал:
- Нет! Даже вы не можете быть настолько безжалостны! Собираетесь казнить нас всех разом? На потеху публике? Я не верю. Не верю!
Потекли из его странных глаз с черной радужкой прозрачные слезы, оставляя чистые дорожки на чумазом лице, крупными каплями срываясь со слипшихся ресниц и теряясь где-то под изношенной одеждой.
Артур печально вздохнул и приподнял его за подбородок, стирая скопившуюся там соленую воду.
- Сколько тебе циклов, дитя?
- Шестьдесят восемь, – просипел мальчишка, оказавшийся юношей.
- Вот как? – удивился Артур. – Что ж, тогда мне будет проще это сделать.
И подушечки пальцев прошлись по теплому, будто живому ограничителю, активируя его.
«Назовите цель использования».
- Личная.
«Подтвердите».
- Подтверждаю.
«Синхронизация начнется через три, две, одну…»
И в неясной дымке синхронизации Артуру показалось, что глаза его будущего слуги отливают золотом. Но потом он моргнул, и наваждение исчезло.
- Так как тебя зовут?
Мальчишка фыркнул, заерепенился и огрызнулся:
- У таких как мы нет имени, только номер.
- Ого, – прошептали сзади. – Я слышал, что после синхронизации характер меняется, но чтобы настолько!
- Леон, я не спрашивал вашего мнения. – Артур снова повернулся к своему слуге, задавая тот же вопрос: - Ну и какой же у тебя номер?
Мальчишка зажевал нижнюю губу, окинул его недовольным взглядом, но все же ответил:
- M8rl19
Артур устало потер переносицу и спросил:
- Знаешь что, M8rl19? А давай дадим тебе настоящее имя? Будешь Мерлином, как тебе? – И прежде чем согласиться, M8rl19 посмотрел на Артура странно, словно пытаясь отыскать, увидеть что-то в его лице. Но так и не нашел.
Так M8rl19 стал Мерлином.
- Похоже, этот вопрос решен. Будите этих бездельников, – обратился Артур к своим людям. – Мы возвращаемся.
- И, Оуэн, прекратите улыбаться! Вы не забыли, что я все еще жду ваш отчет?
Улыбка несчастного Оуэна завяла, как нежный цветок, он удрученно вздохнул и понурил голову. Судьба к нему определенно была несправедлива.
Мерлин разглядывал все подряд: его наворочанный с сенсорным управлением М-мобиль, переплетающуюся сеть дорог, пронизанную тысячей энергетических линий, элитарные жилые зоны, переливающиеся мириадами магических огней и, конечно же, людей. Такое количество людей он, наверное, не видел никогда в своей жизни, и теперь смотрел, впитывал впечатления, как губка, чтобы потом поделиться с теми, кто остался «там». С его друзьями из «Нового Камелота».
Артур ехал по одному из центральных путей, чтобы этот, по сути, еще мальчишка, мог насладиться красотами их станции.
А добравшись, наконец, до дома, завалил Мерлина работой. Чтобы не расслаблялся.
Разбудил Артура ужасный шум. По его спальне носились дикие животные всех мастей и размеров: раскачивались на лианах обезьяны; попугаи перелетали с предмета на предмет; а на его кровати, свиваясь крупными кольцами, возлежал огромный питон.
- Это что еще за бедлам? – Артур подскочил как ужаленный, пытаясь избежать встречи с гигантской трехметровой змеей.
- Я бы назвал «это» джунглями, но бедлам тоже подходит, – проплыл мимо него довольно ухмыляющийся Гаюс, Артур задохнулся на мгновение, не зная, что ответить на подобную дерзость, а потом разразился гневной тирадой.
- И как это понимать? Сговор? Бунт? Может мне стоит переустановить твою программу, Гаюс?
Тот качнулся в его сторону раз, другой, посмотрел на Артура внимательно и серьезно кивнул:
- Все в вашей власти, милорд. Как казнить, так и миловать меня. Как вы знаете, любое изменение в моей матрице приведет к необратимому изменению характера и, как следствие, смерти. Но если вы действительно этого хотите, кто я такой, чтобы вам мешать? Единственное, о чем я прошу вас, позаботиться о мальчике, которого вы привезли сегодня ночью, – он очень истощен. Как физически, так и морально… - невысказанные слова повисли в воздухе, тяжким грузом ложась на плечи Артура, наполняя его горькой виной.
И Пендрагон спрятал свои чувства под маской веселья, повелительно взмахнув рукой, словно говоря: «Ладно, живи».
Гаюс рассмеялся и пошел будить Мерлина.
Мерлин пытался прибраться в разгромленной квартире Артура.
Скука снова грызла его изнутри, подталкивала на безумные действия, заставляя воплощать иллюзии в реальность. Запускать в воздух красивейших бабочек, создавать им в противовес богомолов, и разных пичужек, от безобидных, до хищных орланов, и гадов ползучих, с пестрой, переливающейся чешуей. Выращивать цветы и деревья, творить мелких жучков, копошащихся в траве, и ленивцев, муравьедов ползающих по деревьям.
Мерлин никак не мог остановиться.
Ему так хотелось расцветить красками, наполнить жизнью дом Артура, что он еле сдерживался, чтобы миражи не обрели плотность и форму, чтобы растения не ухватились за железные блоки, корнями пробираясь глубже, внутрь станции.
Но схлопнулись, будто воздушные шарики, мечты, рассыпались иллюзии разноцветными искрами. А квартира Артура вновь стала девственно чистой и пустой.
Но Мерлин все еще помнил ошарашенное лицо Артура, взирающего на живые джунгли посреди его спальни.
Это было ужасно весело.
Впрочем, повторять подобный эксперимент Мерлин бы точно не захотел.
Гавейн как всегда нагрянул неожиданно.
Артур только начал просматривать отчет о последних событиях в «Зоне-89», пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, понять, чего хотели маги «Нового Камелота», зачем им нужна была эта акция.
Но Гавейн…
Когда с ним удавалось нормально поработать? Только влипнуть в неприятную историю, плача то ли от ужаса, то ли от смеха. Спасаясь от самых нелепых опасностей.
И вот сейчас Гавейн сидел на его столе, болтая ногами, вставляя свои ехидные комментарии и усиленно мешая.
А потом в кабинет зашел Мерлин.
Артур с трудом сдержал рвущийся с губ страдальческий стон.
Гавейн завертелся ужом вокруг него, рассматривая, как диковинную зверушку, заглядывая в темные глаза, и удивляясь низкому уровню магии.
- О, Артур, кажется, у тебя появилась новая игрушка? И, похоже, на этот раз живая? – он приблизился, пристальнее вглядываясь в его лицо. - Какой необычный цвет глаз.
- Осторожнее, он… - попытался предупредить его Артур.
Но Гавейн только отдернул поврежденные пальцы, и расхохотался:
- Кусается, да? Крысеныш.
А потом как-то разом потерял к Мерлину интерес, вытаскивая из-за пазухи пакет с леденцами и глумливо ухмыляясь.
Артур стал похож на небеленый холст.
- Нет! Я не буду их есть, даже не проси!
Гавейн тяжко вздохнул, повернулся и протянул конфеты Мерлину.
Тот лишь пожал плечами и взял первую попавшуюся, малинового цвета. Покатал во рту, раскусил и довольно улыбнулся.
Артур громко сглотнул, зажмурился и потянул леденец, а через пару секунд убежал в уборную, чтобы избавиться от гадкого, противного привкуса.
- Иногда Артур такой наивный дурачок. Нужно быть осторожнее в выборе, – Гавейн пристально смотрел на него, словно говорил совсем о другом выборе. – И ты тоже, будь осторожнее, кто-нибудь может заметить.
- Что? – удивленно спросил Мерлин. Однако ему так и не ответили.
- Но не волнуйся. Я никому не выдам твой секрет.
И пока Артур прочищал свой желудок, ушел, бросив напоследок:
- И все-таки у тебя очень необычный цвет глаз.
А на столе остались лежать конфеты, над которыми, переливаясь всеми цветами радуги, буквы, складывались в слова: «Берти Боттс – сладости на любой вкус»
Артур долго ждал этого дня. Дня, когда все решится, и люди из «Нового Камелота» наконец-то начнут действовать.
Привычно завыла сирена, возвещая о несанкционированном использовании магии, о том, что вот сейчас – пора. Но как бы Пендрагон не готовился к этому моменту, все равно вздрогнул от неожиданности, застыл на мгновение, будто забыл весь заранее разработанный план, будто и не было у него никакого Мерлина, и он только отправлялся в путь, чтобы найти и приручить этого дикого звереныша.
- Мерлин, ты едешь со мной.
И Мерлин, привыкший уже к странному поведению своего хозяина, кивнул и забрался в его М-мобиль.
А уровень магии тем временем был таким же, что и в прошлый раз, словно маги хотели сказать что-то, донести до сведения простых людей.
- Всем свободным группам – отправляйтесь в зону восемьдесят девять, кажется, нас ждет интересная встреча. И не забудьте укрепить щиты!
Слились в одну светящуюся ленту выехавшие М-мобили, пронеслись по разным полосам дорог, а потом разделились, чтобы встретиться вновь в закрытой зоне.
Мерлин больше не глазел по сторонам.
Напряжение, висевшее в воздухе, не давало свободно вздохнуть, чем-то острым щекотало нервы, будоражило кровь. И он просто смотрел в пустоту, почти не моргая и не двигаясь с места.
А когда добрались, прибыли на место все группы, то увидели лишь маленького мальчика укрытого серым плащом.
- Мне нужен Мерлин, – только и произнес он.
Все попытки поймать или хотя бы подойти к нему ближе, бесславно провалились: у его ног, образовывая странный цветок, лежали люди, и нельзя было разобрать, кто жив, а кто мертв.
Артур вывел за руку своего слугу, не отпуская и не давая уйти, но Мерлин и не пытался освободиться.
- Здравствуй, Мерлин. Слышал, тебя теперь так зовут, – начал диалог странный мальчик.
«Здравствуй, Эмрис».
- Ты совершенно прав. У меня, наконец, появилось имя.
Дернулся рядом Артур, стоило Мерлину заговорить.
«Мордред. Давно не виделись».
- Как твои дела?
«Вижу, Артур нервничает. Как твои дела?».
- Нормально.
«Все идет, как должно».
- Не собираешься вернуться?
«Хорошо. Теперь нам остается лишь ждать».
- Нет.
«Да. Надеюсь, скоро все закончится».
- Ты понимаешь, что это значит? Ты больше никогда не сможешь обратиться к нам, и даже твоя память о том, что ты когда-то был одним из нас, будет стерта.
- Понимаю.
- Что ж, да будет так. Прощай Мерлин.
«Еще увидимся, Эмрис».
Закружилось все в смертоносном вихре, раскидало людей в разные стороны, и в этой страшной магической буре голос Артура потонул в тысяче других. И его отчаянное «Мерлин» осталось без ответа.
Оказаться здесь вовсе не стало для него неожиданностью. Он взял под крыло ребенка повстанцев, дал пожить ему нормальной жизнью, не узнал все, что только возможно, и наконец – упустил их предводителя. Причин было более чем достаточно.
И все же Артур надеялся.
Но, как говорил кто-то, от сумы, да от тюрьмы не зарекайся.
Тут было грязно, темно и сыро. Холод пронизывал до костей, и только сидящий рядом согревал своим теплом, приносил спокойствие и умиротворение в мысли и чувства. Артур прижимал к себе этого хрупкого и тощего мальчишку так крепко, будто боялся потерять, остаться без опоры в этой серой мгле. Словно если он отпустит его, то Мерлин растает с туманом, утечет сквозь пальцы, навсегда покинет его. И Артур останется совсем один.
Содрогнулся, будто от сильного удара, «Камелот-1», низкий гул прошелся по обшивке корабля, влился в уши немелодичным звоном и растворился где-то в глубине.
Артур напрягся всем телом, Мерлин рассеянно смотрел на причудливые сплетения тюремной решетки, а снаружи, в этом бесконечном звездном пространстве что-то происходило.
Мерлин глубоко вздохнул и прикоснулся к холодному металлу.
- Что ж, если наши тюремщики приняли мой низкий магический уровень за остаточный фон, то все должно получиться.
Искры побежали по стальным прутьям, расцветили, наполнили жизнью бездушный материал, тихо щелкнул массивный замок, и они оказались свободны.
- Как ты это сделал? – в голубых глазах Артура светилось что-то похожее на уважение.
- Ну, я все-таки маг Земли, хоть и слабенький, – пожал плечами Мерлин и открыл дверь.
В воздухе летал пух.
Словно белоснежное тончайшее кружево танцевало под неслышный мотив, притягивало взгляд и просило коснуться сахарных перьев. Руки тянулись сами собой, подставлялись ладони, пальцы стремились ухватить эту молочную паутину.
Остекленели глаза у Артура, но пух пролетел мимо, а Мерлин удержал его за плечи.
- Очнись, Артур, – это всего лишь морок.
И Пендрагон стряхнул с себя оцепенение, опасливо обходя эти странные перья, крупные клочки серебристого пуха.
Они удалялись все дальше и дальше от места их заточения, но пух был повсюду, и люди, что касались его, исчезали. Просто истаивали вслед за прозрачной паутиной.
- Нужно что-то делать, – шептал Артур, а Мерлин крепко обнимал его, и они продолжали путь.
Случилось то, чего он так боялся, и на что надеялся одновременно.
«Камелот-1» был атакован.
Артур шел на капитанский мостик, цепляясь за Мерлина, как за последний оплот незыблемости и постоянства, провожая печальным взглядом уходящих в небытие людей.
Если бы он только мог…
Но не в его власти было разрушить колдовство такой силы – он был обычным человеком, крадущим чужую магию, использующим то, что ему никогда не принадлежало. Как и все они.
Артур шел отдавать приказы, жертвовать малым, чтобы сохранить большее, убивать, чтобы спасти.
И уже из рубки разнесся его твердый, уверенный голос:
«Боевая тревога! Боевая тревога! Всем взрослым магам пройти к внешнему барьеру»
«Повторяю. Боевая тревога! Боевая тревога! Всем взрослым магам пройти к внешнему барьеру»
Мерлин смотрел сквозь прозрачные щиты на красоту и великолепие другого корабля. Он был поистине прекрасен, но хрупок, и защищала его лишь магия. Магия его старого врага.
И вглядываясь в эти вечно юные, прелестные черты, Мерлин вновь и вновь оплакивал нелегкую участь древней колдуньи. Нимуэ суждено было быть ведьмой Равновесия, каждый раз умирая от его руки.
Все, что нужно было сделать, – закрыть глаза и представить, что на ладонях его покоится сердце Вселенной, пережать один нерв, дав почувствовать миру, что работает он уже не в полную силу. Приближая собственный конец.
Но такова была цена.
Мерлин видел, как исчезала Старая Религия.
Мерлин видел, как умирала молодая девушка.
Мерлин видел, как разрушался корабль.
Мерлин видел столько смерти, будто сам был жнецом, собирающим человеческие души.
- Мерлин, мы победили! – обернулся к нему сияющий от счастья Артур. – Мерлин?
Его теплая ладонь коснулась холодной щеки, словно стирая дым и пепел, словно узнавая его заново.
- Твои глаза… - Артур заворожено вглядывался в них, дотрагивался кончиками пальцев до длинных ресниц, ласкал нежные веки. – Они – голубые.
Мерлин провел рукой по мертвому ограничителю, грустно улыбаясь.
- Да. Они всегда были такими.
- Но…
- Прости, Артур.
И его хозяин погрузился в сон.
Он стоял перед главным компьютером.
Воздух прошивали чары, звенели пронзительно, играли мелодию печали и света.
Пели о жизни в неволе.
Магия целовала его ладони, рисовала руны на коже, разливалась вокруг парным молоком.
И Мерлин, опутанный тысячами невидимых нитей, рождался из ее кокона, разворачивая хрупкие хрустальные крылья.
Он звал Великого Дракона.
«Проснись!»
«Проснись, Килгарра!»
«Проснись!»
Мерлин помнил их последнюю встречу так ярко, словно она была вчера.
«Заходящее солнце щекотало верхушки деревьев, будто пламя плясало в янтарных пластинах дракона, золотило рыжим волосы мага.
- Ты не можешь больше следовать за Артуром – это уже не твой путь, Мерлин, – Килгарра устало щурил глаза, сворачивая свой хвост крупными кольцами.
- Но я не могу и оставить его! Ведь он мой господин, – зябко кутался в прохудившуюся куртку Мерлин, как и прежде задирая голову, чтобы видеть его хитрую морду.
- Разве ты не желаешь свободы, Мерлин? Ты же всегда хотел быть обычным парнем – так живи. Живи без Артура, ибо тебе уже не нужно прокладывать ему дорогу. Это больше не твое предназначение, – слова больно резали по живому, отнимая у него что-то важное, хотя, казалось бы, эта рана должна была затянуться давно, пройти вместе с первой жизнью и забыться. Но Мерлин неизменно вскрывал невидимый шрам, оставляя его кровоточить.
- Это и не жизнь. – «Без лжи и притворства, без постоянного страха, без Артура».
- Что же, юный чародей, однажды тебе придется выбрать: твой мир или твой принц. А может, ты найдешь третий вариант? Кто знает? – Килгарра смеялся, может, над ним, а может, нет, расправляя свои необъятные крылья и собираясь взлететь.
- Постой, куда ты? – Мерлин протянул руку, но поймал лишь порыв ветра, заглушающий речь улетающего дракона.
- Я не умею каждый раз обряжаться в новую кожу, как ты, мальчик. Я уже очень-очень стар. Я буду спать там, где вы построите новый мир. Позови меня, когда понадоблюсь. Но помни – это будет наша с тобой последняя встреча. Используй ее с умом».
А потом из магии соткался образ дракона.
- Здравствуй, юный чародей, – он был наполнен светом. Он сам был светом, состоящим из миллиардов песчинок, звездной пыли и солнечных дождей.
- Здраствуй, Килгарра, – в нем было все, и он был всем. Средоточие Старой Религии.
Светлячки тонули в вязком воздухе ночи, рассказывая свою историю. Историю о рассвете Вселенной, гибели планет и галактик, драконьем рае и о рождении мальчика. Мальчика по имени Мерлин, которому суждено было прожить тысячу жизней, но быть великим и счастливым лишь в одной.
- Что ты решил?
Но знал Великий Дракон, что судьбу можно изменить, переписать заново, словно чистый лист, ведь каждый наш шаг и каждое решение ломали непрочную грань между реальностями.
- Мы возвращаемся на Землю.
- Отличный выбор, – удовлетворенно вздохнул мудрый дракон и взмахнул крылом, рассыпаясь мириадами светящихся частиц. Навсегда становясь частью корабля.
- Прощай, старый друг, – Мерлин видел, как рассеивается медовое марево тумана, гаснут светлячки и исчезает последний в мире дракон, а вместе с ним уходит целая эпоха. Эпоха веры в чудеса.
«Все системы активированы. Запуск начнется через одну минуту»
В суете и хаосе боя Артур так и не вспомнил про отца, а потом…
«Утер будет жить, - Говорил себе Мерлин. – Он будет жить, потому что я еще не искупил свою вину за его смерть»
Он будет жить, но править будет Артур.
«Запуск начнется через тридцать секунд»
Мерлин ждал. Ждал своих союзников-недругов, ждал, пока станция снимется с места, ждал, когда они будут на Земле.
Он ждал так долго…
Но теперь все наконец-то закончится.
Или начнется.
«Запуск начнется через пятнадцать секунд»
«Держи друзей близко, а врагов еще ближе»
Моргана насмешливо поклонилась, Моргауза недовольно фыркнула и отвернулась, а Мордред лишь вежливо кивнул.
Артур сонно, по-совиному лупал глазами, переводя взгляд с одного на другого.
- Что происходит?
- Мы возвращаемся на Землю, Ваше Величество.
- Но сводки…
- Сводки лгут, – спокойно произнес Мордред. – Она вовсе не сошла с орбиты, просто разрушена до неузнаваемости. Но, в конце концов, у нас ведь есть сильнейший маг Земли.
Артур повернулся к Мерлину, ожидая объяснений, но узкая кисть легла на его плечо, и он снова заснул.
- Потом. Все потом, – устало пробормотал Мерлин, а затем пристально посмотрел на своих врагов: - Не думайте, что я все забыл.
- Нет, конечно, нет, – звонко рассмеялась Моргана. – Но пока у нас одна цель.
- Пока.
«Запуск начнется через пять секунд»
Артур спал под мерное гудение двигателей.
Скопившиеся в углах комнаты тени неровными мазками ложились на его лицо, облизывали длинные ресницы, оседали вокруг носа и губ. И сейчас, погруженный в магический сон, он казался старше своих лет, словно помнил каждое из перерождений.
Но душа его была юна и чиста. Она не несла на себе груз прошлых жизней, только еле заметный след, тонкую нить, что все еще связывала их.
Мерлин так и не смог ее порвать.
Холодная ладонь легла на теплую кожу, проследила кончиками пальцев резкие черты, задержалась на высоком лбу.
И с обкусанных губ сорвалось тихое:
- Спи мой принц, скоро мы будем дома.
fin