Автор: Илатан
Бета: Mika_V
Оформление: KateRon_VRN
Жанр: историческое-ау, вестерн, мистика, романс
Пейринг: Артур\Мерлин
Рейтинг: R
Размер: ~16 000 слов
Примечание: фанфик написан на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Диклеймер: Творим из-под щита!
Саммари: Хотя для Дикого Запада в порядке вещей погони, стрельба и кровь на каждом повороте пыльной дороги, но такого сюрприза от жизни Артур Пендрагон, лихой ковбой и азартный игрок, определенно не ждал. И надо ему было умудриться вляпаться в столь странную историю?
Теперь он обязан жизнью какому-то свихнувшемуся индейцу, а вдобавок ко всему к нему в руки попала карта древних сокровищ давно исчезнувшего племени, за обладание которой Артуру грозит преждевременная смерть.
Посвящение: в подарок прекрасной вдохновительнице Сципиона, твори еще!
Тема: Историческое АУ
«Пуля, просвистевшая на дюйм
от цели, так же бесполезна, как та,
что не вылетала из дула».
от цели, так же бесполезна, как та,
что не вылетала из дула».
В салуне было уже довольно шумно, хотя солнце еще не успело опуститься за горизонт. Артур подошел к стойке бара и заказал себе виски, целую бутылку. Сегодня его как никогда мучала жажда, утолить которую способен был лишь алкоголь. Заметив на сцене разодетых девах с размалеванными лицами, кокетливо оголявших острые плечики и выставлявших обтянутые чулками пухлые бедра, Артур лишь усмехнулся. В юности он часто попадал в переделки из-за продажных женщин, одна из них чуть не стоила ему жизни. С тех пор в свои двадцать восемь лет он предпочитал развлекаться в обществе выпивки да испытывал удачу в карточных играх. В салуне в углу справа мужчина вскоре приметил стол, за которым уже вовсю резались в покер. Подойдя ближе, Артур принялся наблюдать за игроками. Двое мужчин за сорок и трое примерно его возраста.
- Могу я присоединиться к вам? – бросил он, когда очередная партия подошла к завершению.
- Валяй, если есть что ставить… - хмыкнул худощавый тип с роскошными черными усами.
- Есть, - пожал плечами Артур и вытащил из кармана темно-синей жилетки серебряный медальон с изображением ворона, висевший на шнурке с узелками.
Глаза присутствующих хищно заблестели. А один из картежников, в черной рубашке со шрамом от пули у виска, заинтересованно подался вперед, а затем, быстро справившись с эмоциями, принял безразличный вид, но не переставал то и дело бросать в сторону Артура быстрые, цепкие взгляды огромных черных глаз. Медальон завладел его вниманием намного больше, чем лежавшие перед ним на столе карты.
- О, ты решился расстаться со столь ценной вещицей? Ну, дело твое, - кивнул мужчина с усами. Остальные сделали свои ставки. Артур присел за стол, и игра началась. Длилась она довольно долго, и партию за партией выигрывал хозяин медальона. Деньги липли к нему, как мокрый песок к рукам. Вскоре игроки начали подозревать, что Артур мухлюет, но никто не видел, как он это делает, если такое и происходило. В последней партии остались два игрока: Артур и мужчина со шрамом. На кону стоял медальон и довольно крупная сумма денег.
Раскрыв карты, противник Артура широко улыбнулся – удачная комбинация «стрит флэш» - все карты одной масти: король, дама, валет, десятка и девятка.
- Молись, парень, - хмыкнул Джош Морд, закуривая сигарету и небрежно откидываясь на спинку стула, но не переставая смотреть в небесно-голубые глаза парня напротив. Медальон сам шел к нему в руки, оставалось лишь показать его тому британскому профессору, чтобы узнать, где зарыты эти чертовы сокровища, не зря же о них столько судачат краснокожие! Если кому и суждено стать самым богатым на диком Западе, то это будет он, Джош Морд!
- Я молюсь только по воскресеньям и то, если поблизости мне попадется церковь, а такое случается редко, - непринужденно произнес Артур и медленно выложил перед собой карты.
Люди вокруг ахнули.
- Роял-флеш! Не может быть!
- Да ладно?!
- Вот сукин сын!
Морд с силой затушил сигарету и стиснул кулаки, он все равно разберется с этим парнем, и медальон будет его!
Артур забрал свой медальон, поднялся и стал собирать деньги со стола.
- Ты мухлевал, скотина! Вы все видели! И подтвердите! – заорал Морд, ощущая нарастающую ярость и мечтая сейчас же прихлопнуть этого типа, как жука. Завсегдатаи салуна, знавшие Джоша, на счету которого был не один десяток убитых, решили не вмешиваться, когда он потянулся к кобуре на поясе.
- Всем спасибо, а теперь мне пора! - Артур понял, что запахло жареным, и кинулся к выходу, расталкивая посетителей. На улице ковбой успел вскочить в седло и развернуть коня, когда раздался выстрел, и низ спины обожгло болью, но Артур из последних сил ударил скакуна в бока, и тот галопом понесся в ночь.
Силы с каждой минутой покидали Артура, но он надеялся, что в темноте успеет уйти от преследователя - сзади слышался топот копыт - как можно дальше. Его конь прекрасно понимал седока и был предан настолько, что стал для парня единственным другом в этом жестоком мире крови и каменных сердец.
Артур плохо соображал, в ушах нарастал шум, подавляя все звуки. Значит, сказывалась потеря крови, и скоро сознание окончательно покинет его, а боли в ране он уже не чувствовал. Неужели смерть так близко? Страх ворвался в тело Артура вместе с потоками встречного холодного ветра, забирая в плен его душу. Прижавшись к холке коня, Артур, не знавший молитв, просил, как умел, небеса сохранить ему жизнь.
«Люди отличаются друг от друга цветом кожи,
у них разные нравы и обычаи, но в общем,
природа у всех одинакова.
У каждого человека есть душа».
у них разные нравы и обычаи, но в общем,
природа у всех одинакова.
У каждого человека есть душа».
Высокий молодой человек путешествовал по равнине пешком, но такой способ передвижения совсем его не тяготил, а наоборот, помогал погрузиться в себя, создать внутри коридоров сознания иной мир, где правили законы, далекие от реальности. Мерлин мог довольно долго блуждать, находясь в особом трансе, и не важно, день или ночь царила вокруг. В его длинных волосах блестели мелкие украшения-бубенчики, а красные ленточки обвивали темные локоны двух толстых кос. Смуглое лицо скрывала белая краска, полоска красного цвета шла через глаза от одного виска к другому – предупреждение: «Опасайся! Перед тобой воин!» Мерлин отлично стрелял как из лука, так и из оружия чужаков-бледнолицых. У него имелось ружье, добытое им в бою пару лет назад. На левой щеке индейца чернела пятиконечная звезда, заключенная в круг – знак аданти, колдуна. На шее болталось ожерелье из перьев и когтей совы и ворона. Накидка из шкуры медведя покрывала его плечи и прямую спину.
Мерлин привык к одиночеству, посвятив всего себя жизни вдали от людей, да и нечасто ему выпадал случай столкнуться с кем-то (свои обходили стороной, не разговаривая, а чужаки умирали прежде, чем успевали приблизиться), а уж увидеть лежащего на песке у большого камня полумертвого бледнолицего так тем более. Неподалеку, зарывшись носом в кустарник, стоял конь, с хрустом уминая сочные листья.
«Человек вскоре умрет. Не стоит ли мне продолжить свой путь дальше?» – на миг пронеслась мысль у бывшего когда-то главным шаманом в своем родном племени индейца. «Ты слишком долго общаешься лишь с духами, Мерлин, и совсем забыл о своем прямом долге шамана – спасать жизнь, если есть такая возможность! Пусть даже остальные давно не считают тебя им!» - отругал себя молодой человек.
Незнакомец лежал на животе лицом вниз, у поясницы виднелось красное пятно крови.
Да, он на краю двух миров, покачал головой Мерлин, осторожно разрезая ножом одежду вокруг ранения и осматривая повреждения. Пуля, кажется, застряла в сухожилиях. Необходимо было как можно скорее вытащить ее, а затем провести обряд изгнания духа смерти. Мерлин посмотрел на горизонт, солнце уже поднялось довольно высоко. Человек пролежал здесь всю ночь. Удивительно, что он еще дышал. В любом случае, здесь не совсем подходящее место для ритуала исцеления. Необходимо перетащить больного ближе к невысокому деревцу, бросавшему хоть какую-то тень.
Аккуратно перевернув мужчину, Мерлин наконец смог увидеть его лицо. Светловолосый молодой человек обладал волевым подбородком, приятными чертами, а небольшая горбинка на носу лишь придавала его образу очарования. Шаман ощутил, как по телу прошла дрожь от хлынувшего к нему потока Силы воина, шедшей от белого человека. Он видел их в бою, ему приходилось убивать своих врагов, но еще никогда не был он так близко к живому бледнолицему. Тут в глаза бросился медальон, висевший на груди. О Великий Дух, возможно ли это?! Или это очередной туман иллюзии, посланный свыше? Индеец дотронулся до гладкого металла и провел по контурам изображения ворона, затем пальцы пробежали по многочисленным узелкам на веревке украшения. Если это то самое послание вождя племени Серебряного Ворона, пропавшего еще до рождения Мерлина во времена юности его отца, то откуда оно у белого человека?
Мерлин, как и другие индейцы, знал легенду о Земле Богов, дорогу к которой однажды нашло племя, бежавшее от преследования бледнолицых. Мерлин впервые услышал ее от отца еще мальчишкой. Тот рассказывал, что спустя какое-то время после исчезновения целого племени, не оставившего никаких следов, шаманов стали посещать духи предков, постоянно твердившие о том, что вот-вот должен появиться некий знак, что в итоге и произошло через несколько месяцев.
В одно из поселений забрел индеец с изображением птицы на плече, а такие отметки носили лишь люди из племени Серебряного Ворона. Его лихорадило, и все время, пока он боролся с духами болезни, он то бредил о Земле Богов, откуда пришел, то сожалел о потере послания вождя вместе с медальоном, проклиная тот день, когда его ноги покинули место Силы у реки, дававшей жизненные соки.
Перед тем, как навсегда уйти в мир Духов - шаман боролся девять долгих лун за его жизнь, но все тщетно, сильна была неведомая хворь - индеец попытался описать дорогу к Земле Богов, но как только он начинал говорить, вместо слов из его горла доносились лишь хрипы. «Медальон, найдите его! Он укажет вам путь туда… К миру!» - закричал несчастный, понимая, что сделал все, что мог. Последний вздох… и он обмяк на ложе из волчьих шкур, душа покинула его тело, обретя покой.
Многие поначалу пытались отыскать медальон или сам путь к Земле Богов, но потерпели поражение, оставив эту затею. Осталась лишь легенда, со временем обраставшая все новыми и новыми подробностями, как это обычно и бывает.
Мерлин решил, что если чужак выживет, он обязательно выяснит, откуда у того медальон. Впрочем, шаман уже знал, что если не получит вещь, когда попросит белого человека добровольно отдать ее, то возьмет силой, ведь медальон принадлежал индейскому народу.
Мерлин разделся, сняв накидку, и расстелил ее под деревом, потом вернулся за молодым человеком и перенес его в тень ветвей.
Индеец быстро развел огонь, достал из черного мешочка на поясе сухие веточки и кинул их в костер, прошептав при этом несколько ведомых только ему слов. Из другого, уже зеленого мешочка Мерлин высыпал на ладонь порошок, цветом похожий на медь. Плюнув на порошок, он растер его в руках и приложил к ране мужчины. Затем достал стрелу, сунул наконечник в пламя костра и при помощи раскаленного металла достал из раны пулю. Отбросив стрелу в сторону, шаман вытянул руки, соединив ладони, и снова коснулся ранения.
Какое-то время Мерлин не двигался, не отнимая ладоней; закрыв глаза, он впал в транс исцеления, собирая силы духов природы. Огонь, земля, вода и воздух – древние стихии всего живого помогали ему творить ворожбу. А затем шаман сел ровно и начал петь, немного приглушенно, но слова его тайной песни достигали границ, скрытых от глаз миров, соединяясь между собой рифмами, плавно перетекая, как вода в ручье. Он изгонял темные силы, призывая духов-покровителей.
Закончив ритуал песнопения, Мерлин замолк. Огонь в костре давно догорел, мелкие угольки даже не тлели, вобрав в себя холод земли, а солнце ушло за горизонт. Дотронувшись до белого, индеец понял – болезнь покинула тело, а дух смерти, почти добравшийся до сердца, давно ушел, значит, к утру мужчина очнется. В нем жил сильный дух, который и помогал шаману, давая дополнительную подпитку для излечения. Подумав, что поутру бледнолицему понадобится еда, Мерлин решил до рассвета отправиться на охоту, а пока нужно снова развести костер…
«Язык не всегда в силах высказать то, что видит глаз».
Очнулся Артур от того, что его ноздрей достиг дивный запах жареного мяса, заставив открыть глаза. Разум еще не проснулся, в отличие от тела, которое дало о себе знать урчанием в животе. Уставившись на ветки дерева над головой, Артур пытался сообразить, что происходит и где он? Его последним воспоминанием перед тем, как он окончательно потерял связь с действительностью, было то, как он уносился от погони на лошади. Затем полный провал. Еще он вспомнил о ранении, и это заставило его пошевелиться, приподнявшись на локтях. Из-за неосторожного движения внизу спины сразу ощутимо кольнуло тысячью мелких иголок, заставив лихого ковбоя приглушить готовый сорваться с губ стон. Подняв взгляд, Артур замер, наконец-то заметив, что не один. К его немалому удивлению, сидящий перед ним человек совершенно точно был индейцем. Кто кроме них носил длинные волосы и разукрашивал себя с головы до ног? Но как? Возможно ли, что индеец пришел на помощь бледнолицему? Если бы кто-то рассказал Артуру эту историю, то он ни за что бы не поверил. Но реальность говорила об обратном. Артуру раньше не доводилось встречать краснокожего, который бы не пытался отправить его на тот свет. Военное прошлое, теперь оставшееся за спиной, дало ему в свое время богатый опыт. Правда, он ни разу не общался ни с одним из этих людей. Они не знали его языка да и не горели желанием иметь что-то общее с врагами.
Индеец сидел у костра, помешивая какую-то похлебку, темно-ореховую кожаную куртку на спине покрывали странные узоры и символы, нанесенные то ли углем, то ли какой-то черной краской. Две густые косы, украшенные перьями, тянулись до лопаток. Артур сразу заметил и лежащее возле незнакомца ружье и лук со стрелами. Индеец вдруг встал и повернулся лицом – в его синих, как озера, глазах, окруженных красной краской, казалось, переливались застывшие звезды. От его прямого взгляда по спине прошел холод, затерявшись где-то в ногах. Пугающая раскраска, в самом деле, на войну этот парень собрался что ли? Но что он тогда тут забыл один и без своих соплеменников? Разведчик? Но кроме захудалого городишки, в котором Артур заработал себе очередные неприятности, поблизости ни души. Да и американские солдаты больше заняты гражданской войной, чем краснокожими.
Индеец молча взял в руки странную чашу, явно сделанную из разрезанного пополам черепа буйвола, и подошел к Артуру.
- Не знаю, кто ты, приятель, и почему помог мне, но я это есть не стану, - проворчал Артур, от похлебки тянуло чем-то прокисшим, а на вид она выглядела как отрава. – Вот мясо было бы в самый раз, - парень ткнул пальцем в сторону подрумянившихся кусочков, висевших на концах прутиков над огнем.
Индеец поставил чашу возле Артура, не издав ни звука, и снова уселся возле костра, то ли не поняв просьбы, то ли просто проигнорировав ее.
Вот же упертый попался, подумал Артур.
- Слушай, ты, не знаю, как там тебя зовут, небось ты меня и не понимаешь вообще! Но на кой черт ты меня лечил, если сейчас голодом моришь?
Никакой реакции, индеец лишь снова повернулся к нему и стал пристально смотреть, словно гипнотизируя. Артур отвел взгляд – еще никогда не испытывал он таких эмоций от страха до любопытства. Было что-то необычное в этом молодом индейце с высокими скулами, не только в поведении, но и в том, как тот смотрел: без вражды и ненависти, а как-то изучающе.
И все-таки спустя какое-то время низкий хрипловатый голос будто проник Артуру в самую душу:
- Ешь… Остывает. Это лекарство. Обидишь не меня, а духов, что дали мне возможность спасти тебя.
Индеец говорил на английском, правда, с акцентом, но слова не коверкал.
Артур даже приоткрыл рот от удивления, не сразу сообразив, что ему и сказать:
- Значит, тебе знаком наш язык… Как тебя зовут?
- Поешь, тогда скажу.
- Пахнет отвратительно, - поморщился Артур, но понял, что с этим парнем бесполезно спорить. – Ладно, - нехотя он все же взял в руки чашу. - Тогда пока я ем, ты объяснишь мне, что вообще происходит?
Индеец согласно кивнул и медленно рассказал о том, как еще ночью нашел Артура без сознания на пороге смерти и сделал все возможное, чтобы задержать его дух на земле.
- Как это у вас называется, эм… ну те, кто лечат людей, как у нас врачи… Забыл… - Артур отпил еще похлебки, стараясь не вдыхать жуткий запах. Крыса там что ли утонула, перед этим отравившись мышьяком? – Ну там с бубнами еще и поют…
- Да, я шаман, если ты вспоминаешь это слово, - подтвердил индеец.
- Но ты как-то не особо на него похож, судя по твоему виду…
- А ты так хорошо разбираешься в нашем народе? – усмешка чуть затронула красивые губы, чтобы в тот же миг вспорхнуть, как бабочка с цветка. – Но ты в чем-то прав, я не совсем шаман, я еще и тот, кого мои собратья называют аданти.
- Аданти?
- Колдун.
- Ааа… - Артур не верил в мистику и все с ней связанное. Но знал, что индейцы буквально помешаны на ней и придают весьма большое значение разным знакам, которые они видят и слышат буквально в каждом шорохе травы или тени. Они ведь даже с деревьями разговаривают и видят повсюду каких-то духов. – Шаман, аданти… Не все ли равно?
- Тебе не понять, ты принадлежишь другому миру, - спокойно ответил на это индеец.
- Может быть… Так, я доел это, - Артур с облегчением отставил чашу в сторону. – Теперь я могу услышать твое имя? Кстати, я Артур Джеймс. Для тебя просто Артур, ты ж мой спаситель, как никак.
- У меня много имен. Отец дал мне имя при рождении, при посвящении, когда я достиг возраста инициации, я обрел другое, а став шаманом, взял себе еще одно… Для тебя я – Мерлин, что в переводе Тень Ворона... Артур? Что означает твое имя? – шаман взял прутики с мясом и пересел поближе, протянув один из них собеседнику.
То, как просто общался с ним Мерлин, на равных, Артур до сих пор считал какой-то странной игрой воображения. Может, он лежит сейчас в забытьи после ранения, и ему снится этот сон?
- Мое имя? Ну… Человек-медведь, вроде… У нас не придают именам такое значение.
- И зря, ведь данное человеку имя несет на себе огромные потоки силы, которой необходимо уметь управлять. Если относиться к этому беспечно, можно разозлить Мироздание и навлечь на себя разрушительную мощь…
- Наверное, – махнул рукой Артур. - Это все, конечно, интересно, но ты до сих пор так и не сказал мне, почему спас меня? Ведь я чужак. А ты относишься ко мне весьма дружелюбно. И это настораживает…
- Мне нужен твой медальон, - Мерлин сказал это так просто, но сразу стало ясно, что шутки с ним плохи, а Артур чуть не подавился куском довольно-таки вкусной зайчатины.
- Не понял… Мой медальон? Зачем он тебе? Что, продать подороже вздумал?! Ты один из тех индейцев, что падки на золотые побрякушки и «огненную воду»? – брезгливо бросил Артур, начиная разочаровываться в новом знакомом. Теперь он раздумывал, а не вытащит ли Мерлин из-за пояса нож и не кинется ли на него. - Если так, то ты мог взять его в любой момент и удрать…
- Нет, не мог. Во-первых, я хотел узнать, как эта вещь оказалась у тебя, а во-вторых, я излечил тебя, чтобы ты сам отдал мне медальон взамен на мою помощь. Разве человек с таким именем может поступить иначе? Или я ошибся в тебе?
- Ты странный, Мерлин, - Артур совершено не понимал этого индейца, но связываться с ним не собирался, к тому же это медальон отца, которого он терпеть не мог, когда тот еще жив был. – Хорошо, держи, медальон мне по наследству достался, а откуда он взялся у моего старика, теперь уже не спросить… - Джеймс снял с шеи медальон и отдал Мерлину, который принял серебряную вещицу в руки с каким-то благоговением. Артур не заметил алчного блеска в синих глазах, но и равнодушия тоже. Будто Мерлин видел в этом медальоне что-то большее, чем металл, из которого тот был сделан. Нечто, не имеющее земную ценность.
Мерлин поднялся на ноги, возвел руки к солнцу на небосводе и громко произнес:
- Клянусь своей жизнью, что отыщу путь к Земле Богов. О Великие Духи, дайте мне знак, что я поступаю правильно! - и он стал изучать облака, затем вскоре солнце закрыло одно из них, очертанием похожее на медведя. Порыв сильного ветра подхватил листья с земли и закружил их в воздухе, вскоре отпустив, и часть из них упала возле того места, где сидел Артур.
- Тебе придется идти со мной, - шаман протянул Артуру медальон. – Возьми.
- Что? Куда идти? Почему? И зачем ты возвращаешь его мне, если минуту назад хотел забрать?
- Слишком много вопросов. Так надо, доверься мне.
- Эй, давай здраво рассуждать. Ты индеец, я белый, я тебя знаю всего несколько часов! Да, ты, конечно, мне жизнь спас и все такое, но у меня вообще-то и свои дела есть… Я не сдвинусь с этого места, пока ты мне не объяснишь все!
Но Мерлин больше не смотрел на него, он взял сумку и, бросив: «Нам нужна еще вода» - ушел, оставив Артура в недоумении смотреть ему вслед.
«Осмотрительность так же подобает воину, как и храбрость»
Артур не знал этой местности, в которую его каким-то ветром занесло. Стоило признать, что даже если бы он сейчас смог собрать все силы и добраться до лошади, то поехал бы наугад, а так либо смерть, либо он нарвется на того озлобленного мужчину из салуна. Возможно, он все еще ищет Джеймса, чтобы ограбить и прикончить, если узнает, что тот все еще жив.
Выбора не оставалось, только лежать под деревом и ждать возвращения Мерлина. Револьвер здесь, под боком, индеец даже и не думал отбирать оружие, поэтому если возникнет опасность, Артур им уж точно воспользуется!
Мерлин вернулся через пару часов, по его лицу невозможно было прочесть, чем заняты его мысли, к тому же эта дурацкая краска еще больше ухудшала попытки Артура понять нового знакомого. А в чувствах индейцев Артур как-то не разбирался.
- Нам нужно уходить. Немедленно. Я помогу тебе забраться на коня, - тихо, но решительно заявил Мерлин, гася огонь и быстро собирая вещи.
- Что случилось?
- Твой враг выследил тебя.
- Вот черт! – выругался Артур, понимая, что нарвался еще и на очень настырного типа. – Сколько у нас времени? – он приподнялся со шкуры и сел, боль в спине все еще сильно беспокоила его.
- Когда тень от камня за твоей спиной увеличится на две ладони, он будет здесь.
- Чего? Я не понимаю твоих расчетов… Боже мой, угораздило же связаться с индейцем! - заворчал Артур. – В общем, давай так. Зачем нам уходить, если у меня револьвер, а у тебя есть ружье? Встретим его здесь и решим уже этот вопрос раз и навсегда.
- А я не сказал? – Мерлин уже погрузил все вещи на круп коня и подошел к парню. – Чужак пришел не один, с ним еще четверо вооруженных взрослых мужчин, среди которых старик.
- Подожди, – теперь Артур окончательно запутался. По его душу и столько людей? Он ведь не банк ограбил. Золотых при нем всего ничего - пару раз в салуне погулять ну и на покупку лошади хватит. – Может, ты ошибся? С чего ты взял, что они как-то связаны со мной?
- Артур, один из них твой враг.
- Откуда такая уверенность?
- Я чувствую связь между ним и тобой. Тот, кто ранил тебя, среди них.
- Чего за бред? Какая еще связь?! Ты, похоже, перегрелся на солнце или съел что-то не то…
- Артур. Нам нужно. Уходить, - настойчиво проговорил шаман. – Не вынуждай меня применять силу…
- Знаешь, что… - Артур внезапно схватил револьвер и наставил дуло на Мерлина, ему надоело слушать все это. – Кто здесь и применит силу, то это я! Ты порядком уже достал! Хочешь уходить, давай! Тебя никто не держит. А я остаюсь… Тебе нужен медальон, да? Забирай! – Артур сорвал вещицу с шеи и бросил на землю перед собой. – И вали!
Глаза Мерлина затопила черная синева, он лишь слегка наклонил голову вправо - Артур не понял, как произошло так, что в следующий миг индеец каким-то образом оказался перед ним, положив теплые ладони на плечи, а револьвер уже валялся в стороне.
Их лица оказались совсем близко.
Губы Мерлина двигались, но Артур не слышал того, что тот говорил, и остальные звуки словно исчезли. Он смотрел на шамана, вдруг поняв, как манят эти глаза, наполненные тьмой, их блеск завораживал и одновременно приносил покой.
- Я не причиню тебе вреда, - произнес Мерлин, зная, что бледнолицый все равно уже не услышит его. Целебный сон овладел его телом.
Взяв спящего на руки, Мерлин отнес его на коня, копыта которого давно уже были обвязаны тряпками, чтобы усложнить задачу преследователям, и крепко привязал к седлу.
До темноты им нужно добраться до леса.
Солнце давно село за горизонт, небо стало окрашиваться темными красками, когда Мерлин и его спутник оказались возле опушки лесной чащи. Артур все это время находился без сознания, пребывая в целительном трансе. Погоню явно удалось сбить со следа, а в темноте поиски прекратят. Из-за ранения Артура передвигаться быстрее было невозможно. Если бы шаман был один, то давно бы скрылся далеко в лесу.
Мерлин соскочил с коня на землю, разминая затекшие мышцы ног, взял животное под уздцы и стал углубляться в чащу. Медальон Серебряного Ворона висел у него на шее, металл все это время оставался холодным, отказываясь «говорить» с шаманом и не давая прочесть послание из узелков. Мерлин догадывался, почему это происходит - необходимо было провести обряд, чтобы пробудить скрытую силу медальона. Странно, но именно в Артуре, бледнолицем, духи медальона нашли союзника, их силы смешались и стали неотделимы. Все, что ни происходило, имело свое значение. Духи медальона выбрали Артура, поэтому и дали знак отправиться в путешествие с чужаком, иначе дорога к Земле Богов станет дорогой к вечности, где обитают лишь тени умерших. А присоединиться к духам предков Мерлин пока не спешил, но его манило знание, открывшееся пропавшему племени в Земле Богов, и кто знает, возможно, потомки тех людей живут там до сих пор.
Найдя удобное укрытие среди корней дуба, Мерлин соорудил из еловых веток подстилку для Артура, затем перенес его на нее и укрыл шкурой, после расседлал и напоил коня.
Индеец скинул куртку, оголив торс (под левой лопаткой раскинула свои крылья нарисованная птица, а чуть ниже правой ключицы чернел полумесяц – тайные символы Луны и Птицы Грома, знаки, указывающие на человека, получившего виденье от каждого из них), расплел свои длинные косы, улегся на спину и обратил взор к звездному небу.
Какое-то время он лежал так и не двигался, наблюдая за блеском небес, затем сел, скрестив ноги, и взял медальон в руки. Металл оставался все таким же холодным.
Мерлин поднес его к губам и начал тихонько напевать слова заклинаний, тягучие, содержащие в себе выбросы мыслеформ, рождающихся в сознании. Шаман стал покачиваться из стороны в сторону, впадая в трансовое состояние, стирая грани между мирами, разрывая завесу тайны в попытке соединиться с духами медальона. Как ручей вливается в реку, так и Мерлин нес потоки силы в серебро, зажатое между ладоней. Шло время, металл молчал, пока вдруг не случился всплеск: тонкие вибрации, как легкая щекотка, коснулись кожи на руках; пальцы Мерлина пробежали по узелкам, и сокрытое в них послание стало говорить. Медальон потеплел, а изображение ворона на нем, казалось, издавало теперь едва видимое свечение.
Пытаясь разобраться в причине изменений, Мерлин не сразу понял, что на самом деле произошло, но повернув голову влево, он заметил фигуру, освещенную лунным светом – Артур проснулся и с интересом наблюдал за ним. Вот, оказывается, что: сам того не ведая, Артур стал участником ритуала, и его сила устремилась к медальону. Мерлин еще раз изучил узелки, определив направление пути, который им предстоит преодолеть. Поднявшись с земли, он приблизился к Артуру и остановился.
- Пришло время, когда я дам тебе ответы на все твои вопросы, - проговорил шаман.
Артур усмехнулся, неужели ему все наконец-то объяснят?
- Ну что ж, это хорошо. Но для начала, где мой револьвер?
«Если ты будешь говорить с совами или змеями, они будут говорить с тобой, и вы узнаете друг друга. Если ты не будешь говорить с ними, ты не узнаешь их, а того, чего ты не знаешь, ты будешь бояться. Человек разрушает то, чего боится».
Джош Морд и его люди остановились на ночлег, так и не дойдя до лесной полосы, видневшейся на горизонте. Трое проверенных в деле мужчин, один из которых следопыт, выросший в этих местах, и еще профессор Гаюс Тилсин, вечно что-то записывающий в своем потрепанном блокноте. Именно от него Морд и узнал о существовании некого медальона, ведущего к ценностям давно исчезнувшего племени. Среди индейцев ходили слухи о тайных землях, скрытых от посторонних глаз. Что они могли такого прятать от других? Разумеется, только золото, ведь в горах неподалеку отсюда находятся уже заброшенные шахты, а когда-то оттуда золото везли мешками. Морд был еще мальчишкой, когда его отца убили в перестрелке у скалы Мертвого индейца. И все из-за того самого золота.
Поэтому когда Джош стал свидетелем разговора слишком болтливого профессора, который посвятил свою жизнь изучению быта и нравов краснокожих, с его дочкой, Морд и не думал, что наткнется на парня с медальоном, точь-в-точь похожим на тот, рисунок которого Гаюс Тилсин показывал в своем блокноте. Что-что, а зрительная память у Джоша всегда была отличной, поэтому он и не собирался упускать незнакомца просто так.
И почему этот парень сразу не отдал концы, ведь Морд попал в него, он сам видел следы крови! Тогда медальон был бы уже у него, думал мужчина, помешивая похлебку из бобов и закусывая ее сушеной свининой. Понимая, что ему понадобится помощь, а на равнине парень далеко в одиночку все равно не уйдет - впереди лишь лес, за которым простираются высокие горы - Джош вернулся в город, где собрал людей, а заодно и прихватил профессора: если медальон тот самый, то значит, кто-то должен разбираться в индейских побрякушках. Тилсин твердил что-то об узелковом письме-карте, впрочем, Джош не забивал себе голову подробностями, но понял, что веревка от медальона имеет еще большую ценность, чем само серебро.
- Слушай, Джош, кажется, кто-то помогает твоему парню, - высказал свое предположение Томас, тот самый следопыт. – И этот кто-то постоянно путает следы. Мы уже три раза сбивались с пути, из-за этого и потеряли уйму времени!
– С чего ты это взял это?
- Во-первых, если парень ранен, то он вряд ли направился бы в сторону гор в одиночку, ведь это все равно, что самолично вздернуться на ближайшем дереве! Ты ведь слышал, что возле подножия гор разбили лагерь несколько враждующих племен краснокожих. Мы, кстати, сами рискуем нарваться на индейцев, поэтому этот парень повернул бы на юг, к соседнему Кэмптауну, а он прет по прямой, в самое пекло…
- И ты хочешь этим сказать, что он не один? Ты его так хорошо знаешь, что ли? А ты видел следы второго? - Джош сплюнул на песок.
- Нет, вообще-то… - теперь Томас и сам засомневался.
- Тогда и молчи. Откуда там взяться еще кому-то? Жители говорили, что он приехал в город один… Скоро мы догоним этого парня и заберем у него медальон.
Гаюс, до этого с аппетитом поедавший похлебку, вдруг заговорил:
- Позвольте, мистер Морд, с вами не согласиться: подозрения вашего друга имеют основание.
- Профессор, о чем вы? – Джош с подозрением уставился на старика. – Вы тоже считаете, что беглец не один?
- Совершенно верно, - кивнул Гаюс. – И не просто считаю, у меня есть основания полагать, что спутник молодого человека – индеец.
- Индеец?! Да вы с ума сошли? Такое невозможно! – не поверил своим ушам Джош.
- Старик сбрендил, – засмеялся Томас. А остальные мужчины поддержали его. – Чтобы краснокожий помогал белому? Да это сказки какие-то!
- Вот вы можете мне не верить, хотя мне тоже любопытно поведение и мотивы, которые движут этим индейцем, но это так.
- Как вы это поняли? – спросил Джош. – И когда?
- Еще на первой стоянке, где мы нашли пятно крови. Я обошел вокруг, изучил землю под ногами и нашел это! – Гаюс достал из кармана черный камешек, перевязанный красной веревкой.
- И что это?
Собравшиеся у костра уставились на него с полным непониманием.
- В общем, если вкратце, то таким образом некоторые индейские племена делают обереги от злых духов, - объяснил профессор Тилсин с торжествующей улыбкой. – Я нашел там таких камней еще восемь штук.
- Ерунда какая-то, - отмахнулся Джош. – Возможно, эти камни провалялись там бог знает сколько времени, поэтому хватит фантазировать, профессор.
- Я не фантазирую, обереги совсем свежие! Понюхайте, от веревки все еще исходит пряный запах! – Гаюс гневно ткнул камнем в нос ближайшему соседу у костра, который от неожиданности чуть не упал на спину.
Джош замолчал, обдумывая сказанное.
- Если вы правы, профессор, - наконец заговорил он, - то наш беглец мог угрозами заставить индейца помогать ему и взял в проводники. Этим все и объясняется.
- Заставить? Вряд ли, - с сомнением покачал головой Гаюс. – Возможно, индеец тоже увидел медальон и узнал его… Он мог и притвориться, что помогает белому человеку.
- Тоже вариант, тогда он может завести парня в ловушку, и не видать нам медальона! – сжал кулаки Морд. Ситуация усложнялась. – Нужно догнать этих двоих раньше, чем индеец успеет встретиться со своими соплеменниками!
- Определенно, мистер Морд, об этом я и пытался сказать вам с самого начала, - Гаюс спрятал камешек в карман, открыл блокнот и стал делать какие-то пометки на пожелтевших страницах.
«Страх делает умных глупцами, а сильных слабыми».
Наблюдая, как неподалеку в полумраке этот свихнувшийся индеец, усевшись на траву, покачивается из стороны в сторону, Артур не понимал, как они оказались в лесу, если перед тем, как Мерлин что-то сделал с ним своими колдовскими глазами, пейзажем служили лишь покрытые выцветшей травой желтые холмы.
Вот и сейчас Артур как загипнотизированный следил за шаманом, задерживая взгляд на оголенной прямой спине. Тело Мерлина приковывало взгляд, и дело даже не в рисунках, покрывавших кожу. Отчего-то захотелось протянуть руку и почувствовать, какова она на ощупь, затем провести пальцами по длинным волосам, они ведь наверняка как шелк… А еще больше Артур хотел смыть эту белую краску с лица Мерлина, чтобы наконец нормально рассмотреть его черты. Артур закрыл глаза на секунду и глубоко вдохнул, что на него нашло, отчего у него возникают подобные желания при виде Мерлина? Наваждение какое-то или же просто это последствия ранения?
Когда Мерлин вдруг оглянулся в его сторону, по спине пробежали предательские мурашки, и стало неуютно, будто он, как нашкодивший ребенок сделал что-то плохое, и его теперь ждало заслуженное наказание. Молодой индеец поднялся и, подойдя к Артуру, остановился:
- Пришло время, когда я дам тебе ответы на все твои вопросы.
Артур уселся как можно удобнее, решив, что сейчас он все прояснит, но пускай ему вернут его оружие.
- Ну что ж, это хорошо. Но для начала, где мой револьвер?
- У меня, - небрежно бросил Мерлин, садясь рядом и разводя небольшой костер. – Тебе он сейчас ни к чему, - Артур даже не заметил, как тот ловко и быстро высек пламя.
- Я пленник?
- Нет.
- Тогда почему и куда ты тащишь меня?
- За тобой погоня. И этот человек, скорее всего, хочет забрать у тебя это, - Мерлин указал на медальон, теперь висевший у него на шее. – Я не могу позволить ему это сделать.
- Хм, ты и так уже забрал у меня медальон. Мы пойдем разными дорогами, я тебе не нужен, а со своими врагами я уж как-нибудь сам разберусь, и не из таких передряг выкарабкивался.
- Нет, ты мне нужен, - глаза Мерлина в пламени костра сверкнули как-то по-особенному пугающе, заставив Артура взволнованно задышать. Душу дьяволу тот что ли продал или кто там у индейцев за хозяина преисподней? – Духи медальона выбрали тебя. Нашли в тебе союзника.
- Чего? – опешил Артур, закатывая глаза. – Ты, определенно, не ладишь с головой, и меня еще за собой утянуть хочешь! Союзника?
- У нас союзник – дух, помогающий и направляющий человека на его жизненном пути. В тебе живет дух силы. Если объяснить тебе иначе, как говорят у вас – это судьба, что медальон попал к тебе, а я нашел тебя и спас. И даже то, что появился человек, который сейчас спит и видит, как завладеть медальоном – все это не просто так. Между этими событиями есть связь.
- Ничего не понимаю, - отмахнулся Артур. – Голова кругом от всего этого… Зачем начинать такую шумиху из-за какого-то серебряного медальона? Не вижу логики у моих преследователей, ты вроде говорил, что по нашим следам идет целая группа.
- Они хотят завладеть медальоном, потому что по глупости считают, что он выведет их к золоту.
- Как это?
Шаман снял медальон и указал на узелки, покрывавшие веревку.
- Видишь их? На самом деле это - узелковое письмо, мы обмениваемся посланиями таким образом… В нашем случае они указывают путь до Земли Богов, которую белые люди по ошибке посчитали землей, хранящей золото.
- Я об этом ни разу не слышал, - покачал головой Артур, решив, что удивление преодолело свой предел. – А что это за Земля Богов такая? Расскажи поподробнее. И еще, откуда ты знаешь, что те, кто охотятся за медальоном, так думают? Я совсем запутался!
Мерлин поведал историю из прошлого о легендах и слухах, передававшихся из уст в уста между индейцами, а в конце добавил:
- Среди тех пятерых, идущих за нами, есть один мой знакомый, мне довелось с ним общаться. Он обладает знаниями белых людей, профессор Гаюс. Он постоянно задавал мне вопросы, кажется, его рот никогда не закрывался, порой я даже начинал жалеть, что знаю ваш язык.
- Кстати, где ты ему научился?
- Сейчас речь не обо мне… - Мерлин ушел от этой темы, не желая рассказывать о себе. – Гаюс знает о легенде медальона, но он, как и остальные белые, решил, что это лишь интересная история, а я не стал его переубеждать, потому что он бы все равно ничего не понял. Так же, как ты смотришь на меня, как на лишенного разума, так бы посчитал и он.
- Просто я не верю в духов и в то, что не могу потрогать или увидеть.
- Но разве ты не видишь снов?
- Вижу, и что?
- Ты, сам того не ведая, когда засыпаешь, оказываешься в другом мире, где можно найти ответы на те вопросы, на которые наяву невозможно получить.
- Ладно, все, давай не будем об этом, Мерлин, - Артур действительно не мог понять индейца, и загружать себе голову лишней информацией, определенно, не стоило. – Лучше скажи, далеко ли эта Земля Богов, и сколько нам туда идти?
- Духи медальона показали мне лишь часть пути, - Мерлин смотрел на него сквозь белый дым, застывшая маска на лице начала еще больше раздражать Артура.
- О, ты снова за свое! - бросил он в раздражении. – Скажи, ты всегда такой безучастный ко всему? И не мог бы ты уже смыть эту краску с лица?
- Да, ты привыкнешь. И нет. Я аданти, и своим видом я говорю «бойтесь меня».
- Ага, у меня уже глаз дергается… - хмыкнул Артур, доставая из сумки куски холодного мяса кролика. – Как знаешь, но можно хотя бы меньше краски на лице? Вот эта белая штуковина… - Артур протянул руку и коснулся щеки индейца, – она вообще стирается?
Мерлин замер, как-то странно посмотрел на Артура. Нет, во взгляде ни гнева, ни ярости, а лишь промелькнула тень настороженности готового к броску дикого зверя.
Артур медленно повел пальцами по острой скуле, чуть задержав их, ощутив тепло, шедшее от кожи. Он задержал свою руку чуть дольше, чем следовало, глаза Мерлина вновь притянули его к себе, (разве бывают индейцы с синими глазами?), а затем поспешно отодвинулся. Белая краска прилипла к подушечкам его пальцев.
- Слушай, извини, если я сделал что-то не то… - стараясь скрыть смущение, Артур снова занялся мясом, раскладывая его возле пылающего огня. – Это, а разве не опасно разводить огонь?
- Мы слишком далеко, чтобы они могли заметить дым, - тихо ответил Мерлин и, резко поднявшись, направился во мрак леса.
- Эй, ты куда это?
Но Мерлин снова ушел, не отозвавшись.
- Это уже начинает меня бесить, - пробурчал Артур, но голодный желудок снова дал о себе знать недовольным урчанием, и парень сосредоточился на ужине.
«Мозг попавших в беду людей никогда не дремлет, а надежда, хотя бы и самая слабая дает пищу воображению».
Профессора попросили рассказать о том, что он еще знает об индейцах, и старик так разговорился, что вскоре обнаружил, что заснули все, кроме Стейна, который не мог закрыть глаза, хотя одеяло так и манило его лечь и уснуть крепким сном, но мужчину оставили сторожить лагерь в первые ночные часы.
- Ох, профессор, будет лучше, если вы приляжете и отдохнете, - бросил Стейн, зевая.
- Пожалуй, вы правы. Доброй ночи, - Гаюс снял очки, положил их возле импровизированной подушки из смятой куртки и вскоре уже вовсю храпел.
Стейн лениво помешивал угли в костре, то и дело подбрасывая в него тонкие веточки и как-то не особо волнуясь по поводу нападения, потому что ночь выдалась тихой и безветренной, а полная луна подмигивала с небосвода - все спокойно.
Беспечностью мужчины и воспользовался Мерлин, которому не составило труда даже в темноте отыскать лагерь бледнолицых. Когда Стейн поднялся и отошел отлить, то лицом к лицу столкнулся с индейцем, выскочившим из кустов слишком беззвучно, даже листика не пошевелив. Мерлин принес первую жертву духам, быстро свернув человеку шею. Ни жалости, ни тени сомнений. Он привык убивать, когда это необходимо, а в данном случае на кону стояла жизнь другого оставшегося в лесу бледнолицего – Артура Джеймса, которого шаман поклялся защищать от любой опасности, пока духи медальона не приведут его к цели. Поэтому убитый изначально был обречен, когда согласился идти по следам индейца.
Подойдя ближе к костру, возле которого спали путники, Мерлин раздумывал, а не покончить ли еще с кем-то, но был велик шанс разбудить остальных, к тому же тут луну закрыли тучи, и, посчитав это знаком, Мерлин отступил назад и исчез.
Морда разбудил встревоженный крик Томаса:
- Просыпайтесь все! Уже рассвело! Стейн пропал!
- Куда пропал? – вскочил Джош, осматриваясь. Костер давно догорел, даже угли потеряли тепло.
- Не знаю, он должен был разбудить меня, чтобы я сменил его, но в итоге я проснулся, а уже утро, а его нигде нет. Я везде уже посмотрел, он как сквозь землю провалился!
- Господь милосердный… - перекрестился долговязый парень с пшенично-желтыми волосами, поднимаясь с земли. – Люди просто так не пропадают!
- Может, он решил сбежать? – предположил Томас. – Лошади ведь тоже пропали.
- Оставив свое ружье и вещи?- бросил Джош и оглянулся в сторону того места, где вечером привязали животных. – Что-то здесь не сходится. Я знаю Стейна, он бы не струсил…
- Мистика какая-то…
- Эта земля принадлежит индейцам, здесь и не такое случается, - флегматично произнес профессор Тилсин, садясь на одеяле. – Люди сходят с ума, а еще говорят, здесь видели призраков.
- Вы говорите это так спокойно, а у нас человек исчез! – Томас выглядел испуганным и потерянным. – Я в курсе, что индейцы считают эти места своими. Вы про детские страшилки говорите? Бросьте, взрослый ведь человек!
- Тогда возможно, это дело рук того индейца, идущего с человеком, у которого медальон…
- Ну вы же не думаете, что он специально вернулся назад, чтобы избавиться от Стейна?!
- Я лишь предположил, - зевнул Гаюс, вставая. – А мистер Стейн и в самом деле мог просто сбежать, раз вы даже тело не нашли…
- Тело? – Томас поежился, оглянувшись на холмы.
- Все, заканчивайте этот разговор! - прервал их Джош. – Собираемся и выступаем, нам теперь придется идти пешком, а это увеличит шансы парня и его дружка-индейца… Томас, ты говорил, что они, скорее всего, держат путь к горам, будем надеяться, что ты прав, но все же советую тебе сосредоточиться, а не то я начну сомневаться в твоих способностях следопыта!
- Понял, Джош, - виновато кивнул мужчина.
Небо сегодня оказалось затянуто тучами, а холодный порывистый ветер лишь добавлял серых красок в настроение людей, взволнованных исчезновением Стейна.
«Бесполезно тратить всю свою жизнь на один единственный путь, особенно если этот путь не имеет сердца».
Когда Мерлин возвращался назад, к тому месту в лесу, где оставил Артура, у него было время о многом подумать. Он начинал понимать, что не только связь с духами медальона волнует его разум, но и то, что говорит ему Артур, встреча с которым заставила его вспомнить о событиях из прошлого, о другом белом человеке, который стал для шамана настоящим другом.
Его звали Бен, он жил один на берегу озера в небольшой охотничьей хижине. Его молодость давно миновала, но силы духа хватило бы еще на троих. Он добывал себе пропитание в лесу, также продавая шкуры зверей в городе. Бен жил в одиночестве. Жена Марта однажды сбежала с каким-то искателем приключений, но охотник не жалел об этом - она не любила его, а он ее. Детей у них не было.
Мерлин и Бен встретились, когда индеец, пребывая в полубессознательном состоянии от потери крови, случайно выбрел на его хижину. Пожилой мужчина не только выходил Мерлина, но и научил его английскому (Мерлин не ушел, во-первых, потому что должен был отплатить долг, а во-вторых, после изгнания из племени идти ему было некуда).
Сначала они общались жестами. По вечерам Бен рассказывал истории из жизни, Мерлин тогда еще не понимал, о чем они, но все равно внимательно слушал собеседника, удивляясь, почему же белые и индейцы не смогли ужиться на одной земле, став врагами. А после того, как Мерлин начал все больше и больше разговаривать на чужом языке, их общение стало по-настоящему интересным. Так прошло полгода, пока горожане как-то не прознали о том, что Бен водится с краснокожим, и тогда Мерлину пришлось уйти, чтобы не подвергать друга опасности. Намного позже он узнал, что дом Бена сожгли вместе с хозяином. Мерлин нашел убийц, выследив их, и отомстил. В общем, именно тогда он и встретился еще с одним белым – профессором Гаюсом, который в отличие от остальных видел в Мерлине человека, а не дикое животное. Шаман рассказывал ему о преданиях, о духах, о сути всего мироздания, рисуя на земле для лучшего понимания фигуры и разные картинки. Гаюс тщательно перерисовывал их в блокнот (Мерлин до этого уже видел такой у Бена) и записывал все, что узнавал о жизни индейцев.
Артур же отличался и от Бена, и от Гаюса, было в нем нечто родное. Одно то, что духи медальона каким-то образом выбрали его, говорило о многом.
Мерлину хотелось одновременно узнать Артура поближе и не подпускать к себе никогда. Чувства обрушивались на него мощным потоком, стоило лишь поймать на себе взгляд голубых глаз, светлому оттенку которых, казалось, завидовало само небо на рассвете. Мерлин видел в них огонь и силу воина, она то обжигала, то наоборот, согревала.
Шаман никак не мог определиться, как ему вести себя с Артуром, а когда тот коснулся его щеки, возмущаясь по поводу белой краски, Мерлин боялся выдать дрожь, вдруг сковавшую тело. Откуда она взялась и что означала? Кстати, насчет белой раскраски. Артур, сам того не зная, указал на причину того, почему духи медальона плохо шли на контакт с шаманом. Белый цвет на лице служил важной цели – он отпугивал темных духов, не давая причинить владельцу вред, но в тоже время эта защита мешала и другим духам прорваться сквозь созданный барьер. Что же, решено, прежде чем вернуться к Артуру, Мерлин отыщет ручей и умоется, затем нанесет лишь звезду аданти и красную полосу на глаза.
Артур несколько часов прождал Мерлина у костра, поддерживая огонь, ведь лесные хищники рыскали неподалеку и вполне могли и напасть.
Так и не отыскав револьвер, парень вооружился оставленным индейцем ружьем.
Размышляя о своей дальнейшей судьбе, он пришел к выводу, что не предпримет попыток сбежать от нового знакомого. Ему даже стало любопытно, приведут ли их какие-то узелки на веревке в то самое место, о котором говорил Мерлин. К тому же в одиночку в этих землях путешествовать просто опасно, особенно когда силы еще не вернулись к нему, ноги не слушались и отзывались слабостью, стоило сделать лишь несколько шагов.
Несмотря на то, что до этого Артур уже провалялся без сознания довольно долгое время, спать хотелось неимоверно. Сон вскоре все же взял над ним вверх. Артуру казалось, что он закрыл глаза лишь на минуточку, а когда его кто-то тронул за плечо, то от неожиданности ковбой даже вскрикнул.
Мерлин сидел на корточках возле него, и Артур даже не сразу понял, что так поразило его в индейце. Белая ненавистная краска исчезла, открывая смуглую чистую кожу, позволяя рассмотреть полные губы, оказавшиеся цвета спелой вишни. Солнечные лучи падали на лицо, подсвечивая изумительно-красивые черты. Артур подавил желание перекреститься, настолько Мерлин был похож на божество, спустившееся с небес сюда, на эту поляну, чтобы сделать этот день незабываемым. Темные волосы были забраны в косу, открывая длинную шею.
- Артур, нам пора уходить. Я помогу тебе сесть на лошадь… - произнес Мерлин, продолжая смотреть на него своими волшебными глазами.
- Да? Угу… Ты прав, конечно, но я думаю, я могу и сам справиться, - Артур перестал глупо пялиться на Мерлина, еще чего тот решит, что он идиот, поэтому сам встал. Спина напомнила о себе лишь тянущей болью.
- Я осмотрел рану, пока ты спал. Еще несколько дней, и ты будешь в порядке, а пока… Лучше слушайся меня, - шаман подошел ближе и приобнял Артура за плечи, бережно поддерживая, вызвав этим действием у последнего целую бурю чувств. «Неужели меня лихорадит?» - думал Артур, покорно шагая к лошади. Надо быть честным хотя бы с самим собой: Мерлин привлекал его как объект желания. И тело отзывалось предательским жаром чуть ниже живота. Только этого не хватало! Нет, Артур давно принял свою уникальность или особенность, но в его обществе подобное считалось грехом, порочащим весь род. Его мать, однажды узнавшая, что ее сын любит не только девушек, но и охотно спит с мужчинами, навсегда отреклась от него и выгнала из дома. Юноше тогда было всего шестнадцать.
Просто сейчас не время для подобных фантазий, а Мерлин - последний человек на земле, о котором следовало так думать, ведь для индейца само общение с белым уже выход за грань дозволенного, и не важно, что Мерлин отличался от своих соплеменников, он ведь все равно хранил их традиции и законы. Поэтому Артур собрал всю волю кулак и, прикусив губу, залез в седло.
Мерлин взял поводья и быстрым шагом направился по дороге, ведомой лишь ему одному.
«Тебя никогда по-настоящему не унижали,
поэтому в тебе нет злости.
Ты ни разу не испытывал поражения»
поэтому в тебе нет злости.
Ты ни разу не испытывал поражения»
В следующие несколько дней не случилось ничего интересного. Артур шел на поправку, рана давала о себе знать лишь в утренние часы. Мерлин оставался все таким же загадочным, не рассказывая о своем прошлом, несмотря на все уговоры.
Артур быстро свыкся со странным поведением Мерлина: тот мог внезапно сообщить, что видел знак среди облаков, поэтому нужно свернуть с тропы, или же ветер подул не с той стороны, и дальше не стоит держать путь, или камни на дороге лежали в определенной последовательности, которая совершенно точно позволяла определить – впереди опасность.
К ночным исчезновениям индейца Артур относился с интересом, но перестал пытаться разузнать, куда и зачем уходил Мерлин, все-таки каждый имеет право на личную жизнь.
В общем, их путешествие проходило спокойно, пока в один из дней не произошла неожиданная встреча.
По земле стелился туман, делая пейзаж вокруг несколько пугающим, отчего возникало желание убежать из леса, сверкая пятками.
Артур напрягся всем телом, когда Мерлин подошел к нему со словами:
- Не двигайся. И делай, как я скажу. От этого зависит твоя жизнь.
- Что случилось?
- Мы не одни, - лишь отозвался Мерлин, вглядываясь в плотную стену деревьев перед собой.
Артур сжал в руке поводья лошади, которую вел за собой. Противно засосало под ложечкой, и меж лопаток прошел холод, другой рукой парень коснулся рукояти револьвера, торчащего из кобуры.
Вскоре из леса выскочили четверо индейцев с натянутыми луками в руках. Черные волосы мужчин, забранные в мелкие косички, падали на грудь. Незнакомцы выглядели весьма угрожающе.
Мерлин заговорил с ними, четко выговаривая слова, скинул с себя куртку, повернулся спиной, показывая знаки на теле. Индейцы зашушукались между собой, смотря на шамана уже несколько иначе, прищурившись и сделав несколько шагов назад, а кто-то даже бросил лук на землю и схватился за ожерелье на шее, что-то забормотав.
Один из индейцев, наверное, главный, кивнул и произнес что-то еще, (Мерлин натянул одежду) потом указал рукой в сторону Артура.
- Артур, покажи им медальон, - громко попросил Мерлин.
- Чего им надо? – Артур сделал так, как ему велели. Он вновь носил его на шее после того, как Мерлин со словами «медальон должен быть у тебя» отдал ему его.
- Я объяснил им, почему ты со мной.
Главный подошел ближе, разглядывая медальон. Потом они с Мерлином еще о чем-то поговорили, при этом шаман выглядел устрашающе - плотно сжав губы, он смотрел в глаза индейца. Тот не выдержал и стал нервно теребить кулон из клыков волка, что-то шепча и поглядывая на небо.
- Кто это? Они дадут нам уйти? – не выдержал Артур, нарушив возникшую паузу, прилично сдобренную напряжением.
- Вряд ли, они лишь разведчики. Нашу судьбу теперь будут решать старейшины племени Золотого Ящера, - объяснил Мерлин, когда перестал вести борьбу взглядов с другим индейцем, явно проигравшим ее, и немного помедлив, продолжил: – Похоже, что медальон для них важнее даже того, что я войду в поселение.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Артур, видя, как двое закрыли пути отступления со спины, а двое впереди пошли дальше, указывая дорогу. – И почему бы нам просто не сбежать? Их луки так, детские игрушки…
- Если тебе нужны причины, почему мы не оказали сопротивление, то вот они: духи-покровители медальона против убийства этих людей, а еще я не могу убить своих соплеменников. На мне лежит запрет… К сожалению…
- Что?! Они из твоего племени? Слушай, может ты уже расскажешь все о себе? Что произошло, почему ты не с ними? Если ты шаман, то имеешь определенное влияние на них, правильно я понимаю?
- Опять твои вопросы…
- Думаю, я имею право знать, раз связался с тобой и поверил в эту чертову легенду о Земле Богов! Ну же, Мерлин, расскажи мне! – в надежде получить ответ Артур обращался к прямой спине гордого индейца, идущего впереди. Мерлин долго молчал, а потом послышалось тихое:
- Хорошо… Когда мне исполнилось восемнадцать зим, я стал учеником шамана племени, вскоре он умер, и я занял его место… - и Мерлин поведал Артуру о своей судьбе…
- Гээджии*, ты знаешь, говорят, будто ты занимаешься колдовством, - обеспокоенно сообщил отец, вглядываясь в лицо сына. – За эти девять дней умерло уже трое, а ты так и не смог их спасти.
- Отец, ты же не веришь во все это? Да, я обладаю многими знаниями и многое ведаю о мастерстве аданти, но сам я не занимаюсь подобными вещами.
- Понимаю, но Вуйи* обвиняет тебя.
- Вуйи - сын одного из старейшин, и он мечтает занять мое место, тебе ли не знать! – воскликнул молодой шаман. – Это он наслал болезнь на этих людей, в нем слишком много злобы! Она отравляет его дух.
- Но старейшины прислушиваются к его словам, они собирают совет в это полнолуние, чтобы решить, правда ли то, что ты убил своих соплеменников, чтобы забрать их духов себе в услужение… Я беспокоюсь за тебя, сын мой. Ты еще так юн! И силы, что дарованы тебе Великим Духом, могут так же и разрушить дорогу твоей жизни.
- Повторю, отец, это все магия Вуйи, хотя у меня и нет доказательств! Я не могу с ним бороться, потому что остановить темное колдовство может только такая же сила! Я сам чуть не умер, когда пытался исцелить Кела, когда он метался в лихорадке! Не знаю, что за порошки и травы использует Вуйи, или с помощью каких техник аданти он причиняет вред жертве, но это происходит! Клянусь Великим Духом, что я не аданти!
- Успокойся, Гээджии, я знаю, но не могу ничего сделать с мнением остальных.
- Что они сделают со мной, отец? – молодой человек, проживший на земле двадцать пять зим, сидел у костра, и синева его глаз даже сквозь дым затягивала, путая мысли.
Бидзиил*, любивший своего сына больше жизни, отвел взгляд, тяжело вздохнул и ответил:
- Смерть или изгнание, смотря что они посчитают худшей карой… Я помолюсь Духам нашего рода, чтобы тебя пощадили.
- Значит, изгнание, - Гээджии прикрыл глаза, принимая свою участь. Он чувствовал, что старейшины уже приняли решение, а совет созывался лишь для того, чтобы сообщить о нем остальным.
*Гээджии – ворон;
*Вуйи – высокий стервятник;
*Бидзиил – он силен;
- Меня изгнали, после этого я долго блуждал по разным землям, потом нашел в горах пещеру, где прожил несколько зим, но духи сказали мне, что пора уходить оттуда. Однажды меня подстрелили охотники чужого племени, но я смог скрыться в лесу. Выследить шамана – нелегкое это дело, как ты уже знаешь, - продолжал Мерлин, уверенно шагая вперед. - Но крови я потерял много и, наверное, отправился бы к духам предков, но меня нашел белый охотник, вылечил, и я остался у него жить на какое-то время… Потом я снова ушел странствовать в одиночку.
- Значит вот откуда ты знаешь наш язык, понятно… Только, - внимательно выслушавший историю Артур уточнил, - подожди, ты ведь сказал мне при нашем знакомстве, что ты колдун. Я что-то запутался.
- Я изучил техники аданти, я владею и другими знаниями, у меня было достаточно времени на это, - Мерлин шел рядом с Артуром, широкая дорога позволяла. - Но прежде всего я считаю себя шаманом, так как целительство – моя сильная сторона. У нас, индейцев, считается, что ставший колдуном не может быть одновременно и шаманом. Наверное, я просто другой.
- Ничего в этом не понимаю, поэтому не берусь судить. Ладно, что мы будем делать, когда окажемся в селении? О, похоже, мы уже на месте, - с невысокого холма, на который они вышли, Артуру открылся вид на долину. Небольшие жилища раскинулись тут и там. – Тебе изгнали отсюда?
- Нет, - покачал головой Мерлин. – Мое племя перекочевало сюда с севера… Артур, прошу, не предпринимай никаких поспешных действий, сначала всегда слушай разум.
- Понял, но я не ты и не стану спокойно сидеть и ждать, пока индейцы не решат меня прикончить!
- Я не дам им даже тебя коснуться, - заверил шаман, бросив на Артура долгий взгляд, несущий успокоение и уверенность. – Ты под моей защитой.
- Нашлешь на них проклятие? – усмехнулся Артур, пытаясь за иронией скрыть волнение и трепет, которые вызывал в его душе индеец.
- Кто знает… - Мерлин отвернулся и стал спускаться вниз по склону. Артур последовал за ним.
продолжение в комментариях