Название: Новые границы
Автор: Merlins Team (
Sabira)
Бета: Merlins Team (
la novocaina,
lyekka)
Оформление: Merlins Team (
ДавыдоФФ — арт,
fiery-solveig — клип)
Пейринг: Артур/Мерлин основной
Рейтинг: R
Жанр: angst, romance
Размер: ~12400
Предупреждение: смерть второстепенного персонажа
Саммари: Артур - молодой король, на чьи земли покушаются саксы, несмотря на заключенное с Камелотом мирное соглашение. Его брак рушится, жена и друг готовы предать его, а его слуга Мерлин пытается добиться возвращения магии в королевство.
Тема №8 Великий Дракон: Берегись, юный волшебник. Великая битва за Камелот началась. Ты должен быть сильным, ибо судьба Артура и будущее Альбиона находится в твоих руках.
скачать трейлерчитать дальше– Еще один поход? – спросила Гвен, откидываясь на спинку стула. – Еще один? Вы вернулись три недели назад!
Мерлин осторожно скосил глаза на Артура. Тот сидел неестественно прямо, взгляд был прикован к жене.
– Гвеневера.
– И когда мне вас ждать? К зиме?
– Ты будешь ждать до тех пор, пока Камелот не окажется в безопасности.
Мерлин вздрогнул. На месте Гвен он бы уже давно умолк, но она не собиралась сдерживать гнев.
– А он в опасности? Артур, Вортингерн подписал мирный договор, саксы…
– Саксы грабят мои деревни, вытаптывают поля, угоняют скот и насилуют женщин, – голос Артура гремел на весь зал. – А Вортингерн говорит, что это не его подданные, а вольные разбойники. И он лжет.
– Тогда тебе следует поехать к нему и изменить условия договора! Почему тебе всегда нужно проливать кровь? – Гвен подалась вперед, раздраженно откидывая распущенные волосы за спину. Мерлин поморщился. Он уже видел раньше этот жест. У Морганы.
– Ему не нужен договор. Ему нужен Камелот. И мы выступаем через четыре дня.
– Замечательно, – Гвен сложила руки и нарочито покорно опустила голову. – А что я буду делать здесь? Шить траурные платья?
– Неплохая идея, – кивнул Артур. – Может быть, тебе действительно следует заняться пошивом платьев, если это единственное, что тебя волнует в то время, как границам моего королевства угрожает опасность?
В наступившей тишине грохот отодвигаемого стула оглушил, заставив Мерлина вжаться в собственное сидение. Каблуки Гвен дробно простучали, двери скрипнули, и Артур сделал знак слуге налить ему немного вина.
– Я приношу извинения за мою сестру, – медленно начал Элиан. – Она…
Артур отмахнулся, торопливо отпил и поставил кубок на место.
– Нам действительно необходим этот поход? – влез Мерлин, догадавшись, что Артур не собирается сейчас обсуждать поведение Гвен.
– Да, – Артур устало провел рукой по лицу и ткнул в карту. – Видишь эту горную цепь? Саксы давно обитают там, но они ленивы и не привыкли к труду. Гораздо больше им нравится спускаться вниз и грабить крестьян. Тех самых, которые рассчитывают на мою защиту.
Мерлин согласно покачал головой. Вряд ли приграничные деревни сильно отличаются от Эалдора. Значит, там тоже живут женщины, дети, старики. И никто из них не способен постоять за себя. Правоту слов Артура подтверждала и реакция остальных рыцарей. Мерлин плохо разбирался в военном деле, но отлично – в людях. Ланселот, Гавейн, Персиваль, Элиан – все они сошлись во мнениях. Мерлин сглотнул, «предвкушая» очередные месяцы в лесу, ночевки на стылой земле, полусырое мясо и дрянное вино. Опять ему мерзнуть и мучиться животом. Ладно, он наберет побольше настоек у Гаюса. Для себя и для гордецов-рыцарей, зеленеющих, но молчащих о недуге.
Погрузившись в свои мысли, Мерлин упустил нить разговора. Артур с Гавейном о чем-то спорили, тыкая в разложенную карту, пока не вмешался Ланселот с замечанием. С неудачным замечанием – недавние противники объединились, доказывая, что этот вариант вообще никуда не годится. Мерлин зевнул, прикрыв рот ладонью, и пожалел, что не может, как Гвен, хлопнуть дверью. Он бы с удовольствием ушел к себе и поспал хоть часок. Мерлин не был уверен, но по его ощущениям он так ни разу и не выспался со смерти Утера и последовавшим за ней признанием во владении магией.
Мерлин до сих пор был странно обижен. Артур принял известие с равнодушием и поначалу вовсе отнесся к нему, как к еще одному недостатку Мерлина. «Не умеет владеть мечом, вечно засыпает в засаде, использует магию». Такое ощущение, что он покаялся в том, что ворует с кухни выпивку, а не в преступлении, за которое при Утере рубили головы и сжигали на кострах.
Артур голову рубить не стал. Мерлин провел несколько беспокойных дней, ожидая хоть какой-то реакции. Не возмущения, так восхищения или страха, или… Но Артур настолько вымотался из-за свалившихся на него дел, что не проявил ни первого, ни второго, ни третьего. Впрочем, Мерлин по-прежнему старался не колдовать без острой необходимости, опасаясь запоздалого гнева.
Но и этого он не дождался. Артур просто запомнил, что Мерлин волшебник – и все. Еще хуже было другое. Запрет на магию Артур не снял. Мерлин оказался единственным человеком, которому позволялось колдовать. Всех остальных ждала казнь, и не прошло и двух месяцев со дня смерти короля Утера, как на главной площади встретил смерть мерсийский знахарь.
А когда на следующий день Артур застукал Мерлина за надраиванием полов с помощью заклинания, он и бровью не повел.
Мерлин бы сошел с ума, если бы не снадобья Гаюса и вино Гавейна.
Сейчас же, два года спустя, он привык к такому положению дел. Но не смирился. Время от времени он пытался поговорить с Артуром, убедить его изменить законы отца, но каждый раз натыкался на стену. Артур говорил «нет» и «ты не понимаешь», и «не лезь, Мерлин», дважды даже бросил его в темницу. Ненадолго, правда. Артур никогда не умел долго злиться. И если в других вещах он проявлял достойную короля мудрость и гибкость, здесь его непреклонности мог позавидовать кто угодно.
В Камелоте не место магии.
Не помог самый веский довод, из пришедших Мерлину на ум. Королевство раздирали войны, Артур не вылезал из походов, защищая земли от словно взбесившихся соседей. Мерлин заикнулся об отряде магов (в паре битв его колдовство спасло не одну жизнь) и снова услышал жесткое «нет». Дальше спорить было бесполезно.
– …рассвете. Ты успеешь собрать необходимое? – Мерлин вздрогнул и повернулся к Артуру.
– Что ты сказал?
– Мерлин! Прекрати витать в облаках! Иначе вместо советов снова будешь чистить конюшни! – Артур раздраженно сощурился. – Я говорю, что мы выступаем через четыре дня, на рассвете. Ты подготовишь свои склянки, травы и прочую дрянь?
– Это дрянь спасла цвет рыцарства от поноса, – Мерлин скрестил руки и откинулся на спинку стула. – Четыре дня… Да, я успею сделать свежие настойки.
– Понос не сравнится с саксами, – недовольно заметил Артур.
– Но без него твои люди определенно будут лучше сражаться, – вставил Мерлин с самым невинным видом, какой получилось изобразить.
Ланселот рассмеялся, Артур покачал головой и потер подбородок рукой.
– Иди, Мерлин. Кстати… раз уж ты так гордишься своими заслугами, как насчет титула? Скажем, рыцарь крепких кишок или…
Мерлин воздел руки к небесам, безмолвно жалуясь на несносного хозяина, Гавейн фыркнул в кулак, а Артур стал похож на самого себя. Мерлин улыбнулся, получил короткую улыбку в ответ и с облегчением покинул зал. В каморке Гаюса он чувствовал себя на порядок уютнее.
– Ну что? Как Гвен? – Мерлин отвлекся от помешивания настойки.
– Я у нее не был, – Артур с обычной бесцеремонностью сунул нос в котел. – Я не стану это пить.
– Станешь, – с неприкрытым наслаждением возразил Мерлин. – Твой долг перед Камелотом быть здоровым. И сходи к Гвен.
– Зачем? Извиниться, что я король и забочусь о моем королевстве?
– Ей тяжело, Артур.
Мерлин попытался дотянуться до очередной вытяжки, но флакон стоял далековато. Артур подал ему склянку и с интересом пронаблюдал, как Мерлин отмеряет необходимую дозу.
– Тяжело?.. Скажи, Мерлин, а тебе не было тяжело в Эррединском лесу? Когда мы все гадали, выживет Персиваль или нет?
Мерлин с досадой прислонил черпак к краю котла.
– Она женщина.
– Она королева, а потом уже женщина.
Мерлин не нашелся с ответом и вернулся к настойке.
Артур вздохнул, уселся за стол и вытащил из-под тряпицы кусок хлеба.
– Ты опять забыл пообедать? И поужинать, наверное, тоже.
– Я потом, – отмахнулся Мерлин. – Много дел.
– Сколько тебе еще возиться с этим?
Мерлин сосредоточенно пожевал губу.
– Четверть часа.
– Отлично, – Артур прошагал к двери, выглянул за нее и подозвал стражника, приказав ему принести ужин на двоих.
– Все-таки ты сейчас должен побыть с Гвен. Подумай, как ей непросто приходится. Мы вернулись недавно – а до той поры она не знала, жив ты или нет. И вот ты опять уходишь на войну. Ей остается только ждать и молиться.
– Это если она за меня молится, – негромко сказал Артур, возвращаясь на прежнее место.
Мерлин замер. Он давно ждал этого разговора. Видят боги, он ждал его еще до свадьбы и коронации. А теперь для него стало чересчур поздно.
– Она любит тебя, Артур.
– Она любит какого-то другого мужчину с моим именем. И я всегда оказываюсь хуже него.
– Ты несправедлив к ней, – Мерлин подошел к столу и уперся в него ладонью. – Все знают, какой ты. Сильный, смелый, верный. Ты наш чемпион, помнишь? Наш король.
Артур наклонил голову к плечу и искоса посмотрел на Мерлина.
– Иногда я думаю, что ты любишь меня больше, чем моя жена, – рассмеялся он.
– Какая ерунда, сир. Спроси кого угодно, я всем рассказываю, какая ты задница. И как медленно варят твои мозги. И как ты раскидываешь вещи по комнате.
– Всыпать тебе плетей, что ли? – лениво протянул Артур. – Или в колодки по старой памяти поставить?.. Мммм, Мерлин, как тебе идея?
– Не вижу причины для наказания, – лукаво улыбнулся Мерлин и принял у подошедшего слуги поднос с ужином. Он снял котел с настойкой с огня, оставив ее остужаться, и быстро сервировал стол к ужину. – Поешь. И сходи к жене, в лесу снова не будет женщин. Не хочу слышать твое нытье про чешущийся член.
– Что? – Артур возмущенно скривился, отрезая себе мяса. – Я всегда с честью переношу невзгоды!
– Артур.
– Король Артур. Все, займи рот едой, пока я тебя действительно не наказал.
В отличие от Мерлина, для кого угрозы Артура оставались лишь угрозами, все остальные получали по заслугам. Юный рыцарь, Варрок, тихонько всхлипывал, приходя в себя после порки. Мерлин устало растер себе плечи и полез в дорожную сумку. Где-то у него завалялась подходящая мазь.
– Мало ему всыпали, – бросил Гавейн, проверяя оперенье на стрелах. – Молокосос.
– Он хотел как лучше, – возразил Мерлин, перетряхивая содержимое – нужная склянка куда-то завалилась.
– Он тайком пошел на разведку и едва не угробил двоих стражников! Хорошо, саксы оказались столь же неумелы, как этот идиот.
– Если они столь неумелы, почему мы торчим в этих горах второй месяц? – Мерлин сосредоточился и обнаружил пропажу.
– Потому что они ленивы и трусливы, – Гавейн сплюнул. Выглядел прежде блестящий рыцарь неважно. Спутанные волосы сильно отросли, под глазами залегли тени, на щеке подживала длинная ссадина. Ничего общего с прежним кавалером, кружащим головы придворным дамам.
– А мы храбрые и трудолюбивые, – съязвил Мерлин, прихватывая заодно с мазью чистую тряпицу.
Гавейн растерянно посмотрел ему вслед.
Обработать раны Варрока было несложно. Помимо мази Гаюса Мерлин прочитал одно простенькое, но эффективное заклинание. Завтра рыцарь не почувствует боли, да и не в ней смысл наказания. Гораздо страшнее унижение, но здесь Мерлин был бессилен.
– Вылечил паршивца? – Артур протянул Мерлину кружку. Тот благодарно принял ее и в пару глотков выхлебал воду. Земля здесь была сухая, пыльная, пить хотелось все время.
– Вылечил. Артур, а ты уверен, что Варрок не предаст тебя из-за нанесенной обиды? Он гордец, сдерживал стоны во время порки. И при мне старался крепиться.
– Он глупый щенок, Мерлин, но он верен мне. И больше не повторит своей ошибки. Однажды он завоюет себе славу мечом и доблестью. Если доживет.
Мерлин быстро улыбнулся и поднялся на ноги, отводя глаза. Иногда Артур перестал походить на самого себя. Куда-то девался заносчивый дуралей, и его место занимал мужчина, воин, настоящий правитель – действительно мудрый и дальновидный. У Мерлина в такие моменты пересыхало в горле и влажнело в глазах.
– Доживет. Ему едва семнадцать весен исполнилось.
– Посмотрим, – Артур похлопал себя по бедру. – Что-то ты совсем на ногах не держишься. Пойдем.
Тяжелая рука подтолкнула Мерлина в спину, пройдясь ровнехонько между лопаток. Он знал, куда его направляют. Добравшись до небольшого шатра, Мерлин нырнул под тент и расположился на устроенной для Артура лежанке. Тот растянулся рядом.
– Я видел, вы повздорили с Гавейном.
– Из-за мальчишки. Я считаю… я считаю, что Варрок по-своему прав. Он хотя бы попытался что-то сделать.
Мерлин напряженно ждал ответа. Артур никогда не был глуп и намеки понимал прекрасно.
– Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет, – неожиданно спокойно возразил Артур.
– Да, наверное, ты прав, – согласился Мерлин, прикрывая глаза. – Но ничего не меняется. День за днем мы торчим в этом лесу, и никакого толку! Я устал, Артур.
– В следующий раз оставлю тебя с Гвен. Будешь тоже шить платья. Я помню, у тебя к ним пристрастие.
Мерлин фыркнул и покосился на валяющегося рядом Артура.
– Ты не посвятишь меня в гениальные планы его величества, Артура Пендрагона?
– Презренного слугу? Никогда! – Артур пихнул его локтем и напустил на себя самодовольный вид. Получилось так себе.
– Ладно, – согласился Мерлин. – У меня еще много мази, чтобы залечивать рубцы от порки.
– К чему это ты? – насторожился Артур.
– Ты мне не говоришь, значит, придется пытать Гавейна или Ланселота или кто там знает. А тебе придется их наказывать за нарушение рыцарского кодекса.
– Тебе в самом деле следует носить платья, Мерлин! Ты не уступаешь в хитрости женщинам.
– Мне приходится, – пожал тот плечами. – Как я могу защитить тебя, если ты не говоришь, что затеял?
Вот теперь Артур помрачнел.
– Меня не нужно защищать.
– Нужно. И, как любой из твоих подданных, я отдам жизнь ради спасения моего короля, – Мерлин умел быть твердым, когда хотел. Что бы там Артур не думал о силе его характера.
– Горы, Мерлин, – начал Артур после паузы. – Говорят, если в паре пещер разрушить опору – в горах пойдет лавина. И саксам будет не до нас.
– Погибнут их женщины и дети.
– Да. Поэтому мы будем ждать до конца лета. И если до того времени они не выйдут сражаться, мне придется отдать приказ.
Мерлин перевернулся на бок, лицом к Артуру.
– Ты бы хотел снова стать принцем? Сейчас?
Артур глубоко вздохнул:
– Не знаю. Мне все время страшно сделать ошибку, но… видеть, как ошибается кто-то другой и не иметь возможности вмешаться – это еще хуже. Поверь.
– Саксы примут твой вызов, – прошептал Мерлин, не зная, как еще помочь.
– Конечно. Так и будет.
На исходе августа стало ясно, что саксы решили не спускаться с гор. Войско Артура поредело на треть: несколько вылазок противника оказались удачными. Один раз измотанный дозорный заснул, и пару человек прирезали спящими, в другой – маленькая группка камелотцев натолкнулась на отряд саксов-охотников, и те потратили стрелы на рыцарей, а не на оленей.
Были еще потери. Несчастные случаи, болезни, драки – неизбежные людские спутники. Артур же только стискивал зубы и приказывал ждать. Снова и снова. Пока не настала пора действовать.
Мерлин к тому времени успел облазить кучу пещер. Горы были прорезаны ими на многие мили, и план Артура мог сработать. Иногда, оказавшись во влажной мгле, Мерлин закрывал глаза и прислушивался. Магия ровным потоком текла по его телу, и он чувствовал отклик, идущий от стылых камней. Ему бы не составило труда, приложив крохотное усилие, разрушить здесь все: перед его внутренним взором не оставалось тайн. Мерлин видел уязвимые места и понимал, достаточно задеть нужную точку и все. Огромные валуны устремятся вниз, сметая, круша, ломая, стирая в пыль все, что попадется на пути.
Чужая боль, чужие потери – и люди Артура смогут вернуться в Камелот. А потом земля отплатит за вмешательство, Мерлин не сомневался. И день за днем уговаривал Артура повременить. А когда откладывать стало невозможно, пошел просить о разрешении сделать все самому.
– Магией? – Артур поморщился, будто ему под нос сунули тухлое мясо. – Нет.
– Люди могут не успеть выбраться.
– А ты, значит, успеешь? Ты, Мерлин? Который падает на ровном месте и путается в собственных ногах?
– Потерять одного никчемного слугу гораздо выгоднее, чем потерять десяток бравых воинов, – не удержался Мерлин.
Артур ответил выразительным взглядом и выпятил вперед подбородок.
– Мерлин!
– Ладно, ладно! – примирительно вскинул тот руки. – Со мной ничего не случится. Во-первых, я могу колдовать на расстоянии, во-вторых, я точно знаю, как их разрушить. Артур, тебе пора перестать считать меня бесполезным. Я действительно неплох в этом. В магии.
– Я знаю, – нехотя признал Артур. – Говорил с Гаюсом.
Заявления Мерлина удивило. И Гаюс ничего ему не сказал? Артур приходит к нему поболтать о способностях Мерлина, а Гаюс молчит? Надо будет сделать крюк по возвращении в Камелот и заехать в Эалдор. Побеседовать со старым учителем.
– Так ты позволишь мне? – Мерлин подошел поближе и положил Артуру ладонь на плечо. – Я понимаю, как ты относишься к моему дару…
– Проклятью.
– Дару, Артур! И я, и ты – мы до сих пор живы во многом благодаря моей магии!
– А про мой меч ты забыл?
Мерлин закусил губу. Этот спор повторялся столько раз, что он уже со счета сбился. Всегда одинаково: Мерлин пытался защитить магию, Артур тут же входил в раж, никак не желая понимать, что даже храбрейшим рыцарям иногда требуется забота и опека. Особенно, если они такие гордецы и горячие головы.
– Дело в этом? – тихо спросил Мерлин. – Ты боишься, что люди неправильно поймут? Скажут, что рыцари стояли три месяца, а исход дела решился с помощью пары заклинаний?
Он попал в точку. Лицо Артура закаменело, мышцы напряглись, пальцы стиснули рукоять меча.
– А что еще они могут сказать?
Мерлин осторожно устроил и вторую ладонь на плече. Ему было немного страшно, он побаивался приступов гнева Артура. Но следовало закончить.
– Когда горы обернуться против саксов, что они сделают?
– Они спустятся сюда. К нам.
– И их встретишь ты и твои воины. Моя магия лишь создаст условия для битвы. А выиграет ее твой меч. Это… помнишь, ты заставлял нас с Моррисом выметать с тренировочного поля раздавленные фрукты и конский навоз? Чтобы во время учений рыцари не могли поскользнуться и ошибиться? Это то же самое. Я просто уберу лишнее, а вы проявите себя и разобьете саксов. И Вортингерн больше не посмеет шутить с тобой.
Артур обхватил запястье Мерлина и усмехнулся:
– Порой меня не покидает ощущение, что я ем из твоих рук. Хорошо. Завтра на рассвете ты отправишься в горы.
– Я пойду один?
– Не рассчитывай.
Мерлин улыбнулся и опустил ресницы. Разумеется, они пойдут вместе. Как обычно.
Такой ярости Мерлин, наверное, не видел никогда. После устроенного им камнепада на два дня установилась тишина. Камелотцы боялись подходить к горам – там до сих пор шли обвалы. А потом саксы спустились.
И Мерлин испугался того, что натворил. Он был свидетелем битв ранее. Воины обычно шли в бой с криками и перекошенными лицами, высоко задрав оружие, но не в этот раз. Саксы сами походили на лавину: одинаковые, молчаливые, беспощадные. Раньше они сражались по приказу, за обещанные земли и деньги. А теперь они мстили и жаждали утопить все в крови.
Но и войско Артура, вымотанное ожиданием, успевшее возненавидеть местную сухую землю и жаркое солнце, бросилось на противника с остервенением, желая наконец разорвать на куски угрозу и вернуться домой. К вину, женщинам, детям, мирной жизни.
И пусть людей Артура было меньше, по выучке они превосходили саксов. Это и решило исход затянувшегося похода.
Мерлин плохо запомнил те дни. Кроме ощущения ужаса, преследовавшего его во время сражения и тупого оцепенения, когда он несколько суток почти не спал, занимаясь ранеными, казалось, ничего и не было. Он толком очнулся, только немного отоспавшись. Элиан оттащил его в разбитый шатер, передав приказ отдохнуть. Сил спорить не осталось, и Мерлин забылся сном, даже там продолжая видеть воспаленные рубцы и умоляющие глаза.
На следующий день они выдвинулись в Камелот.
– Я не понимаю, – Мерлин качался в седле, изо всех сил держась за луку. Иначе бы он просто свалился от усталости. – Они же сбежали. Что мешает им вернуться через месяц и снова устроить набег на наши земли?
– Страх, – Артур похлопал себя по боку и протянул Мерлину бутыль с джином. – Выпей немного, ты выглядишь похуже трупа.
Мерлин послушно сделал пару глотков.
– Они и раньше тебя боялись.
– Теперь они знают, что мы не остановимся ни перед чем. Что, если надо, мы возьмем их измором. Вортингерн станет соблюдать договор, или я снова умою его кровью.
– Хорошо. Ладно, – согласился Мерлин, отчаянно надеясь, что Артур прав.
Конечно же, это было не так.
Они вернулись в замок осенью, к зарядившим дождям и холодному ветру. Дурная погода не помешала празднованию, и в Камелоте объявили о пире. Мерлин готовился к нему со смешанными чувствами. Он бы хотел забыть о саксах и горах, стереть из памяти былое и снова погрузиться в быт слуги короля.
Ибо что может быть прекраснее придирок Артура насчет невычищенных штанов?..
Мерлин как раз закончил с пресловутыми штанами, когда Артур вернулся в свои покои и, нахмурившись, уставился на него.
– Что ты здесь делаешь?
– С феями разговариваю, – буркнул Мерлин, берясь за плащ.
– Мерлин! – Артур захлопнул дверь. – Гвен тебя не предупредила?
– О чем?
– Нет времени, – раздраженно ответил Артур. И поволок Мерлина к ванне, приготовленной для королевского омовения. Прежде чем тот опомнился, Артур содрал с него рубашку и дернул за завязки штанов. – Быстро мойся. И подбери себе одежду поприличнее, из моего сундука. У нас мерсийский посол на пиру будет, а от тебя несет, как от свинопаса!
Не слушая ни вопросов, ни возражений, Артур исчез по своим делам.
Мерлин вымылся, пребывая в полнейшем недоумении, и, ругаясь на чем свет стоит, отправился исследовать наряды Артура. Разумеется, этот болван совершенно не учел разницу в размерах, так что выполнить приказ было непросто. Мерлин с грехом пополам извлек на свет штаны, которые худо-бедно держались на его тощей заднице, а затем обнаружил на самом дне походящую рубашку. Мерлин подозревал, что Артур носил ее в отрочестве. Натянув на себя вещи и кое-как причесавшись, он отправился искать своего беспутного короля.
И не нашел. По пути его перехватил Персиваль, чья давнишняя рана ныла в сырое время года, Мерлин поставил ему припарку, и так вышло, что Артура он увидел только перед самым началом пира. Мерлин приготовился получить выговор за то, что его величеству пришлось самому одеться, но Артур лишь одобрительно кивнул и вошел в тронный зал. Мерлин последовал за ним, собираясь, как обычно, занять место за троном, но Артур вдруг остановил его жестом. Гвен замерла рядом с мужем и потупилась. В установившейся тишине, Артур приветственно поднял руку.
– Я рад вернуться сюда и поздравить нас всех, подданных Камелота, с одержанной победой. Саксы перестали быть угрозой, наши границы безопасны. Это заслуга моих рыцарей, дравшихся до конца за нашу честь и свободу. Но этот бой бы не состоялся без одного человека. Чья сила сумела сотрясти горы и заставить трусливых саксов спуститься и принять бой, как мужчины. Поэтому, – Артур сделал паузу и медленно обвел глазами собравшихся, – Мерлин, доказавший в очередной раз свою преданность Камелоту, сумевший колдовством помочь королевству, будет завтра на рассвете посвящен в рыцари. А с этой минуты он становится первым магом Камелота. И займет подобающее ему место.
Толпа разразилась криками и аплодисментами, Гвен широко улыбнулась, а Мерлин, полностью оглушенный, замер.
– Что происходит? – шепотом спросил он.
– Быстро сел в кресло рядом со мной, – шепнул в ответ Артур. – Живее!
Мерлин плюхнулся на деревянное сидение, которое при Утере занимал сам Артур, и изобразил на лице радость. Все его чувства пребывали в смятении.
События же продолжали развивать своим чередом. Одна за другой звучали церемониальные речи, мерсиец с идеально разыгранной искренностью поздравлял Камелот со славной победой, отличившиеся рыцари и воины получали из рук королевы заслуженные дары. Мерлин следил за происходящим, не веря в его реальность.
Его посвятят в рыцари? Он первый маг? Больше не слуга Артура?
Мерлин дождался, пока они усядутся за столы и, подгадав момент, от души толкнул Артура в бок.
– Чего тебе? – раздраженно повернулся тот.
– Что все это значит? Зачем?
– Так надо, – Артур подозвал слугу с вином. – Ты не желаешь быть рыцарем?
– Ты сам знаешь, что я не рыцарь, – возмутился Мерлин. – Я официально маг?
– Мерлин, все знают, почему пошли лавины. Я не мог оставить твой поступок незамеченным.
Мерлин отвернулся и молча отхлебнул вина. Вот в чем дело. Артур возвысил его только потому, что этого потребовал его королевский долг. А так он до сих пор считает колдовство проклятьем? С другой стороны… Может быть, теперь он снимет запрет на магию?
– Говори уже, – раздался голос Артура.
– Спасибо, – улыбнулся Мерлин. – Я просто растерялся и не ожидал такого.
Если Артур и заподозрил ложь, он ничего не сказал.
Позже им стало не до выяснения отношений. Мерлин раньше не замечал, как много людей ищет внимания Артура. Тот одновременно общался минимум с тремя собеседниками, переключаясь с темы на тему. Как Артур успевал хоть что-то съесть и выпить? Мерлин сам едва успел перекусить. Его возвышение не прошло незамеченным. Мерлина расспрашивали о магии, дамы притворно охали и завлекательно улыбались.
В тот момент, когда он начал паниковать, Артур спас его, удалившись с пира и прихватив Мерлина с собой.
– Ты все-таки идиот, – сообщил Артур, закрыв дверь. – Я возношу тебя до небес, а ты полвечера на меня дуешься.
Мерлин никак не прокомментировал его слова, только покачал головой и принялся воевать с застежкой плаща. Артур терпеливо подождал окончания возни.
– Ничего страшного. Постоишь передо мной разок на коленях и поклянешься в верности Камелоту.
– Тебе правда нужна моя клятва? – хмыкнул Мерлин, снимая с него рубашку и подавая свежую.
– Это традиция, не стану я из-за тебя ее нарушать, – Артур отпихнул его руки и сам расстегнул себе штаны. – Разожги камин, холодно.
Мерлин демонстративно протянул руку и шепнул заклинание. Пламя взвилось вверх, поленья затрещали.
– Пользуюсь привилегиями, – пояснил он. И спохватился: – Артур, но разве ты не пойдешь к Гвен?
Вопрос был явно лишним. Артур помрачнел и так отпихнул сапог, что тот отлетел на пару футов.
– Я устал, да и она тоже. Будет лучше, если я переночую у себя.
Мерлин уставился на него, не стараясь скрыть удивление. Артур ходил к женщинам после целого дня сражений, навещал Гвен во время турнира – и вдруг признается, что его вымотал какой-то пир?
– Я могу принести тебе какую-нибудь настойку, – предложил Мерлин.
– Нет. Иди спать. Тебе придется подняться с рассветом, не хватало еще, чтобы ты зевал во время посвящения.
Мерлин счел за лучшее послушать совета. Он вернулся к себе, разделся, лег в постель и закрыл глаза. Сон не шел, сознание работало четко и ясно. Мерлин не знал, было ли причиной непрошедшее возбуждение от нового положения или его волновал Артур и его слова.
Повертевшись еще немного, Мерлин сдался, встал, надел сапоги и пошарил на полках, пока не нащупал нужный флакон. Накинув плащ, он снова проделал путь до покоев Артура, махнул страже и вошел.
Если Артур спит, он просто вернется к себе и…
Артур не спал. Он сидел у камина в легких нательных штанах и смотрел на огонь. На столе пустовал кувшин с вином, еды не было. Мерлин осторожно приблизился и уселся у ног Артура.
– Зачем ты здесь? – нехотя спросил тот.
– Принес тебе лекарство, – Мерлин протянул пузырек. – Сонное зелье.
– Которое пила Моргана?
– Нет, – Мерлин вскинулся, гоня прочь зыбкий образ предательницы. – Гораздо слабее. Тебя ведь не дерет на куски просыпающаяся магия.
Артур улыбнулся с непривычной горечью.
– Ты ведь опять об этом думаешь? Хочешь убедить меня снять запрет на колдовство?
– Да, – подтвердил Мерлин. – Магия…
– Убила мою мать.
– И сделала еще много дурного, – согласился Мерлин. – Но нельзя ненавидеть воду, только потому что кто-то утонул в реке.
– Это бессмысленный разговор, не начинай его сейчас.
– Иначе ты отправишь меня в темницу? – Мерлин прислонился виском к теплому бедру. – Твой отец совершил ошибку. И ты тоже совершаешь ее.
– Мой отец был во многом прав, – ответил Артур, и Мерлин насторожился. Сейчас речь явно шла не о магии.
– Гвен? – наугад предположил Мерлин.
– Все рушится, Мерлин, – Артур потер глаза рукой. – Мне следовало жениться на Вивиан или на Елене.
– И ты был бы счастлив с женщиной, не испытывающей к тебе никаких чувств?
– Это было бы честнее.
Мерлин закусил губу. Артур редко говорил о личном. Иногда его пробивало на рассказы о матери или своих детских годах, и Мерлин слушал с замиранием. Как и теперь. Сердце сжалось от острой жалости, которую, конечно, ни в коем случае нельзя было показать.
– Вы слишком часто бываете в разлуке. Вам сложно заново привыкнуть друг к другу, но я уверен…
– Я уже не люблю ее так, как раньше, – прервал его Артур. – А она не любит меня. Вот и все.
Мерлин глубоко вздохнул и набрался смелости.
– Тогда тебе следует поискать другую женщину, Артур. Найди себе кого-нибудь.
«Потому что Гвен давно нашла». Но Мерлин не мог закончить. Просто не мог.
– Нет, – Артур отпихнул его и встал. – Я не буду позорить себя. Давай свое зелье, я хочу поспать.
Снотворное пришлось варить всю зиму. Артур никогда не просил его сам, Мерлин и не ждал этого. Он добавлял немного в вечернее вино, якобы украдкой от Артура, но Мерлин не сомневался, что тот знал о самоуправстве. И ничего не говорил.
Дни сливались в сплошной белый стылый ком, похожий на те, с которыми возилась детвора на улице. Мерлин все время проводил в лаборатории. Постоянные простуды и обморожения требовали все новых и новых настоек и мазей.
С наступлением весны заболела Гвен – служанки плохо протопили ее комнату, а сквозняк довершил дело. Мерлин привычно уже прихватил снадобье и отправился навестить королеву.
– Ланселот? – позвал он сидящего у постели рыцаря.
– Привет, – улыбнулся тот. – Тише, она только заснула.
Мерлин приблизился к постели. Выглядела Гвен неважно. Кудри прилипли к влажному лбу, щеки побледнели, губы приобрели сероватый оттенок. А Ланселот смотрел так, словно перед ним самая красивая женщина в мире. Мерлин отвернулся и поставил пузырек на стол.
– Ты не знаешь, где Артур?
Может, хотя бы напоминание о законном муже заставит Ланселота вспомнить о приличиях?
– Уехал. В Нидхеме жалуются на медведя, проснулся раньше времени, уже двоих охотников задрал.
– Один уехал?
– С Персивалем и Элианом. Гавейна не взяли, ты же запретил ему пока, – отозвался Ланселот.
Мерлин сцепил пальцы в замок. Да, Гавейну еще бы с недельку отлежаться. А нечего напиваться и выпадать из окон на лед.
– А ты почему не поехал?
– А кто бы остался с Гвен? – удивился Ланселот.
– Ее служанки. Я. Рыцарю не место у постели королевы.
Кажется, Мерлин добился своего. Ланселот встал на ноги и мотнул головой в дальний угол покоев. Мерлин последовал за ним.
– Она совсем одна.
– Нет, – возразил Мерлин. – У нее есть Артур.
– Артура больше заботит Камелот, чем его жена. Гвен заслуживает любви.
– А Артур заслуживает преданности.
Ланселот запустил обе руки в отросшие волосы и сжал губы.
– Я знаю, – сказал Мерлин. – Но вы не имеете права так поступать с ним.
– Я дважды просил Артура отправить меня куда-нибудь подальше. Я вызывался поехать в Мерсию или на бывшие земли Ценреда, или к Вортингерну, но он меня не отпускает.
– Потому что ты ему нужен здесь! Артур доверяет тебе.
– И я никогда не предавал его! Мерлин, я и пальцем не коснулся…
– Прекрати смотреть на нее, прекрати давать ей надежду, – из-под балдахина донесся неясный вздох, и Мерлин понизил голос: – Ланселот, уходи. Она сейчас очнется.
– Я… Да, ты прав. Спасибо, Мерлин.
Дождавшись, пока звук шагов затихнет, Мерлин вернулся к проснувшейся Гвен и принялся за лечение.
Лихорадка продержалась две недели. Вернувшийся с охоты Артур просиживал с женой сутки напролет и отвлекался лишь на насущные проблемы. Мерлин мог бы поставить Гвен на ноги за пару дней, но специально поил ее легкими настоями, позволяющими постепенно восстанавливать силы. Гвен поправлялась, но Артур не спешил покидать ее покои – и задержался там после полного выздоровления. Мерлин поздравил себя с успехом и упустил момент, когда все снова испортилось.
Каждую весну Артур, еще в бытность принцем, объезжал свои владения. Говорил с крестьянами, очищал леса от разбойничьих шаек, беседовал с купцами на трактах. Занимало это обычно пару месяцев, и Мерлин по-своему любил эти поездки. Ему нравилось наблюдать, как в деревнях встречают короля, дороги снова становятся спокойными, а торговую площадь заваливают товарами из дальних земель.
Гвен же попросила нарушить традицию и остаться в Камелоте.
Мерлин знал, почему. Гвеневера боялась отпустить мужа, остаться опять одной в каменных стенах, принимать тяжелые решения. В одном король Утер был действительно прав. Из служанки никогда не выйдет королевы, сколько не одевай ее в шелка и бархат.
После очередного скандала с женой Артур отдал приказ собираться, оставил в Камелоте Гавейна и Лиона и направился к северной границе.
Возможно, его вела интуиция, возможно – неведомые силы, но отряд рыцарей прибыл как раз вовремя, чтобы заметить приближение неприятеля. Вортингерн не стал ждать теплой погоды, решив рискнуть и застать Камелот врасплох. Первая стычка вышла кровавой и жестокой, люди схлестнулись и вернулись на исходные позиции. Артур отправил гонца в замок, прося подкрепление и вызывая Гавейна, а Вортингерн, похоже, занялся обдумыванием нового плана.
Через неделю стало ясно, что они задержаться здесь надолго.
К наступлению лета Мерлин осознал, что привык. Оба войска стояли на своих местах. Артур не мог уйти, но не мог и напасть, его людей было меньше. Вортингерн справедливо опасался утратить численное преимущество и начать бой: люди Артура расположились крайне удобно. С двух сторон их защищала непролазная чаща, а обойти отряд и нанести удар с тыла Вортингерн не надеялся – магия Мерлина зорко следила за перемещением противника. Идти же в лоб было неразумно. Оставалось ждать, у кого первого лопнет терпение, и Мерлин клялся сделать все возможное, чтобы его король не проиграл.
Впрочем, тот сходил с ума по-своему.
Мерлин подбросил трав в бурлящий котел и уговорил себя не вспоминать недавнее происшествие.
Это случилось через две недели после Белтейна. День выдался жарким, в воздухе парило, небо окрасилось насыщенно-синим – по всем признакам к вечеру стоило ждать грозу. Обойдя лагерь, Артур сделал Мерлину знак, и тот отложил в сторону мешок. В конце концов, разложить бутылочки с зельями можно и в другой раз. В этом не было необходимости и сейчас, Мерлин убивал время от нечего делать.
Несколько минут они шли молча, но чем дальше Артур уходил от своих рыцарей, тем больше он менялся. Перед Мерлином снова был друг, с котором так здорово пререкаться и дурачиться. О Вортингерне они не говорили. Мерлин заикнулся о неприятеле, но Артур дернул плечом и перевел тему, а там Мерлин и сам забыл про грядущее сражение. Спустя полчаса они оказались у небольшого лесного озера. Мерлин попробовал воду и одобрительно кивнул. Артур самодовольно улыбнулся и принялся возиться с одеждой. Наплававшись вдосталь и едва не утопив друг друга, они вылезли на траву и принялись обсыхать. Солнце припекало, двигаться не хотелось – Мерлин успел немного подремать, пока Артур не нарушил тишину.
– Мерлин, сделай нам женщин.
– Даже так? Как прикажете, сир, – недовольно пробубнил Мерлин, с неохотой открывая глаза, и вытянул руку вперед.
В воздухе замерли две фигуры из дыма. Округлости пленительно вырисовывались, маня и будоража.
– Мерлин!
– Нельзя создать живых женщин с помощью магии! – скривился Мерлин, мечтая еще поспать. – Ты знаешь, откуда берутся дети, Артур. Волшебство тут не причем.
Артур в ответ тяжело вздохнул и почесал переносицу. Мерлин с сожалением проводил взглядом тающие фигурки и собрался отключиться, но Артур опять все испортил.
– Эй. У меня идея. Раз ты не можешь создать женщин, как насчет того, чтобы обойтись без них?
Мерлин пошевелился, выбирая положение поудобнее, и уставился на Артура.
– Что ты имеешь в виду?
– Я хочу трахаться, – признался Артур. – Когда у тебя было последний раз?
Мерлин задумался. Выходило что около месяца назад. Их, с прибывшим из Камелота Гавейном, отправили в деревню – Гавейн должен был привезти кузнеца, а Мерлин забрать травы у знакомого знахаря. Местечко оказалась гостеприимным, Мерлин напился и провел ночь с какой-то девушкой. Саму девушку он помнил очень смутно. Как и то, чем они занимались.
– Вот именно, – прочитал ответ по его лицу Артур. – И я также. Я скоро с ума сойду.
– Твоя правая рука в полном порядке, – зевнул Мерлин. – Я могу отвернуться.
– Нет, – возразил Артур. – У меня идея получше. Мы заменим мою правую руку твоей.
– Ты спятил, – сообщил Мерлин после секундного молчания. – Артур, давай съездим в Эалдор и покажем тебя Гаюсу?
– Да брось, – досадливо отмахнулся Артур и отряхнул с колена налипший песок. – Один раз. Я сделаю для тебя тоже самое. Хоть какое-то разнообразие будет.
– Это не разнообразие! – Мерлин приподнялся на локте. – Ты предлагаешь мне с тобой переспать, очнись!
– А если я возьму у тебя в рот?
Мерлин притих. Способности Артура в дипломатии были не так плохи, как говорил сэр Джеффри. Он попытался представить – влажный, нежный рот на его члене. В паху потяжелело. Вокруг по-прежнему не было никого, а из-за жары толком соображать не получалось.
– Ты не возьмешь, – протянул Мерлин, все еще под чарами представившейся картинки.
– Если ты мне отдрочишь – возьму, – казалось, Артура захватил азарт.
Этот придурок умудрялся видеть вызов вообще везде, досадливо подумал Мерлин и закусил губу. В одном Артур был бесспорно прав – трахаться хотелось нечеловечески. Обычно в замке Мерлин не слишком страдал от отсутствия личной жизни: забота об Артуре отнимала все время и силы, но сейчас он бы не отказался от сговорчивой девушки.
Вот только Артур никак не походил на сговорчивую девушку.
Боги, о чем он вообще думает? Артур женат, над Камелотом нависла угроза и…
– А ты меня не покалечишь? – спросил Мерлин, сдавшись.
– Ты меня недооцениваешь, – усмехнулся Артур. – Все, хорош ломаться. Я вижу, что у тебя встает.
Мерлин раздраженно пихнул его в плечо.
– Ладно. Но мы это сделаем всего один раз, – предупредил он.
– Угу, – пообещал Артур, оглядываясь. Мерлин покачал головой – он бы почувствовал чье-либо приближение.
Поражаясь, как он в это ввязался, Мерлин положил руку на бедро Артуру и замер. Он тысячу раз видел короля голым, но тогда член Артура был просто членом Артура. А теперь…
Завершить мысль хоть каким-нибудь выводом не вышло. Мерлина завалили на спину, на затылок легла горячая ладонь, шершавый подбородок проехался по щеке.
– Мы не договаривались на поцелуи! – прошипел Мерлин, стараясь удержать Артура.
– Мы договаривались на секс, он включает поцелуи и прикосновения, – теплое дыхание пощекотало губы. – Или маги делают это как-то по-другому?
– По-другому, – согласился Мерлин. – Спрашивая согласия.
– Заткнись, – закатил глаза Артур и, мгновение поколебавшись, поцеловал его.
И не только поцеловал.
Мерлин вздохнул, раздраженно встряхивая пучком трав в воздухе. Он не собирался вспоминать то, что они условились не обсуждать. Каждый сдержал слово – Мерлин, после нескольких неудачных попыток, нашел нужный угол и с проснувшимся любопытством наблюдал, как Артур вскидывает бедра под его прикосновениями, как у него блаженно закатываются глаза, как он коротко постанывает и едва не рычит перед тем, как кончить. Мерлин все ждал брезгливости, но ее не было. Он очистил руку от чужого семени, погладил Артура по вздымающейся груди и с удивившим себя самого спокойствием ответил на очередной поцелуй. Артур вообще хорошо целовался. Наглее и жестче, чем девушки, зато явно знал, что делать со своим языком. У Мерлина сбилось дыхание, и он совершенно упустил из вида момент, когда его мягко разложили на примятой уже траве. Был у Артура опыт в таких играх или нет – Мерлин не знал. Но действовал тот ничуть не хуже случайных подружек Мерлина. Может даже лучше, ибо долго трудиться Артуру не пришлось. Ощущения быстро стали пронзительно-острыми, так что потерпеть и растянуть удовольствие не получилось. Мерлина выгнуло, и Артур сметливо отстранился, предпочтя вернуться к поцелуям.
А потом небо заволокло тучами, поднялся холодный ветер, и они заторопились в лагерь.
И с тех пор не говорили об этом. Причины были слишком очевидны. Усталость, тоска по дому и женской любви, сложные отношения Артура с женой, отсутствие каких-либо отношений у Мерлина, а еще жара, скука и не покидающая голову мысль, что, когда Вортингерн решит наступать, каждый может умереть.
Смертны все, включая королей и магов. Уж им ли не знать.
Через полторы декады Вортингерн отправил саксов в наступление. Кажется, к нему подошло пополнение, и он рискнул, поставив на численный перевес. Мерлин хорошо запомнил лицо Артура в тот миг, когда дозорный принес весть. Растерянность, облегчение, злость, беспокойство. Мерлину еще чудился страх, но об этом лучше было не думать.
Остальные ничего не заметили. Король уверенно отдавал приказы, во взгляде была решимость, в движениях – боевой азарт. Рыцари строились, готовясь вести за собой людей попроще, Мерлин судорожно проверял, все ли снадобья на месте. Мальчишки-конюхи уводили в лес обоз с припасами, лошадиное ржание смешивалось с людскими голосами и криками потревоженных птиц. Мерлин сосредоточился, поправил сумку и зашагал к Артуру. Тот всегда приказывал держаться в начале сражения около него. Вопреки опасениям Мерлина, Артур уже давно не несся в первых рядах на врага, хотя желал этого больше всего. Это Ланселот, Гавейн, Персиваль могли позволить себе рисковать жизнью.
Не Артур.
Рев боевого рога разрезал надвое лесной шум, лошадь Элиана встала на дыбы, вдали показались саксы. Они двигались быстро, взбудораженные предстоящей стычкой. Сердце Мерлина сжалось. У Вортингерна было вдвое больше людей.
– За Камелот! – взвились в небо мечи.
– Отомстите за своих женщин! – отозвался где-то вдали Вортингерн.
Воины схлестнулись. Мерлин пробрался к краю поляны, подальше от сутолоки боя. Увернулся от пущенной стрелы, в одно мгновение раскалил меч замахнувшегося на него сакса и затаился в тени большого дуба. Колдовать отсюда было удобнее. Мерлин старался выбирать сразу группку саксов, заставляя соратников задевать друг друга мечами или врезаться головами в подставленные щиты. На пару он обрушил ветки деревьев, еще одному стоила жизни неловкость коня: копыто размозжило череп. Мерлин специально не смотрел на друзей. Каждый из них когда-то взял с него слово не влезать в поединки. Мерлин слово держал, пусть и не разделял благородства рыцарей. С другой стороны, среди людей Артура хватало тех, кто не гнушался помощи мага.
Мерлин улыбнулся Варроку – тот смотрел вслед вырванному у противника мечу – и зацепился взглядом за его приятеля, Кея. Совсем зеленый юнец, он уверенно оборонялся сразу от двоих саксов, каждый из которых вдвое превышал его в весе и на голову – в росте. Но Кея натаскивал сам Артур, а эта парочка больше походила на охотников-горцев, нежели рыцарей.
Дальше наблюдать было некогда. Мерлина вычислили в его убежище, и сейчас в его сторону неслись сразу четверо с копьями наперевес. Магия разлилась по крови, Мерлин вскинул руку, и двоих снесло порывом ветра. Еще один засмотрелся на упавших товарищей и напоролся на чей-то меч. Четвертым был всадник в цветах королевского дома. Мерлин видел его полтора года назад, когда Вортингерн подписывал с Артуром мирный договор. Молодой принц Рейник, блестящий рыцарь, умелый наездник, прекрасный политик. С этим, наверное, удалось бы договориться без кровопролития.
Мерлин вздохнул и сжал губы. Поздно мечтать о мире, пора его завоевывать.
Новое заклинание пришлось как нельзя кстати. Невидимые путы стреножили принца как молодого барашка. Рейник свалился к ногам Мерлина, выругался, пробуя подняться. Поудобнее перехватив меч, Мерлин нанес тупым концом удар – чуть пониже виска, как учили Гаюс и Артур, и сделал знак одному из вернувшихся конюхов.
– Отвезите его, крепко свяжите и не спускайте с него глаз. Упустите – будете объясняться с королем.
Теперь следовало найти Артура.
Мерлин тронул поводья лошади и направился туда, где, встав спиной к спине, бились Артур и Ланселот.
– Что ты здесь делаешь?
Мерлин взмахом руки отобрал оружие у ближайшего нападающего и спешился, хлопнув лошадь по крупу. Та прозорливо пустилась прочь.
– На Мерлине ни царапины, – усмехнулся Ланселот и вдруг, набрав в грудь воздуха, закричал и бросился на настоящего великана-сакса, дерущегося без доспеха. Наверное, ни у одного кузнеца не было на продажу лат такого размера, а делать их на заказ сакс посчитал чересчур дорогим.
– Принц Рейник, – негромко сказал Мерлин, парируя удар выученным у Гавейна приемом.
– Что с ним? – отозвался Артур, чей клинок описал в воздухе дугу и выбил чужой меч из рук.
– Он напал на меня, я оказался проворнее. Сейчас он без сознания. Я приказал связать и охранять его.
– Предлагаешь выменять мир в обмен на жизнь сына Вортингерна?
– Да, сир, – Мерлин бросился наземь, давая Артуру возможность прикончить очередного сакса.
– Что мешает Вортингерну потом снова обмануть меня? – Артур, воспользовавшись передышкой, вытер скользкие от крови руки и рукоять меча.
– Моя магия. Я знаю одно заклинание. Если Вортингерн нарушит слово, Рейник умрет.
– Я не хочу выигрывать ценой жизни славного воина и решать исход дела как какой-то купец!
– Артур!
– Твоя магия, Мерлин. Я больше не хочу о ней слышать, – выплюнул Артур и бросился на выручку Ланселоту. – Уходи с поля и готовь свои мази, скоро у тебя будет много работы!
Мерлин в сердцах выдернул меч из ножен. Руки дрожали от злости.
Он устал от этой вечной ненависти к колдовству. И от приказов Артура – тоже.
Лезвие рассекло воздух, Мерлин повернулся к скалящемуся саксу и сощурился.
Осенью король Камелота даровал ему рыцарское звание. Мерлин собирался его оправдать.
– Он приходит в себя! Эй ты, принеси воды!
Мерлин поморгал, попытался сесть и застонал. Тело болело так, будто Артур перепутал его с тренировочным чучелом.
В губы ткнулась чаша с водой. Мерлин сделал несколько глотков, закашлялся, вытер рот рукой и разлепил ресницы.
– Не дергайся, лекарь сказал, ты потерял много крови, – проворчал Гавейн, баюкая руку на перевязи.
– Где этот идиот?
Мерлин слабо улыбнулся. Да, только Артур может ворваться в шатер к полуживому человеку и обозвать его.
– Я же приказал тебе убираться в безопасное место! – рявкнул Артур. У Мерлина создалось впечатление, что тот успел проговорить эту фразу пару десятков раз.
– Я исполнял свой долг, – ответил Мерлин. Губы едва слушались его.
– Какой еще долг?
– Рыцаря Камелота, – рот наконец снова верой и правдой служил своему хозяину.
– Выйдите, – раздраженно бросил Артур.
Мерлин огляделся. А он-то думал, что очнулся в лекарском шатре. Оказалось нет, его пытались привести в чувство в королевском.
– Мерлин! Что ты натворил? Это ты сейчас должен был лечить моих людей, а не этот недоумок. Как ты посмел отправиться драться? Ты с трудом держишь меч! Тебе даже твоя магия не помогла…
– Я не использовал магию.
Артур осекся на полуслове.
– Что?
– Ты сказал, что с тебя довольно моей магии. Я дрался честно, – медленно сказал Мерлин. – Я подумал, что если король Камелота ведет себя как болван и готов променять мир для королевства на воинскую славу, то и я могу прекратить быть лекарем и магом, а стать рыцарем.
– Когда ты поправишься, – начал Артур. – Я заточу тебя в темницу. На месяц. На хлеб и воду. Я буду ставить тебя в колодки каждый день. Я…
– Ты сейчас был у Рейника? – спросил Мерлин, не впечатленный угрозами.
– Да, – подтвердил Артур и нахмурился. Он не любил, когда его сбивали с мысли и вообще перебивали.
– Что он говорит?
– Повторяет слово в слово твое предложение. Клянется, что сам убьет отца, но не допустит подобного бесчестья их рода второй раз.
– Ты уже написал Вортингерну? – Мерлин неловко поерзал, Артур шумно выдохнул и осторожно помог ему устроиться. Рана на боку заныла, плечо закровоточило, несмотря на тугую повязку.
– Нет еще.
Мерлин прикрыл глаза и нырнул в собственные ощущения. Он видел себя со стороны, свои раны, места, где болезненно пульсировало, – и зашептал заклинание. Магия проходила сквозь плоть, слой за слоем залечивая, останавливая кровотечение и снимая слабость.
– Но я ему напишу, – Артур коснулся ладонью щеки Мерлина, провел пальцем по длинной ссадине. – Еще раз подставишься под удар, и я вырежу всех саксов до единого.
– Прости, – на Мерлина накатила жуткая усталость. Собственный поступок выглядел донельзя глупо. – Я схожу с ума каждый раз, когда ты запрещаешь мне колдовать.
– А я схожу с ума, когда вижу, как ты колдуешь, – отозвался Артур. – Приходи в себя, Мерлин, и начинай заниматься больными. Попозже я приведу к тебе Рейника, ты прочитаешь то заклинание. Он согласен.
Ритуал не отнял много времени. Рейник не сопротивлялся, напротив, принц выглядел расслабленным и спокойным. Будто не его жизнь теперь зависела от соблюдения договора.
– Ему по душе сделка, – растерянно пробормотал Мерлин, когда все закончилось.
– Он хочет мира королевству и чести своему имени, – ответил Артур.
– Он станет хорошим королем.
Артур нахмурился. Мерлин удивленно приподнял брови:
– Что? Его величество ревнует?
– Не понимаю, о чем ты.
Мерлин хмыкнул. Артур очень похоже злился, когда…
Впрочем, неважно.
– Рейнику далеко до тебя, – мягко сказал Мерлин, подойдя к Артуру. – Помочь с доспехами?
– Да, снимай, – Артур опустился на стул и наклонил голову, чтобы Мерлину было удобно.
Привычная работа успокаивала. Мерлин вообще любил освобождать Артура от брони. Как будто вместе с панцирем, кольчугой и наручами он снимал с Артура груз ответственности.
Мерлин расправился с последним ремешком, отшвырнул потемневшее железо прочь и, поддавшись порыву, провел пальцами по шее Артура. Кожа была холодноватой, волосы прилипли, в выемке пониже затылка темнело пятнышко грязи. Мерлин слегка надавил, стремясь стереть отметинку, и Артур вдруг откинулся назад, словно потянувшись за немудрящей лаской.
Его рука перехватила Мерлиново запястье, потянула – и вот уже сам Мерлин оказался прижат к краю грубо сколоченного стола. Артур встал, неторопливо и как-то неотвратимо, и положил ладонь Мерлину на щеку.
Все можно было разрушить и обратить в шутку. Мерлин знал, что может сказать «нет» и это ничего не испортит. Их отношения достигли той степени близости, когда прощаешь все и принимаешь все.
Но Мерлин не хотел говорить «нет». Он бы не поручился, почему Артур так поступает: надо ли это ему самому, или он угадал желание Мерлина и, как обычно, исполнил его.
Неважно.
Мерлин усмехнулся:
– Хочешь отпраздновать победу так?
Артур сделал вид, что задумался.
– Не отказался бы.
– Тогда я в твоем распоряжении, сир, – Мерлин взялся за рубашку Артура и притянул его к себе.
– В полном?
– Ты имеешь в виду… – шепнул Мерлин, отвечая на первый, совсем короткий поцелуй.
– Да.
– Тогда в полном.
Им повезло вернуться в Камелот еще до сбора урожая.
Мерлина сразу завалило работой: на полях появился жучок, жрущий почти дозревшее зерно, и он всю ночь напролет варил специальные настойки, чтобы потравить мерзкое насекомое. С окрестными полями было проще: Мерлин, пораскинув мозгами, решил, что лучше сам приедет и прочитает заклинание. Договорившись с конюхом, он заглянул на кухню, попросив приготовить ему провизию на завтра, и столкнулся с Артуром.
– Ты собираешься куда-то ехать? – удивился тот.
– Придется, если я не хочу потом всю зиму слышать, как вы ломаете голову, где добыть зерно.
– Настоящий герой, – хмыкнул Артур.
– Да, – согласился Мерлин. – Потому что я один на все королевство, кто может помочь крестьянам справиться с бедой. За последние два дня я спал от силы шесть часов, и сегодня ночью мне тоже не грозит здоровый сон.
– Ты намекаешь…
– Мне нужны помощники. Другие маги, Артур.
Если до этого Артур пребывал в хорошем расположении духа, оно исчезло.
– Нет.
– Конечно, нет, сир, – кивнул Мерлин. – Но я не смогу спасти весь урожай. Тебе и твоим людям хватит продержаться, но ничего не останется на продажу. А ты мог бы выручить довольно много: жучку без разницы, чью пшеницу он портит. Мерсийцы страдают не меньше нас.
– Ты становишься невыносим, – Артур оттолкнул Мерлина и зашагал прочь. Поразительно, но даже походка кричала об охватившем его раздражении.
Мерлин пожал плечами. Прошли те времена, когда Артуровы вспышки гнева могли его напугать.
К двум часам ночи очередная порция отвара была готова. Мерлин приготовил кувшин на столе – завтра его заберут слуги – и, зевнув, подошел к окну. Он редко любовался видом, тем более, вид был так себе. Небольшой внутренний дворик, соединявший основную часть замка с пристройкой, где обитали прачки да горничные. Вот как раз одна из девиц пробиралась к калитке. Мерлин уже хотел отойти от окна, когда какая-то странность заставила его присмотреться повнимательнее. Девушка вела себя необычно: постоянно оглядывалась, нервно теребила низко накинутый капюшон. Мерлин подался вперед, вцепившись в подоконник, и выругался. На пальце девушки блеснуло очень знакомое кольцо.
Артур когда-то заказывал его у знаменитого золотых дел мастера, по счастливой случайности оказавшегося в Камелоте аккурат перед свадьбой короля.
Гвен еще раз огляделась, повела головой и негромко воскликнула. К ней быстро приближался мужчина. С его опознанием Мерлину трудиться не пришлось. Ланселот торопливо поцеловал Гвен руку и обнял за талию, увлекая за собой. Проскрипела дверь, дворик обезлюдел, а Мерлин расхотел спать.
Не помогла даже маковая настойка.
На вечер был назначен пир, Мерлин вернулся за несколько часов до него и буквально свалился в кровать. Разбудил его Гавейн, он же отправил служанку за горячей водой и болтал с Мерлином, пока тот наспех приводил себя в порядок.
– Ты ее знаешь? – спросил Гавейн, заставив Мерлина отвлечься от борьбы со штанами.
– Кого?
– Ты меня даже не слушал, – восхитился Гавейн. – Как кого? Ходят слухи, что какая-то саксонская девчонка похитила сердце нашего короля.
– Чушь, – Мерлин затянул пояс потуже. После месяцев в лесу он похудел еще больше.
– Чушь, – согласился Гавейн. – Люди обожают выдумывать такие истории.
– Чего им неймется? – нехотя спросил Мерлин. – Все знают, как Артур любит Гвен. Он выбрал ее дамой сердца и сделал ее своей королевой.
– Между ними не все гладко, – тон Гавейна утратил всякую шутливость.
– Говорят, это нормально для брака.
– Поэтому я и не женюсь.
– А я думал, причина в другом, – поддразнил его Мерлин, желая сменить тему.
Желание не сбылось.
– Это опасно для королевства, – заметил Гавейн. – Для всех будет лучше, если король станет чаще ночевать в спальне королевы. А первый рыцарь отправится в какое-нибудь дальнее странствование. Я даже готов составить ему компанию – Ланселот крепкий малый и знает толк в выпивке.
– Артур не отпустит Ланселота, – возразил Мерлин, проводя щеткой по сапогам.
– Меня бы он не только отпустил, он бы еще золота мне в дорогу дал, пообещай я не показываться в Камелоте год-другой.
– Хватит уже притворяться, – рассмеялся Мерлин. – Вы прекрасно ладите, хотя пытаетесь это скрывать.
– Несмотря на это, он не прислушается к моим словам. У тебя больше шансов, – Гавейн хлопнул Мерлина по плечу. – Ладно, смотрю, ты уже готов. Пойдем, пока его величество не поручил нам снова чистить сапоги.
Мерлин улыбнулся в ответ и припомнил, что окна Гавейна выходят на ту же сторону, что и его.
Но такой наглости Мерлин не ожидал даже от Гавейна, славящегося безумными поступками. Расположение мест за столом менялось редко, в основном перестановки происходили на дальнем конце. Во главе всегда сидел Артур, по левую руку от него – Гвеневера, Ланселот и Персиваль, по правую – Мерлин, Гавейн и Элиан.
В этот раз привычный порядок оказался нарушен. Не успела Гвен опуститься на стул, как рядом появился Гавейн и занял место подле нее.
В зале установилась мертвая тишина. Ланселот растерянно уставился на кудрявый затылок друга, Мерлин повернулся к Артуру. Тот облизнул губы, собираясь заговорить, но Гавейн его опередил.
– Сегодня на тренировке я сумел одолеть сэра Ланселота. Тот был таким сонным, что мой удар выбил меч из его руки. А у нас так заведено, что проигравший оказывает победителю услугу. Так тренировки получаются менее скучными – простите, сир.
Артур закатил глаза и улыбнулся.
– В общем, сегодня я решил поменяться с сэром Ланселотом местами. Я тоже хочу насладиться обществом нашей прекрасной королевы.
Мерлин побледнел и оглянулся. Неужели никто не понимает, о чем говорит Гавейн? Сердце стучало как бешеное, ладони взмокли, но… Артур, откинув голову назад, расхохотался и шутливо поинтересовался, не пора ли ему вызывать поклонников жены на поединок, Ланселот, воздев руки к небу, устроился рядом с Мерлином, Гвен сделала вид, что смутилась очередному комплименту.
Успокоившись, Мерлин взялся за кубок и вздрогнул, чуть не пролив вино. На гладкой деревянной столешнице белела свежая зарубка, а Артур украдкой встряхивал запястье – будто оно ныло после того, как он вдавливал туповатый нож в дуб.
Может быть, это стало последней каплей.
Ничем другим Артур себя не выдал. Беседа текла ровно, то и дело раздавался смех, слуги подносили все новые и новые блюда. Когда все немного насытились, в залу потянулись менестрели. Зазвучала лютня, потекли песни – новые и старые вперемешку. Струны оплакивали великих героев прошлого и подсмеивались над героями настоящего. Мерлин только вздохнул, заслышав балладу про самоуверенного охотника-сакса, отправившегося на войну с палкой вместо меча да благословением женушки. Сакс на протяжении всей песенки вел себя как последний идиот, женушка в итоге одарила ласками славного рыцаря в красном плаще, а родной дом встретил неудачника темными окнами и холодом.
Мерлин не любил такие песни и знал, что Артуру они тоже не по душе. Но запрещать людям радоваться и смаковать одержанную победу было нельзя. Так что менестрелей привечали. Этому после песни перепало несколько монет.
Певцов сменили музыканты. К тому времени никто уже не ел, так что дамы благосклонно отвечали кавалерам на приглашения и шли танцевать. Мерлин заглушил чувства очередным кубком вина и поднялся на ноги. Гвен стояла неподалеку, протирая шею платком. Она только что танцевала с Персивалем и сейчас отдыхала. Мерлин приблизился к ней и протянул чашу с водой.
– Спасибо, – Гвен сделала глоток и дернулась, заслышав совсем рядом знакомый смех. Мерлин посмотрел на Ланселота, кружащего в танце леди Денеру, годившуюся ему в матери, и не удержался.
– Все думаешь, стоил ли он трона?
Гвен вспыхнула и оглянулась. Испуганные глаза, учащенное дыхание – Мерлину и не нужно было больше. Приложив усилие, Гвен взяла себя в руки, но ответить не успела.
– Прости, – извинился Мерлин. – Крепкое вино сегодня.
Гвен кивнула, но не стоило обманываться: она никогда не простит ему этого. И не забудет.
Мерлин и не хотел, чтобы она забывала.+комментарии
@темы:
angst,
Фик,
Arthur/Merlin OTP fest 2011,
romance,
R
-
-
30.06.2011 в 17:26Это очень красивая работа.Почти совершенная. И спасибо за то,что не АУ, что она полностью в канонно-сериальной вселенной Артура и Мерлина. Спасибо за то, что автор не стал растекаться мысью по древу, а сосредоточился на главных персонажах, пустив остальных фоном - хорошим,достоверным, УЗНАВАЕМЫМ фоном.
Отдельное спасибо за фразу про служанку, которая не может стать королевой.
-
-
10.07.2011 в 23:33Очень порадовало, что Ланселот тоже нашел свою судьбу. А фраза: " Мерлин знал, что однажды заплатит за это надлежащую цену... За свою силу, в которой тесно сплелись любовь и магия." - оставляет в душе легкий налет грусти.
Большое спасибо за этот текст
-
-
19.10.2011 в 22:23-
-
19.03.2012 в 23:04Просмотрела 4-й сезон... Ланселот умер??? Я что-то пропустила???
-
-
10.04.2012 в 22:53-
-
16.07.2012 в 22:32Как бы там ни было, фанфик классный и мне очень понравился, по ряду причин: правдоподностью, каноничностью персонажей, развитием, а не процветающими тайными отношениями Мерлина и Артура и не побоюсь этого сказать - ГВЕН, ибо ее всегда с самого начала показывают либо чистой злодейкой, либо невинной овечкой. А тут все происходит постепенно, ведь и правда может сложиться так (даже в сериале), ибо даже Моргана не сразу стала ведьмой все сделали - обиды, время, жажда власти и т. д. К тому же, здесь она действует разумно, хитро, как настоящая королева, какие бы цели она не преследовала. А самое главное - здесь действительно написано о развитии магии в королевстве! О судьбах других добрых магов. Ура! Почему таких фиков так мало!?
В общем, спасибо всем кто трудился над этим фанфиком
-
-
30.09.2012 в 15:01-
-
08.12.2012 в 01:43Очень соответствует, хочу сказать. И муз.сопровождение понравилось, и картинка.
Арты открылись не все, но то, что увидела, добавило атмосферы фику.
– Ты лгал мне чаще, чем кто-либо, но я все равно верю тебе больше всех. Это магия, Мерлин?
– Это не имеет к ней никакого отношения.
– Ты помнишь клятву, которую давал?
– Да. <....> Я не предам тебя. …как предали остальные.
На этих словах меня особенно проняло. Потому как это выходит единственная константа в том подвешенном состоянии, в котором оказались герои.
Да и вообще, тут хорошо показана обратная сторона счастливого, процветающего королевства - королевский брак, который трещит по швам, сомнения в принимаемых решениях, знание и принятие того, что использование силы во зло еще аукнется.
Но я бы определенно почитала еще что-нибудь в похожем стиле.
Пойду бродить по архиву соо дальше.
-
-
09.12.2012 в 00:33А Артур заслуживает преданности.
Прекрати смотреть на нее, прекрати давать ей надежду
+стопицот =_=
Ты меня даже не слушал, – восхитился Гавейн. Гавейнюшка *О*
Хватит уже притворяться, – рассмеялся Мерлин. – Вы прекрасно ладите, хотя пытаетесь это скрывать. дададададададад!!!!!!! *О*
Мерлин и не хотел, чтобы она забывала.
именно =_= посмей только забыться.
..Ладно, я не справедлива к Гвен. Но блин, сейчас, как никогда, понимаю Ларину - но я другому отдана и буду век ему верна - так должно быть. Если бы она не забылась, имхо, Артур бы тоже не пошел на сторону.
И повторюсь: от Ланселота я такого не ожидала.
Оно..хорошее. Спасибо.
-
-
10.01.2015 в 21:16Мерлин... именно таким я вижу его, именно таким он и должен быть: мудрым, преданным, немного неуклюжим, никогда не сдающимся.
Благодарю за эту историю, Сабира!
-
-
22.09.2016 в 20:56Скажу просто - понравился, очень преочень, даже дышать забывала, настолько реально разворачивались события перед глазами! Вот бы BBC сняли такую версию))
Написано очень мастерски, я в восторге!(