@темы: Клип, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, PG

Название: Само время есть круг
Автор: Arthur's Team (Айрэ Эдхеленэль)
Бета: Arthur's Team (atenas)
Оформление: Arthur's Team (Айрэ Эдхеленэль, Дитрих)
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: PG-13
Жанр: агнст, романс
Размер: ~7700 слов
Предупреждения: смерть персонажа, реинкарнация, future -AU, частичный кроссовер с миром А. Азимова
Саммари: Когда-нибудь, и может, не под этим солнцем, но все вернется
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»

Тема 30:
Arthur: "Here. Come and join me. This table belonged to the Ancient Kings of Camelot. The Round Table afforded no one man more important than the other.”
***
Артур: Вот. Садитесь рядом. Этот стол принадлежал древним повелителям Камелота. Круглый стол не дает одному человеку почувствовать себя важнее других.

Само время есть круг.

Само время есть круг.

Глава первая

Холод древнего камня под пальцами успокаивает и помогает сосредоточиться. Все рыцари, сидевшие с ним за этим столом, уже разошлись, но король не может перестать думать о предстоящем сражении.
Армия Мордреда многочисленна и хорошо обучена. Не чета, конечно, армии Камелота, но с ней маги, а Мерлин отсутствует уже сорок два дня, и все попытки его найти безуспешны. Без помощи его магии их шансы на победу ничтожны. Но как бы то ни было, войско Камелота не станет отсиживаться за неприступными стенами, оставив врагу свои земли и подданных своего короля. Завтра они выступят. Король поднимается и выходит, обернувшись, чтобы еще раз взглянуть на родной его сердцу зал, на алое знамя с золотым драконом, на древний стол, за которым каждый рыцарь занимает место наравне с королем. И он не знает, почему тоска на мгновенье сжимает его сердце.

Серые стены тумана смыкаются вокруг него. Он вдруг понимает, что находится на Острове Блаженных, в самом сердце святилища древней религии. Магия окружает его, золотом раскрашивая серую пелену. Услышав смех, Мерлин оборачивается и видит призрак Нимуэ, соткавшийся из тумана. Через несколько мгновений тот тает, и остается лишь голос, звучащий отовсюду и ниоткуда.
– Артур должен был умереть не от моей руки. Убить его – судьба другого мага. Но твой король умрет, Мерлин, таков его удел, и он скоро свершится.

Не в силах уснуть, король снова и снова обдумывает все детали завтрашней битвы. Так многое нужно учесть, а они даже не знают точно, с какой магией им придется столкнуться. Мерлин бы знал.
Рука Артура тянется к шее, сжимает амулет, подаренный ему Мерлином несколько лет назад. В тот раз Мерлин сказал, что любит его и принадлежит ему безраздельно. Случись это признание в их юности, когда Мерлин еще был его слугой, он бы без раздумий увлек его за собой и навсегда утвердил свое право быть с ним. Но годы все изменили, и повзрослевший Артур слишком ясно видел, к чему это может их привести. И он солгал, что чувства Мерлина безответны.
Король не имеет права любить никого, кроме своей королевы. Благо государства превыше всего. Даже любви.
Но амулет, подаренный ему Мерлином, Артур надел и по сию пору носит, не снимая. Пока у него есть эта защита, магия не сможет причинить ему вред, но его рыцари и простые солдаты безоружны перед ней. Значит, именно он должен будет найти и убить Мордреда – тогда армии, что тот ведет, не выстоять.

– Ему суждено быть убитым, таков его жребий, – говорит ему голосом Нимуэ серо-золотой туман. – И ты не сможешь помешать этому, Мерлин.
Он отказывается верить. Но каждое заклинание, которым он пытается пробить зыбкую стену, отделяющую его от мира, исчезает бесследно. Мерлин не знает, как давно он здесь, кажется, в этом месте время остановилось. Только голос Нимуэ, жрицы древней религии, ставшей ее частью, ее воплощением, звучит вновь и вновь.

К рассвету все готово, и доспехи привычно облекают тело. Странно идти в бой без Мерлина по правую руку, но куда хуже знать, что тот, возможно, в более тяжелом положении, чем когда-либо. Артур найдет его, как только они победят.
Люди на своих местах, остается только ждать. Наступление не входит в планы Артура.
Армия врага движется навстречу. При виде знамени, которое много лет назад семь дней осеняло павший Камелот, пламя былой ненависти снова разгорается в душе Артура. Такой жгучей ненависти не место на поле брани, в бой нужно идти с холодной головой – он слишком хорошо знает это, в его жизни было немало битв.
Король проезжает перед своим войском. Люди должны знать, что он пойдет в бой рядом с ними и будет стоять до последнего. Пусть в их сердцах не останется сомнений.
И он говорит. Говорит не о чести и не о славе, которая приходит в бою, ведь они пришли сюда не за славой. Он говорит о родном для них всех Камелоте, для которого они теперь – единственная защита. И они защитят его, даже если все останутся лежать на этом поле. Армия Мордреда не пройдет дальше, какую бы цену не пришлось заплатить за это.
Он вскидывает над головой Экскалибур, и многоголосый боевой клич разносится над войском Камелота. Они готовы.

– Отпусти меня! – кричит Мерлин, и его голос теряется в окружающем тумане, как терялась его магия. Сама природа, сама древняя религия противостоят ему сейчас. Но маг еще надеется справиться, надеется успеть спасти Артура, как успевал всегда.
– Ты не сможешь уйти, – слышит он, – пока не придет время. Силы более древние чем этот мир дали ему жизнь, они и заберут ее.

Спущенная тетива звенит совсем рядом, конь Артура встает на дыбы и валится навзничь. Король едва успевает спешиться.
Отвести удар щитом, шагнуть вправо, позволить противнику последовать за клинком, прошедшим мимо цели. Удар. Кровь раскрашивает черную ткань котты издевательским подобием знамени, под которым идут они в бой. Король оглядывается, разыскивая истинного врага, с которым он должен столкнуться, и, наконец, видит его.
Глаза Мордреда горят золотом, в руке меч, он окружен смертоносным вихрем и успел сразить немало воинов Камелота. Артур не боится.

Мерлин вновь чувствует себя мальчишкой, блуждающим по лабиринту в отчаянной попытке спасти своего принца. Он боится, что Артур снова, как и тогда, выберет смерть. За Камелот, за все, во что верит.
– Ты не можешь изменить его судьбу. – Голос Нимуэ исчезает, его сменяют другие голоса, которых Мерлин никогда прежде не слышал. Жрецы и жрицы древней религии, они говорят то же, что и Нимуэ.
Но маг по-прежнему отказывается в это верить.

Артур шагает в центр бесплотного вихря, окружающего друида, вихря, способного убить любого, но не его. Звуки битвы внезапно исчезают, их окружает тишина. Король крепче сжимает Экскалибур и поднимает щит, готовый к поединку.
Мордред сражается лучше, чем Артур ожидал. На нем нет доспеха, но это не делает его легкой мишенью: он быстр, ловок и уходит из-под удара за мгновение до того, как меч противника коснется его тела. Его собственный клинок со свистом рассекает воздух. Удар, блок, еще удар. Звенит сталь. Глаза друида снова наливаются золотом, и щит с драконом вспыхивает, опаляя руку короля даже сквозь доспехи. Артур быстрым движением скидывает его с руки, но через мгновение понимает, что не успел. Клинок Мордреда, выкованный магией и закаленный в крови, проскальзывает в образовавшуюся брешь в его защите. Стальной нагрудник не выдерживает удара – и Артура пронзает резкая боль. Мир сужается до размеров раны, перед глазами расплывается кровавая муть. Артур достаточно опытен и знает, что нанесенная ему рана смертельна и смерть будет мучительной. Но не будет быстрой. И он все еще жив.

Сотканный из магии и небытия туман отступает, обнажая окружающие святилище камни, и Мерлин понимает, что теперь он может уйти. На этот раз заклинание срабатывает, и черный вихрь портала закручивается вокруг него.
– Путь Артура не заканчивается смертью, – шепчет ему вслед чей-то голос. – Он еще вернется.

Клинок, только что пронзивший тело Артура, теперь в дюйме перед ним. Мордред отступает на шаг и улыбается. Рано, слишком рано. Экскалибур обрушивается на его меч, и неостановимо скользит вперед. Юный чародей, упоенный своей победой, не успевает среагировать – меч короля, закаленный в дыхании дракона, проходит сквозь его тело. И Мордред умирает, так и не осознав, что проиграл.
Ветер, отделявший их схватку от остальной битвы, стихает, и до короля доносятся звон клинков и звук боевых рогов Камелота. Они побеждают. Артур опускается на колени и вонзает меч в землю. Он должен умереть как король. Камелот теперь в безопасности, и ему не о чем жалеть. Разве что о том, что он так и не нашел своего Мерлина.

Портал переносит его на поле брани. Сражение подходит к концу, кругом кровь, грязь, измятые доспехи, мертвые тела и стоны раненых, но Мерлина сейчас волнует только Артур.
Он оглядывается и видит своего короля. Коленопреклоненный Артур, склонив голову, сжимает рукоять Экскалибура. В одно мгновенье маг оказывается рядом с ним, вспоминая необходимые заклинания, но сразу понимает, что они уже не помогут. Даже древняя религия не способна даровать жизнь тому, кого та уже покинула. Мерлин плачет.

В ночь перед погребением короля от зажженных поминальных свечей в Камелоте светло как днем. Артура хоронят в роскошной усыпальнице Пендрагонов, и вся страна долго не снимает траур по погибшему королю. Вскоре после этого великий маг Мерлин снова уходит и больше уже никогда не возвращается в Камелот.

Кровь капает на надгробие, скрепляя произнесенную клятву той силой, что таит в себе. Мерлин безучастно смотрит на свою руку, почти не чувствуя боли. Он дождется Артура, когда бы тот ни вернулся. И всегда будет рядом.

Будущий Император смотрел на закат, машинально поправляя и без того идеальную манжету парадного костюма, который он бы ни за что не надел по своей воле. Но у церемониймейстеров Императорского двора было другое мнение по этому вопросу, и пока ему приходилось с этим мириться. Мерлин подошел к нему и осторожно обнял за плечи.
– Волнуешься? – спросил он, накрывая руку принца своей.
– Конечно. Меня готовили к этому всю мою жизнь, но иногда мне кажется, что я никогда не буду готов.
– Легкое волнение перед важным событием это нормально. Все-таки коронации случаются не каждый день. – Мерлин крепко сжал его ладонь. ¬– Ты будешь хорошим Императором.
– Только если ты останешься со мной. Я привык к тебе, – улыбнулся принц и повернулся, что бы поцеловать Мерлина. До коронации есть еще время.
Закатное солнце Трентора, новой столицы Империи, их столицы, окрашивало покои принца алым.
Когда голову нового императора увенчали короной и трон его озарился золотым светом, символом величия Императора, Мерлин, как всегда, стоял за его правым плечом – неприметная тень за фигурой, которой суждено было стать величайшим правителем этой галактики, объединить ее под своей властью, прекратить войны и анархию, терзавшие Периферию. Создать свой мир, свою Империю.
Когда Мерлин снова встретил своего принца, он поклялся себе, что на этот раз все получится. Они построят новый Камелот, пусть и под другим названием. И пусть вместо дерева в нем будут пластик и сталь, вместо стен – силовое поле, вместо магии – наука, это неважно. Ведь кое-что останется прежним: равенство. И снова будет Круглый стол, и снова рыцари по духу, а не по крови воссядут за него, и снова будет народ благословлять и любить своего правителя, и снова воцарятся мир и процветание. Но теперь он, Мерлин, всегда будет рядом и будет даже ближе, чем когда-либо. Ведь в этом мире им позволено любить. Теперь он не опоздает.

АРТУР II Великолепный (10722 – 10770 Галактической Эры)
– последний Император династии Амару…
Взошел на трон в возрасте 20 лет…
Его решением статус столицы Империи
навсегда был закреплен за Трентором...
За время его правления в состав Империи
были включены такие периферийные
королевства как Анакреон…
Отсутствие военных конфликтов на протяжении
почти всего правления Императора в первую очередь
является заслугой его главного советника и фаворита
Мерлина Эмриса (см. МЕРЛИН ЭМРИС)…
…произведено множество реформ в социальной сфере,
утверждены конституция и права граждан Империи
упразднены Врожденные привилегии, создан Совет Империи,
определены правила получения гражданства,
регламентированы полномочия Префектов, а также…
Галактическая Энциклопедия [1]

[1]Все цитаты из Галактической Энциклопедии взяты из 116 издания
опубликованного в 1020 году Издательством на Терминусе,
с разрешения Издательства.

Глава вторая

НИГИЛ ВАЛИС (10700 – 10747 Галактической Эры)
– последний Герцог планеты Канол…
…на время его правления приходится немало событий,
судьбоносных для этого сектора галактики,
в том числе присоединение этого района к Империи
в качестве одной из его внешних Префектур.
Во время правления герцога Нигила Валиса
политическая и экономическая нестабильность региона
достигла критической отметки, вследствие чего
Совет Благодетелей Канола принял предложение Императора
о получении статуса Префектуры. Приняв такое решение,
Совет фактически совершил государственный переворот,
отстранив Герцога от управления
и сослав его в одну из загородных резиденций, которая была…
Галактическая Энциклопедия

Закат в этих широтах всегда был прекрасен. Кольца, опоясывающие Канол, отражали и дробили свет солнца, сверкали разноцветными вспышками – зрелище незабываемое и неповторимое. Но человек, стоявший у распахнутого витражного окна, смотрел на него и не видел. Его била мелкая дрожь, пальцы суетливо оглаживали стенки бокала с вином. Неловко повернувшись и едва не выронив бокал, он одним резким глотком допил вино и поставил его на небольшой столик.
Нигил нервничал, с минуты на минуту ожидая вызова по закрытому каналу связи. Все было почти готово и операция вступала в решающую стадию, отчего душа бывшего правителя наполнялась ожиданием радости и неясным беспокойством. Но он раз за разом решал, что бояться нечего. Все, кому выпала честь быть посвященным в план, уже доказали свою верность их делу. И если все удастся, можно рассчитывать на весьма солидную награду из рук нового правителя, даже большую, чем право быть Герцогом нескольких планет на Периферии. Можно даже рассчитывать на…
Прозвучал сигнал вызова. Наконец-то. Нажав кнопку, Нигил откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как на экране появляется изображение.
– Добрый вечер, миледи, – поприветствовал Нигил свою собеседницу, бледную темноволосую девушку в красном платье. Та лишь кивнула, выжидающе глядя на него.
– Все готово, точно в срок, – сообщил он. – Четыре часа назад корабль покинул планету и направился в сторону Трентора. Через трое стандартных суток он будет там.
– Вы уверены, что присланный вами человек действительно способен осуществить задуманное? – спросила она с явным сомнением.
– Абсолютно уверен, – ответил Нигил, не раздумывая ни секунды. Перед его мысленным взором промелькнули воспоминания о том, как этот мальчишка, даже пальцем не шевельнув, убил трех его лучших людей. – Он справится. Но что мы будем делать с фаворитом Его Императорского Величества? Он прекрасный боец и ни на шаг не отходит от Императора.
– Это уже моя забота, – прервала его девушка, и губы ее дрогнули в усмешке. – Вы замечательно справились со всем, Ваша Светлость, и сделали это как нельзя вовремя.
Нигил непонимающе уставился на собеседницу, и в тот же миг его ослепила яркая вспышка. Боли бывший герцог не почувствовал.

МЕРЛИН ЭМРИС (предположительно 10720- 10780 Галактической Эры)
– советник и фаворит Императора Артура II.
Происхождение и точная дата рождения неизвестны...
…несмотря на юный возраст, Эмрис с первого появления
в свите принца в качестве фаворита проявлял поразительные
способности к дипломатии, психологии, психоистории, а также…
…политической и экономической стабильности во время
правления Артура II Империя во многом обязана именно его действиям, а именно…
…во время заговора 10747 года нейтрализация Эмриса
была одной из первостепенных задач, которая…
Галактическая Энциклопедия

Тьма безлунной ночи уже накрыла стальные своды и выступающие башни бесконечного города, но Мерлину было не до сна. Доклады из некоторых Префектур становились все более интересными, и его не оставляло неприятное чувство, что он упускает что-то важное.
Его мысли были заняты далекими звездами и другими мирами ровно до тех пор, как его руку, привычным жестом откладывавшую в сторону очередной прочитанный доклад, не перехватили самым наглым образом. Через мгновение его самого практически выдернули из кресла, попутно рассыпав безумно важные бумаги. Только один человек мог позволить себе обходиться с ним подобным образом.
Мерлин поднял глаза и улыбнулся. Лицо Артура всегда было для него открытой книгой, и он сразу понял, что стало причиной столь бесцеремонного вторжения.
– Извини, – пробормотал он, – я задержался, да?
– Да, – сказал Император, обнимая его за талию, – как обычно.
На секунду он замер, вглядываясь в лицо своего фаворита, и вдруг спросил:
– В чем дело, Мерлин? Что-то явно не дает тебе покоя.
– Ты прав. Но я обо всем расскажу завтра на заседании Совета Империи, если ты не против.
– Не против, если ты немедленно перестанешь об этом думать. Ты ведь не собираешься заниматься подготовкой к завтрашнему заседанию прямо сейчас? – спросил Артур, крепче сжимая объятья.
Мерлин улыбнулся и заговорщицки подмигнул.
– Нет, доклад я подготовлю позже. А прямо сейчас я весь к твоим услугам, мой Император.

ИЛЛИНА (10721 – 10750 Галактической Эры)
– незаконнорожденная, но официально признанная дочь
Императора Кранта (см. КРАНТ I) династии Амару.
Сестра Императора Артура II (см. АРТУР II)…
…принцесса Иллина прежде всего известна
в связи с попыткой государственного переворота 10747 года Г.Э.,
целью которого было убийство правящего на тот момент
Императора Артура II и возведение на престол его сестры.
Нет прямых доказательств того, что Иллина принимала непосредственное
участие в организации этого покушения, как и доказательств того, что…
Галактическая Энциклопедия

Когда экран видеофона погас, губы ее растянулись в триумфальной улыбке. Все было сделано идеально. Все ниточки, которые вели к истинной цели действий различных, ничем, казалось бы, не связанных людей, были обрублены. Вскоре они наконец получат то, к чему так долго стремились. «Грехи отцов падут на их детей» – говорилось в одной древней книге, и совсем скоро Артур ответит за то, что сделал его отец с ее матерью и ее сестрой.
Тонкие пальцы принцессы пробежались по клавишам, начиная новый вызов по тому же закрытому каналу. Экран мигнул, и на нем появилось изображение поразительно красивой девушки лет двадцати с длинными светлыми волосами. Увидев принцессу, она улыбнулась так, как улыбалась только ей.
– Здравствуй, сестра.
Принцесса ответила ей такой же теплой и ласковой улыбкой.
– Здравствуй. У меня хорошие новости! Все идет точно по плану. Наш почетный гость прибудет через трое стандартных суток. Если ничего не сорвется, то смерть Императора не будет быстрой.
Красавица на экране видеофона усмехнулась с торжеством охотника, который видит, как грозная добыча доверчиво идет в загодя расставленную ловушку.
– Инцидент на Конзвездии случится завтра, и после этого нам больше не придется беспокоиться о Эмрисе. Снабжение Трентора будет ограничено. Все получится, – сказала она, словно пытаясь убедить в этом саму себя.
– Ты станешь Императрицей, – отозвалась ее собеседница. – Вся Империя падет к нашим ногам. – Ее слова прозвучали с такой силой и непреклонностью, что душа Иллины наполнилась уверенности в том, что все сбудется.
Осталось подождать три дня.

СОВЕТ ИМПЕРИИ был основан во времена правления Императора Артура II.
До основания Совета вся законодательная власть была сосредоточена
в руках Императора.
Возможность быть избранным в Совет была у любого
из граждан Империи в независимости от его социального статуса и…
До своего упразднения в 11968 году Совет оставался
главным органом законодательной власти в Империи и являлся
вышестоящей инстанцией, решения которой обладали даже большей силой,
чем указы Императора…
Галактическая Энциклопедия

Император Артур II вместе с остальными участниками Совета сидел за Круглым столом в зале Совета Империи. По решению Императора все кресла в этом зале были одинаковыми, также как и все члены Совета были равны, и голос самого Императора значил здесь не более чем голос Лайона, всего пару лет назад бывшего чиновником в далекой Префектуре Смирны.
Доклад советника Эмриса проливал новый свет на информацию, которую ранее сочли незначительной. Согласно предположениям Эмриса, увеличение объема энергопотребления в некоторых частях Империи вместе с почти незаметным уменьшением поставок на Трентор необходимых для существования населения припасов могли означать…
Резкий сигнал экстренного вызова прервал заседание. Все присутствующие повернулись к экрану на стене, на котором через несколько секунд возникло изображение главы Имперской службы безопасности. Его лицо, бледное, как у любого коренного жителя Трентора, было хмурым и озабоченным.
– По экстренному каналу связи поступило сообщение из Префектуры Конзвездии, – начал докладывать он без предварительных церемоний. – Крейсер с гербом Империи вышел на орбиту планеты и открыл огонь по столице Префектуры. Сразу после передачи сообщения связь прервалась. Дальнейшие попытки выйти на связь с планетой успеха не имели.
– Ждите распоряжений, отбой, – сказал Артур, и экран померк.
Эмрис стиснул подлокотник кресла. Дела шли все хуже и хуже. Конзвездия, аграрный мир, с которого поставляется большая часть провизии на Трентор. Если поставки с Конзвездии прекратятся, Трентору грозят серьезные перебои с продовольствием, особенно сейчас, когда поставки из других Префектур по различным причинам значительно уменьшились. Это может вызвать нешуточные беспорядки в городе, если не восстановить снабжение в ближайшие дни. Он должен отправиться на Конзвездию. Эта атака только начало, но она же ключ ко всему, что происходит в Империи в последнее время. Если туда отправится один из генералов, которого, несомненно, направит для решения этого вопроса Совет, то никто из командиров атакующего крейсера не останется в живых. А они нужны ему живыми, у него и так слишком мало данных.
– Если у Совета не будет возражений, я немедленно отправлюсь на Конзвездию с целью организации обороны планеты и возобновления поставок на Трентор, – сказал он спокойным будничным голосом. – У меня нет сомнений, что в течение пяти стандартных суток вопрос удастся урегулировать.
– Тем не менее, – проговорил советник Рин, – отсутствие поставок с Конзвездии даже в течение пяти стандартных суток может спровоцировать недовольство населения.
– Недовольство, несомненно, будет, но не стоит драматизировать, – возразил Мерлин. – Пять суток это недостаточный срок, чтобы оно переросло в гражданские беспорядки. Если, конечно, моя информация об отсутствии в данный момент на Тренторе силы, способной таковые спровоцировать, верна.
– Я поддерживаю предложение советника Эмриса, – провозгласил Император, поднимаясь со своего места. – Что скажут остальные члены Совета?
Один за другим члены Совета поднимались со своих мест и в конце концов сидеть остались только двое из них. Решение было принято. Сегодня же корабль Мерлина в сопровождении двух боевых крейсеров Империи покинет Трентор.

Глава третья

ДАРН СЕЛЛИН (10714 – 10747 Галактической эры)
родился в бедной семье на Хейвене, с детства проявлял выдающиеся
организаторские способности…
…в период проживания на Хейвене неоднократно являлся
главным подозреваемым по различным уголовным делам,
но его причастность ни разу не удалось доказать…
В возрасте 20 лет переехал на Калган, где и познакомился с…
Был одним из организаторов заговора 10747 года, в частности, именно он….
Галактическая Энциклопедия

Взгляд Дарна в очередной раз остановился на девушке, занимавшейся рукопашным боем с одним из его людей, скользнул по светлым волосам, собранным на затылке, по стройной гибкой фигуре, с кошачьей грацией уходившей из-под ударов противника. Когда он видел ее такой, то не сомневался, ради какой награды впутался в эту затею.
У него не было причин ненавидеть Императора. Но ради того чтобы быть с ней, ради того чтобы иметь шанс обманывать себя, что она его любит, ради того чтобы верить в эту ложь он готов был на многое.
Дарн с трудом отвел взгляд. Он еще успеет насмотреться на нее, когда их затея увенчается успехом и он получит свою награду. Дарн улыбнулся, когда воображение услужливо нарисовало ему эту картину.
В тренировочный зал вошел человек и быстрым шагом направился к нему.
– Все готово, командир, реле установлено и подключено, – сообщил он и издал короткий лающий смешок. – Этому кораблику, как и тому бедолаге, что в нем окажется, долго не протянуть.
Это была по-настоящему хорошая новость. Ну что ж, посмотрим, как наш умный и грозный советник будет выпутываться, оказавшись на корабле, на котором в точке очередного прыжка неожиданно откажут все системы.
Хотя ультраволновое реле было новейшим изобретением, несколько лет разрабатываемым лучшим физиком Империи с усердием, которое в человеке может породить только страх смерти, и его еще не испытывали на кораблях подобной конструкции, сомневаться в его эффективности не приходилось.
Девушка провела завершающий удар и, успокоив сбившееся дыхание, направилась в их сторону. Дарн собирался немедленно порадовать ее известием и, разумеется, получить часть того, что ему причитается, этой же ночью.

МЕЖПЛАНТНЫЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ …так как расчеты по перемещению корабля
на значительные расстояния слишком сложны и ненадежны,
основным способом перемещения в космическом пространстве
является серия коротких перелетов на сверхсветовой скорости,
которые называют гиперпрыжками или прыжками.
В объективной реальности длительность такого прыжка
составляет около шестидесяти секунд. При таком способе
передвижения возможность рассчитать траекторию становится…
Галактическая Энциклопедия

На фоне боевых крейсеров Империи личный корабль советника Эмриса выглядел как рыба-лоцман рядом с белой акулой, но, несмотря на обманчиво хрупкую внешность, был хорошо оборудован и обладал мощным двигателем и великолепным для корабля такого размера вооружением.
Мерлин предпочитал сам пилотировать свой корабль. Все необходимые для совершения прыжков действия были настолько привычными, что время полетов он обычно использовал для обдумывания текущих проблем и подготовки к запланированным встречам.
Курс был рассчитан таким образом, чтобы первыми на место прибыли боевые крейсера, готовые отразить любую атаку. Самое время отправляться. Корабль плавно оторвался от стартовой площадки и понесся ввысь, постепенно набирая скорость, и Мерлин ощутил хорошо знакомый слабый толчок, когда его судно ушло в первый прыжок.
Его не покидала неясная тревога. Мерлин откинулся в кресле, стараясь понять ее причину, но как только ему показалось, что он близок к разгадке, на другой планете чья-то рука опустила рычаг передатчика и все системы корабля, кроме системы жизнеобеспечения и видеофона, отключились.
На матовом экране видеофона медленно проявилось изображение принцессы Иллины, презрительно глядящей на него. Мерлину невольно подумалось, что у судьбы какое-то извращенное чувство юмора, иначе почему Артуру все время так не везет с сестрами?
– Советник Эмрис, – проговорила она голосом, полным ненависти и плохо скрываемого удовольствия. – Сейчас, если я не ошибаюсь, на вашем корабле действуют только система жизнеобеспечения и видеофон, который работает исключительно на прием. И хотя я, к сожалению, лишена возможности видеть ваше лицо в этот момент, меня согревает сознание того, что вы будете знать, кому обязаны такой участью. Через несколько часов отключится и жизнеобеспечение, и вас ждет медленная и весьма неприятная смерть. Удачного дрейфа, – сказала принцесса, и экран, последний источник яркого света в кабине пилота, погас.
Горело только аварийное освещение, и даже магия Мерлина не могла заставить двигатели и генераторы снова заработать. Но он не собирался сдаваться, как бы призрачны ни были его шансы на успех. Глаза его снова полыхнули золотом, и вся его сила ушла в короткое заклинание. Если на расстоянии нескольких сотен парсеков от него есть хоть какой-нибудь корабль, то его пилота притянет в это место как магнитом. Если только корабль есть…

…зависимость ТРЕНТОРА от внешних поставок сделала его
уязвимым для последствий экономической блокады,
во времена первой Империи случившейся лишь однажды, когда…
Императорский дворец является самой укрепленной частью города,
хотя нападению он подвергался всего несколько раз
за всю историю своего существования. Самой успешной попыткой руководил…
Галактическая Энциклопедия

Оставалось несколько часов до выхода на сцену Дарна и его людей.
Светловолосая девушка с пристальным интересом рассматривала отряд. Потребовалось немало времени, чтобы собрать его, натаскать как следует, сделать из бывших участников мелких уличных банд солдат, не уступающих воинам из охраны Императора, с которыми им сегодня предстоит столкнуться. Но результат оправдал затраченные усилия.
У нее не было никаких сомнений, что оборона дворца будет прорвана. Далеко эти ребята, конечно, не пройдут, но от них требуется только отвлечь на себя охрану. С Императором останется только немногочисленная – тот предпочитал полагаться на собственные силы и умения – личная охрана, избавиться от которой будет несложно.
Мальчик, несколько часов назад сошедший с прибывшего на Трентор корабля, прекрасно справится с ними. Смерть Императора будет такой же медленной и мучительной, как смерть ее отца на урановых рудниках, а главное – она будет казаться естественной. Атака на дворец, несомненно, будет отбита, мятежники побеждены, и новая Императрица взойдет на престол, будучи чистой в глазах своего народа. Они наконец-то получат компенсацию за все, что им пришлось пережить.
Орин, дочь одной из любовниц прошлого Императора и единоутробная сестра принцессы, его незаконнорожденной дочери, ненавидела его всю свою жизнь. Ненавидела за отца, который умер в мучениях только потому, что Императору Кранту приглянулась его жена, ненавидела за то, что ей самой с раннего детства пришлось учиться выживать, ненавидеть и терпеть. И она научилась.
Дарн улыбнулся ей, и она улыбнулась ему в ответ. Уже завтра его, скорее всего, не будет в живых. Ее это даже радует.
Выход к сектору, где расположен дворец, был уже открыт. Демонстрации на улицах набирали обороты. Пришла пора действовать.

ГАРИОН ВИНС, также известный как ГАРН (10719-1773 Галактической Эры)
– родился в семье майора Имперского флота на Хорлеггорме,
но значительную часть сваего детства провел на борту корабля, что и стало причиной…
…несмотря на крайнюю скудность достоверной информации
о жизни Гариона Винса, нельзя недооценивать влияние на судьбу Империи,
оказанное его действиями во время…
Галактическая Энциклопедия

Повинуясь внезапному наитию, Гарн слегка подправил курс и довольно развалился в кресле пилота, вытянув вперед ноги. Новый курс был намного экономичнее и безопаснее, и как это он не додумался до него раньше? Корабль ушел в очередной прыжок.
Как только корабль прибыл на точку, сработала система оповещения – похоже, ему посчастливилось наткнуться на имперский корабль. Вот тебе и новый, более безопасный курс! Гарн выругался сквозь зубы и включил обзорный экран, чтобы посмотреть, есть ли шанс убраться незамеченным. Увиденное потрясло его до глубины души: корабль с изображением звездолета и солнца на борту был полностью лишен энергии.
По-хорошему, следовало как можно скорее убраться подальше отсюда, но ему не давала покоя мысль о возможных выживших на потерпевшем аварию корабле. Что бы о нем не говорили, у него были свои понятия о чести.
Крепко и многословно высказавшись, Гарн направил свой корабль в сторону имперской посудины и принялся готовиться к стыковке.
Внутри было тихо ¬– похоже, система жизнеобеспечения еще кое-как держалась, но датчики на шлеме его скафандра отмечали, что кислород на исходе. Гарн, уже почти не сомневаясь, что не найдет никого живого, направился к кабине пилота.
Придя в себя, Мерлин обнаружил, что лежит в незнакомой ему каюте. Яркий свет ламп заставил его на несколько секунд снова прикрыть глаза, привыкая к свету.
¬– Очухался наконец! – Голос, которым это было произнесено, Мерлин слышал впервые, но интонации и манера говорить казались странно знакомыми.
Повернув голову в сторону голоса, он с усилием распахнул глаза и увидел человека, небрежно опирающегося плечом о переборку. На миг Мерлину показалось, что он знает его.
– И кто же ты такой? – поинтересовался незнакомец, отхлебнув темной жидкости из странного вида бутылки, которую держал в левой руке. Он выглядел как один из тех людей, для которых просторы космоса ближе, чем любая из планет.
– Советник Эмрис, – ответил Мерлин. Кем бы ни был этот человек, у него был корабль и он мог доставить его на Трентор. Наверняка Артура опять попытаются убить, иначе зачем принцессе желать его собственной смерти, тем более вдали от столицы. Теперь, с мрачной решимостью подумал Мерлин, он не опоздает.
– Хм… – задумчиво протянул его спаситель. – У меня важные гости. Надеюсь, мне хорошо заплатят за то, что я спас твою жизнь, советник Эмрис.
– Если вы как можно скорее доставите меня на Трентор, – быстро проговорил Эмрис, – я заплачу вам любую сумму, какую вы потребуете.
Гарн от души порадовался своему везению. До Трентора не очень далеко, а деньги ему сейчас нужны позарез. Теперь главное не продешевить.
– Десять тысяч – и по рукам, – решил он. – Но прежде чем мы отправимся, советник, нарисуй мне расписку. А то всякое случается.
Советник кивнул, и Гарн улыбнулся, делая хороший глоток и тут же морщась. Если ему действительно отвалят столько деньжищ, можно будет надолго забыть об этом пойле. Трентор, в конце концов, не лучше и не хуже любой другой планеты, решил он.

РИЛАН МОРТ (10735 - 10747 Галактической Эры) родился в аристократической семье на Цизе…
Его родители были казнены по обвинению в организации заговора
против Империи, когда мальчику было 5 лет…
Согласно неподтвержденным данным Рилан обладал
уникальными ментальными возможностями,
которые и стали причиной попытки использовать мальчика как орудие во время….
Галактическая Энциклопедия

Никто не встретился ей, пока она шла по пустынным коридорам так быстро, как только могла. Она и так уже опаздывала на две минуты. Наконец путь ей преградила массивная дверь с кодовым замком. Код менялся каждый день, но принцесса знала все возможные комбинации. Дверь распахнулась.
Несший вахту офицер не успел даже вынуть бластер. Тонкое лезвие стилета, со свистом прорезав воздух, вошло ему точно в сердце.
Тонкие пальцы Иллины пробежались по клавишам, перенастраивая систему защиты и раннего предупреждения. Теперь она сработает только когда все, по ее расчетам, уже будет кончено. По крайней мере, для Императора.
Теперь пора возвращаться в одну из тайных комнат дворца, где ее уже ждал мальчик. При воспоминании о нем принцессе стало не по себе. Она сама ненавидела и могла понять огонь, который сжигал изнутри этого мальчишку, но видеть такую холодную, расчетливую, привычную ненависть в ребенке было страшно.
Тишину сада перед Императорским дворцом нарушили залпы бластеров, а сигнал тревоги почему-то так и не прозвучал. Артур вскочил на ноги и подбежал к окну, не в силах поверить увиденному – дворец атаковали мятежники.
Личная стража Императора безотлучно дежурила у его покоев. При других обстоятельствах любому, кто задумал навредить Его Величеству, пришлось бы сначала преодолеть сопротивление первоклассных воинов, отобранных для Императора советником Эмрисом. Но это мало заботило принцессу и ее юного спутника. Стражники даже не вскрикнули, просто медленно опустились на колени, прежде чем упасть бездыханными – и принцесса поняла, что хочет больше никогда не видеть этого монстра в детском обличье. Когда Рилан обернулся и смерил ее взглядом, ей стало еще страшнее. Он знал, о чем она думала.
Император схватил бластер, с которым почти никогда не расставался, и повернулся к двери. В этот же миг его пронзила волна боли. Артур упал на колени и обхватил голову руками, продолжая судорожно сжимать в правой бесполезное оружие. Перед глазами расплылась кровавая пелена, тело не слушалось, казалось, что кроме боли в мире ничего не осталось. Понимание внезапной яркой вспышкой озарило сознание Императора: все, что происходило с ним сейчас, почти в точности повторяло то, что однажды уже случилось с ним. Теперь он знал, откуда в его сны приходила странная, похожая на поврежденную запись память о том, чего не было, теперь он наконец получил свои ответы. Жаль, что так поздно.
В какое-то мгновение он почувствовал, что на него смотрят, и с огромным усилием поднял взгляд на стоящих над ним людей. Его сестра Иллина с нескрываемой радостью смотрела, как его тело корчится в агонии, а глаза мальчика рядом с ней пылали такой безумной и чистой ненавистью, что Император не выдержал и отвел взгляд. Он попытался подняться, но новая волна боли словно вывернула наизнанку его тело, и он, распахнув рот в безмолвном крике, неуклюже завалился набок. Единственная мысль пульсировала красным сигнальным огоньком в его умирающем сознании: «Как она могла?»

ДИККАН – корабль Гариона Винса.
Конструкция корабля была настолько уникальна, что его нельзя причислить
ни к одной из существующих ныне категорий стандартной классификации…
…помимо прочих достоинств Диккан обладал уникальной системой управления,
которая при достаточной квалификации пилота позволяла свести к минимуму время,
необходимое на посадку корабля…

Гарн приземлился на площадку перед дворцом и повернулся, собираясь горделиво похвастаться большой шишке из Совета Империи на какие штуки способен его корабль, но тот без единого слова открыл внешний шлюз и ринулся прочь.
Выругавшись, Гарн, сам не зная зачем, побежал за ним, прихватив по пути бластер. Интуиция подсказывала ему, что сейчас лучше быть вооруженным, а своей интуиции он, как и всякий, кому приходилось рассчитывать в жизни только на себя, привык доверять.
Было странно, что их не встретил десяток-другой вооруженных солдат, которые вообще-то должны были отследить посадку неизвестного корабля прямо у дворца. Похоже, системы оповещения были отключены.
«Ох, и не любит кто-то нашего благодетеля Императора!» – подумал вдруг Гарн. – «А не Его ли Императорское Величество мы сейчас бежим спасать?» Он криво улыбнулся. Интересно, какова доля правды в том, что в других обстоятельствах показалось бы не слишком удачной шуткой?
Они бежали по пышно украшенным коридорам дворца так быстро, как только могли, пока не достигли дверей, которые, как решил Гарн, могли вести только в покои Императора. Перед ними лежали трупы двух солдат из личной охраны Императора. На лицах телохранителей было написана такая мука, что даже Гарн, который в своей жизни повидал немало различных смертей, не мог бы с уверенностью сказать, отчего именно можно умереть в таких страданиях. И он вовсе не был уверен, что хочет это знать.
Эмрис проговорил что-то и взмахнул рукой, и двери Императорских покоев со страшным грохотом отлетели в сторону. Впоследствии Гарн не раз размышлял об этом случае, но объяснения ему так и не нашел. В тот же момент он не думал. Рефлексы, отточенные годами упорных тренировок, дали о себе знать, и как только Гарн увидел творившееся за дверью, он вскинул свой бластер и выстрелил. Гарион Винс никогда не промахивался.

Эпилог

ПУЧТ СЕЛЛИНА – попытка государственного переворота,
предпринятая в 10747 году Г.Э. Большинство участников путча были арестованы
и подвергнуты суду Империи, хотя некоторым удалось скрыться, в их числе…
…Дарн Селлин и многие его ближайшие соратники были осуждены судом Империи на…
Гораздо мягче суд обошелся с принцессой Иллиной. Согласно неподтвержденной информации причиной этому стала….
Галактическая Энциклопедия

Солнечный луч скользнул по лицу Мерлина, вырвав того из объятий сна. Он потянулся и повернулся на правый бок, внимательно всматриваясь в лицо Артура. Мерлин нежно, стараясь не разбудить, поцеловал его в губы, но Артур ответил на поцелуй со всей любовью, что в нем была. И когда фаворит отстранился, он разлепил глаза и улыбнулся ему.
– Доброе утро, Мерлин, – еще немного сонно произнес Артур. Впервые со дня штурма, произошедшего целых две недели назад, он выглядел таким спокойным и отдохнувшим. – Что у нас запланировано на сегодня? Суд?
– Да, – отозвался советник. – Хотя приговор и так ясен.
– Не совсем, – задумчиво поговорил Артур и, поднявшись с кровати, вышел из комнаты, оставив Мерлина размышлять над его словами.
Сам Дарн Селин и взятые в плен члены его банды были вполне предсказуемо отправлены на урановые рудники.
Префекты планет, оказывавших помощь заговорщикам, были лишены статуса граждан Империи и сосланы на Россем до конца жизни.
Вопреки ожиданиям советника Эмриса принцесса Иллина не была приговорена судом к казни. Ее лишили всех прав и выслали на Терминус, одну из беднейших планет Периферии, без возможности связи с планетами, более близкими к центру галактики. По мнению некоторых членов Совета ее наказание было слишком мягким, но Император не стал оспаривать решение суда. Принцесса была убита на Терминусе три года спустя, убийцу так и не нашли.
Гарион Винс получил благодарность от Совета и лично от Императора и был награжден орденом, но на церемонию награждения не явился. Сразу после того, как ему выдали обещанные деньги, его корабль стартовал с планеты, и до сих пор никто не знает, куда направился тогда этот комический бродяга. Через несколько лет он все же вернулся и принял предложение поступить на службу во флот Империи – причины этого решения также остались неизвестны.
Много раз вспоминал потом Мерлин события этих дней и радовался, что на этот раз он успел. А значит, судьба решает не все.

На далекой планете, ныне непригодной для жизни из-за слишком высокого уровня радиации, в древнем круге камней, неизвестно как уцелевшем во время орбитальной ядерной бомбардировки, смеялся призрак девушки, сотканный из золота и тумана. И смех ее был живым.

АРТУР II погиб в возрасте 48 лет при подавлении бунта 10769-70 годов
на Периферии Империи (см. «БУНТ ТРЕХ ПЛАНЕТ»). Смерть Императора, не имевшего наследников,
вопреки ожиданиям не вызвала ожесточенной борьбы за власть.
Причины беспрекословного принятия высокопоставленными лицами Империи вступления
на престол первого императора династии Интан до сих пор наверняка не известны. Предполагают, что…
Галактическая Энциклопедия

Примечание: арт участвует в голосовании!

@темы: angst, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, PG-13

Название: Быть вместе
Автор: Arthur's Team (Lalayt)
Бета: команда поддержки Arthur's Team (Nadis)
Оформление: Arthur's Team (Айрэ Эдхеленэль)
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Жанр: ангст, романс
Размер: 7 389 слов
Предупреждения: АУ, смерть персонажа.
Саммари: иногда все стоит оставлять так, как есть.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема 25.
Merlin: "No you're not."
Arthur: "That's an order."
Merlin: "To hell with orders. You're coming with me!"
***
Мерлин: Даже не думай.
Артур: Это приказ.
Мерлин: Да плевал я на приказы! Ты идешь со мной!


читать дальшеКогда Артур умирал на Камланском поле, Мерлина рядом с ним не было. Об этом молчат легенды, и из людей почти никто не знает, но в то время маг был далеко, в Бретани и, повинуясь приказу своего короля, пытался привлечь на свою сторону новых союзников. Он отбыл на континент и путешествовал от одного королевского двора к другому, уговаривал, льстил, торговался, пытаясь получить новые войска, и от всей души надеялся, что его усилия не будут тщетными, и еще, что он не опоздает. На Камелот надвигалась война. Наверное, самая страшная за все время правления Артура, и они обязаны были выстоять, но сделать это в одиночку было сложно.

Как всегда, Мерлин успешно проделал свою работу, вот только первым, что встретило его на земле Британии, было известие о великой битве при Камлане. О ней шептались в харчевнях, где шлюхи и торговцы подсчитывали будущие убытки, говорили на трактах, где сбитые с толку путники пытались сообразить, куда же им теперь ехать. Все королевство замерло в ожидании новостей. Говорили, что прошло уже пять дней, а гонцов все нет и нет. Грешили на постоянные дожди, на размытые дороги, и каждый боялся подумать, что ехать просто некому.

Мерлин же никого не слушал, не обращал внимания на домыслы и слухи, не позволял себе услышать ни одной новости, ни единой сплетни. Он только гнал коня от одной придорожной таверны до другой, торопясь скорее добраться до Камелота. И пусть этот идиот сам объясняет ему, как осмелился начать войну без подкрепления, без свежих воинов, не укрепив город и не дождавшись его, Мерлина. Маг загонял себя и коня, на кратких привалах проваливался в неглубокий сон и думал только о том, что выскажет Артуру все, что думает о его самонадеянности и опрометчивости, и... И, боги, пусть он только будет жив. Что бы там не случилось, пусть только он будет жив.

А поле при Камлане цвело. Зелень покрывала все еще влажную после недавних дождей землю, маки пламенели под ярким солнцем, пчелы гудели, собирая с них нектар. Мерлин остановил усталую лошадь и прикрыл глаза рукой, вздыхая с облегчением. Люди, наверное, ошиблись. Не может быть, чтобы здесь сражались и умирали, слишком спокойно. Конечно, очень много маков, но это ничего не значит. Совсем ничего. Мерлин спешился и, оставив коня на холме, стал спускаться вниз.

Мирная картина нарушилась почти сразу — он наткнулся на скрытый в траве обломок копья, осторожно присел и, помедлив, поднял его, и тут же со стоном уронил назад. Клеймо в виде дракона, которым метили все оружие в войске Артура. Значит, битва действительно состоялась.
Мерлин медленно поднялся на ноги и оглядел расстилающееся перед ним зеленое море трав. Работы предстояло много. Он глубоко вздохнул, наполняя легкие сладким воздухом, и шагнул вперед.
Пришло время для изобретенных им заклинаний.

Жизнь волшебника складывалась не слишком спокойно. Сначала, в юности, ему пришлось долго скрывать свой дар, и он частенько мечтал, как хорошо будет, когда ему больше не придется этого делать. А позже, уже после смерти Утера и тех нескольких месяцев, которые Артур потратил на то, чтобы смириться с его магией и перестать злиться на обман, Мерлин понял, что до той поры, можно сказать, жил совершенно спокойно. Потому что теперь ему приходилось не только защищать Артура, но и себя самого. Первые пару попыток отравления он удивлялся, откуда вообще могло взяться столько желающих его прикончить, а после того, как Артур, сочувствуя и немного издеваясь, поздравил его с вступлением в ряды потенциальных жертв, он просто смирился. В жизни, оказывается, всегда есть место постоянству. Раньше его мог казнить Утер, теперь мог убить неизвестный наемник. В любом случае, он выбирал второй вариант, так у него хотя бы был шанс спастись. Поразмыслив, Мерлин придумал заклинание, которое, стоило его произнести, тут же показывало, есть в пище яд или нет. Оно почти лишило пробователей пищи работы, но и избавило их от неприятной смерти — единожды наложенное на кувшины заклинание действовало постоянно. Путем проб и ошибок выяснилось, что это относится к любому заклинанию, направленному не на живое существо. То есть, если вы хотите убить двух разных грифонов и заговариваете для этого меч, то с большой долей вероятности тратите время впустую, потому как нет двух абсолютно одинаковых живых существ. Но если вы наложите заклятье на два разных шкафа, чтобы на них меньше оседала пыль, оно отлично будет работать.

Мерлин негромко прошептал несколько слов и ощутил, как магия заструилась по жилам, окутала тело теплом. Он не знал, что именно ищет, поэтому использовал самое простенькое заклинание, которое придумал еще в молодости, чтобы отыскивать всякие мелочи, потерянные Артуром. Оно было настроено так, что действовало только на вещи принца. Конечно, повозиться пришлось, но это было лучше, чем оказаться заваленным всем хламом, потерянным в Камелоте за последнюю сотню лет.

Произнеся нужные слова, Мерлин напряженно прислушался. Некоторое время не происходило ничего, и он уже почти начал придумывать выражения, которые скажет Артуру, когда снова его увидит. Он собирался припомнить ему все, а главное, хотел спросить, почему же тот не прислал никакого известия ни о войне, ни о сражении, почему так безоглядно бросился в бой и почему, черт подери, не дождался своего придворного мага.

И тут он услышал.

Тихое дрожание воздуха, неразличимое для обычного человека, похожее на звучание арфы. Оно было еле слышным, прерывистым, словно преодолевало какое-то препятствие, и вскоре совсем стихло. Но направление Мерлин запомнить успел.

Медленно он пошел в ту сторону. Трава, после дождей выросшая на поле, не смогла скрыть всего — обломки копий, щиты, тела. И как он сразу не увидел их? Тела в кольчугах и кожаной броне, проткнутые стрелами и разрубленные мечами, обрывки красных плащей, смешивающиеся с пламенеющими маками. Мерлин старался не вглядываться в лица, но то тут, то там натыкался на тех, кого знал много лет. Бедивер, Персиваль, Овейн, еще и еще — все они были здесь. Верная дружина короля. Значит, и он сам где-то неподалеку. Подумав так, Мерлин замер на полушаге. Выходит, он уже смирился с тем, что Артур мертв? Но это же просто невозможно! Просто смешно думать, что с ним могло что-то такое произойти! Он, конечно, не бессмертный, но нет-нет, он никак не мог умереть. А как же все, что они еще должны были совершить? Как же не до конца объединенный Альбион, как же их будущее? Они ведь поклялись друг другу, что обязательно совершат что-то, что оставит след в веках. Ну, глупо, конечно, но они тогда были еще совсем молоды и были уверены, что обязательно совершат что-то подобное. Да и разве не получилось?
Мерлин сделал еще несколько шагов вперед и наткнулся на Гавейна. Рыцарь лежал лицом вверх, и вороны уже выклевали его глаза, но мертвая ладонь продолжала сжимать рукоять меча. На клинке не было крови — дожди смыли ее — но рядом валялось много тел, и Мерлин не сомневался, что большинство из этих людей убил Гавейн. Он несколько мгновений постоял над телом друга, а потом снова пошел туда, куда звало его заклинание.

Они лежали совсем рядом — король и совсем еще молодой Мордред, и было видно, что оба сражались до последнего. Валяющиеся рядом мечи были сломаны, и под конец в ход, похоже, пошли ножи. По крайней мере, из бока противника Артура торчала витая рукоять кинжала короля. Хороший был удар, сильный, вот только он его не спас.

Артур лежал чуть поодаль, доспехи испятнала ржавчина, а светлые волосы, слипшиеся от крови и грязи, уже заплетала, словно венком, трава. Лицо было совсем спокойным, и Мерлин как-то сразу отчетливо понял, что король действительно мертв. Наверное, кто-то другой сказал бы ему, что он глупец, раз, даже увидев трупы друзей, рассчитывал найти Артура невредимым или хотя бы живым. И маг не стал бы отрицать — да, глупец. Глупец, что даже сейчас, глядя на лежащее перед ним тело, не мог до конца поверить. Но это действительно было правдой. Артур был мертв. Обычно его лицо постоянно находилось в движении, даже во сне — хмурились брови, кривились губы, морщинки на лбу торопились друг за другом. Мерлин знал все это, у него было много времени, чтобы наблюдать, как спит его король, когда ранен или устал, болен или счастлив, но никогда еще его лицо не было таким безмятежным.

Мерлин медленно приблизился к Артуру, с трудом оторвал взгляд от ужасающего в своей неподвижности лица, перевел его ниже. Похоже, с силой брошенное копье пробило доспех и глубоко вошло в живот. Королю еще хватило сил вырвать его из раны, но и только. Потом он мог только умирать, и длилась эта агония, судя по тому, что Мерлин знал о подобных ранениях, не один час.

Мерлин схватился за голову и медленно опустился на колени рядом с телом. Конечно, оба они знали, что такое может произойти, но он самонадеянно думал, что все это ерунда, как может что-то такое случиться, если он, маг, в каждом бою рядом со своим королем. Он просто произнесет несколько слов и исцелит Артура. В конце концов, его магия достигла невиданных высот и не могла спасти только от старости. Впрочем, этого ни один из них не хотел, слишком скучно жить вечно, куда интереснее узнать, что там, за гранью. И вот теперь Артур уже там, а он здесь, совершенно один, и абсолютно не представляет себе, что же делать.

Когда-то давно Великий Дракон частенько укорял его, что он идет на поводу у своего сердца, тогда как должен слушать разум. Наверное, это просто была молодость, потому что со временем Мерлину стало казаться, что все прошло. Несколько болезненных потерь показали, что иногда милосердие приносит куда больше горя, чем жестокость, и Мерлин взял свое сердце под контроль. Он освобождал свои чувства только рядом с Артуром, глядя на его улыбку, отвечая на жадные поцелуи, гладя знакомое до самого маленького шрама тело.

— Мне иногда кажется, что я захлебываюсь твоим теплом, — как-то сказал ему Артур и, увидев, как обиженно вытянулось лицо Мерлина, тут же добавил: — Мне это ужасно нравится.

И вот теперь Мерлин сидел рядом с тем, что Артуром уже не было, и отчаянно пытался понять, что же надо делать, что чувствовать. Внутри словно образовалась пустота, и он сомневался, что сумеет ее когда-либо заполнить. Да и для чего? В его жизни был, в общем-то, только Артур. А теперь он погиб. Оставался еще Камелот, но без своего короля он был всего лишь грудой камней, и смысла туда возвращаться маг не видел. Можно было попробовать отыскать Великого Дракона, но опять же, зачем? Он ведь не сумеет повернуть время вспять и спасти Артура.
Время вспять.

Усталый мозг Мерлина уцепился за эту мысль. Когда-то, в самом начале своего служения в качестве придворного мага, он отыскал в одной старой книге заклятье, позволяющее вернуть время назад. Возле тех слов стояло предупреждение, что заклинание очень опасно и может использоваться только в исключительном случае, а еще лучше — не должно использоваться вообще. По привычке Мерлин машинально запомнил магическую формулу, но никогда не произносил ее вслух.

— Что же, значит, пришло время попробовать, — проговорил он вслух и вздрогнул от того, как где-то в кустах ухнула сова. Вокруг было уже совсем темно, Мерлин просидел у тела Артура несколько часов и даже не заметил этого. Наверное, стоило развести костер, но ему было все равно — холода он не чувствовал, только возбуждение, вскипающее в крови. Нужно сосредоточиться и вспомнить заклинание.

Мерлин прикрыл глаза, некоторое время сидел так, а потом медленно и напевно произнес слова. По его ощущениям ничего не изменилось, было так же тихо, и штаны были все такими же влажными от вечерней росы. Где-то неподалеку фыркала лошадь. Мерлин тяжело вздохнул и тут же замер. Лошадь? Но ведь его лошадь осталась на другом конце поля. Конечно, воздух тих, и звуки разносятся хорошо, но не на такое расстояние. Он медленно приоткрыл глаза, вокруг было все так же темно. Наверное, он и правда ошибся. Мерлин протянул руку, чтобы коснуться руки Артура, но пальцы ощутили только мокрую траву. Маг вскочил на ноги, пытаясь хоть что-то разглядеть в нахлынувшей темноте, но ничего не получалось.

— Артур, — крикнул он, почти безнадежно ожидая ответа. — Кто-нибудь.

— Эй, сюда, он здесь, — вдруг послышался чей-то голос, и спустя миг Мерлин почувствовал, как его схватили за плечо.

— Сбежать хотел, дружок? — прошипел ему на ухо незнакомый голос. — И как ты только выбраться-то сумел, кто тебе помог?

— Я не понимаю, — пробормотал Мерлин, изо всех сил пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но вокруг было все так же темно.

— Нашли? — к тому, кто держал его, присоединился еще кто-то. — Скорее в город. Король бы с нас голову снял, если бы мы потеряли его любимую игрушку. И как он только выбраться сумел, слепой ведь.

— Вот и я не знаю. Спрашиваю, не говорит, наверное, помог кто, — зачастил тот, кто нашел Мерлина. А сам маг никак не реагировал, оглушенный новостью.

«Слепой, я слепой. Это не темнота вокруг меня, я просто ослеп. Но как, почему? Это плата за использование заклятья? Но отчего же там не было никакого предупреждения?» — думал Мерлин, пока незнакомцы тащили его и сажали на лошадь. — «То есть, было, но я думал, что это будет что-то более существенное. Конечно, ради Артура мне не жалко глаз, но почему именно так? И почему игрушка?»

Ничего не понимающего мага доставили в замок. Дорогу он мог отслеживать только по звукам — вот копыта глухо простучали по дереву моста, вот протопали по немощеной дороге и наконец процокали по камню. Они были в замке. Мерлина стащили с седла и повели по коридорам, и тут он совершенно запутался. Он и будучи слугой-то не смог выучить все эти повороты и постоянно пользовался магией, так что уж говорить теперь, когда он стал слепым. Впрочем, его магия осталась при нем.

Наконец его проводники остановились, и тут же раздался стук. Похоже, они привели его к какой-то комнате. Сердце Мерлина сделало кульбит, а губы сами по себе расплылись в улыбке. Это точно покои Артура, он скоро его… ну да, теперь не увидит, но какая разница, главное, что тот жив. Теперь все будет хорошо.

Провожатые втолкнули его внутрь и тут же ушли, не произнеся ни слова. Мерлин решил стоять, где стоит, чтобы ненароком чего-нибудь не снести.

— Ну и долго ты там собираешься стоять?

Да, это был Артур, но его голос… он никогда не говорил с ним так холодно, равнодушно и грубо. Даже когда узнал, что Мерлин скрывал от него свою магию. Что же случилось теперь?

— Я… я…

— Я не позволял тебе говорить, — оборвал его Артур, послышался звук шагов, и сильная пощечина заставила Мерлина вздрогнуть и зажмуриться. — Тебе что, ветер все мозги выдул? Ты забыл, что можешь говорить только тогда, когда я разрешу, иначе лишишься своего языка? А мне бы очень не хотелось его отрезать, ты неплохо им работаешь.

Мерлин вздрогнул и залился краской. Почти такие же слова, только произнесенные куда более мягким голосом и в шутку, сказал ему Артур, когда они спорили из-за того, стоит ли начинать очередную войну. Король хотел размять рыцарей, маг считал, что стоит людей поберечь. Тогда все закончилось постелью, но что будет теперь, Мерлин бы уже не взялся предсказать.

— Ну, отвечай, — резкий голос ворвался в его мысли, и Мерлин понял, что совершенно не знает, о чем его спросили, но Артуру, похоже, не нужен был ответ немедленно. — Ладно, пока молчи, я настроен немного развлечься. Иди сюда.

Требовательные ладони стянули с Мерлина куртку и проникли под рубаху, тиская и сжимая несопротивляющееся тело. В действиях Артура не было ни намека на ласку, но маг, вздрагивая, терпел. Любовник почти сорвал с него одежду, схватил за руку и потащил вперед, толкнул, роняя на кровать, и тут же сам упал сверху, выбивая из груди Мерлина весь воздух.

Чуть позже, когда все уже закончилось, и Артур ушел, маг лежал в темноте, заливающей не только его глаза, но и сердце, и пытался понять, что же произошло.

Это не его Артур, это очевидно. Могло ли случиться так, что он настолько изменился? Мерлин не мог в это поверить. Наверное, просто произошла какая-то ошибка.

«Ну какая еще ошибка», — проговорил в его голове голос, очень похожий на голос Килгарры. — «Ты хотел вернуть короля, ты его вернул. Никто не обещал тебе, что все останется прежним».

«Но это не мой Артур», — возразил голосу маг. — «Он бы никогда не стал так со мной обращаться».
«Может, и так», — согласился голос. — «Но все меняется. Может, здесь случилось что-то, из-за чего этот Артур так изменился?».

«Я постараюсь выяснить это», — пообещал неизвестно кому Мерлин и наконец уснул.

Выяснять пришлось довольно долго, потому что покидать комнату, как оказалось, ему было строго запрещено, использовать магию тоже, а служанки, приносящие ему еду (они каждый раз менялись, это Мерлин слышал по голосам) были неразговорчивы. Артур приходил к нему каждый вечер, нежен был не более чем с табуреткой и все так же не позволял говорить, а только ставил в удобную ему в этот раз позицию и брал. Так сильно и так жестко, как хотел, не заботясь о том, чтобы доставить удовольствие партнеру. Мерлин не сопротивлялся. Малейшее желание вырваться смывалось воспоминанием об окоченевшем теле, рядом с которым он сидел на Камланском поле. Пусть этот Артур груб и жесток с ним, но он хотя бы жив.

Никто из слуг и, тем более, из стражников, не желал ничего рассказывать Мерлину, и он уже почти потерял надежду узнать, что же произошло, когда ему помог сам Артур. В тот вечер он пинком открыл дверь в комнату мага, и тот, уже почти привыкший к своей слепоте, насторожился. В воздухе запахло кровью.

— Сир, с вами все в порядке? — забывшись, спросил он и тут же упал на колени от сильного удара.

— Ты не смеешь говорить со мной, — прошипел Артур, и Мерлин задрожал, столько в его голосе было ненависти, боли и горечи. Да что же такое здесь случилось?

— А в этот день, в день смерти моего отца, — продолжал тем временем король, — ты вообще должен быть незаметным, если хочешь жить. Ты ведь хочешь жить, колдун?

— Я не знаю, — честно ответил Мерлин, надеясь, что за это его не размажут по полу, но Артур его, похоже, не услышал.

— А ведь все было так хорошо, — бормотал он, мечась по комнате. — Ну почему, почему тебе обязательно надо было оказаться колдуном? Да и ладно, магия, но зачем же ты это сделал?

Он продолжал бормотать, и в конце концов, по обрывкам фраз, Мерлину удалось понять, что случилось. В этой реальности они с Артуром тоже любили друг друга. И все было хорошо, до тех пор, пока в один не слишком приятный день Утер не узнал, что слуга его сына — маг, и не приказал его схватить. Вот только Мерлин не сдался, он сопротивлялся и убил всех, кто пытался арестовать его, а потом убил и короля. Артур то полубезумно твердил, что это наверняка произошло случайно, что отца завалило рухнувшим потолком тронного зала, и тут же кричал, что наверняка никто ничего не знает, что Мерлин во всем виноват. От ненависти, которой были пропитаны его слова, магу хотелось немедленно умереть, но он, все так же стоя на коленях, продолжал слушать. И услышал, что его тогда все же схватили и заточили в темницу, а по Камелоту и окружающим его землям начались облавы. За двое суток были схвачены почти все маги и колдуны, настоящие или шарлатаны, никто не разбирался, и никто не смотрел на пол и возраст. В центре городской площади был сложен огромный костер, на который положили Утера. Мерлина вывели туда же, и Артур хотел казнить его, отомстить за отца, но потом придумал кое-что получше. На глазах у мага и согнанных на площадь жителей города он лично отрубил голову каждому из схваченных колдунов, тела свалил в ногах убитого короля, а потом поджег этот огромный погребальный костер. В гробовой тишине слышался только треск дров, плакать и расходиться людям было запрещено. А когда все почти прогорело, и остались лишь обугленные кости и угли, Артур накалил в них металлический прут и выжег Мерлину глаза.

— Мне надо было убить тебя там, но я не смог, — теперь Артур говорил тихо, устало. — Чертова любовь помешала мне, и теперь я каждый день вынужден видеть тебя, быть с тобой, и я не могу, не нахожу в себе сил остановить это.

— Мне жаль, — Мерлин не знал, что сказать. — Сир… Артур, мне ужасно жаль. Если бы только я мог все исправить.

Рядом раздались шаги, и он съежился, ожидая удара, но вместо этого крепкие руки обхватили его плечи и потянули вверх, ставя на ноги.

— Ты много раз говорил мне это, — голос Артура звучал тихо и надломленно, и если бы он не стоял так близко, маг бы не услышал его. — Но я не могу позволить тебе сделать это. Магия в Камелоте под запретом, и ты это отлично знаешь.

— Но…

— Никаких но, Мерлин. Поверь, ты использовал весь свой запас удачи, и если я увижу, что ты пытаешься колдовать, я без колебаний убью тебя. Я не могу вырвать из своего сердца любовь к тебе, никогда не мог, но поверь, я сделаю это.

И Артур ушел, оставив мага одного.

«Ну вот ты и добился того, чего хотел», — голос Килгарры снова проник в его сознание. — «Доволен ли ты?».

«Я не верю, что все могло быть так», — покачал головой Мерлин и осторожно сел на постель. —
«Ну и что же мне теперь делать?»

«А что ты хочешь делать?» — безо всякой насмешки спросил Дракон.

«Я не могу оставить все, как есть. Должно быть что-то, что я мог бы сделать. Может быть, можно еще раз использовать заклинание?»

«Ты уже воспользовался им однажды, тебе не достаточно?»

«Но… но я не могу так жить. И дело даже не во мне. Я не могу смотреть, как мучается Артур. Ведь все должно было быть совершенно иначе».

«Ты уверен в этом, маг? Может быть, именно так все и должно было произойти, может, в своем мире ты просто свернул однажды не на ту дорожку и немного отсрочил неизбежное».

«Нет, я не верю», — покачал головой Мерлин. — «Ты же сам твердил мне, что у нас с Артуром великое будущее. А где оно здесь?»

Дракон помолчал, а потом заговорил снова и голос его звучал удивительно мягко.

«Здесь его нет, ты прав, маг. И нет его потому, что оно закончилось. Последние мгновения вашего предназначения истекли на поле у Камлана».

«О чем ты? О… нет, не может быть».

«К сожалению, это так. Вы оба исполнили все, что было вам предначертано, настала пора уйти. Артур уже сделал это, твой черед еще впереди. Мир продолжает вращаться, но великая легенда уже окончена. Вот только ты не захотел отпустить друга. А ведь я говорил тебе, что ты слишком часто думаешь не головой, а сердцем, и годы нисколько этого не изменили. Вот и посмотри теперь, к чему это привело. В своем желании оживить Артура ты полностью переписал всю вашу историю, не было ничего: ни Круглого стола, ни поисков Грааля, ни великого Альбиона. Все ваши друзья казнены или отправлены в изгнание, а город получил еще худшего тирана, чем был Утер».

— Но что мне было делать? — уже вслух крикнул Мерлин. — Я не мог отпустить его, я не мог дать ему умереть, я не хочу оставаться один!

«У каждого своя судьба, маг. Твоей судьбой не была смерть на том поле».

— И что же теперь? — безнадежно проговорил Мерлин. — Мне предстоит до конца своих дней сидеть в этой комнате, по первому требованию подставляя задницу?

«Этот Артур безумен и опасен, но он любит тебя», — тяжело вздохнул в его голове Килгарра. — «Он пытается, вот уже несколько лет, утопить эту любовь в крови и насилии, но никак не может. Ты должен дать ему понять, что тоже любишь его, что твоя магия не причинит ему вреда».

— Килгарра, я отца его убил, — горько рассмеялся Мерлин. — Ты думаешь, он поверит хоть одному моему слову?

«Это единственный твой шанс, маг», — отозвался Дракон. — «К тому же, Утера убил вовсе не ты».

— Что?

«Не ты. Это был один из стражников — Брайден. Он всегда рвался к власти, а теперь правая рука Артура и, фактически, правит королевством, когда король заливает горе вином. Ты ведь уже знаешь, как долго это может тянуться.

Это именно Брайден раскрыл тебя и донес Утеру. Он ожидал, что тебя просто казнят, но все вышло куда лучше. Ты начал сопротивляться, убил нескольких стражников, и во всеобщей суматохе ему удалось ударить короля в спину. Потом ты был так любезен, что уронил на всех потолок, и никто уже ничего не смог бы понять, даже если бы и стал разбираться. Но никто не стал этого делать. Ты маг, значит, ты виновен. Брайден рассчитывал, что Артур казнит тебя, но недооценил силу его любви. Впрочем, все происходящее опять же только на руку ему. Король занят то вином, то тобой, а советник прекрасно управляется с королевством».

— Значит, я невиновен, — от облегчения Мерлин даже заулыбался.

«Именно так. Вот только ничего это тебе не даст. Артур не поверит тебе».

— Зато я сам это знаю, — возразил маг. — Как я могу в чем-то убеждать Артура, если сам не уверен в своей правоте?

«Попытайся спасти себя и Артура, Мерлин», — проговорил Дракон. — «И поторопись, надвигается война».

— Что и здесь тоже?

«Да».

— Но что же мне делать?

«Не думал, что когда-нибудь скажу такое тебе, но слушай свое сердце, юный колдун».

— И что оно должно мне сказать? — недовольно спросил Мерлин. — Дракон?

Но голос в его голове молчал.

Мерлин несколько дней размышлял над тем, что сказал ему Дракон, но так и не смог ничего придумать. Он не представлял себе, как сможет заставить этого Артура поверить хоть каким-нибудь словам. Особенно учитывая то, что король чаще всего даже не разрешал ему говорить. Мерлин иногда чувствовал на себе горящий взгляд Артура, но когда, забываясь, открывал рот, чтобы спросить о чем-нибудь, король тут же затыкал его. Правда, в последние несколько раз все больше губами. Это радовало мага больше, чем если бы его били, но нисколько не приближало к решению проблемы.

— Я уезжаю.

Артур впервые за все время, что прошло с момента заточения Мерлина в комнате, сказал что-то о своих планах.

— О, ну… — он не знал, что на это сказать.

— Ты останешься здесь. Я предупрежу охрану.

— Зачем?

— Я разрешаю тебе выходить, но магией ты пользоваться не должен. Если кто-то из них заподозрит, что ты собираешься нарушить приказ, он убьет тебя на месте. Ты понял?

— Да, сир.

— Вот и хорошо.

— Могу я спросить? — быстро пробормотал Мерлин и съежился, ожидая удара, но Артур, на удивление, был милостив.

— Можешь.

— Куда ты уезжаешь? Надолго?

— Это целых два вопроса, маг, — усмехнулся Артур, — но, так и быть, я отвечу тебе. Я буду отсутствовать два дня, от моего имени править пока станет Брайден. Ты знаешь, как он относится к тебе, так что постарайся не высовываться.

— Да, сир.

Артур не стал уточнять, к какой части его слов относится это «да». Наверное, привык к беспрекословному повиновению мага.

Вот только в этот раз Мерлин не собирался подчиняться.

Король и в эту ночь не остался в комнате любовника, и на рассвете мучающийся бессонницей маг услышал цокот копыт по камням дворцовой площади и прощальные крики. Артур покинул Камелот. Его не будет несколько дней, и за это время Мерлин собирался придумать, как доказать свою невиновность. Да, он был слеп и не смог бы теперь пройти по запутанным коридорам до дворцовой библиотеки, а даже если бы и прошел, это было бы бесполезно, но у него остались его знания, мысли, осталась магия. И Мерлин надеялся, что если будет достаточно осторожен, то сумеет, не привлекая лишнего внимания, ее использовать. Осталось только понять, что именно надо сделать. Снова использовать заклинание времени нельзя, по словам Великого Дракона, это только ухудшит ситуацию. Союзников в этом мире у него нет, только враги и охранники, но он обязан что-нибудь придумать, потому что видеть, как безумие поглощает Артура, нет никаких сил. А если все-таки придется умереть, не таким плохим утешением станет то, что король жив. Будущее его вряд ли будет светлым, но за это Мерлин уже ответственности не понесет.

Первую половину дня маг провел, сидя на постели и напряженно размышляя. Два раза слуги приносили ему еду, и оба раза он слышал, как скрипит засов на двери. Его хорошо стерегли, и, уж конечно, у дверей стояла пара охранников. Но Артур уехал, и в глубине души Мерлин надеялся, что это даст ему шанс. Вряд ли они будут так же бдительны, как когда он в замке. Наверняка подумают, что теперь могут немного расслабиться. И, может быть, даже удастся немножко поколдовать, капелька сонливости этим стражам не помешает. Точнее, не помешала бы, будь у него хоть малейшее желание сбежать. Но бежать — значит еще сильнее обозлить Артура, тогда как необходимо убедить его в том, что Мерлин не совершал того, в чем он его винит. Обычно такого можно достичь только одним способом — заставить истинного виновника признаться. Вот только вряд ли в случае с Брайденом это сработает. На его месте маг был бы очень осторожен.

По скрипнувшей двери Мерлин догадался, что ему принесли ужин. И действительно, по столу стукнул поднос, и слуга направился к выходу. Мерлин хотел было окликнуть его, но тут же остановился. Артур говорил, что строго-настрого запретил разговаривать со своим пленником. Не стоит навлекать на человека неприятности. К тому же, времени на то, чтобы завоевывать его доверие, нет.

За дверью послышались голоса, и он вскинул голову, прислушиваясь. Дверь была приоткрыта, охранник еще не успел запереть ее на засов, и каждое слово было хорошо слышно. Пара фраз, и стало ясно, что стоило только Артуру уехать, как все расслабились. Внизу, на кухне планировались посиделки, и теперь слуга уговаривал охранника присоединиться. В другой ситуации это был бы отличный шанс сбежать, но не теперь. Теперь его задача состоит не в спасении, а в доказательстве собственной невиновности. Но как этого добиться, он никак не мог придумать.

Стукнул, запираясь, засов, и тяжелые шаги охранников сообщили, что они все же решились покинуть свой пост. Вот уж действительно, кот из дому, мыши в пляс. Раздолбайство среди стражников Камелота неистребимо во всех мирах. Мерлин, улыбаясь, покачал головой и осторожно встал. Ему было сложно привыкнуть к полной темноте, но куда сложнее было научиться не натыкаться на предметы, особенно если ты и так-то никогда не был слишком ловок. Медленно и аккуратно он подошел к столу и на ощупь нашел поднос — тарелка с мясом и кубок вина, Артуру не пришло в голову морить его голодом.

Занимаясь едой, Мерлин снова задумался и потому не услышал, как отворилась дверь. И только когда на его плечо опустилась чья-то тяжелая рука, замер.

— Сэр Мерлин, — прозвучал над ухом негромкий, сладкий голос. — Как приятно видеть вас снова.

— Жаль, не могу сказать то же самое о себе, — ответил маг, пытаясь сообразить, кто это может быть.

— О, изысканный каламбур, — человек даже на слух усмехался просто омерзительно. — Но я пришел поговорить не об этом.

— А о чем?

— Я довольно долго пытался к тебе попасть, — насколько Мерлин мог судить по звукам, человек обошел стол и уселся напротив. — Артур охраняет тебя, как дракон золото, так что это отняло у меня много времени, но я умею добиваться своей цели, иначе не занял бы такое положение.

— Сэр Брайден, — наконец догадался маг, — ваше стремление увидеть меня весьма похвально, хоть и противоречит желанию короля, но давайте перейдем к делу. Что вы хотите от меня?

— Тебя.

— Что?

— Я хочу тебя, — повторил мужчина и, наклонившись вперед, обдал Мерлина запахом вина. — Если ты станешь моим, я обещаю, что сделаю все, чтобы облегчить твою участь.

— Что, например? — Мерлин изо всех сил старался держать себя в руках, чтобы не испепелить наглеца на месте.

— Я могу попросить Артура, чтобы он разрешил тебе колдовать, — по голосу Брайдена чувствовалось, что он выложил свой главный козырь, и маг чуть не рассмеялся, и только какая-то идея, забрезжившая в мозгу, не дала ему этого сделать. — Многого не обещаю, но какое-нибудь маленькое заклинание, скажем, раз в месяц, а может, и в неделю. Что скажешь, маг?

Мерлин многое бы отдал, чтобы сказать, что в действительности думает — что бывший стражник зря так самоуверен и очень сильно заблуждается в своей способности влиять на короля; что скорее даст отрезать себе язык, но не пойдет с ним на сделку; что… Да много еще всего, но позволить этого он себе не мог. Поэтому осторожно положил на стол вилку и нож и стиснул на коленях руки, всем своим видом показывая колебания и готовность сдаться, пусть и не сразу.

— Я должен подумать, сэр Брайден, — наконец проговорил он.

— Понимаю, — в голосе мужчины причудливо смешались насмешка, презрение и желание. — Только не думайте очень долго.

— Я дам вам ответ послезавтра, — опустил голову маг. Мысль, пришедшая к нему раньше, начала оформляться.

Два дня пролетели незаметно. Все это время Мерлин обдумывал свой план и наконец решил, что он достаточно безумен, чтобы осуществиться, особенно при удачном стечении обстоятельств.
Вечером того дня, когда Брайден должен был снова прийти к нему, Мерлин, нервничая, бродил по комнате, то и дело натыкаясь на мебель.

«Если ты наставишь себе синяков, лучше тебе не станет»,— голос Дракона так неожиданно зазвучал в голове, что Мерлин подпрыгнул на месте и впечатался бедром в стол.

— Когда ты перестанешь так… — он хотел сказать: «подкрадываться», но понял, что говорить это бесплотному духу (ну или кем там сейчас был Дракон) глупо. — Что ты хочешь?

«Пришел проверить, как у тебя идут дела, молодой колдун».

— Не так хорошо, как хотелось бы, — вздохнул Мерлин и потер ушибленное место. — Мало мне было полуспятившего Артура, так тут еще и этот королеубийца появился.

«Но у тебя есть план?»

— Есть, но толку. В нем столько ниточек должны сойтись воедино, что… — маг покачал головой и, нащупав кресло, сел. — Боюсь, у меня ничего не выйдет.

«Ты должен верить в себя».

— Да что толку? Ну даже если и получится, что тогда? Я все так же буду слепым, а Артур все так же будет сходить с ума. Разве то, что он узнает правду, что-то изменит?

Дракон в его голове вздохнул.

«Если бы ты не использовал заклинание и не попытался все вернуть, ничего этого не было бы».

— Я знаю, что сам виноват, я признаю это, — пробормотал Мерлин.

«Поразительно, значит, годы все-таки чему-то учат людей, пусть и не прибавляют мозгов», — пробормотал Дракон. — «Если бы ты не использовал заклинание и позволил Артуру уйти, то все закончилось бы. Он попал бы туда, куда ему было определено богами, и нашел бы там покой. Но ты не сумел его отпустить и тем самым все нарушил. Да, ты вернулся назад во времени, но душа Артура, его судьба знают, что все уже кончилось, и они стараются все исправить. Именно поэтому он убивает, пытает, сходит с ума. Ему нет места в этом мире, но сам он убить себя не может. Поэтому должен найтись кто-то, кто сделает это за него. И когда деяния короля переполнят чашу, такой человек найдется, и Артур умрет».

— То есть, ты хочешь сказать, что все бесполезно? Что я сделал все это зря?

«Ну, почему зря. Ты еще некоторое время побыл рядом с тем, кого любишь. С этой точки зрения, конечно же, нет. Вот только из-за нежелания отпускать его ты…»

— Да-да, я понял, — прервал его Мерлин. — Я сам во всем виноват. Если бы не я, Артура запомнили бы как великого короля, честного, сильного, благородного рыцаря. Я же сделал из него чудовище.
Если бы маг мог, он бы заплакал, но у него просто не было сил.

— Так что же мне делать? Ты говорил, что я должен заставить Артура поверить, что я его люблю, но что это изменит?

«Мерлин, магия — это очень просто», — улыбнулся Дракон. — «Как, в общем-то, и жизнь. Сделай все так, как должен, помоги своему королю поверить, и магия сама все вернет на круги своя».

— И что это должно значить? — недоумевая, спросил маг, но никто ему не ответил.

В тишине прошло еще несколько часов. Мерлин напряженно обдумывал свой план и, нервничая, ждал прихода Брайдена. Наконец за дверью послышались голоса, спустя некоторое время — удаляющиеся шаги стражников, а еще спустя несколько мгновений стукнул, открываясь, засов.

— Дорогой мой сэр Мерлин, — с момента их прошлой встречи сахара в голосе бывшего стражника только прибавилось.

— Не называйте меня так, — спокойно поправил его маг, — я ведь не благородного происхождения.

— Я тоже, — усмехнулся Брайден, — но мы оба поднялись очень высоко, не так ли?

— Только разными способами, — ответил Мерлин.

— О, ну вы-то должны понимать, что в стремлении к власти хороши все средства. К тому же, как видите, мои точно оказались лучше.

— Это как сказать.

— Ну, это ведь не я сижу слепым в хорошо охраняемой комнате, — в голосе Брайдена появилось раздражение. — Признаться, я долго не понимал этой склонности короля. Конечно, я отлично вас знаю, сэр Мерлин, видел множество раз, но только недавно понял, что вы значите для Артура.

— И вы решили, что обязательно должны получить меня? — осторожно спросил Мерлин.

— Естественно, — рассмеялся Брайден. — С чего бы это королю должно доставаться самое лучшее?

— Может, потому, что он король?

— Он ничем не лучше обычного человека, — раздраженно отрезал стражник. — А ты… ты, должно быть, действительно что-то особенное, раз он так тебя прячет и не казнил. А ведь ты убил его отца, нашего старого доброго короля Утера, и все еще жив и почти здоров. У тебя такая сладкая задница?

— А может быть, он просто меня любит? — предположил Мерлин, не обратив внимания на последнюю фразу.

— Что? Артур? Тебя? Да он вообще не способен на чувства. Он жестокое чудовище, а такие могут только жаждать крови.

— Нет, это не так, — покачал головой маг. — В твоих словах столько же правды, сколько и в том, что я убил Утера. Мы ведь оба знаем, кто это был на самом деле.

Резкий удар по лицу заставил его голову мотнуться, и во рту появился противный металлический привкус. Кровь.

— Тебе не стоит так со мной обращаться, — заметил Мерлин, вытирая губы. — Королю это не понравится.

— Да мне плевать, — почти прорычал Брайден. — Ты не смеешь…

— Что, говорить правду? — с трудом усмехнулся маг и тут же получил еще один удар, сваливший его на пол. — Ты можешь убить меня, но это ничего не изменит. Это ты убил короля Утера, бывший начальник стражи Брайден. Я только не знаю, зачем, ведь королем ты все равно не смог бы стать. Ты мстил за кого-то?

— За сестру, — помолчав, ответил мужчина. — Утер приказал ее казнить, хотя она вовсе не была колдуньей, она просто пришла купить любовное зелье у одного из торговцев. Торговцу удалось сбежать, а Эйлин схватили.

— И ты отомстил за нее.

— Да, — кивнул Брайден. — А потом все сложилось само собой, ты, колдун, должен знать, как это бывает — жизнь несет тебя сама, и остается только подчиняться. Вначале я еще боялся, но потом мне стало все равно. В конце концов, теперь я могу многое взять от жизни. И многое дать тем, кто мне нужен. А это возвращает нас к твоему обещанию, сэр Мерлин.

Сильные руки схватили мага за шиворот, вздернули на ноги, потащили куда-то, а потом толкнули. Ощутив под собой мягкое, он понял, что упал на постель, и тут же на него сверху навалилось тяжелое тело. Требовательные руки, жестко пресекая попытки освободиться, сорвали с Мерлина одежду, развели в стороны колени, а потом…

Мерлин стоял у двери, и ему не нужны были глаза, чтобы понять, что происходит на кровати. Стоны говорили сами за себя.

«Хорошая получилась проекция, плотная», — голос Дракона звучал одобрительно. — «Вот только что это тебе дает? Артура нет, он никогда ни о чем не узнает».

И словно в ответ на эти слова дверь распахнулась, и на пороге появился Артур. Мгновение он стоял, уставившись на два тела на постели, а потом с ревом бросился к ним. В этот же миг проекция Мерлина исчезла.

— Наверное, это ужасно смешно, когда мужчина пытается поиметь постель.

Маг щелкнул пальцами, снимая заклятие невидимости, наложенное на себя перед самым приходом Брайдена. Судя по звукам, тот скатился с кровати и пытался поскорее натянуть штаны. Впрочем, Мерлина он почти не интересовал. Напрягшись, он вспомнил слова старого, почти забытого заклинания. Ему самому довелось его использовать всего пару раз. Напевный ритм четко прозвучал в звенящей тишине комнаты, и спустя миг он снова видел свет.

— Я приказывал тебе не использовать магию, — с яростью в голосе сказал Артур и, вытащив меч, приставил его к горлу мага.

— Плевать я хотел на твои приказы, — четко проговорил тот, глядя ему в глаза. — Я не виноват в том, в чем ты обвинил меня. Я не убивал твоего отца. Это сделал Брайден.

— Он лжет, сир, — мужчина уже успел натянуть штаны.

— О чем именно, сэр Брайден, — Артур резко повернулся в сторону своего советника, и тот отшатнулся назад. Идя сюда, он не ожидал сопротивления, поэтому оружия с собой не взял, о чем теперь совершенно явственно жалел. — Поверь, я отлично все разглядел. И расслышал.

— Он околдовал меня и вас, ваше величество. Да, я виноват, — похоже, Брайден решил пойти до конца, — но только в том, что не сумел устоять перед его чарами, поддался. А все остальное о чем здесь говорилось, это опять же магия, сир. Вы можете спросить кого угодно, но сестры по имени Эйлин у меня никогда не было. Вам кто угодно подтвердит.

— То есть ты хочешь сказать, что маг оболгал тебя, — проговорил Артур. Меч он опустил, но по-прежнему стоял спиной к Мерлину, что внушало тому надежду. Ну разве стал бы он поворачиваться спиной к тому, кому не верит. Кто может его убить.

— Именно так, сир, — кивнул советник, успокаиваясь. — Посмотрите, он нарушил ваш приказ, начал колдовать. Это все его хитрости, чтобы перессорить нас и начать смуту в Камелоте.

— Смуту, значит. Ясно, — Артур уселся за стол и положил перед собой меч. — Я бы поверил тебе, сэр Брайден, вот только есть одна загвоздка. Точнее, даже две. Первая: ты пришел в покои моего любовника и посмел принуждать его, и не имеет значения, что тот обманул тебя и использовал магию, чтобы защититься. А вторая: уже некоторое время мне доносят о готовящемся бунте. Я несколько раз говорил тебе об этом, но ты развеивал мои сомнения. Но вот сегодня я точно узнал имя вожака бунтовщиков. И представь мое удивление, когда мне назвали твое имя. Скажи, в этом тоже виноват маг? Это он заставил тебя изменить своему королю?

Своими новыми глазами Мерлин увидел, как мгновенно изменилось лицо Брайдена.

— Да какой ты король, — прошипел он, — это я правлю, а ты только пьешь и трахаешь своего любовничка. Я решаю все проблемы, я защищаю Камелот от врагов, именно я должен по праву занимать трон, но не ты.

— Как интересно, — покачал головой Артур. — А я и не представлял, что ты так сильно любишь власть.

— О, еще бы ее не любить, это же неограниченные возможности. Я всегда это знал.

— Поэтому ты убил Утера? — невинно спросил Мерлин.

— Да, — выкрикнул Брайден и тут же застыл. — Ах ты, дрянь!

Он бросился вперед, но замер, когда острие меча Артура уперлось ему в горло. Мерлин ждал, что вот-вот из распоротого горла хлынет кровь, но этого не произошло. Артур только крикнул стражу и приказал им запереть советника в подземелье, приставив надежную охрану.

— Я должен извиниться перед тобой, Мерлин, — сказал он после того, как Брайдена увели. — Никогда в своей жизни я так сильно не ошибался. Я знаю, что простить ты меня не сможешь, но…

— Я уже простил тебя, — перебил его маг и, подойдя сзади, крепко обнял за плечи. — Все это не твоя вина, Артур.

— Не моя? — тот наконец повернулся к нему и уставился прямо в глаза. — Я убил десятки людей, я ослепил тебя, я… — он замолчал, тяжело дыша, — и ты говоришь, что это все не моя вина?

— Да, — кивнул Мерлин.

Артур недоверчиво хмыкнул.

— А я ведь был уверен, что это ты убил отца, — проговорил он и осторожно обнял мага в ответ.

— И ты все равно не сумел меня убить, — улыбнулся Мерлин и прижался к Артуру крепче.

— Мне казалось, что я вырываю себе сердце, когда причинял тебе боль, — пробормотал тот. — Я никак не мог понять, почему.

— А теперь разобрался?

— А теперь я понимаю, что люблю тебя.

Обычные слова, звучащие в мирах по сотню раз на дню, они никогда еще производили такого эффекта. Мерлину показалось, что все вокруг него и Артура перестало существовать. Было лишь серое ничто и они, стремительно несущиеся сквозь него. Потеряться в ничто не давали только горячие губы Артура.

А спустя то ли миг, то ли век на Мерлина обрушился Камлан. Но не тот, мирный, старающийся скрыть следы битв высокой травой, а жуткий, разрывающийся криками, стонами и звоном мечей, умирающий. Но магу до этого дела не было. Он снова пытался отыскать Артура.

«Ты не сможешь спасти его, колдун», — голос Дракона перекрыл звон мечей и крики сражающихся.

— Я знаю, — выкрикнул Мерлин и продолжил, уворачиваясь, пробираться туда, где уже один раз нашел тело Артура. — Но я не дам ему умереть в муках и в одиночестве.

Он подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мордред замахивается копьем и бросает его в Артура, как оно пробивает кольчугу и вонзается глубоко в живот короля, как тот, собрав последние силы, вырывает его из раны и падает навзничь.

— Артур, сейчас, подожди, — Мерлин упал на колени рядом с другом, взглянул в мутные от боли глаза и понял, что ему наплевать. Пусть Артур сожжет потом его и все миры в придачу, но он не даст ему умереть. Он уже начал было произносить заклинание, когда его губ коснулись загрубевшие, все в крови пальцы.

— Не вздумай, — прохрипел король и вдруг улыбнулся. — А я думал… ты в… Бретани. Теперь скажут… Мерлин по воздуху… летает.

— Артур, позволь мне…

— Нет, — захлебываясь кровью, но все же твердо проговорил тот. — Просто… пришло… мое… время. А тебе… надо… надо идти.

— Нет. Даже не думай. Я не оставлю тебя одного.

— Это… приказ.

— Плевал я на твои приказы, — сквозь слезы улыбнулся маг. — Ты уйдешь отсюда со мной и…

— И мы… будем жить… долго…

— И счастливо.

— Жаль только… умрем… не в один день.

— Мы вообще не умрем, Артур, — Мерлин, всхлипывая, прошептал несколько слов, и лицо Артура разгладилось, боль ушла. — О нас сложат легенды, все забудут, что мы были просто людьми, и станут считать, что ты, например, вернешься в дни страшной нужды и войн. Да, а почему нет, бывают и более странные верования. А я… я, пожалуй, улягусь спать в какой-нибудь хрустальный гроб, или нет, лучше в пещеру, и тоже стану ждать твоего пробуждения. Что скажешь?

— Я рад… что ты рядом, — медленно проговорил Артур. — Мне было бы… тяжело… умирать… одному.

— Ты никогда не будешь один, — ответил Мерлин и осторожно поцеловал его. Губы Артура вздрогнули, отвечая, а потом застыли.

В тот день битва окончилась ничем. Погибли почти все, оборвалась великая история, сильное королевство рассыпалось в прах. Так часто бывает, наследие людей недолговечно. И никто так и не узнал, куда, похоронив своего короля, ушел Мерлин, может, и правда нашел себе хрустальную пещеру, где теперь и ждет пробуждения Артура. И, может быть, когда-нибудь и вправду настанет тот день, когда они снова встретятся — великий маг и великий король былого и грядущего.

кликабельно

Примечание: арт участвует в голосовании!

@темы: angst, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, R

Название : Camelot.alb
Автор: Merlin's Team (DrakonL)
Пейринг: Артур/Мерлин
Жанр: юмор, романс
Примечание: коллаж сделан для ОТП феста «Две стороны одной медали»
Тема №7
Arthur: There are times, Merlin, when you display a sort of - I don't know what it is. I want to say-It's not wisdom. Yes, that's what it is? Don't look so pleased, the rest of the time you look like a complete idiot.
***
Артур: Бывают такие моменты, Мерлин, когда ты проявляешь... Я не знаю, как это назвать. Я бы сказал... Нет, это не мудрость. Хотя нет, как раз она. Лицо попроще сделай, все остальное время ты выглядишь как полный идиот.

кликабельно

Текст к коллажу (в голосовании не участвует)

Автор: Merlin's Team (Sabira)
Бета: Merlin's Team (lyekka)
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: PG-13 за намеки
Жанр: юмор
Предупреждение: АУ; крэк; высокие технологии
Примечание: текст к арту, написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»

читать дальшеУтер никогда не любил новомодные штучки.
Сначала Моргана с ее тратами на платья «не хуже, чем у этой Вивиан», потом Артур, опустошавший каждый год казну ради турнира, но сын-то хоть выигрывал главный приз!
А теперь это.
«Магическая сеть Альбиона», нет, ну вы подумайте только!
Все началось с прихода в замок некоего Мерлина, которого Дракон отрекомендовал как большого специалиста по настройке магбуков.
Утер в квалификации мальчишки не усомнился. Худой, носит черте что, рассеянный, неуклюжий… а борода еще вырастет. Что ей, той бороде.
Мерлин послонялся по замку, посоветовался со старым Гаюсом и принялся за дело. Первым он зачаровал магбук для Артура. Утер понадеялся, что Артур проигнорирует модную затею, но сын неожиданно увлекся игрушкой.
На это было просто больно смотреть. Тренировка, рыцари машут мечами, а Артур, в полном облачении, водит пером по каменюке и всматривается в экранчик. Еще и улыбается чему-то, паршивец.
Следующей магбук достался Моргане, ибо она пригрозила попросту разбить артуров, если ей сейчас же не предоставят такой же. Лучше бы разбила.
Расходы на тряпки увеличились: теперь Моргана заказывала гардероб из самой Чайной страны, да еще и рассказывала ему, как это выгодно. Каждое четвертое платье бесплатно, постоянным покупателям набор для макияжа в подарок.
С другой стороны, был плюс. Раньше Моргана любила бродить по коридорам в поисках несправедливости, чтобы вдоволь над ней поплакать, а теперь она вела блог и слала сердечки какой-то Блондинистой Ведьмочке.
Утеру оставалось только надеяться, что они не соберутся на шабаш.
Третий магбук Мерлин приволок ему. И сам же попытался научить им пользоваться, но Утер выгнал волшебника из своих покоев. И позвал Гаюса, чтобы старый друг без лишней спешки показал, что это за приспособление.
Через два дня Утер признал свое поражение.
Магбук был величайшим изобретением человечества, и пусть даже поддержкой сети занимались драконы – Утер простил им былые злодеяния.
Серьезно, разве ему удавалось раньше парой строк заставить Байярда громить собственный замок? А то видео с Алинедом и его шутом вообще спровоцировало жутчайший скандал, создав крайне выгодную для Камелота обстановку.
Утер наслаждался жизнью, новостями и колонкой «Королевы, принцессы, знатные дамы: пара золотых, и любая будет твоей!», когда на магбуке вылезло незнакомое изображение.
Простенькое на вид оформление, упитанный дракончик сверху, небольшое окошечко для текста.
«Вам будет интересно это прочитать».
Гаюс учил не поддаваться таким вещам, но Утер был королем. Бесстрашным королем.
Двадцать лет на троне, между прочим.
«Самые горячие новости о королевской паре!»
Терзаемый недобрыми предчувствиями, он снова последовал за стрелочкой.
Чем больше Утер читал коротенькие сообщения, тем больше ему хотелось спуститься вниз, выпороть сына, разбить все магбуки в Камелоте, а Мерлина сжечь.

Royal_dragon
@ Witcher Застрял в лесах. Буду к восьми. Везу оленя.
Witcher
@Royal_dragon Ммммм, приготовить тебе ванну? P.S. Я его свежевать не буду!
Royal_dragon
@ Witcher Да кто тебе доверит. Ванну – да, в ней меня и дожидайся.

Утер глубоко подышал, как учили на «Короли и секреты долголетия.alb», выпил вина, закрыл «Королев, принцесс и знатных дам» и зашел в письма.
Свиток все с тем же пузатым дракончиком приглашал его заполнить заявку и присоединиться к ним, чтобы читать все самые свежие новости.
Подумав еще чуток, Утер согласился и стал разбираться. Где Артур, там Моргана, а где Моргана – все ведьмы королевства.
К вечеру в кувшине не осталось вина, Утер смирился, что у него не будет внуков и дал согласие читать себя некой «Троллерине», которая просила называть ее просто Кейт.
Дракончик, годящийся для рекламы пострадавших от блюд популярной закусочной «МагДруидс», злорадно улыбался.
Утер вздохнул, прочитал очередную порцию сообщений, которыми обменивались Royal_dragon и Witcher лежа, кажется, в одной постели, и тоже подписался на Троллерину-Кейт.

…далеко за холмами Килгарра потер лапы, поддал жару в Большой магический шар и прикинул прибыль.
Счастливая любовь принца и слуги не шла ни в какое сравнение с предстоящим скандалом. Рейтинги возрастут до небес!
А потом он что-нибудь придумает и для этих двух. Всегда можно осчастливить магбуком ту страшненькую служанку или подкинуть его друидскому мальчишке, пока он совсем не обозлился за приготовление веселых и вкусных завтрако-обедо-ужинов для странствующих рыцарей и прочей швали.

Магическую сеть .alb ждало великое будущее.

@темы: humor, Арт, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, PG-13

Название: Одинадцать тысяч королей (Eleven Thousand Kings)
Автор: f-vikus
Переводчик: Arthur's Team (sKarEd)
Бета: Arthur's Team (Naturka)
Оформление: Arthur's Team (Айрэ Эдхеленэль, Идея)
Разрешение на перевод: отправлено
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Размер: 6019 слов
Саммари: У старой религии одно правило.
Предупреждение: ангст, десфик
Тема 8.
The Great Dragon: Be careful young warlock, The great battle for Camelot has begun. You must be strong, for Arthur's destiny and the future of Albion lie in your hands.
***
Великий Дракон: Берегись, юный волшебник. Великая битва за Камелот началась. Ты должен быть сильным, ибо судьба Артура и будущее Альбиона находится в твоих руках.
Одиннадцать тысяч королей.

читать дальше
Одинадцать тысяч королей.

Если подумать, то это полностью его вина. Он вмешался в течение Старой Религии, нарушил ее законы, а цена за это всегда высока.
Теперь он понимает причину тьмы, поселившейся в Нимуэ, понимает ее отчаяние и желание разрушать. Они произрастали из безответной любви, омраченной болью и ненавистью к себе. У нее не хватило сил перенаправить течение магии, или же она просто не захотела сделать этого, но, в любом случае, в ее действиях прослеживалась вина.
Он сильнее Нимуэ. Он все продумал, нашел соответствующие заменители. Но Старая Религия ничего не прощает, она не настолько гибка, как полагают некоторые. Правила обмена существуют, хоть нигде и не прописаны, и основаны они на незыблемых законах существования.
Гвен беременна. Прошло два года с того дня, как она вышла замуж за Артура, и хотя у придворных хватало такта не судачить открыто в присутствии короля и королевы, слухи о бесплодии последней продолжали множиться. Но сейчас это не имеет никакого значения, потому что Гвен беременна, и все очень просто: Артуру нужен наследник. Артуру нужен наследник, а Мерлин просто не может ни в чем отказать своему королю.
Гвен в восторге от радостной новости, а по переполненному гордостью Артуру заметно, что он нервничает. Но Мерлин заранее удостоверился, что магия не обратится на Гвен или ребенка. Удостоверился в том, что Артур не превратится в копию своего отца, ослепленного ненавистью и страхом, потому что не потеряет Гвен.
Правила обмена очень просты: за каждую созданную жизнь, необходимо отдать другую.
За жизнь наследника, которого так жаждал Артур…
Мерлин не испытывает сомнений. Он с первого мгновения понимал, чем это должно закончиться.

***

Сначала Артур ничего не говорит. Они с Гвен спокойно переносят перешептывания, даже не поворачивают головы в сторону их источника, но однажды, что вполне закономерно, напряжение проникает в голос короля и отражается на лице королевы. Когда Артур, наконец, мимоходом отвечает, смирение в его голосе удивляет даже Мерлина.
Однажды доброжелатель останавливает Артура и сообщает о путешествующем лекаре, который, конечно же, «имеет хорошие рекомендации». Мерлин видит, как Артур напрягается перед тем, как отослать советчика прочь. А потом они молча идут дальше, и Артур решительно смотрит вперед, Мерлин же разглядывает гобелены, развешанные на стенах коридоров, и чувствует, что тот понемногу успокаивается, отметая лишние мысли и замыкаясь в себе. И сердце Мерлина взволнованно бьется.
Потом Артур оборачивается к Мерлину, и в этот момент кажется гораздо старше, чем есть на самом деле.
– Мне нужен наследник, – он говорит так тихо, что Мерлин с трудом может расслышать его слова. – Камелоту нужен наследник. Я бы с удовольствием назначил регентом одного из сыновей Морганы, но тогда люди решат, что Камелот утратил независимость.
Мерлин не хочет делать этого, но все равно проникает в мысли Артура и видит, каким тот представляет своего сына. Белокурый малыш, спотыкаясь, бегает по полям, на которых пасутся кони, и спешит туда, куда Артур каждое лето брал с собой Мерлина на охоту, день за днем, еще до того, как он стал королем. Мерлин поворачивается и видит маленькую девочку с темными волнистыми волосами и синими глазами, которая одной рукой гладит жеребенка, а второй – сжимает букет ирисов. То, как ярко Артур представляет себе детей, все: от их возраста и внешности до тех мест, куда он будет брать их на прогулку, – потрясает Мерлина, и он задыхается, будто его с головой окунули в воду.
Артур ничего не рассказывает. Он всегда носит свою боль глубоко в себе и скрывает желания, не показывая окружающим свои слабости.
Артур продолжает говорить, и Мерлин слабо кивает: образы детей намертво впечатаны в его память. Когда Артур уходит, Мерлин садится и обхватывает голову руками. Он внезапно понимает, что способен сделать это. Способен дать Артуру то, чего тот так жаждет.
Он не думает о том, почему у девочки тонкая светлая кожа, совсем не та, что у Гвен, а у мальчика тот же цвет глаз, что и у Мерлина.

***

Гвен сдается первой и приходит к нему, пытаясь спрятать руки в фартук, которого на ней больше нет. Мерлин впускает ее и готовится дать питье, теплое и успокаивающее, но она останавливает его.
– Мерлин, – говорит она и ищет своими темными глазами его глаза, – я знаю, что ты знаешь. Есть ли что-нибудь, что ты… все, что угодно?
«Пожалуйста», – умоляют ее глаза, и Мерлин берет ее за руку и легонько пожимает.
– Гвен… – начинает он.
– Я знаю, мне не стоило спрашивать, но… – она запинается, – но я – королева Камелота, и людям нужен наследник. Артуру нужен сын… или дочь, а я не могу, когда они так смотрят на меня и шепчутся за моей спиной… Я так сильно хочу ребенка.
Мерлин понимает и ничего не говорит.

***

Через месяц после объявления о том, что Гвен понесла, в сон Мерлина врывается разъяренная Моргана.
– Почему?! – кричит она, перед тем как кинуться на него со сжатыми кулаками. Это больно, расплывчато и нечетко, как и всегда во снах: раны болят, боль пугает, но исчезает так же быстро, как и появилась. Она бьет его снова и снова, упирается ладонями в грудь, и он скучает по этому – не по ударам, конечно, а по факту признания того, что он существует, по тому, что когда-то они были друзьями, соратниками, и вместе сражались против того, что им, детям магии, казалось неправильным.

Утер свел их вместе, Утер же и разлучил. После его смерти Артур много раз посылает людей к друидам, разыскивая Моргану, но каждый раз они возвращаются ни с чем.
В конце концов, она сама приходит в замок, однажды появившись в обеденном зале с таким видом, будто никуда и не уходила.
Моргана снова в Камелоте, Артур приближает ее к себе и говорит, что она – абсолютно свободный в своем выборе человек и может выйти замуж за кого пожелает, а если и не пожелает, то все равно может остаться в Камелоте. Особенно Артур настаивает на том, что никогда не выдаст ее замуж в политических целях. На это заявление Моргана только смеется и отчитывает его, но стоящий рядом с ними Мерлин замечает тень облегчения в ее взгляде.
Она все еще ведет себя не так, как прежде, но, по крайней мере, больше не выглядит подавленной. Моргана не расстается с Гвен, будто бы стремится наверстать упущенное время, да и Артур каждый день приглашает ее на королевский ужин. В отношениях с Мерлином удерживается шаткое перемирие. Они настороженно наблюдают друг за другом, не зная, в чем можно открыться Артуру и Гвен и стоит ли ждать от них прощения. Долгие месяцы после возвращения Морганы, Мерлин избегает двора и короля с его сводной сестрой. Это одинокие месяцы для мага, и он много недель проводит в лесах.
В конце концов, Моргана выходит замуж за Леона и рожает двух девочек, похожих на нее как две капли воды. Младшая, Адела, довольно сдержана, но ее острый взгляд подмечает малейшие детали.

Моргана резко бьет его кулаком в челюсть, и Мерлин отшатывается, прижимая ладонь к ушибленному месту. Острая боль расплывается по нижней части лица и быстро проходит, сменяясь жаром. Он тяжело падает, и Моргана шокировано замирает над ним с занесенной для удара рукой. Мерлин слабо улыбается.
– Со мной все в порядке.
Моргана резко выдыхает и, поправляя юбки, опускается на колени. Мерлин касается ее запястья.
– Моргана,– она поднимает на него глаза и на краткий миг становится похожа на ту нетерпеливую девочку, которой была раньше. Всего мгновение, и образ исчезает, сменившись холодом стали, – Моргана, мне, правда, очень жаль.
Она поджимает губы. Они оба понимают, что это не имеет отношения ни к смерти Утера, ни к Артуру и Гвен. Наконец, она отвечает:
– Мне тоже.
Они сидят, наблюдая за мерлиновой версией космоса, полной вращающихся галактик. Моргана улыбается, когда мимо ее щеки проносится особенно яркая звезда.
– Ты стал более могущественным.
Мерлин пожимает плечами.
– Ты бы мог многому научиться под руководством друидов.
– Они тебя этому научили?
Моргана не обращает внимания на насмешку и отмахивается от блуждающей планеты.
– Артур тебя никогда за это не простит.
– За что? За попытку тебя убить? Или за то, что подарил ему наследника? – Мерлин горько улыбается. – Он простил меня за то, что я – магическое создание. Простил ли он тебя?
Ярость захлестывает его с головой, и он некоторое время размышляет о том, не уйти ли ему, сжигая за собой свой сон, но остается, складывает пальцы и меняет пейзаж сна. Теперь они сидят на берегу озера, того самого, в котором Артур чуть было не погиб, принесенный в жертву Сидам, и это жестокий поступок, потому что Моргане все еще снятся об этом кошмары.
– Я с самого начала знал, что мне придется так поступить.
Моргана печально смотрит на него.
– О, Мерлин.
– Моргана, – осторожно говорит Мерлин, – Артуру это необходимо. Артур так сильно хочет этого ребенка. И он необходим не только ему и Гвен. Камелоту нужен реальный наследник.
Моргана трясет головой, черты ее лица смягчаются в преддверии пробуждения.
– Он не просил тебя создавать ему ребенка, – пряди ее волос растворяются в лучах света, завиваясь, будто охваченные пламенем.
– Ему это не нужно. Ему никогда не нужно было просить, – Мерлин вытягивает вперед руку, наблюдая, как его кисть становится полупрозрачной. – Только мы можем просить в жизни столь многого. Артур никогда ничего не просит.
От Морганы остается теперь только лицо, и свет просачивается через ее ресницы.
– Ты тоже.

***

Через четыре месяца Мерлин теряет способность создавать воду. Он внимательно смотрит на потрескавшуюся землю в одной из нижних деревень, не совсем понимая, что происходит. Когда крестьяне спрашивают, он спешно придумывает оправдание, сам в него не веря, и обещает обязательно вернуться. Остаток дня он проводит в своих комнатах, рисуя в воздухе драконов.
Очень быстро он теряет и все остальное: погода упирается, когда он пытается манипулировать ей; на банкете, посвященном визиту делегации одного из северных королевств, феникс, созданный им, некрасиво рассыпается в воздухе облачком дыма. Под удивленными взорами двора Мерлин быстро превращает дым в танцующие огоньки, складывая их в подобие короны над головой юной принцессы – к большому ее удовольствию. Моргана бросает на него взволнованный взгляд, но он отрицательно мотает головой, натягивает на лицо хитрую улыбку и неловко кланяется, хотя его сердце и колотится, как сумасшедшее. Двору лучше думать, что маг сошел с ума или придумал новую шутку.
И он сбегает из замка и отправляется к озеру, когда он чуть не устраивает пожар в комнатах.

***

Мерлин проводит на берегу меньше суток, когда приходит Артур и угрожающе нависает над ним. Он одет в дворцовую одежду, значит, тоже непредсказуемо сбежал из замка.
– У тебя сегодня встреча с делегатами, – бормочет Мерлин. У него тоже встреча, но последние четверо суток он провел в попытках обуздать свою магию.
– Можно не спешить, спасибо Гвиневре и Моргане, – Мерлин вопросительно смотрит на короля. – Гвен умудрилась уговорить всех участников делегации с семьями на спонтанную маленькую прогулку в восточные сады.
При этих словах Мерлин улыбается: Гвен и Моргана уговорили жен делегатов на поездку в один из самых престижных земледельческих районов, а уж уговорить самих делегатов сопровождать их – проще некуда, особенно если есть возможность немного напиться.
Артур смотрит вдаль поверх озера, потом стаскивает с себя перчатки и плащ. Мерлин удивленно поднимает на него глаза, глядя, как он садится рядом, бросая корону в кучу вещей.
– Что происходит, Мерлин? – голос Артура добр и напоминает Мерлину о том человеке, которого он знал так долго, и который еще не был королем.
– Ничего, – Мерлин пытается улыбнуться. – Я… – он замолкает, сам еще не уверенный в том, как сообщить Артуру: «О, кстати, твой придворный маг незаметно умирает, потому что он решил создать тебе ребенка». C какой стороны не посмотри, это слишком жестоко, так что он решается на простое: – Я просто устал. Выдалась тяжелая неделя.
Артур фыркает.
– Ты никогда не устаешь «просто», – они оба смотрят на озеро и Артур тихо спрашивает: – Что случилось на самом деле?
Мерлин чувствует, как щиплет глаза от подступающих слез: он правда устал, потому что его физически не хватает на выполнение всех задач – на поддержание заклятий, которые защищают Камелот, на защиту королевской армии в битве и на медленное умирание. Он судорожно вздыхает.
Артур замечает это и кладет ладонь на шею Мерлина, совсем как в старые времена, еще до того, как ответственность заняла в его жизни место юного мага.
– Скажи мне. Я не знаю, как смогу помочь тебе, если ты не поговоришь со мной.
– Моя магия уходит, – выпаливает Мерлин. Это неправда, но где-то очень близко.
Ладонь на его шее напрягается.
– Что?
– Я… – Мерлин на мгновение замолкает. – Я теряю свою магию.
– Но ты был рожден с ней. Ты не можешь ее потерять, – голос Артура спокоен, но дрожь в руках выдает его растерянность.
– Видимо, могу, – Мерлин закрывает глаза и думает о том, что мог бы забрать жизненную силу из земли, впитать золото магии всем телом, согреться впервые за долгое время. Это было бы так просто – глубокий вдох и сосредоточение мысли.
– Кто-нибудь еще знает? – Артур трет ладонями лицо.
Мерлин не отвечает.
– Мерлин! – Артур хватает его за руку, резко и болезненно. – Кто-то еще знает?!
– Нет! – кричит Мерлин, и Артур мгновенно отпускает его руку. Мерлин касается того места, где была его ладонь. – Нет, – повторяет он уже тише.
– Как… – начинает Артур и сразу же замолкает, потому что об этом нельзя спросить деликатно.
– Сначала это была вода, – ровным голосом говорит Мерлин, проводя над землей раскрытой ладонью. Раньше вода появлялась по первому зову, но сейчас земля осталась сухой. – Потом был огонь, – с ладоней мага срываются искры не безопасней фейерверка, и Артур провожает их взглядом.
– Мы сейчас не можем позволить себе сомнения, – говорит он. – Ходят слухи о приближающейся войне в Мерсии, и нас могут призвать в качестве союзников. Мы не можем позволить себе показать свою слабость.
Мерлин знает, что Артур ничего такого не имел в виду, но слова причиняют боль, напоминая о том, что без магии он бесполезен.
– Защитные барьеры, которые я возвел, все еще держатся, – говорит Мерлин, защищаясь. – Они удержатся.
Артур смотрит на него долгим взглядом.
– Ради всех нас, – говорит он, но в его голосе нет злобы, – им придется устоять.

***

Они отправляются на войну, хоть это и не их война, а гражданские распри в Мерсии. Принц Алварик, младший сын короля Баярда, объявляет войну своему старшему брату и разделяет Мерсию.
Война выходит сложной, даже не смотря на магию Мерлина. Каждую ночь в лагерь приносят множество раненых, но никто пока не погиб, и Мерлину дышится чуть свободнее. Артур не хотел покидать Гвен, как и управлять своими войсками из глубокого тыла, и он приказывает Мерлину остаться в замке, хотя они оба прекрасно понимают, что участие мага в битве может стать решающим.
Мерлин выдерживает два сражения против Мерсии, когда его магия внезапно гаснет. Они на последней стадии их кампании, идет решающая битва, исход которой может преломить ход войны, и Мерлин на поле боя оказывается бесполезен. Все это время он защищает армию Камелота, удерживая индивидуальные щиты над пехотинцами и помогая всадникам без задержек передвигаться по изрытой земле. Краем глаза он видит Артура, яростно вонзающего меч в мерсийского рыцаря. Леон рядом с королем, прикрывает спину. Гавейн тоже где-то недалеко.
Мерсийцы наняла магов, менее опытных и умелых, но берущих числом. Они отвлекают Мерлина: их заклятья отражаются от щитов, поднятых им, не нанося вредя, но забирая на себя все внимание, заставляя сосредоточиваться на себе.
Мерлин знает, что совсем скоро Артур поймет, что щиты пали. Армия стала слишком зависима от магической защиты, помогавшей им легко и без усилий крушить ряды мерсийцев. Это нечестная схватка, но Артур приказал своим воинам не убивать, а только ранить врагов – убить всегда гораздо проще, чем обездвижить. Сейчас большинство сражающихся за Мерсию составляют практически дети: в королевстве не осталось больше здоровых взрослых солдат.
Первым, шальным, но удачным выстрелом стрелой в плечо ранят Леона. Он откатывается в сторону и выдергивает стрелу. Его стон достигает ушей Мерлина, и тот пытается снова поднять над ним щит, но дождь стрел становится гуще и приближается к нему и Артуру. Появляется Герейнт и оттаскивает Леона прочь с линии огня.
Артур повергает своего противника и опускается на колено, поднимая меч для защиты и взглядом разыскивая Мерлина. Тот выставляет вперед обе ладони – он не делал этого с самой юности – и выкрикивает заклинание за заклинанием, пытаясь снова поднять щиты. Ладони переливаются, окруженные ворохом искр, но Мерлин не чувствует течения магии. Его наполняет ощущение пустоты, сосущей тьмы, укрывающей его с головы до ног. Он, все еще протягивая руки вперед, беспомощно смотрит на Артура, и глаза того расширяются в понимании происходящего.
Времени почти не осталось. Мерлин уже видит трех мерсийских магов, двигающихся по направлению к Артуру, и у него есть только один выход. Он шепчет извинения земле и прижимает к ней ладони, перемещая силу под ногами армии Камелота. Та волнами перекатывается под поверхностью, и Мерлин видит, как земля дрожит перед тем, как разверзнуться под мерсийским войском.
Мерлин торжествующе оборачивается в сторону Артура. Магия бурлит в его венах, и в первый раз за много месяцев он чувствует себя живым.
– Мерлин!
Слова Артура уносит порывом ветра. Он бежит к Мерлину, и на лице его отражается ярость. Мерлин хмурится и не понимает: он же успешно прекратил битву, порвав плоть земли в клочья, как старое полотнище, так почему же Артур… И замирает. Замерзает. Но вовсе не от того, что его покидает одолженная магия, а из-за пульсирующей боли в спине. Мерлин тянется назад, пытаясь нащупать то, что причиняет ему боль, но на руке не остается ничего, кроме густой горячей крови.
– Мерлин!
– Удачное попадание, – бормочет Мерлин. Кто-то давит ему на спину, и он бьется в агонии перед тем, как мир вокруг него тонет в багрово-черном облаке.

***

В полдень Мерлин просыпается и обнаруживает, что лежит лицом вниз. Тот, кто его сюда укладывал, явно постарался смягчить жесткие доски походной лежанки, но он все равно чувствует их, больно впивающихся в тело, и стонет.
– Ты проснулся.
Мерлин поворачивает голову в сторону источника звука. Рядом с лежанкой на табурете сидит Леон, аккуратно сворачивая что-то, похожее на карту.
– Долго я был без сознания?
Леон печально улыбается.
– Достаточно, – отвечает он, но в ответ на хмурый взгляд уточняет: – Четыре дня, – после чего встает и идет к выходу из шатра. – Артур захочет узнать, что ты очнулся.
Кожу на спине жжет, ее стянуло вокруг слегка воспалившихся ран. Мерлин пытается подавить стон, но тот все равно еле слышно вырывается из его рта.
– Не шевелись, а то станет только хуже.
Но Мерлин, конечно же, делает все наоборот, поворачивая голову в сторону источника звука, и комната плывет у него перед глазами.
– Идиот, – говорит Артур ласковым, но уставшим голосом, подходя и садясь на край лежанки.
– Со мной все в порядке, – говорит Мерлин. – Ничего фатального.
– Это могло быть и фатально, – в голосе Артура нет гнева, только молчаливый укор, Мерлин всегда легко его определяет. – Полагаю, нам стоит благодарить тебя за тот маленький фокус, – Артур трет лицо ладонью. – Хотя я бы не назвал его маленьким.
Мерлин улыбается.
– Алварик признал поражение, – говорит Артур. – Все кончено, - он протягивает руку к шее Мерлина и кладет на нее ладонь. Тепло проникает даже сквозь плотную повязку. – Мерлин, – мягко говорит Артур, – мы едем домой.

***

По возвращению в Камелот ему становится хуже. Что бы это ни было тогда, во время финальной битвы, оно забрало практически все, что оставалось у мага. Раны заживают слишком медленно, но Мерлин врет каждый раз, когда Артур спрашивает об этом. Он чувствует страшную усталость, тянущую из него еще больше сил, чем прежде. Адела, младшая дочь Морганы, все время наблюдает за ним, не отрывая от него взгляда своих больших синих глаз, и Мерлин начинает избегать встреч с ней.
Беременность Гвен еще более заметна: королева вся светится от счастья. Мерлин знает, что сам выглядит строго наоборот. У него на лице выступают скулы, будто бы он снова голодает и мерзнет в Эалдоре. Моргана уже четыре раза за прошедшую неделю ушивала его штаны, хотя это вовсе не входит в ее обязанности. Она каждый раз касается его запястья, и ее глаза влажны от слез. И он каждый раз целует ее в лоб в знак признательности.
Ему уже не так часто снятся сны. Они требуют магии и сил, которых нет, и Мерлин просыпается по утрам в холодном поту, не помня, что происходило ночью. Моргана все больше суетится, и выражение ее лица напоминает то, какое было до того, как ее похитила Моргауза.
Он вместе с Гвен отсчитывает оставшиеся месяцы, хотя и совершенно по иной причине. Когда наступает седьмой, Мерлин снова уходит из замка и проводит неделю за его пределами, медленно направляя остатки магии в щиты, защищающие Камелот.
Когда Мерлин возвращается в замок, в нем уже окончательно нет ни капли Силы.

***

В один из дней восьмого месяца к нему в комнату неожиданно и незаметно приходит Адела и звонко говорит:
– Дядя Мерлин, хочешь посмотреть…
Он не слышит конец фразы, потому что именно в этот момент нос к носу сталкивается с огромным переливающимся драконом. Сердце замирает: на какое-то мгновение в этом драконе Мерлин видит Килгару во всей его укоряющей мощи. «Две стороны», – думает он, но дракон исчезает так же быстро, как и появился, и Адела, кажется, замечает его изумление, потому что бежит к нему обниматься.
– Прости, – плачет она, – мама говорит, что этот дракон был твоим любимым. Не злись, пожалуйста. Я только хотела тебя порадовать, – она еще крепче обнимает его, и Мерлин гладит ее по волосам.
– Адела, почему ты решила, что меня нужно радовать?
Адела в ответ шмыгает носом.
– Тебе грустно, дядя Мерлин. В моих снах ты всегда плачешь.
У Эмриса при этих словах перехватывает горло, и он тяжело сглатывает, пытаясь успокоить голос.
– Ну, – ласково говорит он, – мне уже гораздо лучше, – ему по-прежнему страшно, но семилетней девочке незачем это знать. – Это был замечательный дракон. Почему бы тебе не показать, что еще ты умеешь делать?
У малышки светлеют глаза.
Остаток дня он проводит, обучая ее создавать правильных бабочек.

***

В следующий раз, когда его просят выступить перед приезжим принцем, он вежливо отказывается и покидает обеденный зал в слезах.

***

Артур провожает его до самых комнат. Ну конечно же.
– Что происходит, Мерлин? Ты должен мне рассказать, потому что что-то изменилось, – Артур на секунду замолкает, на его лице ясно видно отчаяние. – Ты изменился.
Мерлин чувствует, что и отношение Артура к нему изменилось, и понимает, что тот больше не потерпит уклончивых ответов, как прежде, и все же…
– Ничего, – говорит он, пожимает плечами и поворачивается, чтобы уйти, но Артур резко хватает его за запястье. Маг кривится и сразу же натягивает на лицо маску невозмутимости, как сделал бы это прежде.
– Мерлин, – Артур сжимает зубы, напрягая челюсть – раньше он всегда делал так перед турниром или противостоянием отцу, – пожалуйста!
Мерлин кивает, и Артур разжимает пальцы.
– Знай, Артур, я не сожалею об этом. Ни о чем из того, что я сделал.
Артур, кажется, растерян, но ждет продолжения.
– Я остался без магии, – когда Мерлин говорит это вслух, внутри он внезапно ощущает потерю, огромную утрату. Там, где раньше было бурление жизни, теперь все замерло. – Ее больше нет. И она больше никогда не вернется, – при этих словах у него перехватывает горло, и Мерлину очень хочется рыдать, кричать, ударить Артура и причинить боль себе, но он действительно отвечает за свои слова. Он ни о чем не сожалеет и сделал бы это еще раз, снова и снова, лишь бы видеть радость на лице Артура.
– И как ты потерял свою магию? – спрашивает тот, сжимая и разжимая кулаки, и в его взгляде проявляется непривычные шок и боль.
– Это плата за нечто очень ценное, – Мерлин тяжело сглатывает.
Артур придвигается ближе.
– Нечто ценное, – он качает головой. – Ты врал, чтобы обезопасить меня, но довольно, Мерлин. Что же может стоить всей твоей магии?
Мерлин закрывает глаза.
– Твой ребенок, Артур, стоит дороже всего на свете.
– Я не… – Артур резко поднимает голову. – Мерлин?
– Я ни о чем не сожалею, Артур.
В Артуре поднимается что-то очень опасное, блестящее отточенными углами.
– Я не буду уподобляться своему отцу. Нет! Я не могу потерять Гвен! – Артур хватает Мерлина за руку и грубо трясет. – Я не стану таким, как отец! Я не стану убивать жену ради ребенка!
– Гвен не умрет, – мягко говорит Мерлин. – Я удостоверился в этом. Все будет хорошо, Артур.
Мерлину больно. Везде – изнутри и снаружи. Ему больно от гнева Артура и больно от понимания того, что он никогда не станет первым – только вторым, третьим, последним.
Артур смотрит на него потемневшими от страха и усталости глазами.
– Должна быть жертва, Мерлин. Ты не выше Старой Религии, мы оба знаем это. Кого ты отдал взамен моего ребенка?
Мерлин отрицательно мотает головой.
– Кого, Мерлин? Крестьянина? Иноземца? Одного из изгнанных колдунов, что вернулись ко мне? Кого? – Артур снова трясет Мерлина за плечи. – Скажи мне!
– Себя, – шепчет Мерлин, и Артур отпускает его руку, отступая.
– Нет. Нет, Мерлин. Ты не можешь, – он часто дышит, и Мерлин делает шаг вперед, чтобы успокоить его.
– Артур…
– Нет, Мерлин, только не ты. Ты не мог! – Артур бьет кулаком по столу. – Отмени заклятье! Верни все назад!
– Ты не можешь просто так взять и захотеть, чтобы ребенок исчез, ты, глупый баран! – кричит Мерлин. Ему трудно вдохнуть, и он тяжело дышит, захваченный спором с Артуром.
– Я никогда не просил о ребенке! Отмени это! Что бы ты ни сделал, я приказываю тебе отменить это!
– Я не могу! – в поле зрения начинают роиться черные пятна, но он отгоняет их усилием воли. – Не могу! Не могу! – да и не стал бы, даже если бы мог. Мерлин знает, что Артур уже любит этого ребенка, ему нравится мысль о том, что он станет отцом, и он готов отдать за нее парочку королевств.
– И когда же ты собирался сообщить мне об этом? Или ты просто хотел дождаться того момента, когда однажды умрешь?
Артур кричит что-то еще, жестокое и обидное, но слова плывут вокруг Мерлина бесполезным шумом, похожим на песни водяных змей. Какое-то мгновение он размышляет, не умер ли уже, пока кто-то не бьет его с силой по лицу. Боль приводит его в себя, и прояснившееся зрение показывает Моргану с искаженным от ярости лицом. Она, видимо, проследила, как они ушли из зала.
– Не тебе судить, Артур Пендрагон! – рявкает она и поднимает Мерлина на ноги, прижимая к себе.
– Моргана! – рычит Артур.
– Все, что он когда-либо делал, он делал для тебя, – говорит Моргана срывающимся голосом, и сквозь туман, застилающий глаза, Мерлин все же видит слезы на ее лице. – Он никогда не думал о себе. Артур, пожалуйста…
Прежде чем снова потерять сознание, Мерлин думает о том, почему выражение лица Артура так похоже на сожаление.

***

Последние месяцы Мерлин в основном живет в замке. Старается как можно большему научить Аделу, составляет компанию Моргане и Гвен, когда они спускаются погулять во дворе замка, но больше всего времени он находится в оружейной. Снова и снова проводит пальцами по кольцам королевской кольчуги и именно в этот момент больше всего сожалеет о потере своей магии. Он все еще шепчет все те защитные заклятия, которые только может вспомнить, но сила больше не течет с кончиков его пальцев. Все, что у него осталось, это желания и надежды, которые он тихо проговаривает, теребя сочленения доспехов.
Однажды Артур ловит его за этим занятием, но не ругает за попусту потраченное время, как обычно, а просто садится рядом на скамью. Он теперь проводит больше времени, «нависая над ним», как насмешливо называет это Мерлин: сопровождая его к конюшням или в замковый двор. Времени на препирательства и шутки совсем не осталось, и они оба прекрасно знают об этом.
Но однажды, провожая Моргану в большой зал, Мерлин без предупреждения падает на землю.
– Мерлин? – Моргана железной хваткой удерживает его, поднимая на ноги.
– Ребенок, – выдыхает он. – Гвен, – у него перед глазами на мгновение белеет, и он опускается на одно колено. Кажется, все силы покидают его, словно кровь, впитываясь в землю.
– Что не так с ребенком? Мерлин! – кричит Моргана.
Мерлин качает головой.
– Рождается. Ребенок, – мир сжимается до крохотной точки, и внутри Мерлина становится пусто и холодно.
Моргана замолкает. Гвен уже несколько дней чувствует себя неважно, и они все знают, что малыш скоро родится, но так же прекрасно понимают, что это значит для Мерлина.
– Пойдем, – говорит Моргана, в ее голосе явно слышно напряжение, – отведем тебя в твои комнаты, – она крепче перехватывает его за талию. Мерлин размышляет, почему бы ей просто не позвать кого-нибудь на помощь, затем печально вспоминает, что это же Моргана, она даже свой ужин свежует сама, когда ездит с Артуром на охоту, так с чего бы ей…
Потом – белая вспышка, и ничто.
Совсем ничто.

***

Он просыпается в полной тишине своих комнат. В окно пробивается свет, и Мерлин смотрит, как пылинки танцуют в солнечном луче.
– Дядя Мерлин?
– Адела? – он медленно поворачивает голову. Адела сидит на полу, и вокруг нее пляшут маленькие огненные бабочки. Мерлин пытается приподняться, но, похоже, это бесполезно. Вместо этого он чувствует, как все тело потихоньку немеет. – Ты чего здесь?
– Мама помогает малышу родиться, – Адела машет рукой, разгоняя бабочек. – Сказала, что скоро вернется.
Мерлин кивает.
– А ты почему здесь?
Адела встает с пола и устраивается в ногах его кровати, выглядя при этом немного виноватой.
– Дядя Артур попросил меня подождать, пока он придет. Сказал, чтобы я составила тебе компанию.
– Ну, тогда я рад, что ты составила мне компанию, – улыбается Мерлин.
Адела тоже улыбается.
– Хочешь посмотреть, какого я щенка сделала? – не дожидаясь ответа она вынимает из воздуха маленького блестящего щенка.
Внезапный спазм сковывает руки Мерлина до локтей. Он слышит отдаленный крик женщины и все понимает. Он не хочет, чтобы девочка видела его мучения, потому что перед тем, как Гвен родит, ему станет только хуже… Здесь он прерывает мысль, потому что там, за гранью, нет ничего.
– Замечательно, – выдавливает Мерлин, сражаясь с болью, которая медленно подбирается к горлу. Ему нужно отослать Аделу прежде, чем он начнет кричать.
– Я научилась делать его только вчера, – улыбается та. – Хотела, чтобы ты первый увидел, – собака носится кругами, разбрасывая искры.
– Думаю, твоей сестре очень понравится, – Мерлин изображает улыбку. – Почему бы тебе не показать ей, и, заодно, может, научишь ее делать бабочек.
Личико Аделы расцветает, и она спрыгивает с кровати.
– Хорошо.
– Ладно, Адела, скоро увидимся, – ласково говорит Мерлин, провожая ее взглядом до дверей и стараясь игнорировать болезненные судороги в груди.
У двери она замирает.
– Дядя Мерлин? – глаза Аделы полны слез, нижняя губа дрожит, но она не плачет. – Со мной все будет в порядке. Правда, – и она убегает в вихре юбок.
Волна жара скатывается по вискам, отчего немеют щеки. Ему страшно, но он ожидал это с самого начала, так что жаловаться бесполезно. Но… Он вспоминает те времена, когда он только пришел в Камелот и впервые увидел Артура. Артура в сиянии славы. Когда тот, несмотря на все неудачи, продолжал бороться, и был великим человеком.
Артур.
– Артур, – всхлипывает он. Боль, оплетающая позвоночник, мучительна, и Мерлин стонет в подушку. Он хочет, чтобы рядом оказался Артур или хотя бы Моргана, но они сейчас с Гвен. Мерлин знает, что скоро родится малыш, и он уже так долго борется, чтобы только не потерять сознание.
Мозолистая рука сжимает его влажную ладонь, а вторая скользит по лбу, замирая на щеке.
– Я здесь.
Артур. Артур.
«Это неправильно», - думает Мерлин, продираясь сквозь усталость и боль. Артур должен быть с Гвен, которая рожает. Ей нужен Артур, а тот здесь, стоит на коленях у его кровати, как какая-нибудь пьяная девушка. Он устало смотрит на Артура.
– Не глупи, – произносит Артур, – почему меня не должно быть здесь?
Когда зрение окончательно проясняется, Мерлин видит, что Артур стоит на коленях у его кровати.
– Гвен. О Боги! С ней все в порядке?
Артур гордо улыбается.
– Да. С ней сейчас Моргана, – он смеется, – и еще куча лекарей, но Гвен пытается их выгнать.
Мерлин чувствует облегчение и улыбается. Он долго волновался за Гвен и ребенка, но сейчас все подходит к концу.
Артур засовывает руки под одеяло, нашаривает там ладони Мерлина и, шипя от того, насколько они холодные, легонько массирует их. Тишина. Артур потирает кончиками пальцев кисти Мерлина.
«Должно быть, он зол», – думает Мерлин, а вслух бормочет:
– Тебе необязательно быть здесь.
Артур выглядит оскорбленным, потом это выражение трансформируется в высокомерную обиду.
– Не будь идиотом, – повторяет он, – ты мой… – он замолкает, потому что теперь они оба не уверены в этом. Потом охрипшим голосом он говорит: – Двигайся, – и аккуратно толкает Мерлина в плечо.
Маг сконфуженно смотрит на Артура.
– Что…
Артур расстегивает плащ, бесцеремонно бросая его на пол, садится и стягивает сапоги, потом устраивается под одеялом, отодвигая Мерлина до тех пор, пока не освобождает себе достаточно места. Затем поворачивается к нему, ища взглядом его глаза, и улыбается молодойулыбкой. Его дыхание сбито.
– Расскажи мне что-нибудь, о чем я не знаю. О себе. Что-нибудь, – он сплетает их пальцы. – Что угодно. Я никогда не спрашивал, а про меня ты все знаешь.
– Ну, не знаю, – Мерлин морщит нос. – Ты довольно много знаешь, – он закапывается в подушки. – Хм, однажды, когда ты был особенной задницей…
– Не был, – встревает Артур.
– …я на три недели превратил все твои ночные рубашки в розовые и свалил все на прачек.
– Это ты сделал? – Артур выглядит достаточно разгневанным, и Мерлин фыркает от смеха.
– Очень милый оттенок, тебе шло.
Артур сгребает его за голову, на полпути превращая касание в нежное.
На целое эгоистичное мгновение Мерлин рад присутствию Артура. Он отгоняет боль, скрывает ее в себе.
– Будь не очень большой задницей, ладно? Не у всех хватит терпения, как у меня, чтобы с этим мириться.
– Ну не все же такие бесполезные слуги, как ты. Что я буду делать без твоих глупостей? – голос Артура спокоен, но глаза влажны.
– Извиняю, – выдыхает Мерлин, устало улыбаясь. – Я был великолепным слугой. Если, конечно, повышение до придворного мага о чем-то говорит.
Артур чуть расстраивается при этих словах.
– Да, – говорит он, проводя пальцами по лицу Мерлина, отмечая выступающие скулы. – Да, ты был. Лучше тебя не было никого.
– Хочешь узнать еще кое-что?
– Что? – Артур вопросительно наклоняет голову.
– Ты хороший человек, Артур. Ты, – тон Мерлина более напряжен, чем следовало бы, но Артуру необходимо это знать, – не как король, Артур. Просто ты. Люди могут говорить по-другому, но ты должен знать, что ты хороший, добрый, и я знаю, что ты всегда поступишь правильно, – Мерлин ерзает. Левая нога онемела, и его колотит.
Артур издает тихий раненый звук.
- И, – тихо говорит Мерлин, – ты всегда был единственным. Всегда, – и он знает, что это звучит так, будто бы у него разбито сердце, но может, так оно и есть, и Мерлин даже позволяет себе уронить несколько слезинок, потому что всю свою жизнь он искал свое предназначение и нашел его рядом с Артуром. Королем Артуром, который принадлежит Камелоту, Альбиону, Судьбе, которая диктует ему будущее, Гвен, которая любит его, носит его ребенка… И то, что сжигает Мерлина изнутри, гораздо сильнее боли. У него никогда не будет шанса получить ту любовь, которую он хотел.
– Мерлин, – сдавленно выдыхает Артур. Он изо всех сил обнимает Мерлина, прижимая его к себе.
– Мне страшно, – тихо говорит Мерлин. Его слезы пропитывают рубашку Артура, и тот крепче обнимает его.
– Попроси меня остаться, – шепчет Артур в его волосы. – Попроси меня. Пожалуйста, – он дрожит всем телом, крепко сжимает пальцы. – Боги, Мерлин, у меня никогда не было достаточно времени на тебя. Он гладит ладонями затылок мага. – У меня никогда бы не было достаточно времени…
Мерлин закрывает глаза и сосредотачивается на дыхании. Каждый вдох полон запахом Артура. Он запомнит все до самого конца. Ноги полностью онемели, и зуд пробирается по позвоночнику, чтобы коснуться лица.
– Ты должен идти, Артур, – Мерлин отворачивается к двери, – ребенок вот-вот родится.
Болезненная гримаса, полная глубокой грусти, пересекает лицо Артура. Он зажмуривает глаза и на секунду кажется тем самым мальчишкой, выставляющим на показ уверенность и гордость, которых на самом деле не было.
– Мерлин.
Вот оно. Все тело отказало. Дышать стало сложнее, легкие с каждым новым вдохом не хотят работать на полную. Все внутри воет волком, желая, чтобы Артур не уходил, остался с ним, потому что ему страшно, чернота касается костей, но Мерлин яростно подавляет страх.
– Иди, Артур,
Времени нет. Мерлин не хочет, чтобы Артур видел, как он умирает. Он хочет, чтобы Артур запомнил жизнь, силу Гвен, первый крик его ребенка, и вытаскивает руку из пальцев Артура, касается его скул, проводит над бровями.
– Увидимся, ладно?
Артур смотрит на него долго, не отводя обеспокоенных глаз, а потом наклоняется, прижимаясь губами к губам Мерлина.
– Я всегда тебя найду.
Он смотрит, как Артур с абсолютно прямой спиной идет к двери, и его плащ отсвечивает всполохами алого и золотого. У двери Артур оборачивается и улыбается Мерлину, его голубые глаза чисты и ярки.
Потом он уходит.
Над башнями проносится крик одинокой птицы. Мерлин закрывает глаза, и темнота, с которой он так долго сражался, укрывает его.

***

Родился мальчик. Он пищит, яростно моргая голубыми глазами, перед тем, как крепко зажмуриться.
Артур прижимает сына к груди, слезы жгут его щеки, и он не думает о Мерлине.


кликабельно

Примечание: арт участвует в голосовании

@темы: angst, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2011, R

Название: О том, что можно увидеть в лесу
Автор: Merlin's Team (archgavriil)
Бета: Merlin's Team (lyekka)
Оформление: Merlin's Team (ДавыдоФФ)
Жанр: юмор, романс
Рейтинг: PG-13
Размер: ~3700слов
Дисклеймер: никаких прав, к сожалению, не имею.
Тема №27
Arthur:"You should probably go with them."
Merlin:"Nah I've seen the woods already."
***
Артур: Наверно, тебе стоит пойти с ними.
Мерлин: Да нет, лес я уже видел.

читать дальше
- Отличная погода, - вздохнул Мерлин, разглядывая с галереи залитый солнцем двор.
- Отличная, - согласился Гавейн, стоя рядом и разглядывая снующих по двору служанок.
- Весна ранняя, - снова вздохнул Мерлин, прижимая к груди корзину со свежепостиранным бельем. – Теплая...
- Ранняя, - снова согласился Гавейн. – И теплая. А ты будто и не рад, а? – новоиспеченный рыцарь наконец перевел взгляд на друга. Мерлин надул губы:
- Сейчас бы самое время выбраться в лес – подышать свежим воздухом, и вообще... А я здесь торчу.
- Да какой там воздух, - неожиданно возразил Гавейн. – Холодно еще вон как, а в лесу и вовсе снег лежит, сырость да грязь.
Мерлин изумленно уставился на друга, но тот выглядел вполне серьезным.
- Ну, можно сок березовый собирать, - сделал вторую попытку юноша. Гавейн снова фыркнул, но на этот раз его возмущение показалось магу куда более искренним:
- Да кому он нужен, этот твой сок! Вот если бы эти березы эль давали… Хм, а если из того сока брагу гнать? – задумался предприимчивый красавец, но поймал косой взгляд Мерлина и вновь нахмурился:
- Впрочем, все глупости. До настоящей весны еще далеко, Мерлин, так что в лес можешь не торопиться. Нечего там делать.

К тому времени, как Мерлин управился с бельем (а Гавейн, очевидно, пересчитал всех служанок), солнце как раз достигло зенита. Разумеется, Артур счел это время наиболее подходящим для того, чтобы выслушать доклад сэра Леона.
Мерлин ничего не имел против сэра Леона. Тот был серьезным, спокойным и на удивление приветливым по отношению к слуге принца.
Против того, чтобы выше упомянутый принц занимался делами, этот самый слуга тоже не возражал. В конце концов, забот у того в последнее время было даже больше, чем у Мерлина, пусть они и не были связаны со стиркой, уборкой и чисткой конюшен. Уж поменяться местами с его высочеством молодой колдун точно не хотел.
Что действительно не устраивало Мерлина прямо сейчас, так это вмененная ему обязанность подавать принцу и его первому рыцарю охлажденное вино, изнывая при этом от жажды в комнате, прогретой ярким майским солнцем.
В конце концов Артуру надоели голодные взгляды слуги, с которыми тот провожал каждый сделанный им глоток.
- Мерлин! Что ты так на мою шею уставился, придушить хочешь?
Мерлин, разглядывавший капельку, которая сорвалась с края бокала и теперь медленно катилась вниз по шее Артура, вздрогнул. Капелька как раз достигла кадыка принца, и, несмотря на то, что она наверняка была холодной, Мерлину внезапно стало жарко.
Он так и ответил, слегка невпопад:
- Жарко.
Леон хмыкнул – без лишнего осуждения, впрочем. Ему самому в тренировочном доспехе и плаще, который он, с позволения Артура, снял сразу, как вошел в покои принца, было отнюдь не холодно, так что он мог понять страдания мальчишки. Артур, видя такое единодушие подданных, только покачал головой:
- Через пару недель мерсийское посольство должно прибыть, наследство Ценреда делить торопятся. Вы хоть там себя посерьезнее ведите.
- Сир, - обиженно протянул Леон. Мерлин молча развязал свой платок и промокнул им лоб. Артур с какой-то смутной тревогой покосился на его обнаженное горло.
- Кхм… Ну и вот, до вечера можешь быть свободен.
- Ура! – оживился Мерлин.
- Да ты никак на свидание собрался? – подколол его принц. – Она хоть хорошенькая?
Короткий, но выразительный взгляд Мерлина без слов выразил все то, что колдун думал о «свиданиях», о «хорошеньких», да и о принце заодно. Впрочем, маг все же снизошел до объяснений:
- В лес я собрался. Мне кажется, там вполне уже сухо, и березы…
- Мерлин, - Леон осуждающе покачал головой. – Девушки лучше, чем березы… Ну, то есть, я так считаю, - поправился рыцарь под изумленным взглядом принца. – А в лесу сырость страшная пока, снегу по колено, и вообще, нечего там делать.
У Мерлина нервно дернулся глаз, однако Леон, как всегда, выглядел образцом добропорядочности. Спорить с ним, по всей видимости, было так же бесполезно, как и с Гавейном, однако упоминать последнего Мерлин не стал.
- Ладно, - он сощурился. – Тогда я пойду… спать!
- Ладно, - несколько растерянно согласился Леон, оглядываясь на принца. – Как хочешь… Наверное?
Артур ответил своему рыцарю взглядом не менее озадаченным.
- Спать буду, - угрожающе повторил Мерлин. – Днем! Лениться и бездельничать!
Теперь глаз дернулся у Артура, однако принц сумел совладать с собой. Мерлин на его памяти откалывал массу номеров, похожих то ли на сезонные чудачества, то ли на приступы беспамятства. Нынешнее поведение слуги казалось странным, но довольно безобидным, и принц поторопился махнуть рукой:
- Иди уже, куда хочешь. Леон, ты тоже можешь быть свободен. Я думаю, мы закончим завтра.
- Хорошо, сир, - спокойно согласился рыцарь. Он покосился на слегка бессмысленную улыбку Мерлина, подобрал с кресла свой плащ и едва ли не строевым шагом покинул покои Артура. Мерлин выскользнул за дверь следом.

В коридоре они молча посмотрели друг на друга и разошлись. Леон направился к лестнице, ведущей в главный холл, Мерлин неторопливо зашагал в сторону покоев Гаюса. Вот только в тот момент, когда шаги обутого в тяжелые сапоги рыцаря загремели по ступенькам, колдун немедленно развернулся и последовал за ним.

Если и были в Камелоте люди, которым Мерлин доверял бы больше, чем Артуру… И Гаюсу… И Гвен… Ланселоту тоже, конечно, и… Ну, в общем, практически всем своим сердцем Мерлин доверял Леону и Гавейну – тем людям, которые не сговариваясь начали вести себя до крайности странно. Колдун чувствовал настоятельную потребность разобраться с этим.
Кроме того, спать совершенно не хотелось.


Молчаливой тенью в алом шейном платке Мерлин скользил по коридорам и залам, переходам и лестницам замка следом за бодро шагающим рыцарем. Слуги и придворные расступались перед сэром Леоном, на мага же, демонстрирующего шпионские навыки, никто не обращал внимания.
«Да я мастер маскировки!», - восхитился про себя Мерлин, когда Гвиневра, мимо которой он проскользнул на цыпочках, даже не взглянула в его сторону. То, что в этот момент девушка разговаривала с Ланселотом, никакого значения не имело – Ланс-то ведь Мерлина тоже не заметил.
«Какой лазутчик во мне пропадает!» - горестно вздохнул юноша, прячась за гобеленом, изображающим одну из первых побед короля Утера. Гобеленовый Утер при этом странным образом раздулся в талии и перекосился в лице, явно не одобряя присутствия колдуна, однако Мерлин этого, конечно, не заметил. В любом случае, куда больший интерес у него вызывала сцена, наблюдаемая через проколупанную в Утере дырочку. По другую сторону гобелена Леон, встретив Гавейна, почему-то сначала внимательно осмотрелся, а потом сказал так тихо, что подслушивавшему Мерлину его слова показались шепотом заговорщика:
- Меня Артур раньше отпустил.
Гавейн, к счастью, ответил совершенно нормально. Впрочем, представить себе шепчущего Гавейна Мерлин мог с трудом.
- Вот и отлично, - беззаботно заявил красавчик. – Не будем терять время. Кстати, - Гавейн с интересом уставился на стену, - никогда раньше не замечал, как этот гобелен похож на настоящего Утера. Ну прямо одно лицо!
К счастью, верноподданические чувства Леона на гобелен не распространялись, и вместо того, чтобы разглядывать чудесным образом ожившего короля, рыцарь хлопнул своего соратника по плечу. Пониже плеча. Сильно пониже…
- Пойдем, пока никто не привязался.

Мерлин вылез из-под гобелена сразу же после того, как стихли шаги его бедных, невезучих друзей, которых явно угораздило попасть под действие какого-то заклинания. И почему все эти странности постоянно происходят вокруг него? Мерлина искренне удивлял тот факт, что королевский замок до сих пор стоит на месте, а не перенесся, к примеру, на дно моря или вовсе не рассыпался на части. Если бы только король знал, сколько раз юный маг спасал сам Камелот и его жителей во главе с наследником трона... Впрочем нет, королю об этом лучше не знать – по крайней мере, до тех пор, пока на троне сидит не Артур.
- Вот так всегда: судьба целого королевства лежит на моих плечах, и никто этого не знает. Не знает, не ценит, не платит, - проворчал колдун. – Работаю, можно сказать, за спасибо – да и того не дождешься.
Дав волю страданиям, Мерлин едва не забыл про друзей, которым так требовалась его помощь. К счастью, он выбежал во двор как раз вовремя для того, чтобы успеть заметить двоих рыцарей, покидающих замок через небольшие боковые ворота. Их чаще называли просто калиткой, и именно ими обычно пользовались торопящиеся на свидание парочки – и Мерлин, когда Гаюс посылал его в лес за травами.
Непризнанный защитник королевства устремился следом, бормоча себе под нос:
- Я спасу вас, друзья, хотите вы того или нет!

Однако он по-настоящему растерялся, когда, оказавшись за воротами, увидел, что Леон и Гавейн действительно свернули к лесу, от посещения которого они так дружно его отговаривали.
Узнать, чем вызвано такое странное поведение, Мерлин мог, лишь продолжив карьеру гениального разведчика. Поэтому он устремился вперед, надеясь при этом, что магию применять не придется и что он успеет вернуться к ужину.
Правда, вскоре ему пришлось дать рыцарям фору, потому что в лесу, едва начавшем оживать после зимы, спрятаться от случайного взгляда было куда сложнее, чем в многолюдном замке. Ну а бесшумно красться по сухой прошлогодней листве у мага и вовсе никогда не получалось.
На его удачу, Леон с Гавейном свернули к реке, туда, где заросли боярышника и лещины, уже покрывшиеся нежной листвой, могли укрыть от нескромного взгляда целый отряд шпионов.
Вот только один конкретный шпион оказался совершенно не подготовлен к тому зрелищу, которое ему открылось, когда он почти бесшумно прокрался сквозь колючие кусты.

Конечно, в том, что его друзья решили вдруг раздеться, не было ничего удивительного. Солнце припекало совсем по-летнему, и Мерлин сам мечтал о том, чтобы скинуть хотя бы куртку. Но вот снимать еще и штаны он считал уже лишним, однако именно это сделал Гавейн, а за ним и Леон. А затем первый рыцарь королевства поцеловал вечного бродягу, и тот ответил с таким жаром, так впился пальцами в широкие плечи Леона, что Мерлин, во-первых, покраснел, а во-вторых, понял, что никакой магией здесь и не пахнет.

«Не могли, что ли, так и сказать?» - тоскливо думал Мерлин, вполглаза подглядывая за любовниками. Сперва он честно зажмурился, но, когда Гавейн издал низкий горловой стон, маг невольно распахнул глаза, да так и не смог после этого отвернуться. Это было до странного притягательное зрелище, необъяснимо завораживающее; Мерлин то и дело облизывал пересохшие губы, чувствуя, что его собственные щеки и уши давно сравнялись по цвету с его красным платком.
Нельзя сказать, что у него совсем не было опыта в подобной области; по крайней мере, в теории. И теория эта подсказывала Мерлину, что еще несколько минут – и ему вряд ли удастся ускользнуть незамеченным, а объяснять своим друзьям, почему он следил за ними, колдун совсем не хотел.

Обратный путь до замка он преодолел едва ли не вдвое быстрее обычного и совершенно выбился из сил. Должно быть, именно поэтому он из супершпиона превратился в обычного слугу. Во всяком случае, Гвен, с которой он снова столкнулся во дворе, на этот раз его заметила. Она даже сказала:
- Ай, Мерлин, осторожнее! Ты мне на ногу наступил!
- Прости, - извинился Мерлин и попятился на всякий случай, тут же натолкнувшись спиной на кого-то еще.
- А теперь мне, - беззлобно заметил Ланселот, опуская ладони на плечи колдуна. – Мерлин, признайся...
Мерлин покраснел до самых кончиков ушей. Отчаянное «Нет!» вырвалось у него прежде, чем Ланс закончил фразу:
- ...мы тебе что-то сделали?
- Нет, - уже спокойнее повторил юноша, по-прежнему заливаясь краской - ощущение крепких рук, удерживающих его за плечи, тому только способствовало. – Простите, мне нужно бежать!
Он припустил со всех ног, едва Ланселот разжал пальцы. Рыцарь и девушка переглянулись.
- Странный он сегодня какой-то, - заметил мужчина.
- «Странный» - его второе имя, - ответила Гвиневра, заливаясь легким, не чета Мерлинову, румянцем. – Так ты свободен вечером?


Спрятавшись за внушительной статуей какого-то древнего короля, Мерлин наблюдал за ними, тоскливо думая, что прятаться за изображениями монархов и следить за друзьями входит у него в привычку. Впрочем, на этот раз все проходило куда спокойнее: на статуе присутствие Мерлина никак не сказывалось, а Ланселот и Гвиневра, улыбающиеся друг другу, были зрелищем таким же привычным, как рассветы и закаты. По крайней мере, столь же регулярным.
Больше всего Мерлина радовало, что теперь вид Ланселота не вызывал в нем никаких непривычных эмоций. На всякий случай колдун принялся старательно разглядывать и других находившихся во дворе мужчин, однако никаких странных ощущений внизу живота он не испытал.
Для пущей уверенности он попытался представить себе Фреда, королевского псаря, целующим Уилла, помощника шорника. Сперва ему стало смешно, потом немного противно, но – Мерлин покосился на свои штаны – тем дело и закончилось.

К Артуру колдун явился уже совершенно успокоенным. Улыбаясь, Мерлин отворил дверь и увидел, что принц стоит перед ним в одном лишь исподнем.
Спавшая было дневная жара нахлынула вновь, и трудно стало дышать и смотреть; но не смотреть было еще труднее.
Артур, по всей видимости, никаких затруднений не испытывал.
-А, Мерлин, - поприветствовал он слугу. – Что, выспался? Вид у тебя какой-то помятый, но ты вообще-то вовремя. Помоги-ка мне одеться.
Обычно в ответ на подобную просьбу слуга принца отпускал какую-нибудь колкость о беспомощных младенцах. Однако сейчас он молча, какой-то деревянной походкой направился к сундуку, заставив Артура изумленно приподнять брови.
- Плохо спалось? – спросил он. В ответ Мерлин швырнул в него штаны.
- Что, даже кошмары снились? – уточнил принц, ловя по очереди рубашку и куртку. Мерлин молча нагнулся за сапогами. Это уже не походило на шутку, даже затянувшуюся, и Артур поспешил остановить слугу самым простым способом – сбив того с ног.
Как раз в этот момент, разумеется, раздался стук в дверь. Вернее, два стука. Первый прозвучал негромко и вежливо, второй рассыпался беспорядочной звонкой дробью и завершился тем, что дверь распахнулась, впуская в покои принца двоих рыцарей.
Артур посмотрел на них. Они посмотрели на полураздетого принца, сидящего верхом на встрепанном и раскрасневшемся Мерлине.
- Прошу прощения, сир, - спокойно произнес Леон.
- Мы зайдем позже, - широко улыбнулся Гавейн.
Артур отобрал у Мерлина сапоги и поднялся на ноги.
- Все в порядке, проходите. Что-то случилось? – принц покосился на открытое окно, за которым начинало нежно розоветь небо. – Для доклада вроде рановато.
Гавейн пожал плечами:
- Люди из пригорода волнуются, говорят, дети видели в лесу что-то странное. Ерунда, наверное. Может, медведь какой проснулся невовремя…
- Но я решил, что стоит проверить, - перебил его Леон. – Будет неприятно, если во время мерсийского посольства явится делегация перепуганных крестьян.
- Ты прав, - одобрительно кивнул принц, заправляя рубаху в штаны. – Займитесь этим. Кстати, - он просиял, ухватившись за пришедшую ему в голову удачную мысль, - Мерлин, ты же вроде хотел прогуляться в лесу? Может, тебе стоит пойти с ними?
Мерлин с ужасом почувствовал, что у него начинают гореть уши.
- Да нет, спасибо, - с трудом выдавил он, - в лесу я уже был…

Артур лишь пожал плечами, а вот Леон с Гавейном переглянулись.
- И когда же это? – поинтересовался Гавейн, с трудом скрывая ухмылку. Мерлин, розовея ушами, уставился на потолочную балку.
- Днем, - неохотно проговорил он.
- «Спать пойду, спать пойду», - передразнил его Артур. – Мерлин, я понимаю, когда ты врешь, что будешь работать, но про отдых-то врать зачем?
- Ну, это смотря какой отдых, - куда-то в сторону заметил Леон, по-прежнему совершенно невозмутимый.
- А, ну да, - принц понимающе усмехнулся. – Ну хорошо, Мерлин, а вы, то есть, ты, ничего такого в лесу не видел?
- Мы, то есть я, ничего в лесу не видел, - отрезал колдун, все еще разглядывая ставший очень интересным потолок. – Ничего и никого.
Леон вздохнул. Гавейн хмыкнул. Мерлин покраснел. Артур задумчиво обвел их взглядом.
- Знаете, я, пожалуй, сам проверю этого вашего медведя, - решил он. – Не знаю, что там не так с этим лесом, но я разберусь.
- Мы поедем с вами, сир, - кивнул Леон, но Артур лишь отмахнулся:
- Не стоит. Займись лучше подготовкой стражи, большинство новичков еще не имело дела с приемом посольств. Гавейн в том числе, - принц небрежно похлопал рыцаря по плечу, заставив Мерлина нервно сглотнуть.
- Мерлин, - Артур не забыл и про него, - проследи, чтобы оседлали лошадей. Ты едешь со мной.
Трое мужчин с интересом проследили за тем, как меняется в лице слуга принца; но лишь после того, как дверь за ним захлопнулась, Леон, обменявшись взглядами с Гавейном, обратился к Артуру:
- Сир, позволите? Есть кое-что…

Мерлин, удерживая лошадей за поводья, вопросительно уставился на Артура, спускавшегося по широкой лестнице. Тот выглядел собранным и спокойным и слегка щурил глаза – как всегда, когда планировал какую-то операцию.
- Готов? – спросил принц. – Тогда поехали; может, успеем до темноты обернуться.
- Куда ехать-то? – с деланным безразличием уточнил Мерлин и практически не изменился в лице, услышав в ответ «к реке».
- Стоило ли коней брать, - проворчал он позже, когда их маленькая процессия покинула замок через центральные ворота. – Тут пешком полчаса, если по прямой.
- Я, между прочим, принц, - напомнил ему Артур. – Мне не положено пешком ходить.
- Ну да, ты бы и к пекарю за хлебом верхом отправился, - усмехнулся Мерлин, - если б тебе пришлось за хлебом ходить. А что в точности сказали те дети? – добавил он как бы между прочим. – Они и правда видели… что-то?
Артур покосился на него до странного оценивающе, словно прикидывал мысленно план действий. Судя по той довольной ухмылке, с которой принц кивнул себе, план был довольно хитер и обречен на успех.
- Нет, - ответил он, - дети просто слышали какую-то возню и странное рычание в зарослях малины, но…
- Нет там никакой малины! – возмутился Мерлин.
- …не рискнули подойти ближе, - закончил Артур.
- То есть, правильно сделали, медведи по весне злые и голые… голодные, - торопливо поправился колдун, в который уже раз за день краснея. Артур, усмехнувшись про себя, ничего не ответил, лишь замурлыкал себе под нос какую-то песенку.
Вплоть до самой реки они ехали в полном молчании.

- Думаю, это было где-то здесь, - объявил, наконец, принц, когда они весьма неторопливо добрались до зеленеющего орешника, укрывающего речной берег. Мерлин воровато покосился на «те самые» заросли, расположенные чуть выше по течению. Артур немедленно добавил:
- Хотя, возможно, нам стоит проехать еще немного вперед. Как ты считаешь, Мерлин? Мерлин?
- Как скажешь, - безвольно пробормотал колдун. Он, к ужасу своему, как раз обнаружил, что не может поднять глаза на своего принца – не сейчас, не здесь, где воздух до сих пор изнемогает от чужих стонов и сжигающего его, Мерлина, жара. – Вперед, назад, куда угодно. То есть, как пожелаешь. То есть… Вперед – так вперед, - он решительно сжал коленями лошадиные бока, стремясь хоть на пару секунд вырваться из-под испытующе-лукавого взгляда принца.

К счастью, тот сам избавил слугу от своего столь внезапно обострившегося внимания, когда спешился и принялся изучать многочисленные следы, оставленные предполагаемым медведем на сырой земле и свежей травке.
- Странно, - проговорил принц через несколько минут, исподтишка поглядывая на Мерлина. – Судя по всему, медведей было двое. Нет, даже трое, причем все они ходили на задних лапах – ну, большую часть времени… И носили сапоги. Ох, Мерлин, ну это же смешно! У какой-то парочки было здесь свидание, а дети их чуть не застукали, - Артур от души рассмеялся, но Мерлин его не поддержал. Колдун с трудом перевел дыхание и прикрыл глаза.
- Но дети так близко не подобрались, - продолжил принц через мгновение. – Значит, за ними подсматривал кто-то еще…
- Я не хотел! – выпалил Мерлин, зажмуриваясь с такой силой, что под веками поплыли белые всполохи. – Я правда не хотел! Я же не думал, что они…
Прохладные – по сравнению с его собственной пылающей кожей – пальцы коснулись щеки колдуна, скользнули по ней вниз, к шее, заставляя сердце биться где-то в горле.
- Да уж я надеюсь, что ты не любитель подглядывать, - несмотря на легкий смешок, голос Артура звучал на удивление ласково. – Слушай, эта жара на тебя плохо влияет, ты весь горишь. Давай-ка снимем с тебя вот это…
Ловкие пальцы развязали платок на его шее прежде, чем Мерлин успел что-либо возразить; а затем, осторожно погладив дрогнувший кадык, потянули вниз рукава куртки.
Мерлин распахнул глаза.
- Что ты делаешь? – охрипшим непонятно отчего голосом спросил он Артура, стоявшего так близко к нему, так неожиданно близко.
- Забочусь о тебе, - проговорил тот, с непривычным интересом разглядывая губы своего слуги. – Ты ведь постоянно заботишься обо мне – так почему бы мне не ответить взаимностью?
В его словах, в том, что он говорил – и как говорил это, было что-то неправильное, невозможное, невероятное.
- Я, наверное, на солнце перегрелся и теперь брежу, - пробормотал Мерлин. Легкий звон в ушах и плывущий перед глазами туман навели колдуна на эту мысль, а теплые и чуть шершавые губы Артура, накрывшие вдруг его собственные, окончательно в том убедили. Такого он даже придумать бы не смог, только во сне увидеть – или в бреду.
- Нет, - снисходительно успокоил его принц, на мгновение прервав поцелуй-касание. – Ты всегда такой недогадливый, солнце тут ни при чем.
- Это кто тут еще недогадливый, - возмутился было маг, но Артур не стал его слушать. Поцелуй возобновился, и окреп, и разлился жаром по коже и под ней. Мерлина охватила странная жажда, незнакомая, но определенно не имеющая отношения к воде. Он открыл было рот, чтобы сказать об этом, но говорить ничего не пришлось. Оказалось, что скользнувший ему в рот язык Артура, теплый и влажный, является именно тем, что нужно. Он скользил по деснам, касался зубов и игриво толкался в Мерлинов язык в то самое время, как руки принца уверенно и откровенно ласкали затылок, шею и плечи колдуна.
Наполовину стянутая куртка повисла на его руках, лишая возможности двигаться, возможности сопротивляться, и Мерлин несколько мгновений наслаждался этим чувством сладкой беспомощности.
Это было так просто и так приятно – перестать думать и отдаться тому неловкому, стыдному и заманчивому желанию, которое он испытал днем, прячась в кустах. Но потом, когда горячие ладони Артура, забравшись под рубашку, коснулись его прохладного живота, Мерлин вдруг решил, что немного воли ему не помешает.
Артур как раз перенес свои поцелуи и покусывания на левое ухо Мерлина, и это тоже было приятно, хотя и чуточку щекотно, но главное – давало Мерлину возможность заговорить:
- Я руками пошевелить не могу.
Артуру потребовалось добрых полминуты, чтобы осознать услышанное, а затем он залился краской не хуже, чем его слуга до этого.
- Прости! – он торопливо помог Мерлину освободиться от коварной куртки. – Я не заметил… не подумал, - принц встревожено заглянул в ярко-синие глаза слуги. – Я не собирался тебя принуждать!
Мерлин чуть повел плечами, словно расправляя крылья. Со всей определенностью, он не бредил. И Артур, судя по всему, тоже. Более того, Артур явно собирался сделать с ним, Мерлином, то же самое, что Леон делал с Гавейном – и его, Мерлина, это, кажется, радовало…
- Ну, - проговорил он неторопливо, разглядывая своего принца, такого сильного и такого близкого, такого теплого и приятного на вкус и такого, оказывается, желанного, - принудить меня ты можешь разве что конюшню убирать, все остальное я делаю добровольно. А нет, еще стирку я не особо люблю…
Артур все еще пытался уложить в голове его слова, когда Мерлин, пока еще довольно неловко, положил свои ладони на широкую грудь будущего короля. Не раз и не два приходилось ему одевать и раздевать своего принца, ухаживать за его ранами, касаться его там, где не каждый любовник мог, наверное; но только сейчас он вдруг понял, какое же в этом заключено удовольствие.
- Мерлин, - выдохнул Артур в так полюбившееся ему ухо, наслаждаясь все более смелыми ласками человека, без которого он давно не мог представить своих дней, а теперь, хотелось бы верить, и ночей. - Мерлин, можно, я тебя поцелую?
- Ну уж нет, - возразил маг, пряча улыбку. – Я сам тебя поцелую.

И он выполнил свое обещание, и далеко не единожды. И весь обратный путь до замка Мерлин изумлялся, на что, оказывается, способен рот Артура, и думал, что ему о многом нужно будет поговорить с Гавейном.

кликабельно

Примечание: арт участвует в голосовании

@темы: humor, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, PG-13

@темы: angst, Клип, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, fluff, R

Название: Этот безумно чистый мир
Автор: Arthur's Team (скукасмертная)
Бета: Arthur’s Support Team (NecRomantica)
Оформление: Arthur’s Support Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Жанр: юмор, романс
Размер: ~11000 слов
Предупреждения: modern-AU, мат.
Саммари: смотрите тему)
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема 2.
Arthur: "Oh I know how to use a cloth and bucket"
***
Артур: Я отлично знаю, как пользоваться половой тряпкой и ведром!

читать дальшеОгромное двадцатиэтажное здание «Pendragon Corp.» ежедневно оживало в 8:00 без оглядки на природные катаклизмы и состояние фондовых рынков. Хотя с катаклизмами Артур решительно не хотел соглашаться, но отец оставался непреклонен всегда, и теперь младшему Пендрагону предстояло добираться практически вплавь от автостоянки до дверей черного хода. Проливной дождь, шедший стеной уже вторые сутки, превратил асфальтовое покрытие в полноводную реку. Стоки забились прошлогодней листвой, и, конечно же, в такую погоду их никто не собирался чистить. И за что, спрашивается, платят деньги уборщикам? Ведь их тут целый штат, между прочим.
С трудом выбравшись из своего серебристого Бэнтли, Артур, внутренне содрогаясь, ступил в глубокую лужу, чувствуя, как противная холодная вода забирается в ботинки, ползет по носкам вверх и вот уже проступает на тонкой ткани светло-серых брюк. Передернув плечами и повторив про себя мантру отца о том, что истинный Пендрагон стерпит любые невзгоды, Артур решительно двинулся вперед, рассекая лужу, словно крейсер – океанские волны. К моменту, когда он наконец достиг дверей, праведный гнев поднялся до отметки «опасно для жизни окружающих», и Артур буквально влетел в здание, будучи готовым растерзать первого же попавшегося ему на пути сотрудника. И - о счастье! – на свою беду попался ему лопоухий парень в форме компании, следящей за порядком в здании. «Чистый мир. Мерлин Эмрис» - гласил бейдж на груди тощего, слегка напуганного уборщика. Почуяв жертву, Артур раздул ноздри и хищно улыбнулся.
- Иди-ка сюда, Мерлин! – поманил он попытавшегося было слиться со стеной парня.
- С-сэр? – заикаясь, промямлил тот, не желая, впрочем, расставаться со своей бетонной опорой.
- Ты ведь работаешь в этой компании, как там, «Чистый мир»? – прочел Артур. Дождавшись согласного кивка, он продолжил: - Скажи мне, милый Мерлин, какого дьявола мне приходится мочить свои штаны из-за твоей лени?!
- Мочить штаны, сэр? – переспросил Эмрис, вопросительно выгнув бровь.
Артур смутился, сообразив, какую двусмысленность сказал. Но не оправдываться же перед простым уборщиком? Еще чего. Пендрагоны этого не делают.
- Не прикидывайся! – рявкнул он сурово. – Ты меня понял! Почему никто не чистит стоки на стоянке? Там настоящее озеро! Это ваша работа! И лично твоя, Мерлин Эмрис!
- Но, сэр! – возразил не пожелавший быть виноватым в мокрых штанах вицепрезицента Мерлин Эмрис. – Я всего лишь убираю кабинеты! И не имею отношения к стоянке. И вообще, моя смена уже окончена!
- Ты смеешь возражать мне? – Артур не знал, чего он испытывает больше: негодования или удивления. Ему редко кто перечил, а уж простые мелкие служащие – вообще никогда.
- Я всего лишь объясняю вам, сэр, - Артуру показалось, или в голосе Эмриса действительно проскользнули издевательские нотки? – Это не входит в мои обязанности!
- А что входит? – раздражение и злость срочно требовалось на кого-то выплеснуть. Объект нашелся практически самостоятельно.
- Ну… - Мерлин почесал свою буйную шевелюру. – Всякое.
- Всякое? – вскипел Артур. – Ты работаешь на одну из самых могущественных корпораций Лондона, да и всей Британии, и на вопрос, что входит в круг твоих обязанностей, отвечаешь «всякое»?!
- Сэр?.. – почувствовав надвигающуюся бурю, Мерлин вжался в стену еще сильнее.
- Завтра же начнешь убирать на президентском этаже! И я лично буду следить за всем, что ты делаешь! – Артур и сам не мог понять, зачем все это говорит. Но парень вывел его из себя и, определенно, заслуживал наказания.
- Как скажете, сэр, - наглец посмел закатить глаза и раздраженно вздохнуть!
Артур был вне себя. Проводив Эмриса гневным взглядом, по чистой случайности не оставившим в спине уборщика дыры, Пендрагон, преисполнившись чувства собственного достоинства, направился к лифтам. Ничего, завтра он покажет этому выскочке его место!

Следующим утром, когда потоп на стоянке устранился естественным образом, Артур смог добраться до офиса сухим и невредимым и пребывал в приподнятом настроении. Предвкушая приятные минуты мести перед рабочим днем, он поднялся в лифте на последний этаж и, помахивая кожаным портфелем, двинулся к своему офису.
Чертова Мерлина Эмриса нигде не было.
Зато кабинет буквально сиял чистотой. Поганец успел прибраться до прихода Артура! Закипев от гнева, Пендрагон набрал номер своего секретаря. Точнее, формально Гвен являлась личным помощником Морганы, но сестра уже давно закрывала глаза на то, что Артур свалил на Гвиневру и свои дела. Пока девчонка справлялась с основными обязанностями, Моргане было категорически все равно.
Гвен ответила не сразу и почему-то мужским голосом. Артур познакомился с неким Лансом, по-видимому, парнем Гвиневры, выслушал о себе максимум неприятного в предельно вежливых выражениях и узнал, что Гвен будет в офисе только к восьми и именно тогда приступит к своей работе. Выругавшись, Артур спустился на ресепшен.
- Мэнди, - прочел он на бейдже, - доброе утро.
Ослепительная улыбка вице-президента компании могла растопить сердце любого. Мэнди Мэдисон исключением не стала.
- Чем могу помочь, мистер Пендрагон? – пропела она.
- Мне нужно срочно узнать график работы одного из сотрудников «Clean World». Сможешь устроить? – Артур нетерпеливо постукивал пальцами по отполированной поверхности стойки.
- Вас что-то не устроило в их работе? Мне связаться с директором? – всполошилась секретарша.
- Нет, - Артур недовольно поморщился. – Мне всего лишь нужно знать, в какие часы работает Мерлин Эмрис. Уточни и сообщи моему помощнику.
- Конечно, сэр, - кивнула исполнительная Мэнди.
- Отлично, – Артур довольно ухмыльнулся. Ничего, Эмрис, еще посмотрим, кто кого!

Четыре часа спустя график работы всех уборщиков лежал на столе перед Артуром. Гвиневра принесла его минуту назад с таким лицом, будто держала в руках степного тушканчика. Судя по всему, она искренне недоумевала, зачем вице-президенту понадобилось это. Артур пролистал списки фамилий и быстро отыскал Эмриса. Тот работал по ночам. Пендрагон закусил губу, раздумывая, стоит ли предпринимать что-то или спустить все на тормозах? Но внезапно в памяти всплыло насмешливое лицо лопоухого Мерлина, его огромные синие глаза, невероятно большой рот... Артур поправил воротничок рубашки, вдруг ставший слишком тугим. Покатав по столу ручку, он все же решился и снял телефонную трубку.
- Мэнди? Добрый день. Это Артур Пендрагон, мы общались утром, помнишь?
Конечно, Мэнди помнила, как же иначе.
- Ты отлично справилась, я распоряжусь выписать тебе премию. Но у меня есть еще одно небольшое задание. Свяжись с руководством "Чистого мира" и узнай, можно ли внести изменения в график работы одного из их сотрудников. Да, Эмриса. Спасибо, Мэнди.
Ну, вот ты и попался, Мерлин!
Артур, довольно улыбаясь, откинулся на спинку кожаного кресла и заложил руки за голову. Зачем он все это затеял? Непонятно. Но то, что будет весело, Артур знал точно.
Стук в дверь заставил его принять более подобающую позу. Артур не слишком вежливо крикнул "Войдите" и недовольно уставился на появившуюся в кабинете Моргану.
- Мистер Пендрагон, у меня к вам дело на миллион фунтов! - ослепительно улыбаясь, воскликнула его сестра и, не дожидаясь приглашения, уселась в кресло напротив стола Артура.
- Я не буду больше вкладывать деньги в развитие кошачьих фондов! - решительно заявил Артур. Моргана отмахнулась.
- Это было всего один раз, пора уже забыть. - Она закинула ногу на ногу и покачала туфлей. - Я по другому вопросу. Сегодня вечером в "Fabric" будет вечеринка. Мне нужен спутник.
- Может, все же кошечки? - понуро уточнил Артур, который, при всей своей любви к развлечениям, отнюдь не горел желанием иди куда-либо со своей сводной сестрой. Со своей сводной-сестрой-занудой.
- Ты зануда! - Моргана раздраженно закатила глаза.
- Я? - возмутился Артур.
- Сидишь сутками в своем офисе, перестал появляться на тусовках, о тебе даже в газетах не писали месяца три!
- Это плохо? - Артур выгнул бровь. - Помнится, отец всегда был недоволен, когда мое имя мелькало в новостях светской хроники.
- Ой, да перестань! Утер больше ворчал, чем ругался на самом деле. К тому же, тебе всего двадцать пять, думаю, в этом возрасте отец и сам развлекался так, что...
- Я не хочу этого знать! - прервал домыслы сестры Артур. - Ладно, хорошо. Допустим, я пойду на эту вечеринку. Что мне с этого будет?
- Арти! - настал черед Морганы возмущаться. - Во-первых, ты проведешь чудесный вечер. Во-вторых, ты проведешь чудесный вечер с сестрой. Когда мы последний раз где-то бывали вместе?
Артур решил не уточнять, что он с удовольствием бы утроил этот срок. Он, сдаваясь, кивнул и жестом указал сестре на выход.
- Нет, ты все-таки хам! - усмехнулась та, поднимаясь. - Выезжаем в двенадцать, будь готов.
- Без проблем, - проворчал Артур.
Поход куда-либо с Морганой, да даже на школьный концерт, сулил проблемы с полицией, море алкоголя и травки. Ладно, положа руку на сердце, Артур все это любил, но не с сестрой же! Когда она рядом, никого и не снимешь-то. Цепляется за него, как хищница, и посылает всем обещания адских мук, если кто-то посмеет приблизиться к ее любимому братцу. Собственница чертова. Артур неожиданно тепло усмехнулся.
В дверь снова постучали, и на этот раз явилась Гвен.
- Мистер Пендрагон, Мэнди Мэдисон снова принесла для вас бумаги.
- Положи на стол, - кивнул Артур.
Гвен исполнила указание и уже собиралась уходить, но остановилась в дверях.
- Сэр...
- Да? - Артур, уже поглощенный отчетом Мэнди, поднял голову от бумаг.
- Вы решили взять под контроль эту фирму по уборке? Какая-то новая политика компании?
- Гвен, сделай мне кофе, будь добра!
Гвиневра недовольно фыркнула и вышла.
Новая политика компании, как же.
Артур проглядывал бумагу, принесенную секретаршей, и хмурился. Чертово руководство чертового "Чистого мира" заявляло, что у них "нет никаких причин менять график работы своих сотрудников, поскольку он согласован и выверен годами службы. Если мистер Пендрагон объяснит, в чем суть его претензии, дело будет рассмотрено, а виновные понесут наказание.
Артур разозлился. Почему-то ему не пришло в голову пожаловаться на забитые стоки, он уже совершенно забыл о них. В памяти остался лишь нахальный тощий парень с насмешкой в синих глазах. Эти глаза так и стояли перед лицом Артура. И с этим нужно было решительно что-то делать.
Следующая смена Эмриса стояла на завтрашнюю ночь. Что ж, Артур не поленится и придет лично контролировать работу уборщика. Пендрагоны всегда держали свое слово.

"Fabric", естественно, встретил шумом, сигаретным дымом и оглушающей музыкой. Клубы подобного рода Артур не сильно любил, предпочитал что-то подороже и потише, но Моргана обожала окунаться в "пучину разврата", как называла такие заведения, а клубы брата считала скучными и нудными.
Пробравшись к барной стойке, они заказали коктейли и огляделись. Точнее, оглядывалась Моргана, Артур же тупо рассматривал ряд бутылок перед собой.
- Дорогой, я оставлю тебя, - пропела Моргана. Похоже, здесь у нее была встреча, и Артур служил банальным прикрытием. Вот зараза. Но с другой стороны, он оказался предоставлен сам себе, что существенно примиряло с действительностью. Допив пошло розовый коктейль, Артур заказал бренди и, получив в руки широкий стакан, развернулся к танцполу. Раз ему дали свободу выбора и действий, грех этим не воспользоваться. В свете неоновых ламп плавно и не очень двигались мужские и женские тела. Артур любовался занятной картиной, пока его глаза не выхватили из толпы темную макушку. Сощурившись, Артур вытянул шею и обомлел: чертов Мерлин Эмрис извивался ужом рядом с каким-то долговязым хвостатым парнем. Допив бренди, Пендрагон решительно двинулся в гущу толпы.
- Привет, - произнес он в самое ухо Эмриса. Тот невольно вздрогнул и сбился с ритма. Хвостатый недовольно зыркнул на Артура, но зловещие выражения лица всегда хорошо удавались Пендрагонам - парня сдуло в миг.
Мерлин, потный и как будто пьяный, непонимающе уставился на Артура.
- Сэр? - выгнул он бровь. - Я надеюсь, вы не собираетесь отчитывать меня за то, что на автостоянке перед клубом забились стоки?
Артур раздул ноздри. Он очень не любил, когда над ним насмехались.
- Я всего лишь поздоровался. Проявил вежливость, что и тебе не мешало бы сделать!
- Да ну? Может, мне поклониться еще? Или ручку поцеловать? - похоже, Эмрис действительно был пьян или под кайфом.
- А ну за мной! - рыкнул Артур и, схватив Мерлина за локоть, потащил через толпу к выходу.
Уже на улице Эмрис вдруг вспомнил, что надо упираться, и ощутимо ткнул Артура в бок кулаком.
- Пусти меня, хам!
- Заткнись, - рявкнул Артур, протаскивая парня через людской коридор на свежий воздух.
- Проблемы? - шкафоподобный охранник вырос перед ними как гриб в лесу.
- Все прекрасно, мой парень слегка перебрал. Мы уже уходим, - процедил Пендрагон.
- Эй! - резонно возмутился Эмрис. - Я не твой парень! Слышали, я не его парень!
- Хм, сэр?.. - охранник напрягся, не желая пропускать сомнительную парочку.
- Да чтоб вас всех! - воскликнул злой до чертиков Артур и, прижав к себе сопротивляющегося Мерлина, впился в его губы. Мерлин вдруг разом разомлел и стал податливым и мягким в руках Артура. Тот опешил от столь разительной перемены и углубил поцелуй.
- Эй, - донесся откуда-то издалека голос охранника. - Молодые люди, шли бы вы на улицу!
- Мы туда и шли! - ответил Артур, оторвавшись, наконец, от рта Мерлина.

- И зачем ты устроил все это, - Мерлин помахал в воздухе руками, - представление?
Он сидел прямо на земле у стены клуба, куда сполз пару минут назад. Артур стоял рядом и курил, бросая на Эмриса недовольные взгляды.
- Они могли подумать, что я увожу тебя силой, и вызвать копов, - Пендрагон пожал плечами.
- А разве ты не уводил меня силой? - фыркнул Мерлин. - Ты псих, ты в курсе?
- Я разозлился, - нехотя признался Артур.
- Боже, ты все еще точишь на меня зуб из-за своих обмоченных штанов? - Мерлин ухмыльнулся и посмотрел на Артура снизу вверх. У Пендрагона вдруг перехватило дыхание.
- Что? - непонимающе переспросил он. - Каких штанов? А... Нет. Меня взбесило твое поведение.
- Что, неужели я вел себя неподобающе сотруднику одной из "самых могущественных корпораций Лондона"? - хитро сощурился Эмрис, передразнивая недавние слова Пендрагона.
- Именно, - кивнул Артур. - То есть, нет. Черт, ты меня запутал! И вывел из себя!
- Ну вот, опять Мерлин во всем виноват, - проворчал Эмрис. - Помоги мне подняться!
Артур протянул руку и поднял его на ноги. Тот немного передохнул на плече Пендрагона, справляясь с нахлынувшим головокружением, и пробормотал:
- Раз уж по твоей милости мне сегодня не светит секса, поймай мне хотя бы такси.
Артур хотел было возмутиться подобным указаниям, но, подумав, рассудил, что действительно вел себя не самым лучшим образом и должен как-то искупить вину.
Усадив окончательно разомлевшего Мерлина в такси, Артур вернулся в клуб и заказал себе еще выпить. Итак, что с ним произошло? Он устроил Эмрису безобразную сцену, сильно смахивающую на выяснение отношений, и поцеловал его. Прекрасно. Все могло быть не столь ужасно, если бы не тот факт, что этого парня Артур видел второй раз в жизни, и тот работал уборщиком в его компании. Великолепно. Оставалось надеяться, что завтра Эмрис ничего не вспомнит. А уж Артур постарается, чтобы у него не было ни времени, ни сил для подобных мыслей!

Моргана появилась дома под утро, пьяная и зацелованная. Артур, сидящий в кухне за ранним завтраком, смерил ее ехидным взглядом.
- Что? - спросила сестра и сдула с лица упавшую прядь волос. - Завидуешь?
- Упаси боже побывать на твоем месте! - картинно ужаснулся Артур и успел увернуться от довольно метко брошенной туфли.
Он допил свой кофе, собрал бумаги, которые просматривал, в портфель и направился в гараж. День сегодня предстоял очень длинный, особенно, если учесть, что впереди снова маячила бессонная ночь.
Моргана, естественно, осталась дома высыпаться, и теперь предстояло еще и прикрывать ее перед отцом, который, несмотря на слабость, питаемую к приемной дочери, всегда строго относился к дисциплине.
Артур дисциплину тоже любил, потому и решил не давать спуску Эмрису. Да, именно поэтому.
Рабочий день пролетел относительно незаметно. Артур встретился с несколькими партнерами, пообедал с отцом, который, к счастью, не заметил отсутствия на рабочем месте Морганы, подписал кипу бумаг и сейчас удовлетворенно отдыхал, вытянув босые ноги и закинув руки за голову. Гвен ушла минут двадцать назад, поэтому Артур был предоставлен самому себе. До начала смены Мерлина оставалось еще полтора часа, и Артур решил прогуляться по зданию.
В холле первого этажа он заметил неожиданную заварушку.
- Что происходит? - властным и серьезным тоном поинтересовался он, подойдя ближе. Охранник держал за ворот майки какого-то бородатого парня с нелепым ободком на голове.
- Сэр, этот человек пытался проникнуть в здание!
- Кто вы? - Артур обратился к незнакомцу. Тот выдернул свою майку из цепких рук охранника, разгладил ее ладонями, а затем протянул руку для приветствия:
- Гавейн.
Пендрагон с настороженностью пожал ладонь и сощурился.
- Какова цель вашей настойчивости?
- Ему нужна леди Моргана! - снова встрял охранник.
- Зачем вам понадобился ведущий финансовый аналитик «Pendragon Corp.»? - конечно же, Артур понимал, что парню явно был нужен не "ведущий финансовый аналитик", но иногда так приятно почувствовать собственное превосходство, поставив кого-то в неловкое положение. Не то чтобы он часто этим пользовался...
- Ве... - Гавейн нахмурился. - А мне говорила, что секретарша! Вот же женщина! - восхитился он, но тут же собрался и обратился к Артуру. - Как я могу с ней поговорить?
- Рабочий день уже окончен. Леди Моргана ушла из офиса.
- Я сторожу тут с самого утра! - воскликнул Гавейн. - Не выходила она из здания!
Артур сощурился и смерил его холодным, колючим взглядом.
- В здании не один выход, мистер... Гавейн, - процедил он и направился обратно к лифтам.
- Но постойте!.. - мужчина что-то еще кричал ему вслед, но Артур не собирался его выслушивать. Пусть Моргана сама разбирается со своими любовниками, или кем там ей приходился этот оборванец.

Ровно в 21:00 дверь в кабинет Артура Пендрагона отворилась с тихим щелчком, зажегся свет и раздался истошный вопль Мерлина. Артур был доволен произведенным эффектом. Он сидел за столом с царственным видом и широко ухмылялся.
- Добрый вечер, мистер Эмрис. Прошу вас, не стесняйтесь, приступайте к своим обязанностям!
Он широким жестом обвел рукой всю комнату, очерчивая Мерлину фронт работ. Тот уже взял себя в руки и нахально вскинул голову:
- Вас мне тоже помыть?
Внезапно от этих слов Артуру стало жарко. Чертово воображение. Он облизнулся и покачал головой:
- Сдается мне, вы забываетесь, с кем разговариваете, мистер Эмрис.
- Ну что вы, си-и-ир, - поганец специально исказил обращение, надеясь позлить, но Артуру нравилось, когда его называли так. Временами он действительно чувствовал себя королем. - Как можно забыть. Особенно когда тебе постоянно напоминают.
- Мистер Эмрис, вы начинайте, начинайте!
Мерлин вздохнул и приступил к работе. Он вытирал пыль специальными салфетками, не оставляющими разводов на технике и мониторах. Но Артур, педантично следивший за всеми его действиями, зацепился за пылинку, оставленную на своем компьютере.
- Аха! - торжествующе воскликнул он и, заметив, что Эмрис закатил глаза, добавил. - Вы ужасно справляетесь со своими обязанностями! Как я и думал!
Мерлин поджал губы, видимо, справляясь с собой, потом внимательно посмотрел Артуру в глаза – от чего его будто током пронзило - и сладко произнес:
- Тогда, может быть, вы продемонстрируете мне, как именно я должен справляться со своими обязанностями? Хотя, постойте! - он наигранно ужаснулся. - Вы же понятия не имеете о том, как делать уборку!
- Я? - от такого дешевого вызова Артур сразу же завелся. - Я отлично знаю, как пользоваться половой тряпкой и ведром!
- Оу, - Мерлин забавно свел брови домиком. - Конечно, мы пользуемся более современными средствами, но специально для вас я найду именно эти. Чтобы вы смогли обучить меня, как именно следует выполнять мою работу.
Артур понимал, что ведет себя немного, совсем чуть-чуть глупо, но пойти на попятную сейчас означало бы проиграть этому наглецу и выскочке. Этого Пендрагон допустить уж точно не мог.
- Неси, - процедил сквозь зубы Артур и жестом указал Мерлину на дверь. Тот с довольной улыбкой подхватил десяток своих салфеток и вышел из кабинета.
Артур скрестил руки на груди и задумался. Делал ли он вообще когда-либо уборку? По всему выходило, что никогда. Но он же не облажается, обязательно что-нибудь придумает! Сориентируется по ситуации, в конце концов. Пендрагоны не останавливаются ни перед чем.
Еще Артура задевало то, что Мерлин вел себя как ни в чем не бывало. Конечно, Артур вчера и сам мечтал о том, чтобы Эмрис не вспомнил их пьяных поцелуев, но то, что тот действительно не помнил или отлично делал вид, раздражало и нервировало Артура. Не помнить поцелуя самого Пендрагона! Да это вообще мыслимо?
Раздраженно пнув ботинком ножку стола, Артур поднялся и прошелся по кабинету. Ему срочно требовалось выветрить из головы любое воспоминание о прошлой ночи.
Тут дверь распахнулась, и в проеме показался сияющий, как начищенный медяк, Эмрис. В руках он нес пластиковый таз с плещущей через края водой, на сгибе правой руки болталась непонятного происхождения тряпка, сильно напоминающая мужские кальсоны. Артуру оставалось надеяться, что Мерлин не снял это с себя. Водрузив свое богатство прямо на письменный стол, который тут же, естественно, оказался залит водой, Эмрис улыбнулся еще шире.
- Вот. Я сейчас схожу за шваброй. Или вы будете делать все руками?
В этом его "или" было столько вызова, что Артур просто не мог удержаться:
- Не надо швабры.
Он с долей опаски подошел к столу и взял тряпку. На деле она оказалась просто куском ткани, что несколько примиряло Артура с действительностью. Ибо мыть полы в собственном офисе чужим исподним... Бросив тряпку в воду, Пендрагон сначала наблюдал, как та оседает на дно, темнея, потом скосил глаза на Мерлина: тот пытался сдержать рвущийся наружу смех. Нахмурившись и преисполнившись решимости, Артур подцепил тряпку пальцем и вынул ее из таза. С нее отчаянно текло, но Артура это не смутило. Он швырнул тряпку на пол и как раз раздумывал над тем, что же делать дальше, когда Эмрис подал голос.
- Полагаю, вам надо наклониться, сэр.
Наклониться, да, точно. Артур чувствовал, как начинает бояться чертовой тряпки. Будто та могла его укусить или что-то вроде. Тряпка кусаться не собиралась, только валялась в луже воды бесформенной кучей, вызывающей лишь отвращение, а отнюдь не желание к ней прикоснуться. Справившись с собой, Артур все же нагнулся, выставив беззащитные тылы на обозрение Мерлина, и попытался повозить тряпкой по линолеуму. У него получилось лишь намочить пол еще больше. Злость на самого себя боролась внутри с гневом на Мерлина, который втянул его во все это безобразие.
- Сэ-э-эр, - издевательски протянул Эмрис, и Артуру пришлось поднять голову, чтобы не разговаривать с ботинками уборщика. - Думаю, дело пошло бы плодотворней, если бы вы отжали тряпку, сэр!
Это стало последней каплей. Взревев, Артур вскочил на ноги, схватил пластиковый таз и выплеснул на Мерлина всю воду. Улыбку с его лица буквально смыло, только мокрые щеки ярко алели, словно маки. Он поджал губы, сверкнул глазами, а потом просто развернулся и вышел за дверь.
Артур чувствовал себя совершенно неудовлетворенным. И да, боже, ему было стыдно.

Следующий день начался в доме Пендрагонов со скандала. Артур спустился в кухню, уже одетый в деловой костюм, и обнаружил там разъяренного Утера в домашней одежде и сверкающую глазами Моргану в одном пеньюаре. Родственники ссорились, и Артур поморщился, он не любил семейных склок. Стараясь остаться незамеченным, он прокрался к кофейнику и услышал обрывок разговора.
- ... вообще в курсе, кто он и чем занимается его семья? - кричал Пендрагон-старший.
- Утер, причем тут его семья? - Моргана гневно бросила на пол фарфоровую чашку, та тут же разлетелась на куски.
- Ты вообще понимаешь, что значит имя Пендрагонов? - ревел отец, багровея от гнева.
Артур уже налил себе кофе в уцелевшую по счастью чашку и занял позицию между холодильником и раковиной. Отличный обзор и минимум шансов быть замеченным.
- А меня спрашивали, хочу ли я носить это имя?!
А вот это, сестричка, ты зря.
- Моргана, - Утер посерьезнел. - Что. Это. Значит?
- Да то и значит! Я родилась в состоятельной, благополучной семье, но, черт возьми, если я не могу встречаться с парнем, который мне нравится, к черту все это богатство!
Утер собирался с силами, чтобы выдать длинную тираду, и Артур решил воспользоваться паузой.
- Я так понимаю, Гавейн заходил в гости? - невинно поинтересовался он и выскользнул из кухни, вовремя успев закрыть дверь, в которую тут же ударилась очередная чашка. Наверное, его.
Да, Артур не любил семейных склок, но иногда это бывало даже забавно. Стоило навести справки об этом Гавейне. Если он так нравится Моргане, что та собирается ввести его в семью, нужно знать, с кем имеешь дело. А вообще, парень он настойчивый, только такой дикарь и смог бы справиться с Морганой Пендрагон, пожалуй.
Посреди кабинета красноречиво валялись полусухая тряпка и пластиковый таз. Конечно, Артур ведь сам распорядился, чтобы его кабинет убирал только Мерлин Эмрис. Что ж, теперь у него есть весомый повод наказать паршивца. Вчерашнего унижения Артур точно не спустит. Где это видано: наследник Пендрагонов, выпятив зад, моет пол в собственном офисе. Хорошо хоть, папарацци поблизости не было! Стоп. А вдруг у этого Мерлина оказался телефон, и он сделал снимки?
Артур похолодел. Требовалось срочно выяснить этот вопрос.
Гвен соединила его с управляющим "Чистого мира", который представился Гаюсом.
- Добрый день. Говорит Артур Пендрагон. Мне нужно узнать адрес вашего сотрудника.
- Добрый день, сэр, - судя по голосу, Гаюсу было лет сто. - Могу я поинтересоваться, что стряслось?
- Эм... - Артур задумался, какую причину сочинить. - Вчера вечером в моем кабинете убирал ваш сотрудник. Он оставил здесь мобильный телефон. Я хотел его отвезти.
- Сэр, не стоит утруждаться! Если вы подскажете мне время уборки, я сверюсь с графиком, найду сотрудника и распоряжусь связаться с ним. Он заберет свой телефон, когда в следующий раз выйдет на работу.
- Девять вечера, - нехотя выдавил Артур.
- Прекрасно, - Гаюс зашелестел страницами.
У него там что, даже компьютера нет? Артур на секунду отвлекся от мрачных мыслей о своем провальном плане.
- Кхм, - прокашлялся Гаюс. - Вчера в вашем кабинете убирал Мерлин Эмрис. Но, боюсь, этот сотрудник у нас больше не работает.
- Что?! - Артур тут же отругал себя за несдержанность. Но он действительно удивился. - Что случилось?
- Сегодня утром Эмрис подал заявление об уходе. Но, думаю, я смогу отправить кого-то из младшего персонала к нему домой, чтобы передать находку. Сейчас я пришлю к вам Рональда, моего секретаря, он заберет у вас телефон. Хорошо, сэр?
- Прекрасно, - пробормотал Артур и положил трубку. Черт, лжец из него никудышный. И что теперь делать? Говорить, что ошибся? Его сочтут идиотом. Артур секунду поразмыслил, потом залез в портфель и вынул оттуда три мобильника. Один был рабочим, второй личным, а третий семейным. Секунду посомневавшись, он выбрал последний. И как раз вовремя, потому что в кабинет постучала и заглянула Гвен, сообщая о приходе слишком расторопного Рональда.

После обеда явилась Моргана, и думать о Мерлине, телефоне и прочей чепухе не осталось ни времени, ни сил. Потому что Моргана пришла говорить по душам. Обычно это означало коньяк и несколько часов пытки. Хорошо, если сестра говорила о себе, но иногда она предпочитала влезть в голову брата, и тогда...
Артур содрогнулся.
- Я хочу жить одна, - заявила Моргана, прикурив сигарету. В ответ на недоуменный взгляд брата она только махнула рукой. - Утер меня достал.
- Кхм, детка, он наш отец.
- Не называй меня деткой, и он не мой отец, - Моргана выдохнула дым. - Я люблю Утера, ты сам знаешь. И тебя люблю, как брата, даже, пожалуй, сильнее, - Артур хмыкнул. - Но я так больше не могу!
- Жить в роскоши?
- Прекрати! Сам знаешь, меня это мало интересует. - Артур смерил долгим взглядом роскошный брючный костюм Морганы и ухмыльнулся. Она и бровью не повела. - Арти, ты меня понял. Я, кажется, влюбилась.
- У твоей любви ужасный вкус в одежде и жуткая прическа.
- Не всем же быть такими идеальными, как ты! - Моргана закатила глаза. - Кстати, когда ты успел познакомиться с ним?
Артуру не очень хотелось рассказывать о том, как прошлым вечером он выставил благоверного сестры, но та сама обо всем догадалась.
- Постой! Тем напыщенным индюком, что не пустил его вчера в здание, был ты? Артур...
- Извини, я понятия не имел, кто это! И выглядел он, мягко говоря... - Артур скривился.
- Гавейн художник! - запальчиво воскликнула Моргана. Похоже, все, что касалось этого парня, она воспринимала горячо и близко к сердцу. - Да, он не так богат, как Пендрагоны, но у него есть главное!
- Избавь меня от подробностей, - ухмыльнулся Артур.
- Ты пошляк, - констатировала сестра. Артур не мог не поспорить. - У него есть прекрасная душа!
- И видимо, именно ради этой прекрасной души ты враньем заманила меня в клуб, а потом явилась утром пьяная и хорошо...
- Артур? - Моргана выгнула идеальную бровь.
- Молчу-молчу, - Пендрагон поднял вверх руки, демонстрируя полную покорность. - Так чего ты хочешь от меня? Чтобы я убедил Утера отпустить тебя из-под отеческого крыла? Думаю, ты и сама с этим можешь справиться, - Артур пожал плечами.
- Не в этот раз, - Моргана сникла. - Он настроен серьезно. Сказал, что не потерпит рядом со мной нищеброда. Господи, никогда не думала, что он такой сноб!
- Утер? - саркастично хмыкнул Артур.
- Да, глупость сказала. В общем, я не знаю, что мне делать, вся надежда только на тебя, любимый брат! - она резво подскочила с кресла, обогнула стол, поцеловала Артура в щеку и направилась к выходу.
- Эй! - крикнул Пендрагон ей вслед, но сестра уже выскользнула из кабинета. - Прекрасно. Еще твоих проблем мне не хватало, дорогая сестрица.

Как выяснилось позже, проблемы, которые подстерегали его, Артур сильно недооценивал. После обеда на его личный телефон поступил звонок. Имя звонившего ввергло Артура в ступор: "Артур Пендрагон".
- Алло, - осторожно ответил он.
- И зачем, позвольте узнать, вы прислали мне ваш телефон? Такая ненавязчивая просьба перезвонить? - голос Мерлина Артур узнал сразу же и тут же вспомнил все, что произошло утром.
- Ну, ты же перезвонил. Значит, мой план сработал, - Пендрагон выругался про себя.
- Курьер отказался забирать телефон обратно, так что я пришлю его по почте на адрес компании. Счастливо.
- Эй, постой! - Артур и сам не знал, почему не хочет заканчивать этот разговор. - Нам нужно встретиться.
- Вам, может, и нужно, - язвительно протянул Эмрис. - Но мне - так точно нет!
И, гаденыш, отключился от разговора. Артур разозлился. Почему с этим Мерлином все выходит совсем не так, как нужно? Конечно, благоразумнее всего было бы просто забыть обо всем. Но Артур не мог. Во-первых, Эмрис действительно мог сделать какие-нибудь компрометирующие снимки. Во-вторых... Во-вторых, Артуру нелогично, иррационально сильно хотелось снова увидеть Мерлина. И, возможно, даже извиниться.

Адрес Эмриса Артур узнал из тех отчетов, что Мэнди передала ему еще в первый раз. Предупредив Гвен, что сегодня уже не вернется, Артур спустился на стоянку. Мерлин жил у черта на куличках. За всю свою жизнь Артур даже не бывал в этом районе Лондона. Одним словом, дыра. Но работа уборщика и не предполагала высокого уровня дохода, так что удивляться не приходилось. Единственное, что по-настоящему смущало Артура - почему Мерлин, молодой, здоровый парень, губил свою жизнь на подобной работе? Неужели не нашел лучшего применения своим возможностям? Почему этот вопрос так волновал его, Пендрагон предпочитал не задумываться. Не хватало еще лезть в чужую жизнь и читать нотации.
Дверь Эмрис открыл почти сразу, будто караулил в прихожей. На нем были одни домашние штаны, и Артур испытал неуместное чувство неловкости при виде голой, почти безволосой груди Мерлина.
- И почему я не удивлен? - фыркнул тот, пропуская незваного гостя в квартиру. Артур вошел и огляделся. - Эй! - возмутился Мерлин. - А дверь закрывать кто будет? Здесь нет прислуги!
Но больше себя смутить Артур не позволил.
- Разве? - он выгнул бровь. - А мне казалось, как раз наоборот.
- Ты задница, Пендрагон. Богатая, взбалмошная, заносчивая задница! - проинформировал его Мерлин. - Но, полагаю, ты в курсе?
Артур кивнул.
- Америку ты не открыл, - ухмыльнулся он кривовато. Он знал, что эта ухмылка - его коронная, но вот почему использует ее на Мерлине, Артур объяснить не мог. - Я решил, что лучше сам заеду за своим телефоном.
- Зачем, кстати, ты прислал его мне?
Мерлин, казалось, вообще не обратил внимания на ухмылку Артура, того это задело. Эмрис почесал живот и повернулся в сторону крохотной кухоньки.
- Я собирался делать чай. Пока ты будешь обдумывать ответ на мой невероятно сложный вопрос, я могу заварить.
Артур выругался про себя. Ну что за несносная зараза? Мерлин развернулся к нему спиной, и Артур на мгновение залюбовался плавными линиями, изгибом талии, зад... Так, стоп.
- Да, от чая не откажусь, - заставил он себя ответить. Чтобы отвлечься от картины, застывшей перед глазами, Артур стал рассматривать обстановку в комнате. Аккуратно, довольно чисто, ожидаемо бедно. Заметив в углу сваленные прямо на пол стопки книг, он с интересом изучил корешки. Астрономия, астрофизика, теория больших и малых частиц. Хм, похоже, мистер Мерлин Эмрис был вовсе не так прост, как казался. От увлекательного созерцательного занятия Артура отвлек окрик с кухни.
- Иди сюда, выпьем чай на террасе!

Терраса, точнее обычный балкон, конечно, в этой нелепой маленькой квартире оказалась на удивление просторной. Видимо, ею архитектор пытался компенсировать убогость остального жилища. Мерлин вытащил два стула, и они устроились прямо у перил, разглядывая снующих внизу людей, кричащих, смеющихся, галдящих.
- Здесь хорошо, - немного удивленно, но скорее удовлетворенно произнес Артур.
- Ага, - Мерлин кивнул. - Зачем ты пришел? Я думал, мы все выяснили еще вчера вечером?
- Наверное, мне стоит извиниться, - пробормотал Артур немного сконфуженно.
- Да ну? - фыркнул Эмрис. - И за что же?
- Не проси меня слишком о многом! - предупреждающе проворчал Пендрагон. Он сделал глоток чая и, обжегшись, выругался.
- О, вы только посмотрите! Великому Артуру Пендрагону не хватает смелости признать собственные ошибки!
- Я признал! - взвился Артур. - Просто... Я не привык извиняться.
- Ох, ну да, конечно, он не привык! - язвительно ответил Мерлин. Он смотрел вниз хмуро и даже как-то зло. Артур не думал, что Эмрис может вообще на что-то злиться. Он производил впечатление добродушного чудака. Ведь даже вчера, когда Артур окатил его грязной водой, тот промолчал, хотя любой на его месте заехал бы Артуру в челюсть.
- Вот, ты все и сам понимаешь! - просиял Артур, втайне радуясь, что унизительная процедура прошла почти безболезненно.
- О да, понимаю, как же! - процедил Мерлин и вдруг, развернувшись, ударил Пендрагона кулаком в лицо.
Опа. Внезапно.
- За что? - изумился Артур, оправившись от неслабого удара.
- За понимание, - криво усмехнулся Мерлин. Оказывается, он тоже так умел.
- Теперь мы квиты? - Артур попробовал пошевелить челюстью, проверяя, цела ли та. Мерлин как-то странно на него посмотрел и кивнул.
- Теперь квиты.
- Вернешься на работу? - Артур и сам не понимал, почему его это волнует. Наверное, он чувствовал ответственность за случившееся. В какой-то мере.
- Нет, - Эмрис потряс головой, и его обросшие волосы рассыпались по ссутулившимся плечам. Непрошенная и уж точно совершенно неуместная нежность накинулась на Артура, как голодная акула. В общем, начала с ног, парализовав обе конечности разом.
- Э... - мысль отказывалась материализоваться.
- Понимаешь, я бы так и так ушел, - Мерлин вертел в руках керамическую чашку. Чай он давно выпил. - Мне были нужны деньги на университет, но я пересдал экзамены и теперь буду получать стипендию. К тому же, работа по ночам выматывает похлеще разгрузки вагонов.
- Ты и вагоны разгружал? - Артур наконец обрел дар речи. Правда, ноги все еще были парализованы.
- Было дело, - Мерлин усмехнулся. - Когда с самого детства приходится самому о себе заботиться, хватаешься за любую работу. Так что, моя служба в "Чистом мире" - просто сказка по сравнению с остальным.
- О, - пробормотал Артур задумчиво. - О! - воскликнул он. - Так ты, значит, не из-за меня ушел?! А я-то тут... Выставил меня идиотом!
- Эй! - возмутился Мерлин, поднимаясь на ноги. - Я тебе ничего не предъявлял, между прочим. Ты сам притащился с извинениями!
Артур все равно остался недоволен.
- Я пришел не извиняться. Я пришел выяснить, не сделал ли ты вчера снимков, которые собираешься продать, - деловито произнес Пендрагон, стараясь не смотреть на вытянувшееся лицо Мерлина.
- Снимков, которые собираюсь продать? - переспросил Эмрис ошарашенно. Но уже через мгновение он взял себя в руки и уточнил: - Ты о каких снимках? Вчерашних, из твоего кабинета? Или из клуба? Где ты целовал меня при всех?
Артур побелел от ярости. Он медленно поднялся.
- Ах ты...
- Пошел на хрен отсюда! - крикнул Мерлин, указав на дверь. Артур отшатнулся. Он взял себя в руки и кивнул.
- С удовольствием. Думаю, теперь ты будешь общаться с моим адвокатом.
И он ушел, оставив после себя звенящую тишину и ощущение жуткой неправильности происходящего.

Вернувшись домой, Артур в дверях столкнулся с отцом, который выглядел разъяренным и взбешенным.
- Улетаю на неделю в Женеву, все распоряжения у моего секретаря, - отрезал он и, поправив на плече дорожную сумку, сбежал по крыльцу вниз.
- Хм, и тебе удачи, папочка, - пробормотал обескураженный Артур. Он проводил отца взглядом и вошел в дом. В гостиной с видом оскорбленной невинности на диване восседала Моргана. Заметив брата, она нахмурилась еще больше. - Эй, я-то в чем провинился?
Ответом Артура не удостоили, и он поднялся в свою комнату. Похоже, обстановка в доме накалилась до предела. Кем бы ни был этот Гавейн, он внес смуту в семью Пендрагонов, а подобного Артур стерпеть не мог.
- Гвиневра? - оказавшись у себя в спальне, он сразу же позвонил секретарше. Та все еще находилась в офисе. - Мне нужен частный детектив. Нет, службу безопасности привлекать нельзя, не хочу, чтобы отцу или Моргане это стало известно. Да. Строго конфиденциально. Все расходы я оплачу наличными. Спасибо.
Отдав распоряжение, Артур положил телефон на стол и только тогда вспомнил, что так и не забрал мобильный у Эмриса. Боги, Мерлин! Артур все еще злился, хотя понимал, что практически во всем виноват был сам. Чертов Мерлин все не шел из головы. Тонкий, натянутый, как струна. Не красивый, нет, но было в нем что-то такое, что никак не отпускало. Артур вспомнил их поцелуй в клубе. Задумавшись, он погладил пальцами губы, словно те все еще могли хранить его вкус. Очнувшись, Артур выругался и, быстро раздевшись, пошел в ванную. Ему был срочно необходим бодрящий, а лучше - ледяной душ. На всякий случай.
Артур уже засыпал, когда на его телефон пришло смс от "Артура Пендрагона".
"Просто хотел сказать тебе, что ты мудак".
- И тебе спокойной ночи, - процедил Артур, перевернувшись на другой бок.

Без Утера в компании стало не то что пусто, но как-то свободно. Дышалось легче всем, даже охранникам, хотя их-то уж Пендрагон-старший точно никогда не гонял. Но жили все в страхе, во избежание, так сказать. Поэтому сейчас в воздухе витало счастье и ощущение безнаказанности. Даже Артур почувствовал себя лучше. Не то чтобы эго отца давило на него. Гвиневра пребывала в хорошем настроении и даже удосужилась сделать именно такой идеальный кофе, как любил Артур.
- Благодарю, - улыбнулся он, сделав первый глоток и испытав истинное удовольствие. - Хотел узнать, ты пока еще не выполнила мою просьбу?
- Сэр, - начала девушка, присев на стул напротив стола начальника, но Пендрагон поморщился, - хорошо, Артур. У меня есть на примете подходящий сыщик. Он мой друг. Его зовут Ланселот.
- Этот воспитанный хам? - Артур недовольно поджал губы, вспоминая короткий, но емкий разговор.
- Сэр? - Гвен все же не удержалась от недоуменной усмешки на нелогичные слова шефа.
- Мы можем ему доверять? У него есть практика? Какое образование? - Артур недовольно постукивал карандашом по столу в такт своим словам.
- Да, по первым двум вопросам. Высшее - по третьему.
- Ладно, - вынес свой вердикт Артур. - Скажи ему, чтобы зашел вечером.
- Но, сэр... У Ланса есть свой офис, - с нажимом ответила Гвен.
- О, вот как, - Пендрагон сунул кончик карандаша в рот и задумчиво его пососал. - То есть, я должен сам съездить к нему?
- Верно, сэр, - Гвиневра постоянно сбивалась с неформального обращения. - И вы будете должны заплатить ему деньги!
- Оу, - Артур удивленно выгнул брови от такого уточнения. - Тяга к справедливости?
- Семейный бюджет, - фыркнула Гвен. - Он часто занимается альтруизмом. А это накладно, знаете ли.
Артур ухмыльнулся в ответ.
- Хорошо, давай адрес.

Конечно, офис оказался в одном из самых непрестижных районов Лондона, но это, по крайней мере, была не дыра, как опасался Артур. Вполне приличная дверь, даже с вывеской. За дверью после стука раздался грохот, словно кто-то упал со стула, затем послышались торопливые шаги, наконец, дверь распахнулась, и Артур увидел растрепанного темноволосого парня.
- Вы Ланселот? - уточнил Пендрагон, прекрасно понимая, кто перед ним.
- Точно. Вы Пендрагон, - скорее констатировал, чем спросил сыщик. - Входите.
Под пристальным взглядом почти черных проницательных глаз Артур чувствовал себя не в своей тарелке. Подобное водилось за ним редко, и тем неприятней было это чувство.
- Кхм, - он откашлялся. - Итак, я могу изложить суть дела?
- Чаю? - невпопад выпалил Ланселот, ослепительно улыбаясь. Артур вздохнул, похоже, разговор будет долгим.
Он кивнул и некоторое время наблюдал, как сыщик суетится, заваривая чай. Настоящий, не бурду из новомодных пакетов, которыми были переполнены все супермаркеты. Это тоже приятно удивило. Напиток оказался чуть терпким и вкусным. Артур оценил.
- Гвен сказала, что вам нужна конфиденциальная помощь? - Ланселот наконец угомонился и уселся обратно в свое кресло.
- У вас такой тон, словно я пришел на прием к сексопатологу, - фыркнул Артур, все еще чувствуя себя неуютно.
- А у вас есть какие-то проблемы? - сочувственно и участливо поинтересовался сыщик, даже подавшись немного вперед. Пендрагон отпрянул.
- Не забывайтесь! - отрезал он так, что сыщик тут же стушевался.
- Извините, я самостоятельно изучал психологию, не было повода попробовать на практике, - смутившись, пояснил Ланселот. Артур хмыкнул: парень, определенно, был очень занятным экземпляром.
- Лучше и не пробуйте. Так вот, мне нужно кое-что выяснить об одном человеке. Все, что у меня есть - два слова: Гавейн, художник. Первое - это имя, как вы поняли, надеюсь. Или фамилия. Я не уверен, - Артур нахмурился.
- Не густо, - пробормотал Ланселот. Он взял со стола белый листок, написал на нем что-то и передал Пендрагону. - Это мой гонорар. Задаток - тридцать процентов. Наличными, как и оговаривали.
- Что ж, мне подходит, - кивнул Артур и потянулся за бумажником.

Весенний Лондон не особо отличался от Лондона осеннего или летнего. Относительно тепло, относительно сухо, относительно не дрянно. В общем, относительно сносно. Но сегодня солнце палило неожиданно ярко, высушило к обеду все вчерашние лужи и даже слегка подняло уровень фривольности настроения. После встречи с Ланселотом прошло уже два дня, и сыщик обещал вечером приехать с отчетом в офис к Артуру. Пендрагон чувствовал легкие уколы совести из-за того, что делает, но, в конце концов, он думал о будущем своей сестры. Цели Пендрагонов, особенно благие, всегда оправдывают средства, особенно законные.
Артур как раз закончил обед и переходил дорогу к своему автомобилю, припаркованному у бордюра. Внезапно он замер посреди проезжей части, потому что вдруг увидел Мерлина, радостно обнимающегося с каким-то парнем, рыжим и страшным, на взгляд Артура. Наглецы обнимались прямо на улице, совершенно не стесняясь прохожих. Возмутительно! Резкий гудок автомобиля заставил Пендрагона вздрогнуть и вспомнить, где он находится. Попререкавшись с минуту с водителем, Артур все же перешел улицу и огляделся в поисках Эмриса и его спутника, но их уже след простыл. Выругавшись, Артур отправился обратно в офис в ужасном настроении. Он не мог понять, какого дьявола его задевает, с кем обнимается Мерлин. Какого черта его вообще интересует Мерлин? Они все выяснили, разругались. И вообще Артура назвали мудаком. Ни один уважающий себя Пендрагон не потерпит подобного обращения. Точно. Мерлина надо проучить. Но как?
Преисполненный гневных помыслов, Артур добрался до офиса и поднялся в свой кабинет. В приемной жарко целовались Ланселот и Гвиневра. Артур картинно прикрыл глаза рукой и крикнул:
- Отчет. Кофе.
Несколько минут спустя раскрасневшаяся Гвен принесла ему чашку кофе, и лишь после ее ухода в кабинет решился войти Ланселот.
- Кхм, добрый день.
- Присаживайтесь. - Артур кивнул. - Выяснили что-нибудь?
- Конечно, - оскорбился сыщик. - Вам зачесть или посмотрите сами?
- Сам. Благодарю, - Артур хищно улыбнулся. Он протянул несколько купюр Ланселоту. - Здесь остаток и премия за оперативность. Но передайте Гвен, что ее премия в этом месяце будет урезана за неподобающее поведение на рабочем месте.
Ланселот покраснел, кивнул и поспешил ретироваться из кабинета. Артур хмыкнул, проводив его взглядом, и открыл папку с досье.
"Гавейн Хоггарт, 31 год. Родился в городе Дерби, графство Дербишир. Отец - конезаводчик Ричард Хоггарт, мать - профессор живописи. В восемнадцать лет поступил на факультет изобразительных искусств в Лондонский Университет. Окончил с отличием. Работает в направлении современной живописи. Пишет в журналы статьи о современном искусстве. Периодически пропадает на несколько месяцев в году. По утверждению родителей - в творческий отпуск. Вредных привычек, кроме трудоголизма, не имеет. Хорош собой, воспитан, но не признает рамок в общении, поведении и внешнем виде. Своенравен".
Артур усмехнулся. Он будто читал характеристику на спецагента. Но все же здесь было то, что нужно. Художник оказался вовсе не таким уж и нищебродом, каким считал его Утер, да и Артур, признаться, тоже. Похоже, этот Гавейн не любил афишировать свою принадлежность к семейству Хоггартов. Возможно, он стоит того, чтобы познакомиться с ним лично. Артур отложил папку и набрал номер сестры.

Вечером пятницы "Fabric" оказался заполнен под завязку. И почему только Моргана питала столь нежную привязанность к этому жуткому месту? Но провести встречу с Гавейном она настояла именно здесь.
Артур продирался сквозь жаркие, потные тела к барной стойке, у которой приметил алое платье сестры. Рядом с ней сидел патлатый художник со своим жутким ободком на голове. Артуру нестерпимо захотело схватить парня за волосы и отволочь к парикмахеру.
- Добрый вечер, - поприветствовал он, подойдя ближе. Моргана тут же обернулась и с улыбкой раскрыла объятия. Артур про себя хмыкнул. Сестренка играет роль хорошей девочки? Ну-ну.
- Здравствуйте, - настороженно произнес Гавейн и протянул руку. Артур уверенно пожал ее и широко ухмыльнулся:
- Здравствуйте, молодой человек. Моргана, дорогая, не представишь нас?
- Артур, не стоит делать вид, что вы не знакомы! - язвительно хмыкнула сестра, выходя из образа.
- Ах да, - картинно хлопнул себя по лбу Пендрагон. - Теперь я вспомнил вас! Гавейн, верно? Значит, вы все же разыскали мою сестру и теперь намерены сделать ее честной женщиной?
- Смею заметить, - откашлялся Гавейн. - Моргана никогда и не была бесчестной.
- Значит, ты отказываешься жениться на ней? - Артур, сверкая глазами, подался вперед на опешившего художника.
- Ты с ума сошел? - воскликнула Моргана.
- Я... я не... - растерялся Хоггарт.
- Расслабьтесь! - Пендрагон рассмеялся и сделал знак бармену налить ему виски. - Я пошутил.
- Клоун, - фыркнула Моргана. - Не обращай на него внимания, Гавейн. Он мирный.
- Точно? - в шутку уточнил пришедший в себя Хоггарт. Артур усмехнулся и ничего не ответил.
Моргана выбила им столик в довольно тихом уголке, и они разместились на кожаных диванах. Говорили обо всем подряд. Артур не то чтобы экзаменовал художника, скорее, пытался выяснить, что тот за человек. Человеком Хоггарт оказался положительным, даже забавным, и довольно быстро расположил Артура к себе. Если бы еще не этот идиотский ободок...
В какой-то момент Артур оглядел танцпол и ощутил дежавю. Чертов Мерлин терся среди толпы рядом с рыжим парнем. Похоже, тем же, с которым днем обнимался на улице. Артуру стало дурно. Накатила ярость и ослепляющая злость. Необъяснимая и черная. Он решил удушить в себе эти чувства в зародыше, хотя, прекрасно знал, что вряд ли получится. Гавейн рассказывал о своей семье. Похоже, он то ли догадался, то ли почувствовал, что Пендрагон наводил о нем справки, и решил не врать. Моргана слушала, затаив дыхание, и Артур в тайне радовался за сестру: никогда прежде он не видел ее такой счастливой и влюбленной.
- Вы меня извините, я отойду на несколько минут, - бросил Артур, поднимаясь с дивана. Ему хотелось проветриться. И нет, он вовсе не собирался оттаскивать прилипшего к рыжему парню Мерлина, вовсе не жаждал устраивать больше сцен на потеху публике и уж точно не собирался унижаться перед чертовым уборщиком. Бывшим уборщиком, конечно, но не суть важно.
Артур курил редко, но сейчас ему срочно требовалась доза никотина. Какой-то явно несовершеннолетний пацан охотно угостил его сигаретой, и Артур с наслаждением затянулся. Он откинул голову на прохладную кирпичную стену и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Итак, какие можно подвести итоги? Мерлин его бесит? Раздражает? Выводит из себя? Определенно, но почему? Артур вспомнил все их встречи, прокрутил в голове каждую свою эмоцию, реакцию. Да, иногда он умел включать мозг и выдавать нужное решение. Только сейчас решения быть не могло, потому что вывод оказался чертовски неутешительным. Внезапно он почувствовал, как из его пальцев кто-то выхватил сигарету, и распахнул глаза. Прямо перед ним стоял взъерошенный, взмокший и раскрасневшийся Эмрис и жадно курил.
- Какого?.. - только и успел пробормотать Артур, потому что в следующее мгновение Мерлин выбросил окурок и, прильнув к Артуру горячим телом, поцеловал его, нагло, с языком, глубоко и до одури охрененно. Пьяно, опьяняюще. Артур путался в своих ощущениях, терялся и терял землю под ногами. Никто и никогда еще не целовал его так: собственнически, властно и в то же время безумно возбуждающе.
- Преследуешь меня?
Оглушенный произошедшим Пендрагон не сразу услышал, что говорит ему Мерлин. Тот смотрел на Артура с вызовом и желанием, буквально плещущимся в глазах. Отвечать на столь идиотский в своем предположении вопрос смысла не было, поэтому Артур просто потянул Мерлина на себя и, развернувшись, вжал его в стену.
Хотелось сразу всего: целовать, кусать, царапать, сжимать до хруста, до стона. Мерлин был гибким, тонким, почти звенящим в руках Артура. Он нагло, пошло терся пахом о втиснутое между ног бедро Пендрагона, всхлипывал и цеплялся за плечи Артура. Кровь набатом стучала в висках, и Артуру казалось, что он оглох, ослеп, онемел, мог только осязать и обонять. Одуряющий запах Мерлина сводил с ума, его влажная кожа под руками почти плавилась, превращаясь в раскаленный металл, который обжигал, обволакивал, затягивал. Артур тонул. Они тонули оба. Мерлин схватил его за волосы и впился губами в рот, кусая до крови. Он глухо застонал, почти взвыл и выгнулся, вжимаясь, вплавляясь в Артура полностью. Кажется, они кончили одновременно, по крайней мере, Артура так оглушило, что, когда он снова смог различать окружающий мир, Мерлин смотрел на него мутными глазами и удовлетворенно облизывал искусанные губы. Он выглядел так по-блядски, и тут что-то перемкнуло в голове у Пендрагона.
- Что, - с вызовом произнес он, - все равно, кому подставляться? Или твой рыжий дружок тебя отшил? Решил, что и мудак Пендрагон подойдет?
Глаза Мерлина расширились от гнева, обиды и чего-то еще, чертовски похожего на боль. Все его эмоции сейчас читались на лице. Артур уже понял, что не стоило открывать свой глупый рот, но сказанного назад не вернешь.
- Ты не мудак, - процедил Мерлин, - ты настоящий подонок.
Он демонстративно вытер рот тыльной стороной ладони и пошел прочь на плохо слушающихся ногах.
- Блядь, - выругался в пустоту Артур. В штанах у него было мокро и противно, а на душе - откровенно хреново. И, как обычно, виноват оказался он сам.

Во всем этом идиотском вечере был один неоспоримый плюс - влюбленная и счастливая Моргана. Похоже, ее здорово расслабило то, что брат одобрил выбор. Артур не то чтобы одобрил, но, можно сказать, смирился, этого Моргане было достаточно.
- Слушай, - она воспользовалась тем, что Гавейн ушел в туалет, и подсела ближе к брату. - Ты вернулся сам не свой, что-то случилось?
- Я... - Артур не знал, что говорить. Он не привык делиться с кем-то своими переживаниями и подробностями личной жизни. Тем более, такими. Но, с другой стороны, это ведь Моргана.
- Ты влюбился, - констатировала сестра, не дождавшись ответа. - Кто она?
- Это парень, - выдохнул Артур. - И я не влюбился, что за глупости?
- Ну да, а я королева Англии, - кивнула Моргана. - Тебя колотит, будто душу вытрясли. Он тебя бросил? Кто это? Я его знаю?
- Я сам во всем виноват. - Артур покачал головой и залпом допил свой виски. - Пойду домой.
- Стоп. Ты никуда не пойдешь. Я тебя в таком состоянии не отпущу. Поедем вместе.
- Но как же Га-Гавейн? – от выпитого спиртного язык Пендрагона начал заплетаться.
- Он поймет, - решительно заявила Моргана. - Ты мой брат, и я должна о тебе позаботиться!
- Я настолько жалко выгляжу? - хмыкнул Артур. - Что-то не припомню у тебя раньше желания заботиться обо мне.
Моргана только закатила глаза. Они дождались, пока вернется Хоггарт, и стали собираться домой. Гавейн оказался еще более хорошим парнем и предложил проводить их, чтобы не случилось какого-нибудь казуса.
- Да, думаю, это не будет лишним. Кажется, я видела здесь репортеров. Не хотелось бы, чтобы завтра в газетах появились фото дебоширящего Арти, - хмыкнула Моргана.
Артуру же было совершенно наплевать, опозорится ли он, сдохнет ли. Его все еще душили, мучили слова сестры. Неужели он действительно влюбился? Настолько нелепое предположение, что даже не смешно. Или не нелепое? Пьяные мысли Артура путались. Он уснул прямо в такси, кажется, на плече Гавейна.

Утро встретило Пендрагона тошнотой, головокружением и таблеткой аспирина, заботливо оставленной на тумбочке, по-видимому, Морганой. По крайней мере, хотелось надеяться, что это не Хоггарт раздевал его вчера и ухаживал за ним пьяным и беспомощным. Напившись воды, Артур со стоном откинулся обратно на подушку и постарался собраться в подобие самого себя. Воспоминания о прошедшем вечере нахлынули слишком резко и удушливо. Мерлин. Его невозможно синие глаза. Его гибкое тело. Его чертовы блядские губы. Это было будто во сне, нереально хорошо. И Артур все испоганил. Ну кто тянул его за язык? Но, если подумать, Эмрис виноват не меньше. Какого черта он терся вокруг того страшного рыжего парня? Злость накатила новой волной, пересилив даже тошноту и боль. Артур скатился с кровати и отправился в душ. В зеркале отражался растрепанный небритый алкоголик с сумасшедшими глазами. Артур отказался признавать в нем себя.
После прохладного душа стало немного легче, и Пендрагон нашел в себе силы спуститься в кухню. За обеденным столом сидели Моргана и Хоггарт. Так кто же его все-таки раздевал? Артур нахмурился, зацепившись мозгом за эту мысль, потому что думать о другом совсем не хотелось.
- Доброе утро! - Сестра отсалютовала ему кофейной чашкой. Гавейн обернулся и как-то уж слишком понимающе улыбнулся.
- Ты случайно вчера не снимал с меня штаны? - сощурившись, уточнил Артур. Хоггарт покраснел и вытаращил глаза. Моргана покрутила пальцем у виска и успокоила возлюбленного:
- По утрам он бывает немного не в себе. Не обращай внимания, дорогой.
Гавейн судорожно сглотнул и кивнул, искоса наблюдая за передвижениями Пендрагона.
- Значит, все же не ты, - будто сам с собой продолжил разговор Артур и потянулся к кофейнику. Хоть что-то приятное в жизни.

Ближе к обеду позвонил слишком довольный жизнью вдалеке от дома отец. Похоже, он немного успокоился, и, слава богу, не расспрашивал о Гавейне, иначе Артур не знал бы, что соврать. Потому что говорить правду о том, что Хоггарт сейчас лежит в их гостиной, пока Моргана заплетает ему косички, Утеру Пендрагону уж точно не следовало. Косички, кстати, шли Хоггарту еще меньше, чем убогий ободок. Артур скрипел зубами, но молча наблюдал идиллию.
- Арти, - Моргана на мгновение оторвалась от своего невероятно занимательного занятия. - Расскажи мне о нем.
- О ком? - роль клинического идиота Артуру давалась проще всего.
- Не придуривайся. Этот парень задел тебя слишком глубоко, я хочу знать, кто он.
Артур тяжело вздохнул. Больше Морганы несчастной он, пожалуй, не любил лишь Моргану счастливую. Потому что она тут же стремилась сделать счастливыми всех вокруг. Это вообще очень свойственно людям. Наидурнейшая привычка, к слову.
- Его зовут Мерлин. Мерлин Эмрис. У него синие глаза, длинные темные волосы и самый б... большой рот, который я когда-либо видел. Довольна?
- Более чем, - хихикнула Моргана. - Погоди, Мерлин с синими глазами, говоришь? Это же наш уборщик, верно? Ох, Арти, признайся, ты решил довести папочку до инфаркта?
Артур против воли покраснел.
- Он уже не работает в этой дурацкой компании, как их там, «Чистый мир», кажется. Он студент. И вообще, кому какое дело, чем он занимается? Главное, что я его... - Артур осекся и с трудом удержался от того, чтобы не прикрыть глаза рукой.
- Ты его что? - тут же заинтересовалась Моргана.
- Я его видеть больше не хочу! - рявкнул Артур. – Кстати, откуда ты вообще его знаешь?
- Ну… - Моргана пожала плечами. – Так, встречала пару раз в офисе. Очень милый молодой человек, кажется, увлекается астрофизикой.
- Ты и это знаешь? Великолепно! – Артур отчего-то разобиделся на весь мир. – Пойду к себе. Может, хоть там мои глаза отдохнут от ваших ослепляющих до тошноты счастливых улыбок!


Окончание в комментариях

@темы: humor, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2011, romance, R