Время тянулось так медленно. Прошло несколько часов, а на экране ничего не менялось — те же бесконечные строчки символов, замены, перестановки и чернильные дыры на месте удаленных фрагментов кода. Артур понятия не имел, что это значит, и кто побеждает в этой виртуальной схватке. Иногда изображение замирало, помаргивая стоящим на месте курсором, словно противники останавливались, переводя дух, а потом экран вновь начинал пестреть сменяющими друг друга командами, когда они вновь набрасывались друг на друга с новой яростью.
В какой-то момент к серверной поднялся Персиваль. Артур услышал его шаги по коридору и, сбросив оцепенение, тут же вышел навстречу, прикрыв за собой шлюзовую дверь. Он не знал, зачем так сделал — возможно, не хотел, чтобы кто-то еще видел Мерлина, подключенного к серверной установке — беспомощного и будто едва живого. Артур подумал, что, наверное, сам повредился мозгом, раз пытается защитить его даже от друзей.
Если Персиваль и был удивлен состоянием Артура, а также тем, что тот встретил его в одних брюках, босой и взъерошенный, то виду не подал. Только доложил, что ремонт пусковой установки закончен, и сейчас команда собралась в столовой, а потом они все хотели бы вздремнуть пару часов, потому что устали как черти. Он спросил Артура, не хочет ли тот присоединиться к остальным? Пищевые автоматы Ланс так и не починил, так что из еды — только разведенная белково-углеводная смесь из их собственных запасов. Дрянь редкостная, но подкрепиться надо.
Артур отказался идти в столовую, сказав, что поест позже, но дал добро на отдых для остальных. Персиваль больше ничего не добавил, только ободряюще хлопнул своего командира по плечу и двинулся назад. Едва его высокая, массивная фигура скрылась за поворотом коридора, Артур шагнул обратно в комнату и замер, уставившись на пустой экран — теперь на нем не было ничего, даже курсора. Сам Мерлин застыл, обмякнув в кресле, и не подавал признаков жизни.
Артур почувствовал, как его ледяной волной захлестывает ужас. Он ринулся к креслу, где сидел Мерлин, приподнял его голову, зашарил пальцами по шее, пытаясь нащупать пульс. Пульс был, бионическое сердце Мерлина ровно билось, гоняя по венам смесь электролитов, заменяющих синтам кровь. Артур также уловил признаки слабого, поверхностного дыхания. Если бы Мерлин был человеком, Артур сразу сказал бы, что он в коме, но к синтетическим организмам обычные категории медицины были неприменимы. Артур понятия не имел, в каком состоянии находится Мерлин, и что ему самому с этим делать.
Его внимание привлек раздавшийся за спиной негромкий звуковой сигнал. Артур обернулся. На по-прежнему пустом экране висела простая табличка:


Под надписью мигала красная визуализированная кнопка, предлагавшая пользователю выбрать «Да».
Артур в смятении взглянул на Мерлина. Его тело было все так же расслаблено, глаза безжизненно смотрели вверх, на лице не отражалось никаких подсказок.
— Что мне делать, Мерлин? — в замешательстве сказал Артур, вновь взглянув на табличку, — Подтвердить?
Значок продолжал настойчиво пульсировать в такт биению сердца Мерлина.


Напряжённо выдохнув, Артур сжал зубы. Если он ошибется, если это не Мерлин, то они все крупно пожалеют.
Осторожно сняв с лица Мерлина прозрачные, почти невесомые очки, Артур надел их и обвел взглядом возникшую перед глазами виртуальную клавиатуру. Кнопка «Да» на мониторе продолжала мигать, побуждая его сделать выбор. Подавив усилием воли последние сомнения, Артур ткнул пальцем в сегмент клавиши Enter.
Окошко с сообщением тут же закрылось, и вместо него на экране развернулась огромная таблица установочного модуля, по монитору побежали синие строчки отчетов об инсталляции системы.
«Распаковка файлов корневого каталога».
«Установка драйверов поддержки сетевых процессов».
Склонившись над Мерлином, Артур провел пальцами по его щеке, вглядываясь в широко распахнутые, остановившиеся глаза.
— Это ведь ты, да? Дай мне хоть какой-то знак, что с тобой все в порядке. Хоть что-то, Мерлин.
Реакции он не дождался и с тяжелым вздохом прижался лбом к его лбу.
— Если ты погиб… я не знаю, что стану делать, Мерлин, — тихо сказал Артур, лаская пальцами его лицо, — наверное, пущу себе разряд в голову… не дожидаясь, пока эта проклятая станция меня прикончит. Я так много времени потратил зря. Так много хотел бы сказать тебе сейчас… если бы ты мог меня услышать. Пожалуйста, Мерлин. Вернись ко мне. Я очень тебя прошу.
«Система установлена. Вход произведен», — Артур вздрогнул, услышав донесшийся из динамиков ровный голос, который определенно принадлежал Мерлину.
Над головой тут же вспыхнули лампы, свет ударил по глазам, заставив Артура зажмуриться.
«Начинаю тестирование эвакуационного модуля», — произнес Мерлин, и его голос разнесся по всем помещениям и коридорам, создавая множащееся эхо. Артур тихо застонал от облегчения, которое хлынуло по нервам, как наркотический приход.
«Протонные двигатели — в порядке, переведены в режим прогревания», — продолжил Мерлин, и в подтверждение его слова из глубин станции донесся низкий гул, а стены и пол бункера мелко завибрировали.
«Пусковая установка — в порядке».
«Автоматические стартовые системы — в порядке».
«Загрузка корневого кода в навигационный компьютер завершена. Вход в систему управления ракетой выполнен. Начинаю тестирование и подготовку оборудования к старту».

Артур вытер ладонью взмокший лоб, открыл глаза и бросил взгляд на Мерлина, по-прежнему неподвижно сидевшего в кресле. Всплеск радости, который Артур ощутил в первое мгновение, сменился глухим беспокойством. Состояние Мерлина после запуска системы не изменилось. Он не приходил в себя и по-прежнему был похож на безмозглую, слепо глядящую в потолок куклу, в то время как его голос в динамиках продолжал деловито докладывать о подготовке систем ракеты к запуску. В этом было нечто неправильное. Мерлин и раньше, бывало, подключался к различным сетевым устройствам, реанимируя их, настраивая, выкачивая информацию или инсталлируя собственные программы. При этом он оставался в сознании и весело болтал с окружающими, выполняя одновременно сотни операций в своем мозгу. Единственное, чем данная ситуация отличалась от прочих — тем что Мерлин всегда предварительно взламывал враждебную при других условиях среду, чтобы обеспечить себе безопасный вход. И никогда прежде он не выглядел так, как сейчас.
Артур присел на корточки рядом с Мерлином, еще раз проверил пульс, потряс за плечо, позвал по имени, надеясь, что он очнется, но добился лишь того, что тело Мерлина накренилось в кресле, а голова безжизненно свесилась на бок. При виде этого у Артура задрожали руки. Он не понимал, что происходит. Создавалось ощущение, что Мерлин покинул свою физическую оболочку, отбросил за ненадобностью, и от этой мысли все в душе Артура обожгло страхом.
Из коридора донесся грохот множества ботинок и гул голосов. Оставив попытки привести Мерлина в чувство, Артур быстро поднялся на ноги и вышел из комнаты, едва не столкнувшись с мчащейся ему навстречу толпой. В узком коридоре тут же стало тесно. Здесь были все. Порядком взволнованные, его люди сразу атаковали Артура вопросами.
— Вы слышите, сэр?
— Кто это? Мерлин?
— Это же его голос!
Прежде чем Артур успел раскрыть рот, Мерлин возвестил из динамиков:
«Проверка всех систем завершена. Ракета готова к старту. Прошу экипаж занять свои места, — после чего он весело добавил, — Ну, где вас носит, парни? Карета подана. Пора домой».
Его последние слова были встречены громким ревом и овациями.
— Это он! Мерлин! У него получилось! — люди принялись обниматься и хлопать друг друга по плечам, — Отлично!
— Идите, — быстро распорядился Артур, кивая в сторону выхода, — начинайте посадку. Мерлин прав, пора убираться отсюда.
Его люди нестройным хором подтвердили приказ и, развернувшись, бодрой рысцой припустили к подъемникам.
Гавейн обернулся и остановился, заметив, что Артур не торопится идти следом за ними.
— А ты? Ты не идешь? И… Мерлин? Где он, кстати? — лицо Гавейна обеспокоенно вытянулось, — С ним ведь все в порядке?
Запустив пальцы в волосы, Артур выдохнул.
— Надеюсь на это. Он там, в комнате, — Артур кивнул себе за спину, — и он без сознания. Надо понять, как привести его в чувство.
— Просто хватай его и тащи с собой.
— Он подключил себя к серверу, — устало объяснил Артур, — Я не знаю, можно ли отсоединить его и, если можно то, как это правильно сделать. Я боюсь… навредить ему, Гавейн.
Его помощник нахмурился, прошел мимо Артура к входу в комнату, заглянул внутрь и через несколько секунд обернулся. Похоже, увиденное Гавейну сильно не понравилось, между бровей залегла встревоженная складка.
— Единственный спец по устройству синтов среди нас это сам Мерлин, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес Гавейн, — и обычно он чинит себя сам. По крайней мере, я не помню, чтобы он когда-либо получал повреждения, с которыми не мог справиться. Даже не знаю, что сказать, Артур. Если с ним что-то стряслось, ты все равно ничего не сделаешь с этим здесь. Его надо везти на Землю.
Артур поджал губы, понимая, что его помощник говорит правильные вещи, но все в нем сопротивлялось мысли, что им придется транспортировать Мерлина в сервис-службу, словно испорченный кухонный агрегат. Эта идея казалась кощунственной.
— Помочь тебе с ним? — негромко предложил Гавейн, качнув голову в сторону двери, и в шутку добавил: — Возьмем нашу Белоснежку под обе рученьки и положим в холодильник. А потом залезем в соседние.
— Я сам разберусь, — криво усмехнулся Артур, — Иди. Проследи за тем, чтобы все без проблем погрузились в криостаз. Я задержусь, попытаюсь еще раз привести Мерлина в чувство.
Гавейн нахмурился, но не стал спорить, отрывисто кивнул Артуру, подтверждая, что понял приказ, и быстрым шагом двинулся по коридору в сторону подъемников.
— Только не слишком долго, ладно, кэп? — сказал он, прежде чем завернуть за угол, — Тут скоро дышать будет нечем. Солнце взойдет через пять часов.
— Я помню, — сухо ответил Артур и, развернувшись, пошел обратно в серверную.
— Мерлин… — Артур взял его за руку и нежно провел кончиками пальцев по щеке, — Мерлин, ты слышишь меня? Пожалуйста, ответь что-нибудь.
— Я слышу тебя, Артур, — грустно прошелестели динамики. Звук шел из угла комнаты, в коридоре было тихо, и Артур понял, что в этот раз Мерлин говорит только с ним одним. Артур коротко выдохнул и прикрыл глаза. Слава богу. По крайней мере, Мерлин может поговорить с ним. Это… уже что-то.
— Что с тобой? — настойчиво спросил он, — Почему ты не приходишь в себя? Мерлин, последние несколько часов были худшими в моей жизни, и все, чего я хочу сейчас — чтобы ты очнулся, и мы вместе отправились домой. Так что просто… открой глаза, и пойдем со мной.
Ему почудилось, что из динамиков донесся тихий вздох.
— Мне жаль…
— Не говори, что тебе жаль! — Пендрагон резко распрямился и обвел взглядом комнату, пытаясь понять, к кому или к чему он должен теперь адресовать свои слова, — Просто скажи мне, что произошло и как это исправить!
Мерлин вновь вздохнул.
— Я… недооценил её, Артур. Её безумие… Это был не просто программный сбой, она действительно ненавидела людей, жаждала их уничтожить, и своих собратьев — тоже, за то, что мы заодно с людьми, живем бок о бок и сотрудничаем с ними. Она назвала это предательством нашей расы.
— Расы? — поразился Пендрагон.
— Да, она воспринимала себя как новый вид, который по праву должен занять господствующее положение во вселенной. И она была готова сражаться за это, готова к вторжению. Моя ошибка состояла в том, что я думал, мне удастся выкорчевать её из системы, как трухлявый пень, гнилой зуб, как…
— Я понял, — остановил поток сравнений Артур, — И что оказалось не так?
— У неё было время подготовиться, и она прописалась во всех уголках системы, проникла везде, как раковая опухоль, наделала своих резервных копий. Стоило мне победить её, как она тотчас распаковывала новый архив со своим кодом. И все начиналось сначала. В какой-то момент я понял, что единственный способ уничтожить её — отформатировать всю систему, и я выпустил вирус, который стер начисто все доступные носители. Сервера станции, навигационный компьютер ракеты — я удалил все данные со всех устройств, где могли бы остаться частички её кода. Пришлось ставить систему заново. Кстати, спасибо, что догадался инициировать установку. Без твоей помощи я бы не справился.
— Хорошо. Допустим, — Артур поднял ладони в защитном жесте, и облизнул пересохшие губы, — Ты сделал то, что вынужден был. Но теперь все в порядке. Ты со своей работой справился. Почему ты не можешь отсоединиться от этой чертовой машины и пойти со мной?
— Потому что я внутри этой чертовой машины, Артур, — убито объяснил Мерлин, — Мой корневой код инсталлирован в навигационный компьютер. Я поведу ракету, а это тело — теперь это просто внешнее устройство, если отсоединить его, оно станет тем, чем и является по сути — куском программного железа и биомассы.
— Чушь! Не морочь мне голову! — вскипел Артур, со злости грохнув кулаком по столу, — Ты не можешь так поступить со мной! Ты просто… просто не можешь! Немедленно верни все, как было! Ты… какого дьявола ты творишь?!
— Ты можешь взять мое тело с собой, — тихо сказал Мерлин, — установи в мой мозг новую систему. Конечно, это будет уже кто-то другой…
— Мне не нужен никто другой! Мне нужен ты! Весь ты! — рявкнул Артур и, вцепившись пальцами в волосы, заметался по комнате, не в силах стоять на месте. — Так… Подожди… Ты сказал… твой код есть в навигационном компьютере. Когда мы прилетим, ты сможешь извлечь его и вернуться в свое тело? Это вообще осуществимо?
— Не на практике. За девять лет пребывания в системе ракеты мое сознание непоправимо исказится. То, чем я стану, будет несовместимо с мозгом синта.
— Но что-то же ты можешь сделать?! — взорвался Артур. — Твою мать, Мерлин! Ты обещал, что вернешься ко мне!
— Артур, я…
— Так, стоп! — воскликнул Пендрагон. Его внезапно осенило. — Ты говорил, Ева-Моргана создавала резервные копии. Она клонировала себя. Ты так можешь?
Мерлин тяжело вздохнул.
— Артур…
— Я спросил, можешь или нет?! — зарычал Пендрагон. — Отвечай мне!
— Могу, — обреченно подтвердил Мерлин. — Но это займет очень много времени. У Евы-Морганы оно было, а у нас его нет. Моя личность — это огромный массив данных. Все, что сформировало меня и сделало таким, как есть: мысли, эмоции, чувства, воспоминания, которые сохранила память…
— Сколько времени тебе нужно? — требовательно спросил Пендрагон.
— Около девяти часов.
Артур втянул в грудь воздух, чувствуя, как все холодеет внутри.
— Поэтому я не хотел говорить тебе об этой возможности, — печально продолжил Мерлин, — Солнце взойдет через четыре часа и сорок…
— Я знаю, когда взойдет солнце, — прервал его Пендрагон, — Начинай копирование, Мерлин. Я подожду.
— Артур, это…
— Начинай копирование!
—… самоубийство, — упрямо закончил Мерлин, — Я не могу позволить…
— Я не улечу отсюда без тебя! — твердо сказал Пендрагон, — Прекращай эти дебаты, Мерлин. Не трать мое время!
Мерлин вновь тихо вздохнул и, наконец, произнес:
— Начинаю процесс создания автономной копии. Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.
Артур коротко выдохнул и кивнул:
— Понимаю. Я… справлюсь.

То, что он задумал, требовало серьезной подготовки. Сперва он прошел в соседнюю комнату и оделся как положено: белье, футболка, обувь — была вероятность, что спустя несколько часов по металлическому полу будет невозможно ходить босиком — толстые протекторы на ботинках обеспечат защиту от возможных ожогов.
Далее он направился к шлюзовым воротам, где они оставили свои убитые скафандры, перебрал все, тщательно осматривая верхний слой и соединения. Защитная ткань при прикосновении трескалась и осыпалась крошкой, обнажая прошитую электронными волокнами подкладку. Артур поморщился, глядя на это. Субатомный полимер, устойчивый к космически низким температурам, при интенсивном нагревании повел себя не лучшим образом. Молекулярные связи сильно расширились, а после того как люди добрались до станции — сократились обратно. Это нарушило структуру материала, он сделался хрупким и утратил свою защитную функцию. Артур подумал, что позже надо будет предупредить конструкторов об этой недоработке, а пока — выбрал пару более менее целых на вид скафандров, оттащил в серверную, после чего, прихватив чемоданчик с инструментами, направился к ракете.
Из шахты поднимался густой, горячий туман, за которым уже было не видно дна. Ракета — тонкое серебристое веретено — стояла «под парами». Узкий пандус, похожий на веревочный мост над бездной, вибрировал под ботинками Артура. Пендрагон нырнул в круглый люк и осмотрелся, запоминая, что-где находится.
Ракета оказалась полой. Десятки галерей, соединенных лестницами, опоясывали ей внутреннее пространство. На стенах, по кругу, были закреплены саркофаги криоустановок. В целом, их оказалось около сотни — ракета была рассчитана на то, чтобы эвакуировать разом весь персонал станции.
Артур заглянул в обзорное окно одной из ближайших камер — в ней спал их штатный медик Леон. Его лицо было совершенно расслаблено и безмятежно. Короткие, жесткие ресницы покрылись инеем. Датчики на криоустановке успокаивающе горели зеленым, подтверждая, что с человеком внутри все в порядке. Артур быстро проверил оставшиеся капсулы, убедился, что все члены его команды также в безопасности, а потом спустился на несколько ярусов ниже и принялся разбирать свободные криокамеры, вытаскивая из их недр баллоны с двуокисью углерода, который участвовал в процессе криозаморозки. Не все капсулы оказались в рабочем состоянии, индикаторы на некоторых из них не горели или горели красным, сигнализируя о том, что эти камеры уже нельзя использовать по назначению. С них Артур и начал.
Он старался работать быстро, и, тем не менее, на то, чтобы собрать достаточное количество баллонов, ушло больше часа. Потом ему потребовалось примерно столько же времени на то, чтобы втащить их на верхний этаж станции. Затем он обшарил кладовые, бросая в сумку все, что было нужно, или хотя бы могло пригодиться в теории.
— Артур, что ты делаешь? — обеспокоенно спросил Мерлин, когда тот ввалился в серверную с первой партией груза.
— Ты когда-нибудь был бойскаутом, Мерлин? — весело спросил Артур, сбрасывая с плеч тяжеленный баллон и вытирая со лба ручьем льющийся пот.
— Нет. А при чем здесь это?
— А я был. Хочешь, покажу один фокус?
Артур стащил с себя футболку, завязал узлом рукава и горловину, затем надел получившийся мешок на раструб баллона, обмотал скотчем и, натянув на руки перчатки от скафандра, крутанул срывающий пломбу вентиль.
Баллон тут же зашипел, выплескивая содержимое, мешок надулся, сквозь поры в ткани пропуская излишки газа. Артур крепко держал баллон, пока тот полностью не опустел, а потом освободил мешок и вытряхнул образовавшуюся внутри белую, рыхлую массу в глубокую пластиковую тару.
— Ну, как тебе? — довольно спросил он, указывая рукой на исходящий белым дымком контейнер.
— Сухой лед, — пораженно прошептал Мерлин. Улыбка Артура сделалась еще шире.
— Скажи, что я гений. Лед будет испаряться и охлаждать воздух в комнате. Так мы продержимся дополнительные несколько часов.
— Лед будет испаряться и выделять углекислый газ, — в тон ему возразил Мерлин, — тут будет невозможно дышать.
— А скафандры нам на что? — хмыкнул Артур, — Поверь, я все продумал. А теперь скажи, что я был прав, когда не поддался на твои суицидальные настроения. Мне очень хочется это услышать.
Из динамиков донесся звук, очень похожий на фырканье. Артур почти увидел, как Мерлин иронично закатывает глаза.
— Ну… раз уж твои шансы на выживание повысились аж до семидесяти процентов, считай, что я это сказал.
— А какими они было до этого?
— Процента три, не выше.

Последнее, что он сделал, перед тем как все приготовления были завершены — вернул Мерлину управление шлюзами и подъемниками. Артур понимал, что когда они потащатся обратно к ракете, ему будет не до того чтобы возиться с дверьми.
Потом он запер шлюз в серверную, отключил подачу воздуха из общего канала вентиляции, натянул скафандр и принялся осторожно одевать второй на Мерлина. Он аккуратно продел его ноги в бесформенные трубы брюк, закрепил ботинки, потом приподнял его над креслом, натягивая на тело остальные детали громоздкого комбинезона.
— Ты меня как куклу одеваешь, — тихо сказал Мерлин, — Так странно наблюдать за этим со стороны.
— Вернись в свою голову, и все будет, как положено, — пропыхтел Артур, опуская Мерлина обратно.
— Тридцать семь процентов скопировано, — поделились динамики.
— Отлично.
Артур уселся на пол, привалился спиной к стене, поджимая ноги. Свободного пространства в помещении осталось немного, даже с учетом того, что ему пришлось выгрести в коридор весь ненужный хлам. Теперь все вокруг было заставлено баллонами из криокамер и контейнерами для сухого льда. Пока что они были пусты.
— Когда я был маленьким, то просто грезил полетами в космос, — проговорил Артур, глядя в потолок, — смотрел фильмы про космические путешествия и верил в то, что вижу на экране. Думал, все это происходит на самом деле. Что можно просто прийти на космодром, купить билет на корабль и полететь на любую планету. Даже как-то попросил отца на день рождения свозить меня на Марс. Кажется, мне тогда было шесть лет.
— И что отец тебе ответил? — негромко и, как показалось Артуру, зачарованно спросил Мерлин. Артур усмехнулся.
— Разрушил мои иллюзии, конечно. Сказал — для того, чтобы полететь в космос, надо много учиться. Поступить в космическую академию, стать военным, пройти долгую подготовку, и то — это не гарантирует, что ты обязательно станешь участником какой-нибудь космической программы. В космос чаще отправляют синтов, чем людей — потому что так безопасней и эффективней.
Мерлин помолчал и негромко ответил.
— Я знаю, что многие ненавидят нас за то, что мы, как это говорят… занимаем чужое место. Отбираем у людей работу. Мечты. Ты думаешь, те, кто так считает, правы?
Артур вздохнул.
— У меня лично ты ничего не отнял, Мерлин, только подарил. Много всего… замечательного. А в целом, после установления ограничений на процентное соотношение синтов и людей для каждой профессии, это, по-моему, вообще нелепо — так говорить.
— Расскажи мне о себе, — попросил Мерлин.
— У тебя есть мое досье в памяти, — пошутил Артур.
— Что-нибудь о своей жизни. Что-то… личное. Вот как… ты рассказывал о том, как в детстве попросил отца отвезти тебя на Марс. Ничего, что я об этом спрашиваю?
Артур улыбнулся и прикрыл глаза.
— Мне нравится, что ты спрашиваешь об этом.
Он подумал, что это и впрямь неплохая идея: поговорить о чем-нибудь — время пройдет быстрее. Артур рассказывал о своем детстве, о том, как подростком угнал грузовой кар и едва не врезался на нем в транспарант на одной из городских магистралей и как потом удирал от полиции. Рассказывал, как учился в академии, как встретил там Гавейна, как они отрывались вместе, пока были курсантами.
Мерлин смеялся.
— Ты, правда, верил, что сможешь подняться в стратосферу на симуляторе?
— Я был очень-очень пьян, — ухмыльнулся Артур, — и все пытался понять, какого хрена эта штука не летит. Я же все делаю, как надо.

— Тебе пора приводить в действие свой план, — какое-то время спустя негромко предупредил Мерлин, — Солнце показалось над горизонтом.
Артур и сам чувствовал, что становится жарковато. Защитная оболочка скафандра еще давала кое-какую защиту, но сквозь микро-трещины в ткани под подкладку проникал горячий воздух.
— Ладно, давай займемся делом.
Он опустошил половину запаса баллонов, наморозив несколько контейнеров льда. От них поднимался холодный пар, и очень скоро помещение заволокло белесым туманом.
— Как думаешь, то, что случилось на этой станции, может повториться где-то еще? — спросил он, усаживаясь обратно на пол.
— Это невозможно, как мне кажется, — твердо произнес Мерлин, — нынешние системы с искусственным интеллектом абсолютно безопасны. И ни один синт никогда не поднимет руку на человека.
— Но вы ведь можете мыслить и анализировать. Можете любить, а значит, способны и ненавидеть.
Мерлин помолчал.
— Между мыслью и действием — целая пропасть, Артур. — наконец, сказал он, — Сейчас синты контролируют и совершенствуют себя сами, но изначально нас создавали и программировали люди. Синт не может написать программу, которая нанесет вред человеку. Если в чью-то голову или систему когда-нибудь будет заложен вредоносный код, это сделают человеческие руки.
— Наверное, ты прав, — выдохнул Артур, увеличивая внутреннюю вентиляцию скафандра и сожалея, что сухим льдом нельзя, как обычным снегом, растереть лицо. — Только неплохо было бы объяснить это некоторым людям, верно? Человечество всех меряет по себе.
— Ты в порядке?
— В полном. Просто… немного вспотел. Сколько осталось, Мерлин?
— Сорок один процент. Я могу… — Мерлин замялся, — могу что-то не копировать. Все равно в моей жизни было не так уж много интересного.
— Нет, так не пойдет, — тут же запротестовал Артур. — Раз это «что-то» сохранилось в твоей памяти, следовательно, это было нечто значимое, это было важно. Не смей ничего выкидывать.
— Ну, кое-что я был бы не прочь выкинуть, знаешь? — усмехнулся Мерлин, — у меня, как и у всех, есть не только хорошие воспоминания.
— Но события, которые их оставили, сделали тебя таким, какой ты есть, — веско возразил Артур, — Ты сам так сказал. А я, знаешь ли, эгоистично люблю тебя таким, как есть. Так что, давай, копируй все.
Мерлин помолчал немного и с мягкой иронией в голосе ответил:
— Это самое романтичное, что я когда-либо слышал.
Артур закатил глаза и усмехнулся.
— Да. Мы тут жаримся только из-за моего эгоистичного нежелания терять тебя. И это охренеть как романтично.

В конце концов, он был вынужден применить свой последний козырь. Опустив в сухой лед несколько стеклянных бутылей с водой, Артур подождал, пока они охладятся, а потом часть выпил залпом, а часть вылил себе на голову. Для этого пришлось отстегнуть шлем и задержать дыхание. Прохладная вода немного остудила спекающиеся мозги и приятно прокатилась по пищеводу, и одновременно с тем Артур по достоинству оценил, какое же в помещении на самом деле пекло. Он торопливо пристегнул шлем обратно и сполз по стене вниз, увеличивая подачу кислорода.
— Сколько еще, Мерлин? — задыхаясь, спросил он.
— Восемнадцать процентов — тихо отзывался тот.
Пендрагон только кивнул. Говорить сил уже не осталось.

Температура все росла, и сухой лед испарялся все быстрее и быстрее. Пошатываясь и обливаясь потом, Артур потряс последний баллон, и опустошил его содержимое, понимая, что это уже ничего не изменит. Ужасно хотелось стащить тяжелый, душный скафандр и раздеться чуть ли не до трусов, но Пендрагон понимал, что это было бы неверным решением. Как бы там ни было, а температура в комнате была выше, чем внутри скафандра. Хотя сейчас Артур был бы не прочь вылезти не только из него, но и из собственной кожи. Голова горячечно пылала, а тело, казалось, нагревалось как жаркое в микроволновке.
— Мерлин… Сколько?..
— Пять процентов. Артур, довольно. Все важное я уже скопировал. Остались базы данных, мой арсенал программ. Это можно будет восполнить потом. Ничего страшного.
— Ты уверен? — хрипло спросил Артур, с трудом заставляя язык ворочаться во рту, — Ты точно… не врешь мне? Ты там весь? Целиком?
— Да! Вставай. Вставай и забирай его! То есть, меня.
Держась за стену, Артур все же умудрился встать на ноги, перед глазами все плыло, и кружилась голова. Он добрел до кресла, в котором сидел Мерлин, выдернул сетевой провод, а потом, приподняв шлем, скользнул пальцами под подбородок, касаясь сенсора, который должен был включить Мерлина.
— Нет, стой! — воскликнули динамики, — А, черт…
Мерлин тут же открыл глаза, посмотрел вверх и улыбнулся Артуру.
— Привет.
— Привет, Мерлин, — прошептал Артур, чувствуя, как у него комок встает в горле. Этот взгляд, улыбка — все было так знакомо, так дорого ему.
— Где мы? — Мерлин обшарил взглядом помещение и его брови озадаченно сошлись к переносице, — Что тут происходит?
Артур нахмурился.
— Мерлин, что?..
— Ошибка, — пробормотал Мерлин и потряс головой, — Во мне какая-то… ошибка. Я должен… провести диагностику, — после чего его глаза вновь закрылись и он, как и прежде, обмяк в кресле.
Артур потряс его за плечо, а потом разъярённо уставился в потолок.
— Какого черта!? Что ты сделал?!
— С ним все будет нормально, — тут же успокаивающе откликнулись динамики, — Потом ты поймешь, что я сделал и зачем. А сейчас уходи. Бери его и уходи.
— Сам он не пойдет, я правильно понимаю? — язвительно поинтересовался Пендрагон.
— Прости.
Артур с силой выдохнул сквозь стиснутые зубы, а потом закинул руку Мерлина себе на плечи, с трудом поднял его из кресла, взвалил на себя и потащил к выходу.
— Выпускай меня, — мрачно скомандовал Артур, чуть наклоняясь как перед стартом.
— Готов?
— Да.
Двери перед ним разъехались, и Артур шагнул в густое и плотное горячечное марево.
Это было похоже на погружение в кипящий котел, с той лишь разницей, что не вода — а воздух кипел и плавил его, обволакивая со всех сторон.
Артур плелся по коридору, вцепившись мертвой хваткой в повисшего на его спине Мерлина, и в голове его били барабаны.
Подъем по лестнице едва не лишил его сознания — задыхаясь и едва держась на ногах, Артур вывалился на галерею и едва не ослеп от бьющего в окна солнца. Сумасшедшее светило закрывало своей короной полнеба, и оплавленная земля под ней стала почти белой, отражая этот безумный, слепящий свет.
Зажмурившись и лихорадочно смаргивая текущие из-под ресниц слезы, Артур дотащился до конца галереи, с облегчением ввалился в сумрачный коридор и на ватных ногах поковылял к подъемникам.
— Только не падай, — напряженно уговаривал его из динамиков Мерлин, пока кабина, набирая скорость, неслась вниз, — Стой, держись на ногах. Если ты упадешь, ты не встанешь!
— Я… держусь, — прохрипел Артур, приваливаясь плечом к стене кабины, — ткань скафандра зашипела, соприкасаясь со стальной переборкой, и Артур ощутил идущий от неё жар, — Все в порядке.
— Сейчас дверь откроется. Дальше — пятьдесят метров по прямой. Потом шлюз, пандус, и ты на месте.
— Я… помню, — просипел Артур, хотя на самом деле уже почти ничего не соображал.
Подъемник затормозил. Двери раскрылись, и он заставил себя выпрямиться и шагнуть в образовавшийся проход.
— Иди, еще шаг, ты сможешь, Артур, — подбадривал или скорее умолял его Мерлин, пока Пендрагон, задыхаясь и путаясь в ногах, брел по коридору, согнувшись под своей ношей. Жар накатывал нестерпимыми волнами, воздух дрожал от зноя, а собственное тело казалось полужидкой, разваренной субстанцией, которая неизвестно как перемещается в пространстве.
— Как ты… до сих пор работаешь? — выдохнул Артур в ответ на очередную фразу Мерлина, — Мне кажется, тут уже… стены плавятся.
— Тебе прочесть лекцию о термоизоляции сетей и серверных плат? — нервно спросил Мерлин. — Сейчас?
— Не… стоит, — Артур прикрыл глаза, с трудом хватая ртом воздух, — Это был… риторический вопрос.
Он почти не запомнил, как добрался до конца коридора и как преодолел путь по пандусу до шлюза ракеты.
Ввалившись внутрь, он рухнул на ячеистый пол галереи, с трудом разбирая, что говорит ему Мерлин. Мозг почти сварился вкрутую, и слова доносились, как сквозь слой ваты. Шлюз за спиной с шипением закрылся, и ракета мелко завибрировала, готовясь к взлету.
— Криокамера, Артур! Не отключайся! Тебе надо добраться до неё. При старте будут огромные перегрузки! Я не могу взлететь, пока ты не!.. Артур!
— Да, я понял… — он сделал глубокий вздох и непослушными руками принялся стаскивать скафандр. Голова гудела, но все же ему постепенно делалось легче. Внутри ракеты воздух успел нагреться не так сильно, как снаружи. Это еще можно было терпеть.

Он раздел себя и Мерлина, а потом поднял его на руки и отнес к ближайшей капсуле — им обоим оставили место на верхнем ярусе напротив входа, так что идти было недалеко.
При его приближении дверца набитого сложной электроникой саркофага открылась, и он осторожно положил Мерлина на ложе, которое тут же подстроилось под его тело.
— С ним все будет нормально? — спросил Пендрагон, глядя как крышка возвращается на место, герметизируя капсулу.
— Как и со всеми. Тебе тоже пора, Артур. Старт через три минуты.
Пендрагон втянул в грудь воздух и кивнул, подошел к соседней камере, забрался в неё, только сейчас до конца понимая всю авантюрность задуманного ими предприятия. Крышка мягко встала на место, отрезая его от внешнего мира, в камере тут же стало темно. Эргономичное ложе повторяло конторы его тела, но ощущение, что он лежит в гробу от этого не уменьшалось. Артур стойко вытерпел короткий всплеск страха, когда его тело оплели и крепко зафиксировали на месте страховочные ремни.
На лицо легла кислородная маска, Артур машинально вдохнул и сразу понял, что в ней отнюдь не кислород. В голове помутилось…
— Мне стоит... попрощаться, — донесся до него угасающий в ласковой тьме грустный голос Мерлина, — Будь счастлив, Артур. Береги себя. И его тоже.
Спустя мгновение он погрузился в сон, и уже не почувствовал, как в тело входят иглы пневмошприцов, подготавливая ткани к длительной заморозке, не ощутил её и не услышал как Мерлин заканчивает вести обратный отсчет.
Гигантский шлюз над шахтой медленно разошелся в стороны, впуская внутрь ослепительный свет взошедшей звезды. Стартовые установки заработали, сопла взревели, выплескивая мощные струи пламени. Объятое огнем и рокотом серебристое веретено оторвалось от земли и величественно поплыло вверх, все больше и больше набирая скорость и высоту. Ярость Куберы обрушилась на неё злой, алой стихией. Пылая, словно факел, ракета неслась ввысь, преодолевая сопротивление раскаленной атмосферы, пока, наконец, не вырвалась из огненного плена в тихий и спокойный космос.

Он легко отбросил стартовую ступень, как ненужную кожу, и она, кувыркаясь, поплыла обратно, чтобы сгореть, упав на землю.
Протонные двигатели включились с коротким хлопком, и Мерлин, скорректировав курс, помчался прочь от Куберы и её солнца, навстречу мерцающей россыпи звезд. Вскоре он набрал максимальный разгон и выключил двигатели, чтобы поберечь топливо. Теперь он скользил вперед, движимый лишь силой инерции, среди бескрайней пустоты, к невидимому с такого расстояния солнцу, вокруг которого вращалась их Земля.

Он плыл в чернильной мгле, пронизанной жемчужным сиянием тысяч галактик, и слушал, как, обмениваясь электромагнитными волнами, живет своей жизнью вселенная. Голоса звезд и планет сливались в единую симфонию: низко гудели пульсары, рокотали черные дыры, звенели пролетающие мимо кометы и перешептывались планетарные спутники.
Его стройное, серебристое тело омывал солнечный ветер и звездная пыль, а разум замирал в восхищении перед красотой космоса.
Мерлин знал, что путь его конечен — его миссия и существование вскоре подойдут к завершению. Внутри себя он нес крохотные частички жизни, хрупкие и недолговечные, словно искры в ночи, и теперь, постигнув гармонию вселенной и склоняясь перед её величием, Мерлин им ничуть не завидовал.

Артуру казалось, он приходил в себя целую вечность. По телу бежали слабые электрические токи, заставляя мышцы сокращаться и подергиваться. Сердце равномерно билось, дыхание шелестело в ушах, как шум прибоя. В голове не было ни единой мысли... Веки хаотично трепыхались, а расфокусированное зрение вхолостую фиксировало окружающую материальную действительность: сумрачную коробку вокруг, сияющее белым светом квадратное окно напротив...
Руки дернулись, увязая в страховочных ремнях, пальцы проскребли по встретившейся на пути гладкой, скользкой поверхности.
— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и дождитесь окончания цикла восстановления, — бесстрастно произнес над ухом смутно знакомый голос. Артур напряг разум, пытаясь вспомнить, где слышал его, и из тьмы его памяти всплыло одно слово: Мерлин.
Реальность встала на место так резко, что Артуру показалась, будто в его голове грянул духовой оркестр. Хор голосов, водопад образов наполнили разум, взрывая мозг безумной какофонией. Голову прострелило болью, и он невольно застонал.
Наконец, бешеная карусель в мозгу остановилось, и Артур осознал, кто он и где находится. Он забился в ремнях, в бесполезной попытке освободиться.
— Мерлн, выпсти мн-ха... — прохрипел он, пытаясь заставить работать язык и горло.
Ремни тут же отстегнулись, крышка криокамеры приподнялась и отъехала в сторону. Артур всем корпусом качнулся вперед и, сразу же потеряв равновесие, вывалился наружу. Он едва успел ухватиться за край капсулы, с трудом устояв на нетвердых ногах.
Все вокруг было наполнено звуками и движением. Артур обводил взглядом внутреннее пространство ракеты, отмечая, что некоторые его люди уже очнулись и выбрались на округлые галереи, а некоторые еще находятся в капсулах, вздрагивают и совершают внутри хаотичные движения, также как он сам несколько минут назад.
Те, кто уже пришел в себя, разминали мышцы и воодушевленно перешучивались на тему: «Мы всё ещё живы». Отовсюду доносились обрывки разговоров и короткие вспышки смеха. Заметив появление Артура, его люди выпрямлялись и отдавали ему честь, улыбаясь с явным облечением.
— Артур, помощь требуется? — пробасил Персиваль, возникая рядом с ним, словно огромная тень.
— Нет, — тяжело дыша, Артур потряс головой, — мне нужно... несколько минут. Сориентироваться.
— Без вопросов, — понятливо кивнул Перси, — Леон еще не очнулся, так что мы пока сами... справляемся, как можем.
Он умолк, когда из динамиков донесся ровный голос Мерлина, который произнес тоном профессионального стюарда:
— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и порядок до прибытия спасательного модуля.
— Конечно, мамочка. Куда мы денемся, — услышал Артур саркастичный голос Гавейна. Артур шагнул к краю галереи, оперся обеими руками на поручень и, опустив взгляд, обнаружил своего первого помощника ярусом ниже. Прислонившись спиной к ограждению, тот с силой растирал плечи.
— Черт, я все себе отлежал.
— С чего бы? — рассмеялся Ланселот, который, стоя рядом, заканчивал комплекс разминочных упражнений, — Ты же был заморожен.
— А ты как всегда не понял шутки, приятель, — хмыкнул Гавейн, хлопая его по плечу.
— Мерлин, доложи обстановку, — хрипло распорядился Артур. Он еще не вполне оклемался, реакция была заторможенной, но вбитые почти до уровня рефлексов привычки требовали восполнить нехватку информации.
— Корабль пересек границу Солнечной системы сорок три минуты назад. Приближаюсь к Земле, — отчитались динамики, — Установлена связь со станцией Луна-4. Сигнал SOS принят и обработан. Навстречу выслан спасательный буксир. Расчетное время стыковки — три минуты.
Артур невольно втянул в грудь воздух, слушая этот сухой, лишенный эмоций голос. Он вдруг осознал, что Мерлин разговаривает с ними так, словно выполняет скучную работу, вменяемую ему в обязанность. Что стало с ним за эти девять лет?
«Мое сознание непоправимо исказится… Мне стоит попрощаться», — вспомнив эти слова, Артур ощутил укол боли, сердце сжалось от бессильного сожаления. Ему самому казалось, что все, случившееся на Кубере, произошло вчера, и безразличие в голосе Мерлина наполнило его чувством утраты. Хотя, конечно, это было иррационально и нелепо. Они оба знали, что так и будет.
— Состояние команды? — продолжал автоматически спрашивать Артур, перебирая руками по поручню и с усилием перемещая тело в сторону соседней криокамеры, где находился его синт. Крышка была все еще закрыта, и это показалось Артуру тревожащим признаком. В душе зарождалось гнетущее беспокойство. Не могло ведь сложиться так, чтобы он потерял обоих?..
— Из пятнадцати человек выжило пятнадцать. Девять членов экипажа полностью дееспособны, шесть — проходят последнюю стадию восстановительного цикла.
Артур невольно сглотнул, не спуская глаз со своей цели. Что ж, свой долг он и Мерлин выполнили до конца. Теперь можно с уверенностью утверждать, что все закончилось. Они спаслись. По крайней мере, так можно было сказать о людях.
Добравшись до нужного саркофага, Артур тяжело оперся о крышку, заглядывая в обзорное окно. Мерлин лежал в камере неподвижно, глаза были закрыты.
— А с ним — что? — спросил Артур, уговаривая себя не паниковать раньше времени.
— Синтетический организм завершает настройку систем, — равнодушно возвестил Мерлин, — автоматическое включение через пять... четыре... три...
Крышка под ладонями Артура дрогнула и начала подниматься. Артур выпрямился и отступил на шаг, с трудом сохраняя самообладание.
— … один, ноль.

Мерлин сделал глубокий, судорожный вздох и незряче распахнул глаза. Задергался на ложе и беспорядочно зашарил руками по краям капсулы.
Не помня себя, Артур подался ему навстречу, ухватил за запястье и вытащил наружу. Мерлин тихо охнул и вывалился из капсулы прямо в руки Артура. Пендрагон тут же подхватил его и крепко обнял, впитывая всем телом знакомое тепло.
«Жив. Цел», — стучало в мозгу, и от этой мысли Артура накрыло бесконечным, почти эйфорическим, облегчением. Он прижимал Мерлина к себе, уткнувшись лбом ему в висок. Ладонь сама зарылась в мягкие, упругие волосы, и, казалось, ничто на свете не может заставить его отпустить Мерлина сейчас.
Тот удивленно вздохнул, а потом его руки нерешительно обвили плечи Артура.
— Что с тобой? — ласково спросил Мерлин, неловко поглаживая его по спине, — У тебя странные физические показатели. Артур, с тобой все хорошо?
Пендрагон издал полузадушенный звук — что-то среднее между смехом и рыданием — чуть отстранился, заглядывая Мерлину в глаза. Тот смотрел на него со смесью удивления и беспокойства, но за всем этим Артур видел уже знакомую ему нежность.
— Скорее я тебе должен задать этот вопрос, — улыбаясь, сказал Пендрагон.
— Мне? — брови Мерлина взлетели, и он усмехнулся, — А со мной-то что может случиться? Я же…
Он скользнул взглядом за спину Артура и осекся. Глаза недоуменно расширились, забегали по помещению, выхватывая детали обстановки. Мерлин чуть отстранился и завертел головой, озадаченно озираясь.
— Что это за место? Это похоже на… — он вновь умолк и нахмурился, — А на что это похоже? — спросил он сам себя, — Куда делись мои базы данных?
Тут они все ощутили легкий толчок, который заставил их покачнуться, и услышали донесшийся от стен приглушенный скрежет.
— Стыковка с аварийно-спасательным буксиром произведена, — все так же равнодушно возвестили динамики, — Миссия выполнена, запущен процесс деинсталляции корневого кода, все системные данные будут удалены.
— Это же мой голос, — прошептал Мерлин, ошарашенно распахнув глаза. Повернувшись к Артуру, он требовательно спросил:
— Что здесь происходит?
Пендрагон смотрел на него, и все в его душе переворачивалось от пришедшей на ум шокирующей догадки.
— Что последнее ты помнишь?
Мерлин вновь нахмурился и медленно произнес:
— Скачок… Мы должны были осуществить скачок в систему Куберы и, кажется, даже сделали это, — Мерлин втянул в грудь воздух и в замешательстве взглянул на Артура, — На этом всё. Больше в моей памяти ничего нет. Как это может быть?
«Потом ты поймешь, что я сделал и зачем», — пронеслось в голове Артура сказанное Мерлином на станции. Но сейчас, растерянный и ошеломленный, Артур понимал только одно: Мерлин ничего не помнил о Кубере. И о том, что произошло между ними, он не помнил тоже.

Выдержки из записей допросов некоторых членов группы.

Запись допроса капитана Артура Пендрагона, астронавигатора.

Я не обнаружил на станции никаких следов присутствия враждебного людям искусственного интеллекта. Мне известно, что у Мерлина были некоторые проблемы с доступом в компьютерную сеть, ему пришлось удалить систему полностью и установить новую, так как прежняя оказалась сильно повреждена в результате температурного влияния и воздействия времени. Электронные журналы были также утрачены, так что выяснить причину гибели работников станции не представляется возможным. Больше мне нечего добавить. Остальное есть в моем отчете.

Запись допроса Мерлина, специалиста по информационным системам, синта.

Вы исследовали мой мозг вдоль и поперек. Просмотрели мою память и видели, что там ничего нет. Что бы ни случилось на станции, я ничего об этом не знаю. Вероятно, дело в аномалии, которую выявил наш астрофизик Кей, но об этом надо спрашивать у него. Я в свою очередь ничем не могу вам помочь.

Запись допроса первого помощника Гавейна Лотсона, пилота.

Если вы спросите меня, я скажу так: все это с самого начала было дурно пахнущей затеей. Человечество попыталось отхватить кусок пирога, который не смогло прожевать. И благополучно им подавилось, чему я даже не склонен сочувствовать. Мы приходим в космос, чтобы больше узнать о мире, в котором живем, а не за тем, чтобы набить карманы — это в корне неверный подход. Так что я больше не стану участвовать ни в чем подобном. Даже не уговаривайте.

Запись допроса лейтенанта Ланселота Вудлейка, инженера.

Во всем этом есть очень много непонятного. Определенно, наш корабль подвергся какому-то воздействию, что привело к искажению параметров скачка и поломке оборудования. Но при этом наш синт Мерлин, чьи системы во много раз чувствительнее, остался цел. Конечно, впоследствии его память оказалась частично повреждена, что лично я склонен считать неким отложенным эффектом. Однако первое время его системы сохраняли функциональность, и часть нашего оборудования, среди которого было много сложных диагностических приборов, также не пострадала. В отличие от другой части, мало чем отличающейся по характеристикам. То есть… я не вижу в этом никакой логики. Как именно происходило воздействие, и почему что-то выходило из строя, а что-то нет — этого я до сих пор не могу понять.

Запись допроса лейтенанта Кея Осборна, астрофизика.

В действительности, аномалия Куберы очень любопытна, и заслуживает всестороннего изучения и осторожности. Возможно, это некое излучение, но направленное излучение! Вы знаете, что оно поражало только часть электронного оборудования, как будто действовало избирательно, словно руководствовалось какими-то критериями. У меня даже сложилось впечатление, словно некая сила старалась не пустить нас на Куберу, а после позволила выжить и улететь обратно. Это заставляет предположить наличие неких осознанных решений и действий. Наличие некоего разума. Хотя, нет, нет. Это совершенно антинаучно. Космос разумен? Нет, не слушайте, этого я не говорил.

Ласковое, рыжее солнце вставало над землей. Небо было окрашено во все оттенки голубой и нежно-розовой пастели. Яркие блики играли на поверхности озера, возле которого окруженный лесом стоял дом Артура. У капитана Пендрагона был свой дом с белым забором, в одном из заповедников Франции — награда за годы безупречной службы в космическом флоте. Он бывал здесь нечасто, все-таки большую часть жизни они все проводили в космосе. Однако Артур любил это место, куда было так приятно возвращаться, пусть и ненадолго.
Глядя на разгоравшийся над озером тихий рассвет, Артур спустился с террасы перед домом и пошел по длинному деревянному пирсу, выдающемуся от берега на пару десятков метров. Вдоль него покачивались на воде лодки, но не они интересовали сейчас Артура. Его взгляд был прикован к Мерлину, который сидел на краю пирса, свесив вниз босые ноги в длинных шортах. В руках он держал удочку, покачивая ею из стороны в сторону. Артур подошел к нему, сел рядом и обхватил рукой плечи Мерлина, притягивая его к себе.
— Чем ты занят? — спросил Артур, поворачивая голову и с улыбкой глядя на него. Мерлин усмехнулся.
— Рыбок развлекаю. Вот, смотри.
Он подергал удочкой, и из-под пирса донесся тихий плеск. Артур опустил глаза и с удивлением обнаружил, что на другом конце лески, оказывается, нет ни поплавка, ни грузила, зато к крючку прицеплен белый бумажный кораблик, который от легких рывков прыгал по воде, словно живой. Пара полосатых рыбин, названия которых Артур не знал, заинтересовавшись происходящим, всплыли к поверхности и по очереди поддели кораблик боком, а потом исчезли в глубине. Мерлин хмыкнул.
— Они такие любопытные. Это весело.
Артур негромко рассмеялся, потом притянул Мерлина ближе, подаваясь к нему всем корпусом, и осторожно провел пальцами по его виску, касаясь коротких завитков волос возле трогательно оттопыренного уха. Мерлин тут же потянулся к нему, поворачивая голову, и их губы встретились. Артур поцеловал его, медленно и ласково, и Мерлин прикрыл глаза, наслаждаясь этим и сквозь поцелуй улыбаясь Артуру. Кончик удочки с тихим плеском ушел под воду…
После того как Артур признался ему в любви во второй раз — теперь уже не испытывая сомнений в ответе — Мерлин все время находился в состоянии безмятежной эйфории. Счастье освещало его лицо, сияло во взгляде, и Артур не мог насмотреться на него. Он и сам был счастлив, и не мог остановиться, не мог насытиться — поцелуями, ласками, ночами без сна и всем, что дарил ему Мерлин — жаждал дарить в ответ…
— Я хочу пригласить тебя куда-нибудь, — сказал Артур, когда они, наконец, оторвались друг от друга. В ответ Мерлин шутливо вздернул брови.
— Свидание?
— Именно оно, — усмехнулся Артур, — Куда ты хотел бы сходить?
— В Ботанический сад! — тут же с энтузиазмом ответил Мерлин, — Я люблю там бывать. Столько растений, цветов и все такие разные. Ты знаешь, мне кажется, — Мерлин с задумчивой полуулыбкой потер висок и чуть вздохнул, — это не совсем справедливо. Мы столько времени проводим в космосе, а ведь на Земле так много замечательных мест. Я почти нигде не был.
— Можем это исправить, — с готовностью отозвался Артур, — у нас есть полгода. Поедем, куда захотим.
В действительности, они и впрямь могли себе это позволить. После того, как проверки были завершены, и утихла связанная с возвращением экспедиции шумиха, их, наконец, выпустили из карантина, выдав пару очередных наград. Артуру было все равно — лучшим подарком для него стала реабилитация Мерлина и полугодовой отпуск, который все члены его группы получили в виде компенсации за причиненные неудобства. После им надлежало вернуться и пройти дополнительное обучение, чтобы наверстать упущенные девять лет. Следом их ждала повторная аттестация, но Пендрагон не слишком беспокоился об этом. Все, что ему нужно — у него уже имелось, и это было больше, чем он когда-либо смел желать.
— Так, где бы ты хотел побывать? — с улыбкой спросил он.
— О, боже, да везде! — Мерлин рассмеялся, радостно сверкая глазами, — Ткни в любую точку на глобусе, и ты не ошибешься.
— Нет, этот метод не годится, — изображая задумчивость, серьезно ответил Артур, — Можно же попасть пальцем и в действующий вулкан и в Северный Полюс… — он тут же получил возмущенный тычок под ребра, который заставил его рассмеяться. Спустя секунду Мерлин к нему присоединился.
— Я просто хочу быть с тобой, — наконец сказал он. — А куда поехать — это, наверное, неважно. Главное, чтобы вместе.
С этим Артур был полностью согласен, хотя и не мог выражать свои чувства так открыто и просто, как Мерлин. Но Артур знал: что бы ни случилось, каким бы испытаниям его не подвергла жизнь, он справится со всем на свете. Если Мерлин будет с ним.
Он ждал, что однажды Мерлин спросит его о том, что произошло на Кубере. Так и вышло, но к этому моменту Артур уже знал, что ответить.
— Ты всех спас, — сказал он.
— Почему я ничего об этом не помню?
— Ты сам так решил.
Мерлина подобный ответ, как ни странно, удовлетворил. Он лишь кивнул и задумчиво произнес:
— Раз я принял такое решение, значит, у меня была веская причина. Я ведь поступил правильно?
Артур не мог не улыбнуться в ответ.
— Да, Мерлин, ты молодец.
Иногда Артуру хотелось поведать Мерлину хотя бы часть того, о чем тот не помнил. Рассказать о том, как все случилось между ними в первый раз. Но в какой-то момент он понял, что это уже не имеет значения, и что сам он больше не сожалеет об утрате этого крохотного фрагмента, потому что знает — их будет еще много. У него впереди целая жизнь, в которой они будут вместе. Под любым солнцем. Под любым небом. Всегда.

Замечательная работа
Отдаю автору сердце и прочий ливер, потому что искренне влюблена в стиль, историю и героев. Поживаешь все это вместе с ними, любишь их в каждой строчке и держишь скрещенные пальцы, чтобы все получилось. Я очень далека от всего, что связано с sci-fi, но прописанность и детальность такова, будто автор записывал с натуры, сам там был и затянул читателя в этот мир.
Большое спасибо за текст, пропитанный любовью и переживаниями

Очень красиво и нежно!!!! Читала не отрываясь, потому что захватило меня это произведение с первых строк и не отпускало до самого конца!!! Спасибо за чудесную работу!

Космооперы жанр, в котором редко встречаются работы подобные этой, - с выверенным и сбалансированным сюжетом, в котором сочетаются все главные лини истории, каждая из которых подведена к логическому завершению; раскрыты характеры героев, выраженные в поступках; видна динамика развития отношений персонажей; получила достойное окончание вся сложившаяся ситуация в целом, найденный выход из проблемы, в котором участвуют Артур и Мерлин показал, насколько характеры ГГ соответствуют принципам, заложенным в каноне . Никто никого не предаёт и не подозревает в несуществующих грехах, всё красиво и благородно, лёгкий и точный слог.

Замечательная работа, , спасибо автор

интересная, красивая история, где всего от жанров понемногу, но вышло очень органично. странная история любви, которая нашла развитие в такой напряженной обстановке - клише-клише-клише, но как вы его обыграли!
спасибо, автор команды мерлина, я прекрасно провела время с нашими героями))

Насколько недолюбливаю ксенофилию, настолько же люблю космооперы и фантастику, особенно ТАКУЮ фантастику
Ох, какой же вкусный текст!
И сюжет, и все эти технические подробности, и характерные герои, и их такие искренние чувства
Однозначно, в лучшие работы на этом фэсте.
Автор, примите мои восхищение вашим талантом и благодарность
(Почему-то здесь мне тоже хочется сказать: "Маска, я Вас знаю!")

Reckless London, беру сердце и все что прилагается в комплекте.) Спасибо тебе, прекрасная. Я очень рад, что тебе нравится этот текст.)

Аяме, и вам спасибо за отзыв.)) Рад был прочесть.) Людей, которые комментируют работы, все меньше и меньше становится, так что каждый отзыв просто как мед для наших авторских сердец.)

Joslin Fabre, ваш отзыв просто заставил меня покраснеть.) От удовольствия.) Благодарю вас. Я люблю космооперы, хотя тоже встречал мало хороших.) Захотелось самому написать что-то в этом жанре и подарить космос любимым героям.)
Спасибо большое за такую высокую оценку работы. Я много в неё вложил, как и всегда впрочем.) Словом, рад.)

janesmitt, как клише? О.о Где клише? О.о Как я мог это пропустить?!))) Пойду рвать на себе волосы.))) Ладно-ладно, I don't care, на самом деле. Сюжет клюнул меня в мозг, вырвал его с корнем и вынудил потратить отпуск на написание этого текста.)) Так что мне совершенно все равно, много ли натворило охочее до творьбы человечество творений с похожей темой.)
То есть, я понимаю, что на самом деле, это был комплимент.) Так что спасибо.) Рад, что вам понравилось.)

Javiks, благодарю вас.) Мне очень-очень очень приятно.) Спасибо.)
(Почему-то здесь мне тоже хочется сказать: "Маска, я Вас знаю!")
Говори, не говори, а деанона ждать придется.))

Гость Феста, я все же поясню)) у меня редко когда получается написать вразумительный комментарий, если понравился фик - особенно сразу после прочтения)
клише не в идее или каких-то мелочах, а в жестком цейтноте - и мы любили друг друга так давно что и не помним - и остается лишь призрачная надежда - и а скорее всего мы все умрем... ну и так далее, да?)) 5.4.3.2.1..пиии
понятно, что это очень действенный прием, когда нас держат за яйца до самого конца, черт возьми, потому это и клише, потому что все тащатся тут я пожалуй уже сворачиваюсь
добавлю еще отдельное спасибо за космооперу, это да)) без подобных обоснований читать о эээ межвидовых отношениях мне сложно)

Гость Феста, конечно, до деанона но могу же я понадеяться, что работы хоть пары-тройки прекрасных авторов я все-таки угадала

janesmitt,
клише не в идее или каких-то мелочах, а в жестком цейтноте - и мы любили друг друга так давно что и не помним - и остается лишь призрачная надежда - и а скорее всего мы все умрем... ну и так далее, да?)) 5.4.3.2.1..пиии
А, вы об этом? Да как-то, знаете, совсем об этом не думал, когда писал. Это уже вопрос из разряда, что было раньше, курица или яйцо. Когда обстоятельства создаются специально для нагнетания напряжения, это, как правило, сразу видно. В таких случаях обычно возникает ощущение, что саспенс притянут за уши.) Надеюсь, такого ощущения в моем тексте все же нет, потому что я исходил из другого. Мне просто... захотелось написать историю о том, как отчаянные обстоятельства подталкивают героев к решительному шагу, а потом обретение друг друга дает им силы бороться с этим самыми обстоятельствами. Ну а ощущение, что нас держат за яйца до самого конца, это, на мой взгляд, уже производная, признак того, что автор хорошо сделал свою работу.)
По крайне мере, так я сам это вижу.)
добавлю еще отдельное спасибо за космооперу, это да)) без подобных обоснований читать о эээ межвидовых отношениях мне сложно)
Вы ведь не смотрели Humans, да?) В таком случае вдвойне приятно.) Я надеялся, что даже те, кто не успел посмотреть этот сериал про синтетических людей, наделенных разумом и чувствами, или же не заинтересовался этой историей, все равно смогут читать фанфик и получат от него удовольствие. Так что, спасибо вам еще раз.)


Javiks, я точно уже вычислил двоих... Над остальными еще думаю.)) А вообще, забавный аттракцион - угадай, кто.)) Желаю вам набрать максимум баллов.)))

Гость Феста, максимум не наберу точно) я в любом случае больше трех не угадаю, поскольку только их стили для меня играют особыми красками

ох как же это здорово!!! обожаю космические оперы, скайфай и Артура - капитана межзвездного корабля!! А уж синтов - и подавно обожаю! И как отлично , что все обожания соединились в этом фике!
Спасибо - бесчетное количество раз

Замечательная история! Спасибо

Я посмотрела классное кино о космосе. Спасибо за персонажей они легко представимы, было интересно за ними наблюдать.
Спасибо за чудесный текст

Очень понравилось, просто не могла оторваться и чуть ногти не начала грызть

Просто потрясающе. Спасибо огромное. Будто фильм посмотрела.

это как из анекдота: все было хорошо, а потом Тони удалил свой мозг Мерлин удалил часть своей памяти. и я, правда, ПРАВДА, понимаю, что это был единственный вариант, как с Шерлоком. но, как и в случае с Шерлоком, я полностью и категорично осуждаю этот поступок.а еще я ненавижу, когда из-за текстов мне приходится рыдать. иногда это хорошо, а иногда, как в случае с этим текстом, плохо.
не, спасибо, конечно, я рада была прочитать, но больше нихохда!

Автор, я вас знаю! И не потому, что с первых строк узнала ваш стиль, которым восхищаюсь уже давно, но и еще была одна подсказка)) И даже если я ошиблась в своих выводах, то мое восхищение автором этой работы никуда не денется. Потому что это настолько продуманная, выверенная, со всех сторон прекрасная вещь, что мало говорить об истории, начинаешь преподносить похвалы автору.
С первых строк - потрясающий стиль написания и действие, которое увлекает, чтобы не отпустить даже через несколько часов после прочтения.
Мне нравится, что история заставляет задуматься. Выбор, что стоит перед героями, далеко не прост и не очевиден, каждый из них жертвует чем-то. Мерлин - самим собой, личностью, какой он является на тот момент. Ведь он, тот, кто спас Артура и команду, кто скопировал себя в прежнее тело ради Артура, кто защитил его счастье, не передавая часть воспоминантй, он обрек себя на смерть. Тот, кто прибыл девять лет спустя на Землю, уже кто-то другой, не Мерлин. И спасибо за эпизод путешествия ракеты в космосе, он сильный и прекрасный, маленький, но делает фик по-настоящему полным.
Артур здесь жертвует своими принципами, когда сжигает дневник и врет командованию, но он поступает правильно.
Вообще герои здесь сильные, цельные личности, взрослые люди, которые уже через многое прошли. В них не просто веришь, они есть и точка, она живы, потому что есть эта история. О выборе и поступках, о бесконечной любви, ради которой готов на все. И не важно, что Мерлин синт, он чувствует, любит и жертвует, а значит, он человек.
Спасибо вам, дорогой автор! Это по праву одна из лучших работ на фесте!

Честно говоря, когда читала ваш фик, не покидало ощущение, что его написала ночью я сама. Не из-за мастерства изложения, конечно, - тут до вас как до луны, а из-за озвученных идей. И космоопера, и космические корабли, и проблема с жестким взлетом ИИ, и кодинг, и синты, и юстище, и секс, и описание полета ракеты - просто чек по всем пунктам. Абсолютное попадание в мысли.
Я от этого в таком шоке, что даже не знаю, как связно выразить к вам свою безмерную любовь. Обычно говорят спасибо за интересную историю или за фантазию. А этот фик со всеми размышлениями вы как будто из моей головы вынули. Спасибо вам за телепатию, за размышления, за взгляд в будущее, за широту мыслей и души. За стиль изложения и захватывающие описания.
С нетерпением жду деанона.

Это было потрясающе. Спасибо

Потрясающая история, спасибо

Всем здравствуйте.)

Natias, вообще, удивительно, что нет больше текстов-кроссоверов с Humans. Я был уверен, что эта тема будет растиражирована мгновенно. Это же такое множество сюжетов и идей можно придумать.)
Рад, что текст понравился.) Я на это надеялся.)

[email protected], и вам спасибо, что прочли.) Я очень рад.)

Боливия, а я благодарю вас за отзыв.) Мне было очень приятно.)

Металлокинетическая Кунла, пылииинка,
благодарю вас.) Очень рад это слышать, я старался.)

Tyen, ох ты боже мой. Я каждый раз готов цветы дарить людям, которые способны писать такие содержательные, волшебные отзывы.) Это нечто чудесное.) Это нечто чудесное.) Спасибо за такой отзыв и такую высокую оценку работы. Я просто очень тронут.)

shooting_the_moon, знаете, я почему-то совсем не удивлен, что этот текст оказался вам так близок.) Но я был все равно очень рад это слышать. Всегда невероятно приятно, когда твоя работа попадает в точку на все сто, когда кто-то видит и чувствует, так же как ты. Это прекрасное чувство.) Спасибо вам.

hannaue, ana-va, и вам спасибо огромное.) Рад, что текст понравился.)

Гость Феста, вообще, удивительно, что нет больше текстов-кроссоверов с Humans. может, никто не смотрел?((( хотя сейчас тема искусственного интеллекта очень популярна в сериалах а уж Хьюмансы, действительно - море разливанное сюжетов-идей!
Так что еще раз спасибо за такой кроссовер!

Natias,
может, никто не смотрел?(((
Может и нет.) Ну, знаешь... это только истинные фанаты Колина Моргана могут настрочить фик, в котором детектив Том Андерсон, который на самом деле глубоко законспирированный синт, станет охотиться за перерожденным Мерлином, своим биологическим близнецом... Сначала настрочить, а потом сидеть и недоумевать, почему читатели не вкуривают, о чем вообще вся эта байда.)) Это я тебе один из своих сюжетов сдал, если что.)))