Название: Улыбка ангела.
Автор: Merlin’s Team
Бета: Merlin’s Team
Оформление: Merlin’s Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Жанр: повседневность, драма;
Предупреждения: ООС персонажей; написано по мотивам книги "Люблю твои воспоминания".
Дисклеймер: Все права у BBC и Сесилии Ахерн.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Саммари: Мерлин учится жить, после тяжелой потери любимого. Неожиданно, ему начинают сниться странные сны, и он начинает знать такое, чего знать не должен. Он пытается узнать, что с ним и находит Артура, который мучается той же проблемой.

Пролог

Машина быстро едет по обледенелому шоссе. Каждый раз смотря на спидометр Мерлин в ужасе прикрывает глаза - стрелка ползет все выше и выше. Уилл сидит неестественно прямо, и лишь побелевшие пальцы, судорожно вцепившиеся в руль, показывают, как он напряжен.
За все то время, что они едут, он не сказал ни слова, и Мерлин понимает, что его бойфренд серьезно зол. Мерлин хочет успокаивающе коснуться его рукой, но ладонь замирает на полпути - он чувствует, что от этого прикосновения Уилл только еще больше разозлится.
Мерлин не понимал, почему все так получилось - вот они мирно отдыхают на вечеринке, которую закатил Килгарра, а в следующее мгновение чем-то донельзя взбешенный Уилл тащит его к машине и увозит домой.
Мерлин хочет сказать Уиллу, чтобы тот ехал немного медленнее, и открывает рот, но бойфренд замечает это и начинает зло говорить, по мере монолога повышая голос, но не замечая этого:
- Когда ты уговорил меня поехать на эту вечеринку, я молчал. Молчал, хотя я очень сильно не люблю Килгарру. Я молчал, когда ты, такой весь из себя наряженный, весело щебетал с ним. Молчал, когда ты полез обниматься, но черт тебя дери, я не мог больше терпеть, когда ты сам его поцеловал! - к концу своей обличительной речи Уилл уже кричал.
Мерлин вжался в сиденье, глотая обидные фразы, вертящиеся на языке.
Он мог бы многое сказать Уиллу. Что тот совсем не прав, и с Килгаррой они просто давние друзья. Что он обнял и поцеловал, причем в щеку, только потому, что был рад за друга, у которого скоро будет сын. И что тот позвал именно его, Мерлина в крестные отцы.
Мерлин смолчал. Смолчал как всегда. Уиллу было бесполезно что-то говорить - он всегда слушал только себя. Он всегда ревновал Мерлина к каждому столбу или животному.
Но это был Уилл, и Мерлин прекрасно знал, что тот делает это только потому, что безумно боится потерять его.
Мерлин хотел было успокоить любимого, сказать, что все это не важно. Что он любит только его и никогда не собирается смотреть на других парней и тем более изменять ему.
Мерлин открыл глаза и заметил, что Уилл с волнением смотрит на него и совсем не следит за дорогой. Мелькнул свет фар, что становился все ближе и ближе. Уилл не замечал этого, и, когда Мерлин заорал, чтобы предупредить его о несущемся навстречу грузовике, было поздно - на таком обледенелом участке дороги избежать столкновения было просто невозможно.
Мерлина ослепил яркий свет фар.
Единственное, что он почувствовал - это глухой удар и боль, что растеклась огненным цветком у него по спине.
Последнее же, что он запомнил, перед тем как провалиться в благословенную темноту, это смотрящие на него все с такой же нежностью мертвые глаза Уилла.

Глава 1

ЗА МЕСЯЦ ДО АВАРИИ

Артур медленно шел в направлении деканата – сегодня был его первый рабочий день в должности заместителя профессора. Он был всего на год-два старше студентов, которым должен был начитывать лекции в отсутствие профессора Блоддера, и поэтому он очень волновался.
Ладони предательски вспотели, и Артур немного нервно вытер их о пиджак. В голову полезли сотни предательских мыслей о том, как студенты будут высмеивать его, — сам помнил себя и свое отношение к заместителям. Хотя… Он все-таки не зря считался одним из лучших студентов университета. Его даже негласно называли «принцем». А его друзей - рыцарями.
Мысли о собственном превосходстве подняли немного настроение, и Артур уже более уверенно направился к декану – узнать расписание и тематику.
Забрав распечатки, он сверил расписание и открыл дверь аудитории, в которой ему сегодня предстояло целый день рассказывать о кельтской мифологии.
Его оглушило – гам, хохот и сотни любопытных взглядов, что устремились на него. Впрочем, буквально через мгновение от него отвернулись, видимо посчитав одним из опоздавших студентов.
Хотя, Артур практически кожей чувствовал, как количество взглядов, прикованных к нему, растет по мере того, как он спускался к кафедре и поднимался к столу. А когда он принялся невозмутимо раскладывать свои вещи, его окликнули:
- Хей, а я и не знал, что у нас теперь каждый может сидеть, где хочет! Ты с какого курса, убогий? Очки выпиши – это кафедра преподавателя!
Артур невозмутимо достал и надел очки под дружный хохот аудитории.
- Слышь, Стив, а ты говорил очки выписывать! Ему мозги новые нужны, а не очки! Эй ты, вали отсюда!
Артур помедлил мгновение, а потом сказал:
- Итак. Я ваш новый преподаватель, Артур Пендрагон. Вас должны были предупредить о замене.
Мгновенно установившаяся тишина была оглушающей. Даже упомянутый Стив сидел с открытым ртом.
- Да ты гонишь!
Артур холодно улыбнулся:
- Если у вас есть какие-то вопросы, прошу к декану вашего факультета. Я здесь для того, чтобы замещать мистера Блоддера, и не потерплю никаких проблем на своих лекциях. Если кто-то хочет уйти – пусть уйдет сейчас.
- И ты не будешь держать? – очередной выкрик с задних рядов. Вся аудитория замерла, ожидая ответа.
- Нет. Но вместо меня вы будете сдавать экзамен лично собранной директором проверочной комиссии, – Артур мило улыбнулся и без перехода продолжил: - Итак, первая тема: История Кельтских племен. – Объявил Артур актовому залу и услышал звуки доставаемых из сумок тетрадей и блокнотов, звяканье и вжиканье молний. - ...Итак, начнем.

Артур начал говорить, не давая времени записать, продолжая набирать темп речи. Пришло его время.
- Из массы безымянных первобытных народов на территории севернее от Альп первыми выделились кельты, начальные страницы истории которых были отмечены кровавыми битвами и опустошительными набегами на богатейшие центры того времени, что привело в смятение остальную Европу.
- Сэр, не моги ли бы вы повторить... - Нет, перебивает он. - Образованный южный, в частности греческий и римский мир, которому мы обязаны первыми сведениями по древнейшей истории Европы, до той поры о кельтах ничего не знал...

Артур говорил и говорил, стараясь не сбавлять темпа. Тренированное дыхание позволяло говорить и в более быстром темпе, но это будет, если студенты достанут его особо сильно. Сегодня он был настроен дружелюбно. Так что отыгрывался лишь за тот разговор перед кафедрой. И все это знали.

К концу пары Артур все же сбавил темп – он не хотел проходить остаток дня осипшим от чрезмерной нагрузки на связки. Студенты, к тому времени едва не вывшие от его темпа, благодарно вздохнули от этой передышки. Артур хмыкнул и задал домашнее задание, которое вызвало горестные стоны. Но все знали, что это было заслуженно. Так что Артур мог признать – его отношения с учениками становились более-менее нормальными.

Хотя он видел, что в них нет того огня, что был в нем самом. Как можно слушать все, что он говорил, и не понимать, о чем он рассказывает? Ничего. У него еще будет время привить им любовь к истории. Он сможет показать им, насколько может быть прекрасна история того периода. Он перенесет их из этой душной аудитории в леса и поля, покажет им всю красоту и величественность кельтской культуры, всю загадочность рунного знания. Он даст почувствовать им острую сталь и шероховатую кору деревьев, ароматы добычи и сладость победы. Все это будет здесь...

Итак, началось очередное приключение. И вместо того, чтобы писать свою диссертацию в Чикаго, он теперь преподает в Лондоне. Вернуться в свой родной город, было одновременно странно и волнующе.

После пары он замешкался, пытаясь собрать сразу все бумаги, что выдал ему декан, и запихнуть их в свой рюкзак. Очки он снял сразу же и убрал в футляр, а вот бумаги никак не хотели так же послушно складываться. В результате он совсем не заметил, что в аудиторию кто-то вошел и смотрит на него.

Лишь услышав вежливое покашливание, он поднял голову и увидел вошедшего. Мгновенно улыбнувшись, Артур знаком показал на бумаги и свой рюкзак и, продолжив запихивать их, спросил:
- Гавейн, что ты тут делаешь?
- Пришел проверить своего принца, – Гавейн усмехнулся, наблюдая за тщетными попытками друга, найти свои вещи. Пока тот смотрел под столом, Гавейн, ни капли не стесняясь, уселся на стол, и посмотрел на согнутую спину друга. Такое было не один раз. Артур был слишком рассеянным, чтобы все помнить. В колледже они даже шутили, что ему нужны слуги, чтобы окончательно не потеряться во времени и пространстве.
- Куда же я дел эти чертовы очки? – Пендрагон заново перетряхнул свой рюкзак, но все равно не нашел то, что искал.
- Вижу, ты все такой же. Единственное, что ты еще не потерял – это свою страсть к истории.
- Убери свою задницу с моего стола.
- Подумаешь, какие мы нежные, – Гавейн легко соскользнул и, подав Артуру его потерянные очки, продолжил: - Тебя дожидается София...
- Что? О нет, только не говори, что она приехала с тобой? Я этого не переживу... – Артур наконец-то собрался и теперь вежливо подталкивал смеющегося друга в направлении выхода.
- Нет, она здесь по наводке твоей сестрицы. Так что если кого и благодарить, то это ее, – Гавейн увернулся от затрещины и расхохотался. – Хотя я бы поглядел, как бы ты оправдывался перед Морганой в очередной раз, что не хочешь жениться.
- Ты прекрасно знаешь, что если я и женюсь, то только на парне.
- Ох, сир, - этим вы разбили мне сердце. – Гавейн, кривляясь, с жеманным видом приложил ладонь ко лбу и закатил глаза, явно передразнивая кого-то. И Артур точно знал, кого именно. Поэтому губы невольно расплылись в улыбке, и настроение мгновенно повысилось до отметки «терпимо».
- Тебе всегда хорошо удавалось играть роли моих подружек. Может быть, ты втайне мечтаешь оказаться на их месте? – Он расхохотался, глядя на ошарашенное выражение лица друга.

Они уже подходили к университетской стоянке, когда Гавейн дернул его за рукав, привлекая внимание. Артур обернулся и увидел, что друг указывает на белый с красным крестом трейлер, что располагался совсем недалеко от стоянки и пару симпатичных девушек в медицинской форме, что улыбались прохожим, раздавая листовки.
Увидев умоляющий взгляд друга, Артур вздохнул и, перехватив поудобнее свой рюкзак, направился к трейлеру вслед за жизнерадостным Гавейном. Он с детства не любил иголки, но что не сделаешь ради друга.
Даже обратишься в передвижной пункт сдачи донорской крови.

В трейлере оказалось очень даже уютно. Если бы не предстоящая операция, включающая в себя иголки, то Артуру бы даже здесь понравилось.
Улыбчивая медсестра усадила его на белоснежную кушетку и взяв его руку, начала протирать спиртом внутреннюю сторону локтевого сгиба. Артур взглянул на иголку, и понял, что голова начала немного кружиться от детского страха.
— Будет больно? — Артур с трудом сглотнул комок, и с надеждой посмотрел на медсестру.
— Просто укол, вы и не почувствуете, — улыбнулась она, подойдя к нему с катетером в руке.
— Вот это нужно взять в руку и несколько раз сжать.
— Взять что? — Артур занервничал и почувствовал капли пота, что выступили у него на лбу.
— Мячик, — улыбнулась девушка.
— Ах мячик! — Он взял маленький мягкий мячик и спросил, стараясь, чтобы голос не выдал панического страха:
— Для чего он нужен?
— Он помогает ускорить процесс...
— Ой! - Артур вскрикнул и с удивлением посмотрел на иголку, что вошла в его руку.
— Не так уж и страшно, правда?

Двадцать минут спустя Артур с гордостью смотрел на свою пинту крови. Он не хотел, чтобы она досталась какому-то незнакомцу, он был готов сам отнести ее в госпиталь, осмотреть палаты и подарить какому-нибудь особенному человеку. Еще бы! Ведь впервые за долгие годы он может отдать другому то, что идет напрямую от его сердца.

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ

Мерлин приходил в себя медленно, словно толчками. Казалось, что в уши затолкали ваты, а под веки насыпали много-много мелкого песка, который царапал и обжигал глаза несмотря на то, что они были закрыты.
Но постепенно он начинал чувствовать свое тело. Хотя как чувствовать – отдельные куски, что никак не могли собраться в цельную картину. Казалось, что он состоял из отдельных пазлов, что плохо подходили друг другу.
Нестерпимо захотелось пить. Было ощущение, что из него выкачали всю воду и бросили умирать в пустыне без единой надежды на спасение.
Мерлин с усилием приоткрыл глаза и тотчас же застонал - на глаза навернулись слезы из-за нестерпимо яркого света что, казалось, проникал в сам мозг. Отстраненно он понял, что рядом с ним кто-то появился и спрашивает его, но ответить он не мог – губы словно одеревенели и не подчинялись ему, а сознание снова начало уплывать в благословенную темноту.

В следующий раз он очнулся более нормальным – тело не ощущалось как неподъемный кусок мяса, в котором было заключено его сознание, а слушалось его довольно послушно, насколько это вообще было возможно в его ситуации.
Мерлин открыл глаза и постарался повернуть голову, чтобы оглядеться. То, что он находится еще на этом свете, а не в раю или в аду, было понятно. Непонятно только, что случилось с Уиллом. Память упорно отказывалась вспоминать все, что было после проклятой ссоры у Килгарры. Словно взяли и вынули часть его памяти, оставив лишь пустоту.
Он услышал шуршание, почувствовал небольшой сквозняк и понял, что открыли дверь, ведущую в его палату. Спустя несколько томительных мгновений рядом с ним появилось улыбчивое лицо молоденькой медсестры, которая, заметив, что ее пациент очнулся, тоненько охнула, а потом метнулась к кнопке вызова врача.
Спустя несколько минут в его палате стало тесно – помимо доктора в нее неизвестно как проник полицейский и еще несколько людей, присутствие которых было непонятно. Когда наконец доктор его осмотрел и вышел из палаты, наступил черед полицейского.
Сев рядом на стул, мужчина внимательно посмотрел на бледного Мерлина и начал задавать вопросы:
- Мистер Эмрис, я офицер Седрик. Расскажите, что вы помните о произошедшем?
- Помню дорогу... мы возвращались с Уиллом, а потом... – Мерлин всхлипнул, но продолжил: - ...Потом удар и темнота. Мерлин вдохнул, пытаясь справиться с подступающими рыданиями, и спросил то, что его очень сильно волновало:
- Офицер, скажите, а что с Уиллом? Почему я не могу навестить его? – Мерлин сжал в руках больничное одеяло и умоляюще уставился на офицера. Тот почему-то переменился в лице и странно кашлянул, словно вопрос поставил его в тупик.
-Экхм... Мистер Эмрис... Видите ли... ваш... друг Уилл... он... – офицер замолчал, прочищая горло, а Мерлин все понял.
Страшная догадка озарила его и дышать стало очень больно. В груди сильно сдавило. Мерлин всхлипнул и попытался вдохнуть, но это почему-то не получилось. Перед глазами стало все расплываться. Словно со стороны он слышал истошный писк приборов, видел испуганное лицо офицера и услышал раздавшуюся рядом с ним громкую ругань прибежавшего в палату доктора. А потом его сознание опять укрыла благословенная темнота.

Глава 2

Ключ нехотя проворачивался в замочной скважине. Справившись наконец с периодично заедающим замком, Артур прошел в свою небольшую холостяцкую квартиру. Разувшись и кинув сумку, вместе с шарфом на вешалку, что причудливо застыла изогнутыми ручками в виде какого-то дерева, он направился на кухню и, налив себе большой стакан воды, с наслаждением выпил. Всю дорогу, что он провел с весело болтающим Гавейном, он мучился от неожиданно вспыхнувшей жажды. Покупать воду не хотелось, так что он еле дотерпел до дома.
Гавейн лишь посмеивался над причудой друга, но никак не прокомментировал.
Утолив наконец свою жажду, Артур включил автоответчик и, прослушав целый ворох гневных сообщений от Морганы, лишь усмехнулся. Сестренка как всегда в своем репертуаре. Недавно выйдя замуж за какого нефтяного магната и прочувствовав прелесть семейной жизни, сестренка преисполнилась решимости сковать узами Гименея и Артура. Провалившийся план с Гвиневрой Моргана восприняла как личное оскорбление и теперь подсовывала Артуру «подходящих» спутниц жизни в самое неожиданное время.
Например, к нему вчера в музей пришла какая-то девушка и, представившись менеджером по поиску моделей, попыталась его облапать и пригласить на встречу в отель. Не то, чтобы Артур был против таких знаков внимания, но он прекрасно знал, что в упомянутом отеле его вполне могла ждать Моргана с фотоаппаратом, чтобы заснять в провокационной ситуации и потом шантажировать. Были прецеденты, были. И не раз. Стоило лишь позавидовать богатой фантазии сестры, что практически ни разу не повторилась в своих планах.
Несмотря на то, что на улице стояла зима, было очень ясно и солнечно, так что Артур, переодевшись в любимые джинсы и надев легкую рубашку вместо свитера, отправился в недалеко расположенное кафе. Следовало подкрепиться и заскочить в библиотеку. Освежить знания не помешает. К тому же Гаюс, смотритель библиотеки, наверняка подкинет ему что-то интересное.

Основательно перекусив, Артур весело насвистывал какую-то прилипчивую мелодию, из тех, что не имеют никакого смысла, кроме однотипного ритма, когда его неожиданно накрыло. Словно его окунули в воду, выкачав весь воздух из легких. Словно он проваливался в бездонную трясину, в которой нет и луча света. Широко раскрыв рот, Артур тщетно пытался вдохнуть хоть немного воздуха. Создавалось ощущение, что кислород стал внезапно вязким, словно какое-то желе.
Когда в груди стало все нестерпимо гореть, а перед глазами заплясали белые мушки, все так же неожиданно прошло. При очередной попытке вдохнуть, Артур получил большую порцию воздуха и, от неожиданности подавившись, закашлялся.
Когда он смог нормально дышать, не вдыхая коротко и жадно такой важный кислород, то привалившись к стене какого-то дома, попытался понять, что сейчас же было.
Такого раньше с ним никогда не случалось. Так и не придя ни к какому выводу, Артур выбросил все из головы, мысленно сделав заметку в ближайшем будущем посетить врача.
Поправив сползший шарф и застегнув до горла расстегнутую было куртку, Артур направился в сторону городской библиотеки.

Библиотека встретила его успокаивающей тишиной и заманчивым видом многочисленных корешков книг. Артур предвкушающе мысленно потер руки. Здесь было столько всего интересного.
Колокольчик над входной дверью мелодично прозвенел предупреждая смотрителя о новом посетителе, заставляя Артура улыбнуться – эта мелодия была знакома ему с детства. Артур сделал глубоких вдох, и ему на миг показалось, что в воздухе повеяло запахом выпечки и полыни – именно этот запах у него ассоциировался с этим местом.
Еще совсем маленьким мальчиком он часто прибегал в библиотеку, чтобы остаться там иногда на целый день. Так как Артура воспитывал вечно занятый бизнесом отец, что обращался с ним всегда отстраненно и холодно, Артура привлекал всегда ласково улыбающийся ему пожилой смотритель библиотеки.
Теплая кружка сладкого чая и свежие булочки, всегда были неотъемлемой частью ритуала, что предшествовал тому, что так любил Артур - увлекательный рассказ разнообразнейших историй, что в бесконечном множестве знал Гаюс.
Глубокий мягкий голос рассказывал с каким-то особым очарованием о различных невероятных приключениях.
О древних жарких странах, о кораблях, что рассекали моря и открывали неизвестное, о великолепных турнирах, в которых боролись за честь какой-нибудь дамы сердца, о затерянных во времени королевствах.
И маленький Артур всегда воображал себя главным героем – пиратом, отважным рыцарем или королем.
Однажды, особенно вдохновившись, он даже хотел сделать своей дамой сердца Моргану, но получив от сестры нехилый подзатыльник, передумал. Вместо этого он сделал вывод, что раньше Моргана была ведьмой. И это заключение ни разу подводило его до сих пор.

У Гаюса все было по-прежнему. Старый лакированный стол на изогнутых ножках, мягкий плед, что был небрежно перекинут через спинку стула, старая, в небольших трещинах кружка с ароматным чаем – все это было так знакомо, что Артур внезапно почувствовал себя опять семилетним.
Когда Артур услышал позади себя знакомый голос, то вздрогнул от неожиданности:
- Кто это тут у нас? Неужели Артур? – голос Гаюса был очень удивленным. – Не ожидал тебя здесь увидеть. Ты же уехал учиться в Америку, лет шесть назад, да?
- Да. Но теперь я вернулся, – Артур не выдержал, и в два шага подойдя к старику, порывисто обнял его.
- Эй, отпусти. Задушишь ведь, медведь, – Гаюс шутливо захлопал его по плечу. – Вон как с фастфуда своего вымахал.
- А ты ничуть не изменился, лишь покрылся мхом, как старый лесной пень, – Артур улыбался, пытаясь подколоть старика. Это была их давняя шутка, понятная лишь им двоим. Гаюс шутливо отвесил легкий подзатыльник, на что Артур лишь весело рассмеялся. Все и впрямь было как в детстве.
Спустя несколько кружек чая и разговоров ни о чем, Гаюс закутался в свой плед и спросил:
- Так что ты хотел, Артур?
- Помнишь, ты как-то давал мне книги по истории кельтов? В частности, меня интересует Боудикка.
- Зачем тебе царица кельтов?
- Хочу познакомить с ней своих студентов. – Артур лукаво улыбнулся, зная, какой эффект окажет эта новость на старика. Так и оказалось – отхлебнувший было ароматного чая Гаюс поперхнулся, и отчаянно отплевываясь от попавшего не в то горло напитка, попытался промокнуть салфетками пострадавший от пролитого чая плед.
- Ах ты паршивец! – Артур увернулся от подзатыльника и, заливисто рассмеявшись, подхватил ключи от хранилища и направился за книгами.
Встреча с наставником прошла как всегда весело.

Мерлин проснулся резко, словно от толчка. Предметы больше не расплывались, и видел все он так, как прежде. Почти, так как кое-что изменилось – больше не было Уилла. Весь мир теперь воспринимался словно через черную призму, утратив свои цвета и привлекательность.
Мерлин попытался справиться с подступившими к горлу рыданиями, и через некоторое время, это ему удалось.
Стараясь глубоко и размеренно дышать, Мерлин осмотрелся, замечая то, на что раньше не обращал внимания – вся палата была заставлена цветами и ободряющими посланиями. Это растрогало его, но не настолько, чтобы серая, засасывающая пустота потери, поселившаяся в его сердце, отступила.
Во всем этом чувствовался почерк его друзей. Вон та корзинка с цветущими орхидеями принадлежала Килгарре – друг прекрасно знал о том, как Мерлин любит эти цветы. А вот горшки с цветущими кактусами явно принадлежали Мордреду – его сводный брат всегда обладал специфическим чувством юмора.
Мерлин вспомнил всегда независимого, немного циничного младшего братишку, и в сердце слегка защемило – как там он сейчас без него?
И тут же, словно дожидаясь своего выхода, его посетили мысли о Уилле. Мерлин вспомнил его солнечную улыбку, с которой любимый всегда смотрел на него, и захотелось завыть. Завыть, чтобы избавиться от той царапающей и выворачивающей его наизнанку боли. Словно кто-то проворачивал большой тесак раз за разом в груди. Там, где должно было находиться его сердце.
Мерлин повернулся на бок, не обращая внимания на пищавшие приборы, и заплакал. Горячие соленые слезы бежали по его щекам, и Мерлин никак не пытался их остановить или вытереть. Зачем? Зачем что-то делать, если твоя жизнь умерла?
Мерлин свернулся в клубок и, прикрыв глаза, забылся глухим, тревожным сном, в котором на него смотрели с мертвой нежностью глаза любимого.

Глава 3

Артур судорожно вздохнул и проснулся. Футболка была мокрой от пота, грудь тяжело вздымалась, а в голове был полный сумбур. Приснившийся ему кошмар был каким-то странным. Артур словно со стороны наблюдал за двумя незнакомыми парнями в перевернутой машине, один из которых медленно умирал, а другой лишь что-то отчаянно кричал. Артур не разобрал, что именно, но его поразила неподдельная горечь и тоска в глазах кричащего.

Все было бы нормально, если бы не одно «но» - Артуру никогда не снились сны. Точнее, может, сны-то и снились, но вот Артур наутро их никогда не помнил.

К тому же этот сон был на удивление каким-то.... реальным.

Все это ставило в тупик и заставляло задуматься о том, чтобы пересмотреть свой распорядок дня. Если начинает сниться всякая хрень, то что-то однозначно не в порядке. Хотя это все может из-за того, что он вчера посетил центр сдачи крови, где ему пришлось иметь дело с иголками?

Глянув на часы, Артур выругался – было всего пять утра! Из-за этого чертового кошмара он проснулся ни свет ни заря и уж точно не сможет уснуть опять. А до лекций еще уйма времени. Нехотя поднявшись и прокляв все кошмары и тех, кто их насылает, Артур отправился в ванную приводить себя в порядок – если уж тратить время, то с пользой.

И все же его зацепил тот кричащий парень из сна. Артур мог поклясться, что никогда его раньше не видел, но что-то мешало просто так выбросить его из своей памяти. Может быть, из-за той искренней тоски и муки, с какой смотрели его невероятно яркие синие глаза.
Утренний кофе немного притупил воспоминания о сне, и Артур решил воспользоваться свободной минуткой и составить примерный план тем, о которых будет рассказывать во время своего замещения. Нужно было, чтобы студенты не отставали по графику занятий.

Мерлин сидел на койке, откинувшись на подушки, и безразлично смотрел на лечащего врача, осматривающего его. Внешне он был практически здоров, не считая ссадин и синяков. Единственной большой травмой был порез на спине, от которого останется длинный шрам. Но, к счастью, порез, хоть и был длинным, но ничего важное не было задето.

Больше всего врача пугало не физическое состояние пациента, а психическое – потухший мертвый взгляд некогда ярких синих глаз заставлял переживать и опасаться за парня. Создавалось ощущение, что Мерлин Эмрис ушел за своим любимым, только тело его здесь.
- Я выпишу вас через несколько дней, так как физически вы практически здоровы. Но я буду вынужден настаивать на том, чтобы вы посетили ряд сеансов у психолога.
- Хорошо... – Мерлин ответил с таким безразличием в голосе, словно врач говорил про кого-то другого.
- Послушайте, я понимаю, что вы пережили тяжелую трагедию, но я уверен, что есть люди, которым вы небезразличны и которым больно видеть вас таким... Вы должны стараться справиться с горем...
- Хорошо...
- До свидания, мистер Эмрис.
- До свидания...

Мерлину было все равно, что там придумает этот врач. Он чувствовал себя потухшей свечой, которая сгорела в пламени всепоглощающего горя. Есть дорогие люди? Есть, но они не заменят любимого. Больно? Не больше, чем ему. Справиться с горем? Просто невозможно. Это не в его силах. Посетить психолога? Конечно, только это все будет без толку – Уилл не вернется к жизни.

Больше всего Мерлина мучил не тот факт, что Уилл погиб, а именно та ссора, что стала причиной аварии. Ведь это Мерлин был виноват. Виноват в том, что Уилл погиб. Если бы он не провоцировал любимого, то тот не стал бы ревновать, следовательно - не уехал бы раньше с праздника. Да и в машине он вел себя ничуть не лучше, никак не пытаясь успокоить любимого. А значит, Уилл погиб из-за него.

Неожиданно его размышления нарушило бесцеремонное вторжение в палату. Уже по одному тому, что дверь в палату была открыта едва ли не пинком, Мерлин понял, кто пришел его навестить. Так мог зайти только один человек – его младший брат. Так и оказалось. Мордред ворвался в палату словно ураган и с порога начал сыпать упреками:
- Ты, скотина неблагодарная! Как ты мог попасть в аварию?! Ты совсем не жалеешь мои нервы!? Скажи хоть что-нибудь, или ты язык откусил?
- И тебе привет, братишка, – Мерлин знал, что за всеми грубыми словами брата скрывается искреннее беспокойство, но не мог сказать что-то ободряющее в ответ.
- Надо же, разговаривать научился! – Мордред бесцеремонно спихнул со стула чей-то букет и, мимолетно посмотрев на свои кактусы, критично фыркнул и уселся около
кровати Мерлина, пристально сверля того пронзительным взглядом.
- Мор, прошу не надо... - Мерлин попытался было отвернуться, но брат не дал ему этого сделать.
- Не надо? Не надо что? – Мордред начал заводиться. – Лежишь тут как труп, обвиняя себя во всем. Да я бы на твоем месте радовался бы, что избавился от этого разряженного попугая, а ты тут драму устроил! Он того не стоит! Сколько он тебя мучил? Да это провидение избавило тебя от него! Иначе он бы тебя всю жизнь тащил за собой вниз!
- Мор... – Мерлин знал, что брат на самом деле так не думает, но все равно было безумно больно слышать такое. Мордред бил по-живому. Слезы стали сами собой собираться в уголках глаз, скапливаясь, чтобы потом свободно бежать горячими ручейками по щекам.
Мерлин посмотрел на брата беззащитным раненым взглядом побитого щенка, и тот смягчился:
- Ну что ты, Мерл... Что ты как девчонка... Успокойся, брат... – Мордред старался говорить мягко, чтобы не вогнать брата в полноценную истерику.
Мерлин не выдержал испытующего взгляда брата и разрыдавшись, позволил сказать вслух все то, что мучило его с того момента как он очнулся:
- Это я виноват! Я убил его... Я.... Если бы я его не спровоцировал тогда... Я не могу так больше Мор, не могу...
Прижав голову старшего брата к себе и, позволив рубашке свободно намокать от его слез, Мордред бережно обнял такого хрупкого Мерлина и, мягко, как ребенка, поглаживая его по черным спутанным волосам, мерно повторял, пытаясь справиться
с собственным голосом:
-Все будет хорошо, Мерл... Все будет хорошо... Мы справимся...

Глава 4

Все утро Артур чувствовал неожиданный прилив сил. Наверное, дело было в том, что он добирался до университета не общественным транспортом, а прогулялся пешком. Свежевыпавший снег еще не успел превратиться в грязную кашу и приятно поскрипывал под ногами. Зимний Лондон был невероятно красивым местом, так что до Университета Артур добрался в великолепном настроении.
Поприветствовав уже сидевших на своих местах студентов и услышав в ответ нестройный хор голосов, Артур почувствовал себя довольным. Для полного счастья нужно было лишь одно - чтобы его ученики смогли разделить его страсть к предмету.
- Приветствую всех. Сегодня мы рассмотрим не общую историю кельтов, а отдельную касту – друидов. Наиболее достоверно об иерархии кельтского общества пишет Юлий Цезарь в своей «Галльской войне». Жреческое сословие друидов представляло собой замкнутую аристократическую касту, которая ведала не только делами религии, но и пользовалась большим политическим влиянием. Этот институт был общекельтским, известным на британских островах и в Галлии, и, очевидно, имел в течение определенного периода влияние и в Средней Европе....
- Извините! – какая-то девушка подняла реку, чтобы задать вопрос.
- Да. – Артур внутренне улыбнулся. Хоть кому-то достало ума не только слушать, но и спрашивать.
- Мисси Голдерн. Профессор Пендрагон, если этот институт был общекельтским, то почему до нашего мира дошло так мало достоверных сведений об их ритуалах, знаниях? О Риме известно намного больше, несмотря на то, что это один и тот же исторический период.
- Как верно подметила мисс Голдерн, сведений о самих знаниях друидов очень мало. Дошли они до нас в основном из народного эпоса и того, что осталось в веках. Несмотря на свою обширность, друиды были очень замкнутой кастой. Обучение этому сложному мастерству длилось двадцать лет. При этом все обучение велось устно! Что собственно и привело к тому, что письменных источников дошло до нас ничтожно мало....

Время пролетело незаметно. Сегодня Артур старался лишь отвечать на вопросы студентов. Те, видя, что Артур поощряет их инициативу, раскрепостились, и время лекций промелькнуло очень быстро.


Артур улыбался, когда выходил из аудитории. Его светлые волосы были взлохмачены, а глаза горели от возбуждения и душевного подъема. Сегодня был просто замечательный день.
Так он думал ровно до того момента, пока не увидел сестру, стоявшую около своей приметной ярко-красной иномарки. Как всегда девушку окружала аура чужого восхищения. Многочисленные студенты, бросали на нее восхищенные и удивленные взгляды. Моргана, как всегда одетая вызывающе и броско, только хмыкала на очередные вздохи и свисты за своей спиной.
Завидев брата, сестра мгновенно подобралась и улыбнулась одной из своих улыбочек, что не сулили Артуру ничего хорошего.
- Привет, солнце. Надеюсь, ты не откажешь мне в одной просьбе? – Моргана улыбнулась так широко, что Артуру захотелось позорно сбежать.
- Что случилось? – Пендрагон мысленно уже смирился с тем, что он вляпывается во что-то.
- Поговорим об этом в более приятной обстановке, – с этими словами Моргана села в машину и выразительно похлопала по сидению рядом с собой.

Артур лишь тяжело вздохнул и сел рядом, поспешно пристегиваясь – он прекрасно знал, как его сестра водила.

Моргана привезла его в уютное кафе. Приятная обстановка, ненавязчивая музыка – все это создавало спокойную атмосферу. Однако Артур не поддавался и внутренне приготовился к чему-то неприятному – если Моргана начинала так себя вести, то на Артура, как правило, сыпались неприятности.
Едва они сели за столик, как Артур поинтересовался:
- Ну, так для чего ты меня сюда привезла?
Моргана фыркнула и, сверкнув глазами, ответила:
- Какой ты нетерпеливый, братик. Сначала еда, потом разговоры о делах.
- Слушай, если это опять твоя идея о моей женитьбе, то даже...
- Нет. Успокойся уже, Артур! Сколько можно трястись над тем давнишним случаем? Я по другому вопросу.
- И что это? – Артур видел, что сестра нервничала, так как она, сама того не осознавая, стучала своими идеальными наманикюренными ноготками по столу, отбивая какой-то странный ритм.
- Я беременна. Артур не знал, сделала это сестра нарочно или так получилось, но она произнесла эту роковую фразу именно в тот момент, когда он отхлебнул из стакана воды. Естественно, что от шока он поперхнулся, и ему пришлось срочно искать салфетки, чтобы вытереть все то, что он выплюнул.

Именно в этот момент к ним подошел официант с папкой меню и вежливой улыбкой на губах. Видно было, что персонал в данном заведении достаточно вышколен, так как в глазах парня Артур увидел все, что тот думает о нем, а именно то, что в его глазах Артур предстал парнем, не имеющих никакого представления об этикете и наверняка путающего в какой из рук держать вилку и нож. Несмотря на все это - официант ничем не выдал своего отношения к клиенту, а поспешно убрал за Артуром.

Но даже этой малости хватило, чтобы прийти в себя и вспомнить о том, кто он есть – Артур Пендрагон, наследник строительной фирмы, прекрасный специалист и просто молодой сексуальный мужчина с великолепными манерами.
Вежливо кивнув вернувшемуся официанту, Артур спокойно посмотрел на Моргану и ободряюще улыбнулся:
- Не беспокойся. Мы разберемся со всем. Обещаю. – Тут он, отдал меню с заказом обратно ожидавшему официанту и сказал, смотря прямо на расслабившуюся от его слов сестру: - А теперь пора насладиться прекрасными блюдами.

Мерлин безучастно смотрел на то, как брат пытается приготовить ему завтрак. Получалось просто отвратительно. Дело было даже не том, что все было горелое, а в том, что все было либо пересолено, либо не солено вообще. Оправданием Мордреду служило лишь то, что раньше всю готовку брал на себя Мерлин.

В конце концов плюнув на свои бесплодные попытки приготовить все самому, Мордред набрал номер доставки и буквально через пятнадцать минут накладывал брату в тарелку еды из ближайшего ресторана.
- Мерл... Ты должен поесть, – Мордред настойчиво пытался заставить его съесть хоть несколько кусочков. Он специально заказал любимое блюдо брата – печеный картофель с курицей, но обычно сметавший все в один присест Мерлин сейчас сидел и не реагировал на аппетитные запахи.
- Не хочу, – это молчаливое истощение себя безумно раздражало Мордреда. Из-за какого-то там слизняка, что недостоин даже мизинца его брата, тот так изводит себя. Хотя такое уже было лет семь назад – когда погибли их родители. Тогда Мерлин точно так же ходил безмолвной тенью и медленно угасал. Вернуть его к жизни помогла лишь устроенная Мордредом истерика на тему того, что Мерлин хочет оставить одного. Но тогда они были подростками, а сейчас взрослые люди.

Черт бы побрал тот день когда его брат познакомился с Уиллом!

- Мерлин. Послушай меня. Ты любишь Гвен? – Мордред попробовал зайти с другого бока.
- Гвен? Конечно, – синие глаза на миг полыхнули интересом, но потом снова погасли.
- А Ланса? – Мордред пытался сдержаться, чтобы не ухмыльнуться. У него получается!
- Разумеется. - Мерлин поднял голову и впервые, с тех пор как приехал домой, сам задал вопрос: - А почему ты спрашиваешь?
- А меня ты любишь? – Мордред затаил дыхание, если сейчас Мерлин ответит так, как нужно...
- Как ты мог подумать, что я тебя не люблю? – Мерлин слабо попытался возмутиться. Слабо, потому что пустота еще была в его сердце, но она быстро начала заполняться эмоциями от слов брата.
- Тогда ответь мне, Мерлин, почему ты заставляешь нас умирать вместе с тобой? Ты хочешь, чтобы мы тоже страдали?
- Нет, конечно же нет! – Мерлин возразил, но в глубине души понял, что брат прав. Он невольно тянул всех вниз. Стоило лишь вспомнить заплаканные глаза Гвен, и сжатые в тонкую нитку губы обычно веселого Ланселота, когда они навещали его в больнице. А уж про брата и говорить не стоило – Мерлин сам ощущал отчаяние, исходящее от него.
- Ты хочешь жить? – Мордред впился в брата пронзительным взглядом.
- Да...
- Тогда бери в руку вилку и жуй свою чертову картошку! Ты мне нужен здоровым!
- Хорошо...

Мордред перевел дух. Может, и получится расшевелить брата. А потом он забудет этого урода, и все станет так, как прежде.

Глава 5

Артуру снился странный сон. В нем был все тот же парень с синими глазами. Только он теперь не плакал, а смеялся. И был... наверно немного младше. Артур не брался судить, так как все-таки в снах сложно понять, сколько кому лет, но этот парень выглядел немного по-другому, по сравнению с прошлым разом. Волосы были длиннее, закрывая забавно торчащие уши, а глаза сверкали от радости. Парень валялся на пледе в каком-то парке, а рядом с ним лежал еще один парень.
Артур внезапно испытал иррациональное чувство ревности – да что ж вокруг этого синеглазого так и вьются парни! Как не увидит его во сне, так кто-то новый. А Артуру хотелось бы увидеть этого парня одного. Только его.
Во сне парень забавно болтал ногами и хрумкал яблоком. Другой, как его обозначил для себя Артур, просто читал. Неожиданно он повернулся к синеглазому и спросил:
- Мерл... Задолбал хрустеть. Ты что, лошадь? По крайне мере жуй потише.

Парень, которого, как понял Артур, звали Мерл, лишь заливисто рассмеялся и ловко выбросил огрызок прямо в пакет для мусора. Неожиданно он вскочил и одним резким движением выхватил книгу из рук другого. Тот, опешив, мгновение смотрел на Мерла:
- Тебе что, яблоки мозги заменили? Отдай!
Другой попытался было выхватить книгу, но Мерл поднял ее повыше и задорно подмигнув, крикнул:
- Мор, догоняй! Спорим, что не догонишь! – и побежал по траве, ловко огибая все препятствия в виде кустов и деревьев.
- Ну держись! Когда догоню – тебе не жить! – другой, которого назвали Мором, встал и побежал вслед.
Артур словно сам ощущал все, что испытывали парни, – ветер на коже, мягкую траву под ногами, бесконечную детскую радость и беззаботность.
Что самое странное – Артур все время мог видеть глаза Мерла и его тело, но вот черты лица словно расплывались и были какими-то нечеткими. Мор же, напротив, был очень четким.
Проснулся Артур с улыбкой на губах.

Мерлин разрывался между двумя желаниями – спрятать вещи Уилла и выкинуть их, как и сказал ему брат. С одной стороны, он понимал, что брат прав, а с другой – с ними было столько всего связано. Вздохнув, Мерлин решительно метнул в мусорную корзину очередную безделушку, что являлась символом их с Уиллом отношений. Когда очередь дошла до фотографий, Мерлин едва сдержал подступающие слезы – до чего же было больно смотреть на себя и него. Они были такие счастливые, такие... беззаботные, наивные. А теперь это все ушло. Мерлин, не обращая внимания на коготки чувств, что царапали душу, отправил в мусорку практически весь альбом.

Мордред прав – он должен научиться жить дальше.

Звонок в дверь стал для него полной неожиданностью. Мерлин открыл дверь, ожидая увидеть кого-то из пиарщиков, что пытаются продать уцененные вещи из своего магазина. Однако не успел он произнести: «Ничего не по...» - как его едва не сбил с ног вихрь по имени Гвен. Мерлин, обнимая в ответ повисшую на нем девушку и слушая ее счастливые причитания, почувствовал неожиданную легкость в душе.
Ланселот насмешливо смотрел на них и улыбался. Кивнув головой в ответ на улыбку друга, Ланс оторвал прилипшую к Эмрису подругу и прошел в квартиру.
Увидев устроенный Мерлином бардак в гостиной, он присвистнул:
- А ты, как я погляжу, времени даром не теряешь! Устраиваешь капитальную уборку?
- Да, решил избавиться от всех надоевших вещей, – Мерлин рассмеялся, глядя на удивленное выражение лица друга. Тот прекрасно знал, насколько Эмрис ненавидел уборку.
- Хм, а Мордред входит в этот список? – Ланс увернулся от подзатыльника, которым хотел наградить его друг и весело рассмеявшись, направился на кухню со словами: - Я чай на всех сделаю! А вы пока сидите и не смейте сплетничать обо мне!
- Хорошо! – прокричала Гвен в ответ, но по ее хитро заблестевшим глазам, Мерлин понял, что исполнять свое обещание она не намерена.
Она наклонилась к Мерлину и с заговорщицким видом сказала:
- Угадай, что случилось?
- Эмм, на Ланса упал метеорит, и он теперь умеет стрелять лазером? – Мерлин ухмыльнулся, глядя на обиженное лицо подруги.
- Дурак ты, Мерл! Я к нему серьезно, а он! – Гвен надулась, но Мерлин знал, что все это наигранно и уже буквально через несколько секунд она вернется к своей теме.
- Так что ты хотела мне рассказать? – он решил не мучить подругу и первым начать разговор.
- В общем, слушай – Ланс сделал это! - Гвен буквально светилась, когда говорила.
- Что «это»? – Мерлин не понимал.
- Мерл, какой же ты недогадливый – он сделал мне предложение! – Гвен потрепала его по волосам, словно неразумного мальчишку и улыбнулась: – Я выхожу замуж!
Тут в гостиную вошел Ланс. В руках у него был большой поднос с чашками, из которых поднимался ароматный пар. Аккуратно поставив поднос на столик, он спросил:
- Что, она все-таки не удержалась и все разболтала? Она мне уже все уши прожужжала этой свадьбой. Так что тебе еще скидка, – Ланс тепло рассмеялся и, чмокнув рассердившуюся невесту в щеку, подал ей кружку.


Мерлину досталась его любимая чашка – зеленая, с нарисованными на ней волшебной палочкой и мечом. Он выиграл ее пару лет назад, когда всерьез увлекался компьютерными играми на тему магии. Тогда он принял участие ради скуки в каком-то онлайн-конкурсе и неожиданно ему прислали кружку и коврик для мыши. С тех пор она стала его любимой. А коврик отошел к брату.

- Так, когда назначена свадьба? – Мерлин глотнул ароматного чая и посмотрел на друзей.
Те переглянулись и пожав плечами, ответили:
- Да мы и сами не знаем. Хотелось бы в следующем месяце.
- В марте? Неплохо. Как раз станет тепло, – Мерлин наслаждался теплом и той дружественной атмосферой, что дарили ему друзья.
- Да, хотели где-то в конце марта.....
Неожиданно для самого себя Мерлин проговорил:
- Тогда лучше заключить брак 21 марта, на Остару - весеннее равноденствие, что также День Эостры, и является первым днем истинной весны. На Остару день и ночь равны. Свет побеждает тьму. Богиня и Бог побуждают к размножению дикие существа Земли. Это время начинаний, действий, придумывания заклинаний для будущего роста и заботы о ритуальных садах... – Мерлин закрыл рот, перекрывая неизвестный поток информации.
Тут он заметил недоверчивые и настороженные взгляды друзей.
- Мерл... скажи-ка мне, откуда ты все это знаешь? И чей этот праздник? – Гвен подозрительно смотрела на друга, что начал проявлять непонятные знания в неизвестных темах.
- Это религия кельтов. Основана на религиозных, астрологических и астрономических явлениях, – Мерлин опять начал говорить, словно против своей воли.
- И откуда ты все это знаешь? – Гвен выглядела недоверчивой.
Мерлин и сам не знал. Не знал, откуда в его голове всплывают все эти неизвестные ранее знания, даты, события, обряды и различные легенды, что так или иначе связаны с тем, что его спрашивают. Было такое ощущение, что его подключили к неизвестному компьютеру, что закачал в его голову эти знания, и теперь они находятся у него в памяти.
Так что Мерлин решил ответить честно:
- Не знаю, после аварии проявилось.

И плюнув на все, решил допить свой порядком остывший чай.

Глава 6

- Имболк, который празднуют второго февраля, отмечает первое появление Богини после рождения Бога. Это Саббат очищения после затворнической жизни зимой, через возрождение силы Солнца. Также это праздник света и плодородия, иногда отмечаемый в Европе в свете пламени, факелов и костров всех видов. Огонь здесь представляет наше собственное просвещение и вдохновение, так же как свет и тепло... – Артур вдохновенно чертил схему взаимодействия саббатов и отражения их в современных религиях. Тема сегодняшнего занятия была одной из его любимых. Словно напоминание о том, что все, что было ранее, есть и сейчас, и пусть люди и забыли истинное значение, но все равно где-то в глубине души помнят заветы предков.
Повернувшись к не на шутку заинтересованным студентам, Артур продолжил:
- Как вы сами помните из своего детства, есть такой замечательный праздник как Хэллоуин. Однако немногие из вас могут знать истинное название и значение этого праздника - Самхейн или, как некоторые его называют, Самайн. Самхейн являлся главным праздником в году. В Ирландии и Шотландии его иногда называли «праздником мертвых», считалось, что в эту ночь умирают люди, нарушившие свои гейсы. Самхейн — это время отражений, когда вглядываются в прожитые года, понимая, что только над одним в нашей жизни мы не властны — над смертью...

Студенты заинтересованно загомонили, а потом Стив, тот самый, что в первую их встречу задавался, спросил:
- Профессор Пендрагон, а как же тыквы и прочие атрибуты праздника – это тоже придумали в новое время?
Артур, обрадовавшись заинтересованности студентов, ответил:
- Считается, что именно в этот магический вечер вспыхивают костры на волшебных холмах сидхе - там, где обитают духи. Именно там живут души умерших предков и исчезнувшие боги ушедших времен. Люди, которые не участвовали в обрядах очищения, но тоже опасались вторжения враждебных духов в мир живых, пытались отпугнуть непрошеных гостей угрюмыми масками, вырезанных из тыкв и освещенными изнутри свечками.
В эту ночь в одежде преобладают оранжевый и черный цвета, так как оранжевый символизирует умирающие листья и умирающие костры лета, а черный притягивает к телам свет, ибо в это время года, когда дни становятся короче, света и тепла не хватает. Собственно, именно поэтому и выбраны тыквы – из-за своего размера и цвета.
- Ничего себе! – Стив воскликнул и, почесав в затылке и отпихнув от себя шикающего на него соседа, спросил: - А какие еще праздники заменили помимо Самхейна?
Артур про себя ухмыльнулся и остаток занятия провел, рассказывая про другие праздники кельтов. В конце занятия они даже затронули легенду о Мерлине и Короле Артуре. Но полный ее разбор Артур пообещал провести отдельно.

Мерлин медленно потянулся. Сегодня у него было на редкость хорошее настроение.
Наверное, все дело в том, что сегодня ему опять приснилось нечто странное, но от этого не менее приятное. Словно он превратился в маленького мальчика и торопился, чтобы прибежать в библиотеку. Там Мерлин увидел смутно знакомого старика, что радостно улыбнулся и, потрепав мальчика по белокурым волосам, протянул книгу.
«Жюль Верн. Открытие земли» прочитал Мерлин обложку. И удивился. Если это его сон, то почему в нем оказываются книги, про которые он даже не слышал?
Мальчик радостно сверкнул своими серо-голубыми глазами и, прижав к груди книгу, прошел за стариком в какую-то комнату. Мерлин, все больше и больше загораясь любопытством, прошел следом. Комната оказалась ничем иным, как местом отдыха, по крайней мере, Мерлин именно так для себя обозначил место в котором были уютный диванчик, стол и небольшой шкаф. А льющийся свет из окна придавал комнате уютный и светлый вид.
Мальчик, так и не выпустивший из рук книгу, подбежал к дивану и с размаху плюхнулся на него. Старик покачал головой, но Мерлин видел, что тот не сердится. Поставив небольшой чайник нагреваться, он сел рядом с мальчиком и, забрав протянутую книгу, начал читать хорошо поставленным, приятным голосом.
Мерлин наблюдал и словно сам находился на месте этого ребенка. Наверно, именно этим можно было объяснить странное чувство, поселившееся в груди – словно теплый пушистый котенок свернулся у него рядом с сердцем и ластился к нему.
Создавалось ощущение счастья и того, что ты кому-то нужен.
Именно на том счастливом моменте, когда закипел чайник, Мерлин и проснулся.

Странно, но все казалось таким реальным... Тем не менее Мерлин мог поклясться, что никогда раньше не видел ни этого мальчика, ни книги, которую тому читали. Старик был смутно знакомым, но в сумбуре мыслей от него ускользала мысль, кем же именно тот был.

Мерлин встал с кровати и, с наслаждением потянувшись, поплелся на кухню – неожиданно захотелось побаловать брата. Заглянув к нему в комнату, Мерлин обнаружил, что тот еще спал, свернувшись в клубок и сонно ворча что-то. Как ни странно, но именно во сне, брат был настоящим – ранимым и, как бы невероятно это не звучало, уязвимым. Со смерти родителей, именно Мордред, несмотря на возраст, стал главным в их небольшой семье и всячески оберегал старшего брата. От всего этого ему пришлось рано повзрослеть, что, естественно, сказалось на его и так непростом характере.
И только когда он спал, с него спадала маска цинизма и язвительности, и Мерлин мог увидеть просто младшего брата, которым тот был, есть и будет всегда, а не главу семьи.

Так что к тому моменту, когда Мордред проснулся, вся кухня представляла собой зону боевых действий – повсюду валялась грязная посуда, пустые коробки из-под каких-то продуктов, а стол был заставлен выпечкой. Мерлин помахал рукой и улыбнулся удивленному брату, застывшему было в дверях, и продолжил свое занятие – взбиванию крема.
- Что... кххм... – Мордред справился с собой и продолжил дальше обычным голосом: - Что ты тут устроил?
- Не устроил, а испек твой любимый персиковый пирог!
Мордред подошел и обеспокоенно посмотрел на перемазанного в муке Мерлина.
- Эмм... не знаю, кто тебе это сказал, но наверно ты забыл – у меня аллергия на персики!
- Правда? – Мерлин выглядел искренне расстроенным. – Не помню, может, я перепутал тебя с Гвен?
- Мерлин, она не ест сладкое, – Мордред с беспокойством уставился на задумчивого брата. – Может, ты перепутал ее с .... ну ты понял, о ком я?
- Не, Уилл терпеть не мог фрукты, – Мерлин выглядел по-настоящему озадаченным. Он же был на сто процентов уверен, что это любимый пирог брата.
- Ладно, не пропадать же добру, – с этими словами Мордред отрезал себе приличный кусок пирога и, выковыряв оттуда все кусочки персика, принялся уплетать выпечку брата. Пирог и в самом деле получился отменным, но это не отменяло того вопроса, что назревал у Мордреда с момента выписки Мерлина – что же, черт возьми, происходит!?

+комментарии

@темы: Merlin's team, Фик, drama, Arthur/Merlin OTP fest 2012, R

Название: Белоснежка и Охотник
Автор: Merlin's Team
Персонаж: Мерлин - Белоснежка, Артур - Охотник, Моргана - Королева
Предупреждение: нет
Примечание: коллажи сделаны на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали» 2012
Тема 8. Ретейлинг

смотреть!

Автор: Merlin's Team
Бета: Merlin's Team, Merlin's Support Team
Пейринг: Артур\Мерлин
Рейтинг: PG-13
Размер: 2105 слов
Жанр: драма
Предупреждение: смерть персонажа
Дисклеймер: персонажи - легендам и BBC One, внешность - актёрам, слова - автору.
Примечание: 1) Данный текст написан к циклу коллажей "Белоснежка и Охотник" без учёта последнего.
2) Цернунн - покровитель диких зверей в кельтской мифологии (в тексте выглядит несколько иначе, чем должен).

текст к коллажам– Ссслушшайсся, и я подарю тебе то, шшто жаждешь большшше всего на сссвете…
Из плотно сомкнутых уст исходит ввергающий в ужас шёпот. У королевы змеиные глаза – страшные, неподвижные. Змеиные локоны – блестящие, самовольные. Змеиный рот – узкая щель на мраморном лице.
– Серррдце! Пррринеси его! Пррринеси его серррдце!
Голос королевы – голос ворона: хриплый, надтреснутый. Словно она давно не говорила, словно она не возносит неустанно молитвы тёмных богам и не шепчет заклинания, охраняющие её красоту. Дикую, бесовскую красоту. У королевы глаза ворона – блестящие, внимательные. Волосы воронова крыла – шелковистые, плотные. Сила ворона – сторожа и посланца иного мира.
Она уже десять лет не покидает своих мраморных покоев и купается в молоке, оттого мягкие руки, которыми она касается колючей щетины на его щеках, так белы. Уже десять лет в королевстве царят холод и страх, оттого его против воли бросает на колени лёгкий укол серебряного когтя. Покрытое изморозью и засохшей кровью кольцо оттягивает тонкую руку, но королева правит всеми – дышащими и бездыханными, и оттого носит тяжёлый металл легко, словно пёрышко. Она поднимается на возвышение у трона, и её шаги – талая вода, сбегающая по камням там, где ничего не знают о королеве. Её платье – огонь войны, пожирающий землю. Её тускло мерцающая в полумраке корона – сотни смертей невинных, застывших на мёртвом ободке её чёрной ненависти ко всему вокруг.
– Найди его, ссслышшшишь? Принессси его. Сердце Мерлина! Сссердце пррринца!
Королева тяжело падает на каменное сиденье, и стража выволакивает Артура из зала раньше, чем он успевает отказаться. У королевы змеиное милосердие и доброта ворона. В женщине, которую когда-то звали Морганой, не осталось ничего человеческого.
***
Стук сердца – самый громкий звук, какой только может слышать человек и не умереть, но Мерлину кажется, что древние мудрецы всё-таки ошибались. Сердце стучит слишком громко, слишком близко к горлу, слишком быстро гонит по окоченевшему от страха телу кровь, и юноша вновь срывается на бег.
Туман липнет к рукам, пропитывает одежду, заползает в сапоги, и каждый шаг даётся всё труднее. Вывороченные из земли чьей-то (Мерлин знает чьей) злой волей корни деревьев пытаются ухватить за ноги, изуродованные ветки тянутся выколоть глаза. Им уже всё равно, и никакие посулы вновь оживить и успокоить этот лес не доходят до того, что когда-то заменяло исполинским соснам и мрачным елям сердце.
Погоня всё ближе. Звук тяжёлых шагов эхом отдаётся в крови, дурное железо мнёт чахлые травы, и кажется, будто подкованные сапоги уже бьют по беззащитному, жалкому, скорчившемуся телу. Людей Морганы ведёт Охотник. Кто-то, кто знает, как распутывать заячьи петли, и слушать птичьи сердца, и ловить в надсадном кашле ветра тихий шорох истрёпанной ткани о поросшую мхом кору…
Додумать он уже не успевает. Мерлина выдёргивают из его ненадёжного укрытия за ноги. Тщетно зарывающиеся в тяжёлую, стылую землю пальцы противно ноют, когда затупленное лезвие меча плашмя опускается на них. Охотник носит простую одежду и умеет ловко заламывать руки. Но в одиночку справиться с десятком обсидиановых головорезов и королевским фаворитом, увы, не способен.
***
У принца нежные руки, хоть и невозможно худые. Такие, что кости вот-вот прорвут исцарапанную, чёрную от грязи кожу. Тонкие пальцы обнимают кинжал, словно стебель цветка, трепетно и ласково, как старый пьяница – горлышко бутылки. У женщины, которую звали Морганой, руки выточены из алебастра, у едва вышедшего из поры детства Мерлина – сотканы из яблоневого цвета и лепестков водяной лилии. Её кудри – агат и сажа, его торчащие вихры – спелая черёмуха. Её глаза – обманная болотная зелень, его – васильковая и лавандовая синева. Её улыбка – рваная рана, его – луч солнца, десять лет скрывающегося за плотной пеленой низких снеговых туч.
– Лес кончается!
Мальчишка устремляется вперёд, и Артур едва успевает его сдержать.
– Дурное место, – он взглядом указывает на кости, в изобилии рассыпанные меж истлевшей листвы, веток и обломанных стволов толщиной в человеческое туловище.
– Тролли?
От его звонкого возгласа трепещут последние удержавшиеся на ветках листья, и словам вторит свирепый рёв рассерженного вторжением чудовища.
Они бегут, по-детски взявшись за руки и не думая разомкнуть пальцы. Тварь за спиной гулко бьёт каменными лапами в мёрзлую землю, сносит вековые деревья и мотает огромной шишковатой башкой.
Коварная петля лозы вмиг затягивается вокруг щиколоток, когда они почти успевают выскочить в низкое, больное долгой зимой разнотравье. Артур летит носом вниз и из-за набившейся в рот вязкой лесной земли пополам с чьими-то выбитыми зубами и хвоей не может даже приказать Мерлину спасаться. Отважный и неимоверно глупый принц, конечно же, заслоняет его собой.
Тролль сопит и не пытается поднять незадачливых визитёров на сучковатые рога. Мерлин медленно, осторожно кладёт ладонь на замшелый выпуклый лоб и робко улыбается, не размыкая губ. Тварь скулит и спешит убраться прочь, виновато наклонив голову и пытаясь поджать отрубленный каким-то смельчаком хвост.
– Я же сказал: беги, – Артур выплёвывает слова вместе с землёй и не может поверить в то, что они всё ещё живы.
– Если бы я был послушным принцем, ты был бы мёртв, – парирует Мерлин и ухмыляется в ответ на шутливый подзатыльник.
Все следующие ночи принц спит между пламенем костра и напряжённым, готовым в любое мгновение отразить нападение Артуром. Он совсем не уверен, что поступает правильно. Особенно когда Мерлин прижимается к нему, пытаясь спастись от стужи.
***
У губ Артура вкус греха. Мерлин не много знает о грехе, но сладкая горечь на языке не может быть ничем иным. Шершавые, властные ладони обхватывают его лицо, ловкие пальцы защипывают кожу на подбородке, неровные зубы до крови прикусывают нижнюю губу, когда принц пытается отстраниться. И когда ему это удаётся, в ладонь ложится яблоко, неприлично красное для заснеженного белого леса, но куда более пристойное, чем губы Мерлина.
Надкушенный плод горше поцелуя. Яблоко выпадает из непослушных пальцев, колени подгибаются, и принц мешком валится в смертоносную мягкость снега.
– Меррррлин! – Артур присаживается рядом на корточки, опираясь кончиками пальцев о мёрзлую землю и плотно сжав колени. – Глупышшшка, сссовсссем голову потерял.
Моргана смотрит на него почти с материнской нежностью и поглаживает по виску заточенным кольцом. Коготь следит за отчаянно бьющейся жилкой и поблёскивает, вдоволь напившийся крови за десять лет. Острые клыки женщины чуть загибаются назад, и Мерлина мутит от сознания собственной глупости. Яблоко здесь почти ни при чём, так, на всякий случай, если бы он испугался, если бы не смогла, если бы Артур был всё время рядом, если бы... ах, мысли путаются, всё не так и не то... отчего так бешено стучит сердце, отчего рвётся из горла…
Она с сожалением отводит взгляд от его лица и обращается к кому-то. Кому-то, кого принц уже не может видеть за пеленой тьмы. Ядовитая темнота тянется к нему, окружает, смыкается кольцом, а узкие змеиные губы выплёвывают слова. Хриплое карканье прорывается к Мерлину.
– Негоже ррразочаррровывать свою сестррру и коррролеву, Аррртур!
Вороны хлопают крыльями, прежде чем начать выклёвывать глаза.
***
Она не пытает его, нет. Наказывать провинившегося дважды – недостойная королевы бессмыслица. Женщина, которую звали Морганой, умеет проигрывать битвы, но всегда выигрывает войны.
Тело Мерлина везут на убранной красным бархатом повозке, отчего лилейная кожа кажется ещё белее. Артур держит запятнанный чёрным и багряным золотой повод и ведёт лошадь королевы. Она не может отказать себе в удовольствии посмотреть на массовые смерти, нет, смерть надежды – это всё, что ей нужно теперь. Это единственное доказательство её величия и вечности.
Королева не торопится вырвать сердце из груди принца. Она хочет сделать всё правильно. Так, чтобы потекли реки слёз, чтобы задохнулись криком последние непокорные, чтобы посеять в сердцах не просто страх, а первородный ужас, чище которого нет ничего.
Артур ухитряется попрощаться. Всего лишь коснуться губами чёрной, запёкшейся, отдающей ядовитой горечью крови на губах Мерлина. Не думая ни о чём, просто воспользоваться последней остановкой вне городских стен, прежде чем кто-то замечает его отсутствие и поднимает тревогу. Сердце и глаза королевы черны, но в звенящей ночной темноте она не видит, как блестят в пустых глазницах чужие слёзы.
К утру тело исчезает с кровавого возка, и она бьёт Артура по лицу. Не сдерживаясь, самозабвенно, не помня себя от ярости и гнева. По возвращении в замок его бросают в подземелье и не мешают сходить с ума.
***
– Не смотри, – шепчет безумие голосом Мерлина, шепчет ласковым шумом ветра в камышах, шепчет весенним дождём в каменном мешке замкового двора. Весенний дождь весел и беззаботен, но слишком слаб. Артур успевает увидеть. Понимание приходит потом.
Его несут в тень, в полумрак ещё выстуженных десятилетней зимой коридоров. Ладонь-лепесток ложится на обожжённые светом глаза, и Артур забывается коротким тревожным сном.
Он просыпается с криком. В спешно натопленной комнатке для давно сбежавшей прислуги тлеет огонь в жаровне. Добротный пышный матрас пахнет сеном и мышами.
Доспехи Мерлина тяжело бряцают, когда принц тянется к нему, тычется сухими, обветренными губами в висок. Так когда-то делал он сам. Когда-то, когда красный был всего лишь цветом.
– Прости. Так получилось.
Так получилось?
Женщина, бывшая когда-то самой большой драгоценностью в жизни Артура Пендрагона, лежит на камнях. Изломанная, истерзанная, иссохшая. Пронзённая тысячей осколков зеркала, усыпанная прахом своего бессловесного обсидианового войска, потерявшая змеиные уста и вороний нрав. Её когда-то чёрное платье до последней ниточки окрашено кровью.
***
После десятилетней зимы весна проходит слишком быстро. Она обрушивается на людей ревущим водопадом, реки бурлят и выходят из берегов, а голова Мерлина клонится к просыпающимся лугам и пашням, и корона соскальзывает на чёрно-белую клетку мраморного пола.
Ветер и море ничего не требовали от узника в каменной башне, но земля… О, земля теперь – жадная любовница. Ей всё равно, устал король или болен. Ей всё равно, кем заняты его мысли и сердце. Эгоистичная, ревнивая, убийственно щедрая.
Артур уходит после коронации. Ночью, дождавшись, когда после пира разбредутся последние гуляки. Неслышной тенью скользит по тайным, одному ему известным ходам, одинаково опасаясь тех, кто ненавидел королеву и кто был готов убивать при одном звуке её имени. Он не прощается, ничего не объясняет, просто исчезает из замка со сменой одежды в заплечном мешке и мечом у пояса.
Мерлин пожимает плечами, когда ему докладывают о пропаже ценного то ли гостя, то ли пленника, и велит не искать брата Морганы. Скорбеть о потере, клясть собственную робость и досадовать на промедление король будет потом, когда дела позволят вновь стать Мерлином. Он по-волчьи воет в мягчайшие подушки, на которых невозможно уснуть после десяти лет заточения и коротких дней смертельно опасной свободы, а в ушах звенит оглушающая тишина.
Изголодавшаяся по ласке любовница отбирает все силы. Её капризы понятны, но выматывают больше, чем вид дыма от курящихся за горизонтом костров. Старая война прекращается, новая не успевает начаться. Земля не хочет, чтобы король покидал её по такой незначительной причине. Розы в саду пышно цветут до самого снега, а в самую короткую ночь засохшую яблоню вдруг окутывает нежно-белое облако новой жизни.
Следующая весна приносит весть благую и странную. Такую же, как ухмылка дракона, сошедшего с родового герба одним ясным, сверкающим радостью утром.
***
Артура не трогают местные, и он благодарен им за молчаливое принятие не имени даже – прозвища. Он исправно носит в дом деревенского старосты битого зверя, меняет добычу на еду и необходимые в хозяйстве мелочи. Люди удивительно приветливы, словно вмиг отучились бояться чужаков. Но, может быть, это всё весна, проклятая весна дурманит и без того больной разум. О том, что все вокруг просто не могут быть одинаково безумны, Артур старается не думать.
В пору осенних свадеб приходится ходить за добычей едва ли не каждый день. Руки привычно расставляют силки, а ветер приносит странные песни с далёкого моря, с давно забытой родины на другом краю мира, из мраморных залов замка над отвесной скалой и пахнущих яблоками комнат. Ветер дышит пламенем и ядом, но Артуру всё равно: он слушает только несказанные слова.
Зимой он не раз и не два замечает у домика странные следы: так ходил бы человек, обзаведись он вдруг копытами вместо ступней. Артур быстро догадывается, что это хозяин обходит свои владения, и с тех пор трижды думает, прежде чем лишить жизни очередное бессловесное существо. Цернунн однажды показывается ему на глаза и милостиво качает огромными развесистыми рогами. Мгновение спустя в чащу уносится легконогий олень с золотым торквесом на белой шее. Тоска выпускает когти и с размаху бьёт в самое сердце, размолов кости в мелкую крошку.
Артур бежит от майских костров, от задорных песен и разнузданных плясок, от похожих на малиновок девушек. Охотник на две долгих недели уходит в горы. Он, незаметно для себя, оказывается на том самом месте. Сердце стучит слишком быстро, а из земли тянется тонкая яблонька с блестящими чёрными листьями. Преодолев страх, надежду и отвращение, Артур с корнем выдирает гибкий росток и разводит костёр.
***
Охотничий домик тих и чист. Для одинокого мужчины здесь почти образцовый порядок. Артур одинок – так нашептала Мерлину тончайшая кружевная розетка паутины над дверью. Охотник нелюдим – подтверждает каменно-твёрдая подушка. Король проводит по ней кончиками пальцев, вспоминая годы заточения. Такой подушкой можно убить незваного гостя. Достаточно лишь хорошенько прицелиться и бросить её с достаточной силой. Или ненавистью.
Солнце клонится к закату. День тянется рыжей и коричневой патокой. Перед глазами пляшет пламя костров ноябрьской ночи и отблески темноты на исцарапанном лезвии полуторника. День тянется вересковым и крушинным мёдом, заливая глаза и успокаивая сердцебиение.
Его будят пристальный взгляд и тёплые пальцы, неверяще повторяющие изгибы нашитой на белый дублет солнечно-жёлтой тесьмы. Рука сама тянется смахнуть с взъерошенных волос первый осенний лист, едва ли вполовину такой золотой, как волосы Артура.
И с привыкших ко лжи и боли губ слетает Слово.

внимание! текст участвует в голосовании

@темы: Merlin's team, Арт, drama, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG-13

Название: Синяки на моей коже
Оригинал: Those Bruises Can't Be Mine
Автор: bleedforyou1
Переводчик: bitter zephyr
Бета: istria
Разрешение на перевод: есть
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: PG-13
Жанр: modernAU, romance
Размер: 3 000 слов
Саммари: Артур – рыцарь в сияющих доспехах, спасающий Мерлина.
Предупреждения: школьное АУ, гомофобия, нецензурная лексика.
Примечание: написано на заявку на KMM:
Плохие парни подкарауливают Мерлина, спускают его рубашку в унитаз и избивают его. Беспомощный Мерлин прячется в кладовке и ждет, пока Уилл заберет машину и отвезет его домой… но его находит Артур, золотой мальчик их школы. Артур помогает Мерлину и надевает на него свой «знаменитый красный пиджак».
Тема №11: college!AU

читать дальшеМерлин напевал себе под нос, выходя из класса и радуясь тому, что смог пораньше уйти с рисования. Вокруг было тихо, и в коридоре в кои-то веки не толпилась куча народу, когда он открывал свой шкафчик.

Однако в тот момент, когда он доставал оттуда свои вещи, он услышал какой-то шум в коридоре. Обернувшись, Мерлин увидел перед собой трех здоровых парней – наверняка из хоккейной команды или, может быть, футбольной.

Сам Мерлин не занимался спортом, ему и так хватало уроков и рисования, поэтому он не обращал внимания на школьных спортсменов – за исключением Артура Пенна, золотого мальчика их школы. Артур был капитаном футбольной и баскетбольной команд и просто парнем мечты. К сожалению, и для Мерлина тоже.

– Эм, я могу вам чем-то помочь? – вежливо спросил Мерлин, закрывая свой шкафчик и поправляя ремень сумки на плече.

– Ага, ты можешь помочь нам… избить тебя, неудачник, – прохрипел один из качков, двое других засмеялись.

– Прошу прощения?! – пропищал Мерлин, отшатываясь от них. Он начал разворачиваться, обдумывая план бегства.

– Иди-ка сюда, девчонка! – прокричали они, хватая Мерлина за рубашку и не давая убежать.

– Отпустите меня, психи! – вскрикнул Мерлин. – На помощь!

Его рот тут же накрыла чья-то ладонь, и его потащили в ближайший мужской туалет. Мерлин пытался пинаться и толкаться, но это никак ему не помогло: он был один против троих, да и к тому же он всегда был очень худым, так и не набрав веса после резкого скачка роста пару лет назад.

Мерлин уже не раз становился предметом насмешек, будучи одним из пяти не скрывавших свою ориентацию геев в этой школе, но такого с ним ещё никогда не случалось. Его впервые собирались избить, и это было ещё унизительнее, чем всё остальное, хотя здесь и не было свидетелей.

Пока что они ещё даже не начали бить его, только, не выпуская из железной хватки и издеваясь, припечатали к стене возле унитазов. Но и это всё равно было больно.

– Ну-ка посмотрим, какая он девчонка, – усмехнулся один из них. Мерлин услышал звук рвущейся ткани и тут же почувствовал холод на коже. Они сорвали с него рубашку, и Мерлин запаниковал, пытаясь вырваться или закричать, сделать хоть что-нибудь!

Он укусил зажимавшую его рот ладонь, но её обладатель лишь выругался и натянул пониже рукав своей кожаной куртки, чтобы защититься от его зубов. Мерлин просто не мог поверить, что всё это действительно происходит с ним.

– О, такая фарфоровая кожа, прямо как у куклы, – засмеялись они. – Посмотрим, как на ней будут смотреться синяки, а, куколка?

И вот тогда-то он и почувствовал настоящую боль. Самым ужасным был первый удар, остальные тупой болью отдавались то в животе, то в ребрах. Один из парней бил его, а остальные двое держали. Мерлина начало тошнить.

– Вот чего ты заслуживаешь, – рычали они. – Думаешь, можешь запросто перевестись в нашу школу, получать лучшие оценки и вести себя так, будто что-то из себя представляешь? Ты никто, просто маленькая сучка. И даже не думай кому-нибудь рассказывать, иначе это покажется тебе просто цветочками по сравнению с тем, что мы можем сделать.

Когда всё, наконец, закончилось, Мерлин услышал звук спускаемой в туалете воды. Черт, они спустили туда его рубашку – а сами ушли, хлопнув дверью и продолжая гоготать.

Дрожа, Мерлин лежал на полу со слезами на глазах и пытался заставить себя сесть, несмотря на боль во всем теле. Когда зазвенел звонок, он поднял голову и поморщился, вставая. Он с трудом подхватил свой рюкзак и выскользнул из туалета.

Он увидел, как из классов начали выходить ученики, и нырнул в ближайшую дверь, которая оказалась чем-то вроде каморки завхоза. Прислонившись спиной к одной из полок, Мерлин открыл рюкзак, чтобы достать оттуда свитер, и понял, что отдал его замерзшей во время ланча Гвен.

«Отлично, я тут застрял», – подумал он, опускаясь на пол. Он поморщился от боли и прижал ладонь к синеющей коже над ребрами. Достав мобильный, Мерлин набрал номер своего лучшего друга.

«Привет, это Уилл, оставьте мне сообщение».

«Блин, Уилл. Перезвони мне».

У Уилла была машина, и он мог отвезти его домой, но Мерлин не мог выйти отсюда в таком виде! Он был наполовину раздет и с синяками по всему телу, как бы это выглядело? А что, если они позвонят его маме? Она может выйти из себя и каким-нибудь образом постараться и вообще закрыть эту школу.

Дальше он попробовал позвонить Гвен, но её телефон тоже был отключен. Чертов запрет на использование мобильных в школе! Ладно, остался всего один урок, и он мог посидеть этот час здесь. У него самого последней была химия, и он ещё ни разу её не пропускал, а его учитель, Гаюс, вообще был его дядей, поэтому он мог просто рассказать Мерлину, что было на уроке.

Дрожа от усиливавшейся боли, Мерлин прислонился к стене, сдерживая слёзы. Это нелепо, он не должен плакать из-за того, что ему сделали больно. Но… о, прекрасно, а вот и слёзы. Во всём виновата мама, это она вырастила его таким чувствительным. Но опять же, а что она могла сделать, если его отец бросил их, когда Мерлин родился? На самом деле, во всём этом вовсе не было её вины.

Он хлюпнул носом, и именно в этот момент открылась дверь. Мерлин подумал, что уж завхоз точно сможет ему помочь и не станет смеяться или что-нибудь в этом духе.

– Эй.

Мерлин поднял голову, услышав отдаленно знакомый голос, и задохнулся от удивления, увидев перед собой ни кого иного, как Артура Пенна, смотревшего на него с таким же непониманием.

– Ты… не завхоз.

– Ты не завхоз!

Они посмотрели друг на друга, и Мерлин хрипло рассмеялся, тут же стиснув зубы от новой волны боли.

Артур снова заговорил, входя в каморку, а Мерлин попытался отодвинуться в сторону.

– Я увидел тут свет и зашел к завхозу, потому что там какая-то грязь на полу в туалете… А ты что… О, черт, ты в порядке? – спросил Артур, и Мерлин поморщился.

Отлично, самый классный парень во всей школе застал его в самый ужасный момент. Полураздетого, на полу в каморке завхоза, с синяками и ушибами по всему телу. О нет, а что если он пришел закончить то, что не закончили те трое?! Мерлин снова испугался, ему стало трудно дышать.

Но нет, конечно, он ведь сам видел доброту и великодушие Артура, а Гвен, самая милая девушка на свете, даже встречалась с ним, и они по-прежнему были друзьями – Артур просто не мог быть таким ужасным человеком.

– Эй, ты что, всё хорошо, – мягко сказал Артур, присаживаясь рядом, будто обращаясь к побитому щенку. Он протянул руку, закрывая дверь, и они остались одни. – Что случилось?

– Я… в полном порядке, – начал Мерлин, всё ещё задыхаясь от боли и шока, и осознания того, что он так близко к Артуру, и от всего, что только что с ним произошло. – Я просто, эм, нарвался на неприятности. Всё в порядке, можешь идти дальше по своим делам.

– Черта с два ты в порядке. Боже, это что, синяки? Тебя кто-то избил? И… э, отобрал твою рубашку? – Артур выглядел шокированным до глубины души. Он потянулся к Мерлину…

Тот попятился назад, практически впечатываясь в угол каморки.
– Просто… уйди, пожалуйста.

– Нет, – уверенно и упрямо сказал Артур. Вот засранец. – Я не оставлю тебя тут одного. Давай, тебе нужно в медкабинет.

Он начал снимать свой пиджак – о Боже, вдруг осознал Мерлин, тот самый пиджак! – и протянул его Мерлину. Мерлин посмотрел на него, пребывая в ещё большем шоке.

В старшей школе Камелота этот пиджак называли «знаменитым красным пиджаком». Артур носил его практически всегда, и привилегией надевать его с разрешения владельца обладали только девушки, с которыми Артур на тот момент встречался. Когда пять месяцев назад он встречался с Гвен, она рассказала Мерлину, что Артур давал его только тем девушкам, которым действительно доверял.

А сейчас Артур давал его ему?! О, не стоит думать об этом в таком ключе, в ужасе подумал Мерлин. Он просто пытается быть милым, он же величайший джентльмен на свете. Как будто недостаточно уже того, что он прекрасен, умен и атлетичен!

Мерлин помотал головой, и Артур вздохнул.
– Просто сделай мне одолжение и надень его, ладно? Мне бы не хотелось, чтобы ты был ещё и раздетым, когда я приведу тебя, хромающего, к медсестре. Все подумают, что я тебя отымел.

Покраснев от такой шутки, Мерлин не удержался и выпалил:
– А если ты дашь мне свой пиджак, они этого не подумают? Будет ещё хуже!

– Надень его. Или я не буду помогать тебе отсюда выбраться, – настаивал Артур, понизив голос. Мерлин поджал губы и закатил глаза, наклоняясь и позволяя Артуру надеть на себя пиджак. Он вздрогнул, когда Артур дотронулся до его плеч, за которые его удерживали те парни.

– Боже. – Артур, казалось, тоже вздрогнул, помогая Мерлину подняться на ноги. – Кто это сделал?

– Три каких-то качка. Думаю, они хоккеисты или типа того… они просто… громилы и абсолютные говнюки.

– Верю. Лучше бы им не быть кем-то из моих команд. Иначе я надеру им задницы.

Мерлин в шоке уставился на Артура, который тем временем помогал ему выйти из каморки. Он положил руку Мерлина себе на плечи и попытался обхватить его за талию, но тот вскрикнул от боли.

– Ауч! – Мерлин надеялся, что это не звучало так, будто он просто ноет, ему было действительно больно.

– Держись, – мягко проговорил Артур. Он аккуратно положил руку Мерлину на бедро, и у того сразу участился пульс. – Слушай, я, конечно, точно не знаю, почему они так с тобой поступили, но догадываюсь. Ты должен рассказать обо всём директору.

– Эм… Ну, не знаю, – ответил Мерлин. Он шипел от боли, идя по коридору. – И вообще, а ты почему не на уроке?

– Я был на уроке, но вышел в туалет и увидел эту грязь на полу… вот блин. Скажи мне, что это не…

– Нет, слава Богу, меня не вырвало, – слабо усмехнулся Мерлин. – Хотя я был близок к этому.

– Блядь, – тихо выругался Артур. – Чувак, это так дерьмово. Такое не должно происходить, особенно не из-за…

Он вдруг замолчал, и Мерлин посмотрел на него. Господи, он был таким красивым, что на него было почти больно смотреть. Идеальный образец подростковой мужественности. И даже его немного кривые зубы не делали его менее прекрасным. Мерлин был готов лишиться чувств от такой близости.

– Особенно не из-за чего?

– Ну… не знаю. Они сделали это потому, что ты, ну… гей?

Мерлин усмехнулся, кивая.
– Ага. Хотя, мне кажется, они говорили ещё что-то про мои отличные оценки, так что… может, они просто не любят умных геев.

Артур тоже рассмеялся, но потом вдруг перестал.
– Как ты можешь шутить об этом? Эти парни тебя избивают, а ты просто об этом шутишь?

– Я считаю, что хорошая шутка может помочь, э… – Мерлин поморщился, когда они подошли к двери в медкабинет. – Улучшить настроение.

– О Боже! – Вдруг из ниоткуда появилась медсестра и увидела, в каком ужасном состоянии опирающийся на плечо Артура Мерлин. – Заходите, заходите!

Артур помог ему опуститься на кушетку, и бумажная простыня зашелестела от его попыток улечься. Ребра страшно болели, но Артур, стоявший рядом, действовал как своего рода обезболивающее.

– Боже правый, – воскликнула сестра Элис, наклоняясь над ним и раскрывая пиджак Артура, чтобы осмотреть синяки. – Что, ради всего святого, произошло?! Подожки-ка, ты же племянник Гаюса, да? Я тебя видела! Я пойду позову его и позвоню твоей матери.

– О, нет. – Мерлин помотал головой. – Не надо, всё в порядке. Я просто, э, упал с лестницы.

И медсестра, и Артур уставились на него.
– Я не вчера родилась, дорогой мой, – сказала сестра Элис. – Ладно, я позову Гаюса, когда закончится урок. Сейчас принесу лед и осмотрю твои ребра, чтобы понять, не сломано ли что.

Сестра Элис нажимала тут и там, а Мерлин всё смотрел на Артура и ждал, когда он уйдет. Но тот не уходил. Наконец, сестра Элис сказала, что ни одно ребро не сломано, и ушла звонить его маме, невзирая на протесты Мерлина.

– Твоя мама должна об этом знать, Мерлин, – сказал Артур, смотря на него с противоположной стороны комнаты.

Услышав своё имя, Мерлин удивленно поднял глаза. Сегодняшний день был полон сюрпризов.
– Откуда ты… Я не думал, что ты знаешь, как меня зовут.

Артур посмотрел на него сквозь светлые пряди своей челки и усмехнулся.
– Мы вместе ходим на алгебру, ты сидишь за первой партой. Я знаю, кто ты такой.

– О. Правда? – спросил Мерлин, и его голос прозвучал немного выше обычного. Он прочистил горло, надеясь, что хотя бы не покраснел.

– Да. Ты Мерлин Эмрис. Ты очень хорош в математике, поэтому, когда ты перевелся к нам, то перескочил один уровень и попал в один класс со мной. А ещё ты занимаешься рисованием и участвовал в школьной выставке на прошлой неделе, где выставили твою работу… ну, я точно не уверен, что это было. Похоже на дракона, но я знаю, что вы, художники, ужасно абстрактно видите некоторые вещи.

Мерлин с трепетом смотрел на него, в то время как его сердце едва ли не сжималось от осознания того, что Артур Пенн, тот самый Артур Пенн, знал всё это о Мерлине, который вообще был, по большому счету, одиночкой в этой школе. Его единственным другом был Уилл, к которому недавно прибавилась ещё Гвен, работавшая вместе с его мамой в цветочном магазине.

– Эм… Откуда ты всё это знаешь?

– Ну, как я и сказал, мы вместе учимся. И… ну, я всё ещё общаюсь с Гвен, и она что-то говорила о тебе. А насчет рисования… – Артур прочистил горло и, непривычно запинаясь, произнес: – Моя двоюродная сестра тоже участвовала в выставке. Моргана, знаешь её?

– Моргана твоя сестра?! – в шоке спросил Мерлин. – Она классная… и её рисунки, черт возьми, они такие офигенные. Она тоже ходит на рисование, только в другую группу, а пару дней назад она разрешила мне посмотреть, как она работает.

Артур рассмеялся.
– Если бы я не знал, то подумал бы, что ты на неё запал.

Мерлин уставился на него.
– О нет! Конечно, нет, иначе бы я не лежал здесь после того, как меня избили за то, что я не интересуюсь девушками.

Артур тут же посерьезнел и посмотрел на Мерлина с явным сожалением. Кашлянув, Мерлин прижал лед, лежавший на груди, сильнее.
– В общем, ты можешь идти, тебе вовсе не обязательно тут оставаться.

– Ну… Знаешь, я лучше не пойду обратно на английский. Моя училка просто ненормальная.

– Кто у тебя? – спросил Мерлин.

– Моргауза. Я уверен, она спит и видит, как бы убить нас с Лансом и Гавейном. Она всё время так на нас смотрит, когда мы у неё на уроках…

Мерлин засмеялся, качая головой.
– Вау, даже не верится, что кто-то может не любить Артура Пенна.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Артур, наклонив голову.

– Ну… Не знаю, просто ты как принц этой школы. Все тебя любят. Мне кажется, они воздвигнут тебе памятник, когда ты выпустишься.

– Сомневаюсь, – сухо сказал Артур, закатив глаза. – На меня обращают внимание только потому, что мой отец покупает кучу всяких вещей для школы. Они просто сюскаются со мной – и это отвратительно, поверь.

Мерлин фыркнул, ничего не отвечая. Конечно, отец Артура действительно был известен благодаря тому, что выписывал школе чеки на огромные суммы, но Мерлин думал, что люди любят Артура не поэтому.

– Позволю себе с тобой не согласиться. Тебя любят, потому что ты во всём рулишь. И в добавок ко всему этому ты ещё и помогаешь тощим пацанам добираться до медкабинета. Современный рыцарь в сияющих доспехах, вот ты кто.

Артур встал со своего стула и подошел к нему. Мерлин слегка задрожал, когда он приблизился.
– Ты смог бы узнать парней, которые тебя избили? Если бы я показал их тебе вблизи?

Мерлин кивнул, не совсем понимая, к чему это.
– Думаю, да. А что?

Артур пожал плечами, одной рукой опираясь на край кушетки.
– Да так. Расскажи мне что-нибудь.

– Что?

– Не знаю. Что-нибудь о себе, чего я ещё не знаю.

– Зачем тебе это? – вздохнул Мерлин.

– Просто так.

– Я не знаю, что тебе рассказать, правда, – нахмурился Мерлин. – Я просто один из тех парней, кто пытается остаться незамеченным во время учебы в школе, чтобы спокойно закончить её и пойти учиться в художественную академию.

– Художественная академия, значит. Я так и думал. А я попробую поступить в Оксфорд, если получится.

– На что?

– Бизнес, наверное, как мой отец.

Мерлин кивнул, садясь, всё ещё чувствуя себя разбитым, хотя ему было уже немного лучше. Артур наблюдал за ним, и Мерлин понял, что теперь, когда он сел, они оказались ещё ближе друг к другу.

– Слушай, – начал Мерлин, – я… эм, спасибо тебе.

Артур ухмыльнулся и наклонил голову, будто смущаясь.
– А я всё думал, когда же ты меня поблагодаришь.

Мерлин закатил глаза.
– Не будь задницей, мы же так хорошо ладили.

– Что, если твоего «спасибо» недостаточно? – спросил Артур, не поднимая головы.

– Даже не надейся, что я на неделю стану твоим слугой, или что там ещё могло прийти тебе в голову. Может, на мне и нет рубашки, но у меня всё ещё есть достоинство. К тому же, зная тебя, могу предположить, что мне бы пришлось стирать твою грязную спортивную форму, воняющую потом, и…

Мерлин никогда не думал, что его первый поцелуй случится тогда, когда он будет возмущаться по поводу вонючей одежды Артура Пенна. Увы, такое нельзя запланировать. Поначалу Мерлин был шокирован, да и Артуру тоже было немного неловко, но скоро поцелуй превратился в наглядную демонстрацию взаимной заинтересованности, и в тот момент, когда Мерлин подумал, что, возможно, этот день и не был таким уж плохим, они услышали чье-то покашливание.

Мерлин отстранился первым и, подняв глаза, увидел свою маму, дядю Гаюса и медсестру, в неверии уставившихся на них.

– Не знаю, плакать мне или смеяться, – сказала мама, подходя к ним. – Сначала скажи мне, где болит, а потом мы с тобой поговорим о твоём прекрасном умении выбирать парней.

Оба парня нервно захихикали, и когда Мерлин поверх маминой головы посмотрел на Артура, тот ухмылялся ему, хотя его щеки горели.

В общем, возможно, этот день и правд не был таким уж ужасным.

*

Через два дня, когда Артур величественно взобрался на стол в школьной столовой и объявил о своих отношениях с отчаянно краснеющим и заикающимся Мерлином, в другом конце зала встали трое хоккеистов и вышли, громко возмущаясь тем, что в этой школе полно педиков.

А Артур, точно не знавший, кто эти трое, решил натравить на них своих футболистов и баскетболистов.

Проще говоря, он не собирался больше и близко подпускать их к Мерлину.

@темы: Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, romance, PG-13

Название: Повелитель драконов
Автор: Merlin's Team
Персонаж: Мерлин
Предупреждение: нет
Примечание: коллаж сделан на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Саммари: по дороге в Камелот Мерлин встречает своего отца, Балинора, и остается с ним. С Артуром он встречается только через несколько лет, после смерти Утера. Когда магия Мерлина вошла в полную силу.
Тема 5. canon!AU

Название: Повелитель драконов
Автор: Merlin's Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: G
Размер: 625 слов
Жанр: повседневность
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»

читать дальшеВ небе над Камелотом парили драконы. Жители города боялись выходить из своих домов, Камелот опустел, и только нищие у рынка по-прежнему сидели, закутавшись в свои лохмотья.
Артур стоял на крепостной стене и прищурившись смотрел на небо.
Гаюс сказал, что это не просто так. Что в подземелье тоже есть дракон, и Артур спускался смотреть на него. Огромная тварь затряслась со странным рычащим шипением, когда он зашел в пещеру, освещая себе дорогу факелом. Артур понял, что это смех. Дракон смеялся над ним, а потом подлетел ближе; зачарованные цепи звенели от каждого его движения.
- Глупый мальчик, ты не знаешь своей судьбы.
- Я Артур Пендрагон, - отрезал король. - На моем гербе дракон. Я не боюсь вас.
- Твой город боится, - вновь рассмеялся дракон. - И тебе тоже следует бояться, но не драконов, а того, кто придет после них.
- Кто? - крикнул Артур, но его голос утонул в шуме хлопающих крыльев.
Злой и растерянный, он поднялся наверх. Ноги сами принесли его в тронный зал; помещение тонуло в сумраке, но движение в темноте Артур заметил сразу и напрягся, ожидая нападения в любой момент. А потом в этой темноте начали вспыхивать огоньки. Они напоминали светлячков, которые застыли в воздухе, их мягкий свет словно пульсировал, освещая все больше и больше пространства.
Подле трона стоял высокий человек, кутающийся в тяжелый плащ. Приблизившись, Артур понял, что незнакомец вряд ли старше, чем он сам, и в его глазах было темное золото.
- Это твои драконы?
- Они пришли вслед за мной. Охранять меня, - улыбнулся человек, чуть наклоняя голову. У него были совершенно нелепые уши, подумалось Артуру. Они нарушали серьезность момента, не давая сосредоточиться на главном. Уши. Артур мысленно ударил сам себя. - Мое имя Мерлин, Ваше Величество. Не волнуйтесь, драконы не нападут, если я не прикажу им.
- Ты - Повелитель драконов? - недоверчиво спросил Артур. - Отец говорил, что они все погибли.
- Это было ложью, как и многое, что говорил Утер, - с горечью произнес Мерлин. - Я пришел, чтобы предложить тебе свою магию, Артур. Чтобы предложить тебе будущее, которого ты достоин, как никто другой.
Он сделал шаг вперед; плащ распахнулся, и под ним оказался такой же нелепый наряд, как и уши, но он странным образом шел этому... Мерлину. Под кольчугой была белая туника, которая спадала почти до пола. Он был похож на какого-нибудь монаха из боевого ордена, каких, говорят, много в Испании. Но у монахов не бывает золотых глаз.
- Откуда я знаю, что это не обман?
Артур прищурился, глядя на то, как меняется лицо Мерлина. Отстраненное выражение перетекало в легкую обиду, и было странным видеть такую реакцию от человека, который просто обязан знать, как в Камелоте относятся к магии.
Но потом Мерлин прикоснулся пальцами к его лбу. Артуру казалось, будто он погружается под воду с открытыми глазами. Он видел будущее, необъяснимую уверенность в этом не пошатнуло даже то, что все это было результатом магии. Артур видел, как Камелот превращается в великий Альбион, как он распространяется на все территории, и магия Мерлина хранит его границы. Артур видел всю свою жизнь, которую мог подарить ему Мерлин, а потом увидел ту, в которой его не было. Без Мерлина все было серым, и единственным ярким пятном стала кровь Артура, когда он погибал после сражения. Он умирал на руках Мерлина, и тот горько оплакивал его.
- Ты волен выбирать. Я вернусь за ответом через три дня, - тихо произнес Мерлин и пропал.
Утром над Камелотом не было драконов, и город мигом наполнился слухами. Воздух гудел, одна теория была невероятнее другой.
Артур смотрел с крепостной стены в яркое небо и думал, что ему не нужны три дня для ответа. Он мог бы дать его еще вчера, потому что было в этом странном Мерлине что-то, вызывающее бесконечное доверие, уверенность в его преданности. И внезапно Артуру показалось, что три дня - это слишком долго.

@темы: Merlin's team, Арт, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG

Название: Совершая зло
Фанартист: SonScipiona
Пейринг: Артур/Мерлин
Тема №7: ужасы/триллер

Тот, кто испытал на себе зло, может забыть его, тот, кто его совершил, — никогда.
А. Маре

Автор: Lalayt
Бета: Arthur's Team
Пейринг: Артур\Мерлин
Рейтинг: PG
Размер: 551 слово
Жанр: драма
Дисклеймер: не мое, а жалко.
Примечание: текст написан к коллажу "Совершая зло".

текстГод первый.
Когда это случается в самый первый раз, Мерлин, проснувшись, долго не может успокоить бешено бьющееся сердце. Холодный пот впитывается в льняные простыни, за окном воют псы, и он никак не может понять - сон ли то, что ему привиделось или явь. Возможно, будущее?
Он долго, почти до самого рассвета не может уснуть, а потом почти неделю присматривается к королю, роется в библиотеке, в надежде отыскать какую-нибудь подсказку и вздрагивает от каждого прикосновения. Но книги молчат, а Артур ведет себя ровно, как обычно, и Мерлин успокаивается.

Год третий.
Он и вправду сначала ничего не замечает. Да и как бы иначе? Столько всего произошло - войны, большие и поменьше, неурожай, почти вспыхнувшее восстание крестьян, возвращение Ланселота, в конце концов. Очень трудно было в бесконечном круговороте конфликтов не потерять лицо, не поддаться жестокости, не подмять под себя все вокруг и всех, но Мерлин верил - им это удалось. Он верил, и сердце его пело, когда алое знамя вернувшегося из похода Артура, взвилось над главной башней Камелота.
Белые дамы, безупречные рыцари - мир и спокойствие народа. Годы, десятилетия благополучия расстилались перед королевством, и ничто больше не могло помешать этому. Разве не за это они боролись?
А тень на лице короля, которую снова и снова видел Мерлин, никак не понимая, сон это или явь… Она всего лишь в его воображении, ибо не знал Камелот до этой поры более самоотверженного и благородного правителя.

Год пятый.
Возможно, это плата за магию? За то, что он призвал на помощь обыкновенному человеку необычные силы? Мерлин уже не знает, что думать, не знает, как быть, не знает, к кому обратиться за помощью. Он только думает, глядя по ночам в черное небо, что не мог ошибиться и отчаянно ищет в старых магических книгах объяснения.
Но объяснения нет и тень, накрывающая Камелот от самой высокой башни до последнего подземелья, становится лишь гуще.

Год седьмой.
Каждому рано или поздно приходится делать выбор, не так ли? Мерлин никогда не думал, что его выбор будет таким. Нет, только не после того, что он уже сделал для Камелота. Но теперь, стоя за плечом Артура и, кожей чувствуя его жестокое ликование, глядя в лица тех, кто сейчас - да, прямо сейчас, умрет - он думает, что тогда, в тот самый первый раз, он просто не проснулся.
Мерлин смотрит, даже не слушая, что именно говорит Артур, а потом, с пустой, звонкой головой, толкает его плечом, выходя вперед. Ловит на себе немного удивленные и испуганные взгляды, и быстро, все также ни о чем не думая, вытягивает вперед руку.

Год последний.
Камлан захлебывается в крови и трудно понять, чьей вины в этом итоге больше - того, кто возжелал власти или того, кто сделал все, чтобы ее удержать. Мерлину уже все равно, его собственный выбор сделан так давно, что первоначальная причина уже почти забыта. И уже все равно, что будет дальше, и он может лишь медленно идти по залитому кровью полю, где еще то и дело вспыхивают короткие схватки. Его не трогают, возможно, не узнают, да оно и к лучшему.
Он просто идет, то и дело наклоняясь, чтобы отпустить чью-нибудь душу и совсем не ожидает, что следующим, к кому он наклонится, будет его король. В крови и грязи, Артур лежит на груде неподвижных тел и дышит, и даже улыбается, когда видит над собой знакомое лицо. Он делает попытку подняться.
И Мерлин впервые в жизни понимает, что не может выбрать.

@темы: angst, Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG

Название: Whispers in the Dark
Автор: Merlin's Team
Персонаж: Мерлин, Артур, Моргана, Моргауза
Жанр: триллер
Предупреждение: нет
Саммари: Город объят пламенем, вокруг только смерть. Не уйти колдунам от короля... В этой битве не будет победителей, все проигравшие. Главное устоять и выжить. Слушай мой шепот во тьме, он поможет найти дорогу к свету...
Примечание: коллаж сделан на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали» 2012
Тема 7. ужасы/триллер

@темы: angst, Merlin's team, Арт, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG

Название: Красные окошки
Оригинал: Red Window Frames
Автор: magog_83
Переводчик: Кузя-кот
Бета: Arthur's Support Team
Разрешение на перевод: получено
Персонажи: Мерлин/Артур
Рейтинг: G (пре-слэш с небольшим намёком)
Жанр: general, adventure
Размер: 6 000 слов
Саммари: Краткий экскурс в приключения Мерлина, незадачливого волшебника-подростка, и Артура, который главным образом ведёт заметки.
Предупреждения: современное магическое АУ
Тема №9: kid!fic

читать дальшеКрасные окошки


Когда Мерлину было восемь, он превратил все оконные рамы в своём доме в красный цвет. Мама всё утро рассуждала о том, что их нужно обновить, и, когда она (наконец-то) ушла в магазин за краской, оставив Мерлина под бдительным надзором соседки (которая предпочла надзирать издалека), Мерлин критично посмотрел на окна и подумал, как здорово они смотрелись бы в красном. Красный был его самым любимым цветом. И внезапно окна такими и стали. Не просто тускло-красными, а яркими, словно почтовые ящики, выделяющимися на фоне их скучного серого коттеджа. Проблема, разумеется, заключалась в том, что, подумав, Мерлин уже не мог отдумать. Оконные рамы оставались упрямо, непреклонно красными. Поэтому Мерлин поступил так, как поступил бы любой уважающий себя восьмилетний мальчишка, магически покрасивший собственный дом: он взял одеяло, фонарик и пакет чипсов и спрятался в сарае, где мама никогда в жизни его не найдёт.

Конечно же, мама нашла его. Она открыла дверь, держа в руках ключи от машины и банку практичной коричневой краски, и лишь вздохнула.

– Красные, Мерлин?

– Это была случайность! – мгновенно возразил он.

Мама покачала головой и велела выходить, пока он не испачкался.

– О чём ты только думал? – спросила она, стряхивая с него пыль.

Мерлин лишь смотрел на свой полусъеденный пакет чипсов.

– Мне нравится красный цвет, – тихо сказал он. – Можешь закрасить его, если хочешь.

Но мама не стала его закрашивать. Она взяла Мерлина с собой в малярный магазин и обменяла коричневую краску на строительный лак, и они вместе покрыли им рамы и ставни, водя кисточками по дереву, пока оно не заблестело, закрепив цвет.

________________________________________

Когда Мерлину было двенадцать, он встретил Артура. Мерлин валялся на траве под деревом в саду перед домом, перечитывая «Гарри Поттера» и делая многочисленные пометки, когда внезапно увидел светловолосого мальчишку, стоящего на дорожке и пялящегося на красные окна в явном неверии.

– Привет, – сказал Мерлин, потому что мама учила его вежливости. – Я могу тебе помочь?

– Почему твои окна красные? – спросил мальчик самым аристократичным тоном, какой доводилось слышать Мерлину. Он морщил нос, словно один вид красных рам был для него оскорбителен.

Мерлин перекатился на живот и взглянул на окна: в лучах полуденного солнца они казались ещё краснее обычного.

– Ну? – произнёс мальчик. Довольно грубо, подумалось Мерлину.

– Это кровь, – ответил он бесстрастно, переворачиваясь обратно. – К нам забрался вор, и с ним случился трагичный несчастный случай.

Воцарилась тишина, и Мерлин успел прочитать ещё три абзаца, прежде чем услышал:

– Тогда почему все окна красные?

Мерлин вздохнул и тщательно заложил страницу закладкой. Он как раз дошёл до того места, где Гарри погрузил трёхголового пса Пушка в зачарованный сон – никогда не знаешь, в какой момент подобное окажется полезным (его мама обожала собак). Затем он покосился на мальчишку: тот смотрел на него с нетерпением.

– К нам много воров забиралось.

Мальчик фыркнул.

– Глупость какая. Мог бы придумать что-нибудь правдоподобнее.

– Я заколдовал их в красный цвет силой мысли, – сказал Мерлин.

– Ты странный.

Мерлин широко улыбнулся.

– Спасибо.

Мальчик снова уставился на него и пожал плечами.

– Что ты там читаешь?

Мерлин поднял книгу обложкой вверх.

– «Гарри Поттера».

– Зачем?

– На случай, если моя мама решит завести собаку. Я делаю пометки, – он подтолкнул локтем блокнот, лежавший в траве рядом с ним, и потёр нос. От солнца у него всегда чесался нос, а последний раз, когда он слишком сильно чихнул, то взорвал телевизор. Мальчика, казалось, не слишком впечатлили его заметки, поэтому Мерлин спросил: – А ты что обычно читаешь?

Мальчик снова пожал плечами.

– Не знаю. Терри Пратчетта, что-нибудь такое.

– Я пытался его читать, – сказал Мерлин, – но магия у него очень непрактичная.

На этот раз мальчишке потребовалось ещё больше времени, чтобы найтись с ответом. Он будто оценивал Мерлина, словно чрезвычайно странный вид животного. Мерлину хотелось, чтобы он просто ушёл: он был уверен, что вот-вот чихнёт, и, в отсутствие телевизора под рукой, вполне мог взорвать незнакомому мальчишке голову.

– Ты заблудился? – в конце концов спросил он, когда мальчик так и не заговорил.

– Нет, – мгновенно ответил тот. Потом он неловко переступил с ноги на ногу, и Мерлин в самом деле отложил книгу, поскольку так интересно мальчик себя ещё не вёл. – Я приехал сюда на лето, – неохотно сказал он. – И просто гулял по округе, осматривался, – добавил, скривившись. – Здесь вообще есть чем заняться? – Он посмотрел вверх и вниз по подъездной дорожке, будто ожидал, что нечто занимательное выскочит из зарослей живой изгороди.

– Я обычно всегда нахожу чем заняться, – ответил Мерлин, испытывая странное желание защитить свои кусты и свою дорожку. – А что именно ты хотел бы поделать?

Вот так он и пригласил незнакомого мальчика – чьё имя оказалось «Артур» (Мерлин нашёл это чрезвычайно забавным, пока не был вынужден сказать своё) – к себе домой. Артур казался шокированным тем фактом, что телевизор Мерлина имел всего четыре канала (он даже не знал, что бывают такие телевизоры). И пришёл в ещё больший шок, узнав, что у Мерлина нет компьютера.

– Что же ты делаешь без компьютера? – Артур был в ужасе.

– Ну… всяко-разно, – ответил Мерлин, шаркая кроссовками по истёртому кафелю кухни.

– Всяко-разно?

– Главным образом на улице, – сказал Мерлин.

– Ладно, значит, займёмся этим, – подытожил Артур таким повелительным тоном, словно не допускал и мысли, что Мерлин мог возразить. У Мерлина промелькнула краткая мысль превратить Повелительного Артура в лягушку, но он слишком близко к сердцу принимал все волшебные клише, поэтому не стал.

– Хорошо, – сказал он, – но тебе понадобится ведро.

Мерлин вооружил Артура ведром, двумя сетями, надел свои резиновые сапоги (Артуру пришлось обходиться без них – но так и получается, когда приезжаешь в сельскую местность неподготовленным и унижаешь чужую живую изгородь) и повёл его из дома через сад, через ворота и по полю к ручью.

– И что мы собираемся делать? – неуверенно произнёс Артур, когда они стояли на берегу в тени деревьев.

– Ловить рыбу, – ответил Мерлин и протянул Артуру сеть.

– Зачем? – спросил тот, глядя на неглубокий поток. – Рыбёшки ведь совсем маленькие, даже в еду не сгодятся.

Он держал свою сетку совершенно неправильно, безнадёжно заметил Мерлин. Артур определённо ничего не смыслил в деревенских забавах – дело было ещё хуже, чем Мерлин думал.

– Мы не будем их есть, – раздраженно ответил он, исправляя Артуру положение рук. – Мы будем их ловить и складывать в ведро, а затем посмотрим, превратится ли какая-нибудь обратно в ключи от сарая.

– Ты серьёзно? – Артур выглядел совершенно сбитым с толку. Честное слово, иногда Мерлин забывал, какими глупыми могли быть не владеющие магией люди.

– Это школьный проект, – твёрдо сказал он, уже приглядывая подходящий камень.

– Ну ладно, – через мгновение ответил Артур, держа свою сеть, словно та была оружием, а он отправлялся на битву со смертельно опасным врагом. Он скинул кроссовки и зашёл в воду. – Но я всё ещё считаю тебя странным.

________________________________________


Отношения Мерлина с магическими клише были долгими и запутанными, и начались они, как он подозревал, в тот момент, когда мама назвала его в честь самого известного из них. В процессе своих Магических Исследований он обнаружил, что большинство этих клише были полной чепухой. Волшебную палочку он опробовал, когда ему было двенадцать, – вязальные спицы матери так и не вернулись в прежнюю форму, – а квиддич оказался травмирующим. Весьма. У Мерлина до сих пор виднелись шрамы, а гипс на руке не снимали целый месяц. После этого мама взяла с него обещание не совершать больше практических экспериментов, и Мерлину оставалось лишь довольствоваться заметками.

Главным образом.

Дисней казался довольно удачным решением. А пылесос и вовсе работал неважно – с тех пор как Мерлин попытался его улучшить, и тот начал разъезжать со своими услугами по всей деревне. Теперь они запирали его в чулане под лестницей и выпускали на уборку только под бдительным надзором матери (пылесос не сильно обижался). Так что Мерлин правда полагал, что делает маме одолжение, когда подумал о животных. В их саду всегда было множество кроликов по утрам, а днём – белок, и мама любила оставлять еду для них и для птиц, купавшихся в маленькой деревянной ванночке. Кролики, белки и птички – это звучало неплохо. Хотел бы он только узнать, откуда взялся злобный гусь. Гусь был совершенно не заинтересован всей этой затеей с уборкой. Насколько видел Мерлин, спрятавшись за креслом, птице было интереснее пачкать мебель и пугать белок, жавшихся друг к другу на каминной полке. Мерлин не помнил, чтобы у Белоснежки возникали подобные проблемы. Он попытался призвать свой блокнот с кухонного стола, но тот лишь ударился в дверной косяк и упал на дно мусорной корзины. Похоже, Мерлин застрял в таком положении, пока мама не вернётся с работы. В одной комнате со злобным гусем.

В таких обстоятельствах Мерлин решил, что его можно простить за явное облегчение, которое он испытал, когда внезапный стук заставил его высунуться из-за кресла и увидеть заглядывающего в окно Артура. Его шокированное лицо обрамлял ярко-красный отсвет рам. Артур пялился сначала на гуся, потом на белок, затем на Мерлина – неоправданно долго, пока наконец не заметил его бешеные сигналы и не принял озадаченный вид. Мерлин уже говорил это, но повторит снова: Артур был чуток бесполезен.

Он решил рискнуть и закричал:

– Не стой там просто так, открой чулан под лестницей!

Гусь тут же развернулся кругом и нацелил на Мерлина свой круглый маленький глаз. Мерлин состроил свой самый невинный вид, словно кричал вовсе не он, а белка (та сочла его предателем и забралась повыше). До Артура, похоже, наконец дошло, потому что, бросив на Мерлина последний неверящий взгляд, он исчез из окна, и спустя мгновение Мерлин услышал чудесный звук осторожно открываемой парадной двери и шаги в прихожей.

– А что искать в чулане? – раздался голос Артура, приглушенный закрытой дверью в гостиную.

Бесполезный и неспособный следовать указаниям. Мерлин повысил голос.

– Не беспокойся об этом, просто открой чулан! Ах да, и можешь прибавить: «Здесь ужасный беспорядок».

Последовала продолжительная тишина, затем – скрип чуланной двери и сбивчивый голос Артура:

– Здесь... ээ... беспорядок?

Оглядываясь назад, можно сказать, что быть спасённым зачарованным пылесосом – это не то, чем стоит гордиться, однако видеть, как тот преследует гуся по дорожке... Мерлин определённо будет лелеять это воспоминание много лет.

– Значит, ты вернулся? – спросил Мерлин, когда всё закончилось. Он отряхивал перья с футболки и смотрел, как пылесос счастливо гудит по комнате (он запер парадную дверь на случай, если того снова посетят Идеи).

Артур оторвал взгляд от пылесоса и моргнул.

– Да, – сказал он слегка обалдело. – Нас тётя пригласила, а отец всё равно уезжал.

Мерлин указал пылесосу на богато усыпанный перьями угол.

– О, отлично, ты можешь быть моим независимым обозревателем.

– Обозревателем чего?

– Моих магических экспериментов. Так будет безопаснее на случай, если гусь ещё появится.

Артур, казалось, боролся с собой, и Мерлин перестал наблюдать за пылесосом и внимательно посмотрел на него. После чересчур длинной паузы Артур оглянулся вокруг и сказал:

– Так эта магия... реальна? По-настоящему реальна, а не просто твои, ну, знаешь, странности? – Он смотрел на Мерлина с надеждой, словно ждал, что тот разубедит его в этой нелепой мысли.

Мерлин закатил глаза и отправил пылесос на кухню.

– Честное слово, Артур, что, по-твоему, я делал, когда упал в пруд в прошлом году?

– Я думал, ты... пытался влезть на дерево? Твоя мама так сказала.

– Не глупи, у меня в руках была метла – очевидно же, что я играл в квиддич.

– Очевидно, – тупо повторил Артур. Затем он с усилием взял себя в руки. – Ладно, ты Гарри Поттер или типа того. Тогда покажи мне настоящую магию.

Мерлин наградил его испепеляющим взглядом и многозначительно посмотрел на пылесос. Он был весьма озадачен, что Артур не впечатлился.

– Не думаю, что это считается, раз уж вам приходится запирать дверь и ограждать его от попыток к бегству. И держу пари, что появления гуся ты не планировал. Как насчёт заклинаний, зелий, чего-нибудь такого?

Мерлин почувствовал, как у него краснеют уши.

– Я заставил метлу взлететь, – сказал он в свою защиту.

– Ты врезался в дерево и сломал руку, – напомнил Артур, будучи ужасным человеком.

– Я могу тебя в лягушку превратить!

Артур слегка заинтересовался.

– А обратно в человека?

– ...Нет.

– Тогда это не очень полезное заклинание. – Самоуверенности у Артура прибавилось. – Похоже, ты не сильно одарён во всей этой магии.

– Но я, по крайней мере, ею владею, – угрюмо пробубнил Мерлин.

– Способности – лишь десятая часть достижений, всё остальное – это практика и труд, – напыщенно произнёс Артур, и Мерлин уставился на него: он наверняка только что это придумал, или повторил слова своего отца, или ещё что-нибудь.

– Я веду заметки, – пробормотал Мерлин.

– Думаю, мне стоит на них взглянуть, – решительно сказал Артур. – Чтобы мы могли проводить качественные эксперименты и никого не поубивать.

– Я ни разу никого не убил, – запротестовал Мерлин.

– Всё случается впервые, Мерлин.

– А ты разве не должен проводить время со своей тётей? – Мерлину хотелось вернуться на год назад и не приглашать тогда Артура к себе домой.

В первый раз с той минуты, когда Артур пришёл в себя после шокирующих новостей о реальности магии, он показался Мерлину смутившимся.

– Я могу видеться с ней по вечерам. И вообще, – продолжил он, снова став самим собой, – у неё есть Моргана, а тебе, безусловно, нужна моя помощь.

– Я и без тебя прекрасно справлялся. – Это была самая наглая ложь Мерлина, не считая того раза, когда он сказал матери, что чайник всегда был в форме курицы. И курицей.

Артур многозначительно перевёл взгляд с травмированных белок, цепляющихся за занавески, на гусиные перья, прилипшие к абажуру, а с них – на красные окошки и ухмыльнулся.

– Да что ты говоришь.

Мерлин сосредоточился, от всей души желая стереть Артуру брови.

К сожалению, в этом он тоже не был силён.

________________________________________

Оказалось, когда Артур говорил, что они начнут «немедленно», он имел в виду сегодняшний день, а не как-нибудь через год, на что Мерлин втайне надеялся.

– Ладно, я думаю, перво-наперво нужно составить список того, что тебе уже удавалось – вот такой. – Мерлин высунул язык, но Артур на него не смотрел, тщательно выводя «Уже Выполненное» наверху чистой страницы в записной книжке Мерлина и дважды подчёркивая надпись. – Покажи мне свои исследовательские книги.

Насупившись, Мерлин поднялся с пола своей спальни, где они сидели, и стал доставать свою Коробку Магических Изысканий с верхушки шкафа. Это заняло больше времени, чем он рассчитывал: задняя стенка коробки мистическим образом приварилась к стене и испускала лёгкий тлеющий запах, но Мерлин сдёрнул её с минимальными потерями штукатурки и понадеялся, что Артур не заметит.

– Это всё? – вопросил тот, пренебрежительно оглядывая содержимое.

– А что тебе не нравится?

– Я думал, тут будут, ну, знаешь, настоящие книги с заклинаниями. – Артур вытянул потрёпанный экземпляр «Если хочешь стать волшебником» и нахмурился, глядя на неё. – Мне кажется, всё это барахло ничуть не волшебное.

– Я знаю, – сварливо сказал Мерлин, выдёргивая книгу у него из рук. – Но мне неизвестно, где можно достать настоящие колдовские книги.

Артур бегло просмотрел древнюю брошюру под названием «Волшебный отдых на Мальдивах» и аккуратно отложил её на ковёр рядом с потрескавшимся магическим шаром №8.

– Ну ладно, я составлю список всего, а потом ты расскажешь, срабатывало ли из этого хоть что-нибудь.

– Хорошо, – сказал Мерлин (вовсе не угрюмо), когда Артур принялся рыться в коробке и строить возмущенные лица при виде состояния его книг и записей на полях, прежде чем тщательно вносил их в список. Это продолжалось так долго, что Мерлин успел сходить за лимонадом, решив принести и Артуру тоже (обычная вежливость), и, после минутного раздумья, прихватил ещё и печенье с ванильным кремом. Вернувшись, он обнаружил, что Артур рассортировал его драгоценные книги по стопкам «бесполезные», «возможно, сгодятся» и «определённо магические» и теперь разглядывал останки его синей остроконечной шляпы, которую мама купила ему на Хеллоуин и которую Мерлин часто надевал, пока случайно не поджёг.

– Она очень важная! – Он оставил лимонад с печеньем и поспешил спасти шляпу, пока Артур не выкинул её в мусорку вместе с останками котла (куском почерневшего металла) и пером его домашней совы (которая испачкала одеяло и сбежала навсегда).

Артур свёл брови.

– Что это такое?

– Это шляпа волшебника, – ответил Мерлин, бережно убирая её в стол и берясь за печенье. – Как во всех книжках.

– Она делает что-нибудь полезное? – с сомнение спросил Артур.

– Я не уверен. – Мерлин задумчиво сморщил нос. – Я даже не очень понимаю, что ей положено делать. – Он проглотил печенье. – Но, как выяснилось, она была очень воспламеняемая.

– Не могу поверить, что твой дом ещё стоит на месте, – пробормотал Артур.

– Раньше здесь было три этажа, – ответил Мерлин и засунул сразу две печенины в рот.

________________________________________

Эксперимент 1

Присутствующие: Артур П. (наблюдатель), Мерлин Э. (Волшебник Колдун)

Цель: Поднять перо в воздух силой мысли.

Примечания: Это глупый эксперимент – Мерлин.

Результат: Неудача

Заметка: Достать новое перо.

________________________________________

Артур, как стало известно, был чрезвычайно непреклонным человеком. За три недели своего пребывания в деревне инцидент с пером ни в малейшей степени не послабил его решимости, а летающим хомяком Мерлин заслужил лишь цоканье и очень длинную запись в блокноте (они обнаружили хомяка на крыше сарая – взъерошенного, но невредимого). Когда в конце второй недели Мерлин пожаловался матери, та напомнила, что он сам попросил Артура о помощи, и не мог бы он, пожалуйста, снять её лопаточку с потолка. Иногда Мерлин думал, что мама совершенно его не понимала.

________________________________________

Дорогой Мерлин,

Посылаю тебе несколько книг, которые посоветовала Моргана. Кажется, в них рассказывается о куче девчонок в ведьминской академии, так что я решил, что они отлично тебе подойдут.

Надеюсь, твой дом ещё на месте,

Артур.

P.S.: С Рождеством.



Дорогой маггл,

Пожалуйста, поблагодари за меня свою сестру. В ответ посылаю проклятье – надеюсь, оно сработает.

Мерлин.

P.S.: Проклятье для тебя.

________________________________________

На третье лето Артур прибыл с папкой и планом. Мерлин заметил их отнюдь не сразу, отвлеченный его неожиданно и необъяснимо высоким ростом.

– Ты меня вообще слушаешь? – сердито произнёс Артур, захлопнув папку.

– Возможно, – рассеянно ответил Мерлин. – Ты стал выше?

Пару мгновений Артур выглядел странно смущённым – видимо, оттого что Мерлин встал всего в дюйме от его лица, чтобы как следует сравнить рост.

– Ты и правда выше! – осуждающе воскликнул он. Он попытался прижать Артуру волосы к макушке, чтобы убедиться, что те не давали ему нечестного преимущества, но Артур увернулся и выставил перед собой папку как щит.

– Ты хочешь стать настоящим волшебником или нет?

– Думаю, да, – нахмурился Мерлин, размышляя, сможет ли он колдовством сделать себя выше или, возможно, Артура чуточку ниже.

– Ну, что ж. – Слегка покраснев, Артур протиснулся мимо Мерлина и сел на его переворошенную кровать, опасливо отодвинув в сторону лягушку и дрожащую вилку. Он снова открыл свою папку и вытащил пачку распечатанных страниц. – Я тут погуглил всякие магические штуки.

– На компьютере? – с любопытством спросил Мерлин, пытаясь разглядеть страницы вверх ногами.

Артур наградил его испепеляющим взглядом.

– Разумеется, на компьютере, не все же живут в Средневековье, Мерлин.

Тот свирепо на него посмотрел.

– Как бы то ни было, – продолжил Артур, – большинство из того, что мне попалось, было сплошной чепухой. Если только ты не жаждешь заглянуть в будущее, вызвать демона или узнать, какой из факультетов Хогвартса тебе подходит. Но я выписал кое-что полезное.

– Для вызова демонов? – Это звучало довольно интересно.

Артур неодобрительно покосился на него.

– Разумеется, нет. Для того чтобы узнать, как перестать взрывать вещи.

– А-а, – слегка разочарованно протянул Мерлин. – А про вызов демона ты тоже выписал? Просто для ознакомления?

Артур проигнорировал его и пролистал бумаги, пока не нашел щедро исписанную маркером страничку.

– Я подумал, что для начала неплохо бы выяснить, каким типом магии ты владеешь.

– А есть разные типы? – Мерлин шлёпнулся на кровать рядом с Артуром и потянулся к листочку.

Артур убрал лист подальше от него.

– Полагаю, да, – сказал он и нахмурился. – Во всяком случае, я так понял. Основной, вроде бы, является магия земли. В интернете множество подобных сайтов: про общение с природой, управление силами земли и всё такое.

– Как Том Бомбадил*, – с умом покивал Мерлин.

– Кто?

– Боже, ты такой маггл. Ну, – поспешил продолжить он, пока Артур не сменил свой озадаченный взгляд на сердитый, – так каким образом можно выяснить, владею ли я этой магией земли?

Артур вытащил другой листок.

– Я не очень уверен, сайты оказались на этот счёт довольно бесполезны. Вот лучшее, что я смог найти. – Он с сомнением проглядел содержимое, что отнюдь не прибавило Мерлину уверенности. – Здесь говорится о том, что надо слиться с природой или что-то вроде. Закрыть разум от всего, кроме стихии, и почувствовать, как через тебя проходит земля. Но здесь не сказано, как это сделать.

– Йогой?

Артур посмотрел на него так, словно у Мерлина выросла вторая голова (Мерлин на всякий случай ощупал себя).

– Мерлин, я не собираюсь заниматься йогой, не глупи.

Тот пожал плечами.

– Моя мама занимается. Она говорит, это помогает ей найти свой внутренний центр.

– Ну, моя тётя и Моргана тоже, но я отказываюсь заниматься тем, что Моргана считает полезным.

В итоге они отправились в поход.

Мерлин чуть дважды не упал, пытаясь найти дорогу в непроглядной темноте. Они с Артуром должны были встретиться двадцать минут назад, но будильник Мерлина испарился (буквально), и он проснулся, только когда Артур стал бросать камешки ему в окно.

– Артур? Ты там? – Решив, что найти Артура было важнее всех его дурацкий разглагольствований о скрытности, Мерлин включил фонарик и сразу же издал весьма мужской вопль, когда Артур неожиданно вынырнул из темноты в дюйме от его лица. Он был сердит и явно ослеплён лучом 100-мегаваттного фонаря.

– Выключи его, идиот! – Мерлин отвёл фонарь в сторону (им ведь нужно было видеть, в конце-то концов). – Где тебя, чёрт возьми, носило?

– Прости, – прошептал он. – Я проспал, а потом ещё пришлось собираться.

– Ладно, идём. – И Артур повёл его дальше по дороге к месту под деревьями, где он оставил свой рюкзак и нечто похожее на спальный мешок. Мерлин с облегченным вздохом уронил свою здоровенную сумку на землю и потёр спину. – Ну, вот, – сказал Артур. – Я решил, что это место вполне подойдёт. – Он обошёл дерево по кругу, осматривая землю, словно ожидал, что оттуда вот-вот выскочат феи и нападут на него. – Судя по всему, деревья частично относятся к магии земли из-за своих... Мерлин!

Мерлин замер с шестами от палатки в руках.

– Что?

– Что ты делаешь? – возмущённо спросил Артур.

Мерлин перевёл взгляд со своих рук на него и с намеком помахал шестами, раз уж Артур не понимал очевидного.

– Я устанавливаю палатку.

– Ты притащил палатку? – громко воскликнул Артур, очевидно, забыв о своей затее со скрытностью.

– Ясное дело, – Мерлин закатил глаза. – Конечно, я притащил палатку, мы же на улице, и здесь мошкара.

– Мы вроде как должны общаться с землёй. – Артур мрачно взглянул на шесты.

Мерлин тоже посмотрел на них, нахмурившись, в попытке разобраться, что куда крепить. Может, следовало захватить инструкцию?

– Я знаю. Подай молоток из моей сумки.

С громким и весьма обиженным вздохом Артур прошагал к сумке, рывком открыл её и вытащил спальник, подушку, смятый пакет сэндвичей, фляжку, две пачки чипсов, упаковку бисквитов из непросеянной муки, зубную щетку и вязаную шапочку, прежде чем наконец отыскал на самом дне молоток и пакетик с палаточными колышками.

– Я думал, ты хорошо разбираешься в этих уличных занятиях?

– Я вспомнил о палатке, ведь так? – ответил Мерлин, загребая пригоршню колышек из протянутого Артуром пакета. – А вот ты ничем не способствуешь.

– Потому что мы должны сделать всё как полагается. Не думаю, что у древних друидов были палатки и термосы.

– Это только потому, что в те времена их ещё не изобрели, – твёрдо ответил Мерлин. – А теперь помоги мне с брезентом.

________________________________________

Час спустя Мерлин чувствовал только скуку и ничего другого, помимо упиравшихся в спину корней деревьев.

Он немного поворочался и повернул голову на подушке, вглядываясь во тьму, пока не разглядел тёмные очертания Артура.

– Ну когда же земля заговорит со мной?

Артур громко вздохнул.

– Когда ты очистишь свой разум.

– Он уже чист.

– Я заметил.

– Эй! – Мерлину не требовался фонарь, чтобы увидеть его ухмылку. Вот же невыносимая задница. Опять промелькнула мысль попробовать заклинание для стирания бровей, но потом Мерлин решил, что в темноте это будет не так весело (к тому же Артур пригрозил, что расскажет его матери, если Мерлин попытается разжечь в палатке магический огонь). Так что Мерлин сел и перегнулся через спальник к своей сумке.

– Что ты там делаешь? – тут же зашептал Артур.

– Достаю чипсы, – прошептал Мерлин в ответ, копаясь в сумке, пока не нашёл пачку солёненького, а потом решил прихватить и термос. – Мне кажется, голод препятствует моей способности общаться с землёй. Хочешь, поделюсь чаем? Я захватил лишнюю кружку.

Последовала краткая неодобрительная тишина, а затем:

– Это бисквиты?

Мерлин поискал вокруг свой пакет с печеньем и соблазнительно помахал им. После недолгой внутренней борьбы Артур проворчал:

– Ладно, давай сюда. – И Мерлин ухмыльнулся.

________________________________________

– Ну что, ты…

– Что я?

– Ну, знаешь… чувствуешь что-нибудь? Из земли?

– Единственное, что я чувствую из земли – это корни, упирающиеся мне прямо в…

– Мерлин!

– Ну больно же!

– Ох, заткнись и засыпай.

________________________________________

– Артур!

– Что?

– Кажется, я что-то чувствую… Какое-то покалывание на ступне.

– Как магия?

– Возможно. Теперь на лодыжке.

– …

– …

– Мерлин, у тебя паук в спальнике?

– …Возможно… Но, может, это волшебный паук?

– А он выглядит волшебным?

– Он выглядит вроде как… плоским. Уже.

– Ты такой дерьмовый волшебник.

________________________________________

По зрелом размышлении было решено, что Мерлин, вероятно, не владел магией земли. Артур же самолично склонялся к тому, что из него вышел бы никудышный друид, земляная ведьма или кто бы то ни было. Поэтому они вернулись к списку. Им пришлось пропустить второй пункт, поскольку Мерлин не знал поблизости ни одного магического каменного круга, а Артур в своих изысканиях обнаружил лишь Стоунхендж, однако от их деревушки до равнины Солсбери автобусы явно не ходили. Мерлин жаждал попробовать заклинание телепортации, но Артур категорично отказался, припомнив ему случай с хомяком (Мерлин же думал, что в тот раз всё прошло вполне неплохо, раз зверёк остался жив). Поэтому они перешли к пункту четыре (который, как утверждал Артур, был на самом деле третьим, поскольку он пресёк попытку Мерлина добавить в список «магию джедаев»). По его словам, третий четвёртый пункт был полностью идеей его сестры Морганы, но она имела для этого прочные основания, так что Артур добавил пункт на крайний случай и составил к нему список вопросов.

– У тебя бывают вещие сны? – спросил он со смехотворно серьёзным выражением лица, сидя на краю мерлиновой кровати с папкой на коленях.

– Эмм... – Мерлин надул щёки и протяжно выдохнул. Он устроился гораздо удобнее, раскинувшись на полу в позе морской звезды. – Я бы сказал да.

Артур казался поражённым.

– Правда? Например?

– Например, когда мне приснилось, что моя подушка пытается меня сожрать, а потом я проснулся и понял, что она действительно пытается меня сожрать, и мне пришлось отбиваться от неё теннисной ракеткой – и это уже, кстати, было не во сне.

Артур уже не казался поражённым.

– Не думаю, что это считается, раз ты сам её оживил. А как насчёт видений? Ты видишь будущее?

Мерлин на секунду задумался.

– Нет, не думаю.

Артур пометил что-то в своём опроснике.

– А что насчёт хрустального шара, чайных листьев и прочей ерунды? Ты когда-нибудь предсказывал по ним будущее?

– Не знаю, мама покупает только чайные пакетики, – расстроенно ответил Мерлин. Потом он приободрился. – Но хрустальный шар у меня есть! Ну, вроде того. – Поднявшись с ковра, он взобрался на кровать, перелез через удивлённого Артура и достал со шкафа свою Коробку Магических Изысканий. – Вот, – просиял он, демонстрируя трофей.

– Это магический шар №8, – сказал Артур, чья волшебая сила заключались лишь в констатировании очевидного.

– Ну и что? Он же предсказывает будущее. Вроде как.

– Ничего он не предсказывает.

– Предсказывает.

– Нет, не... – Артур оборвал себя и сердито уставился на Мерлина.

Тот ухмыльнулся и потряс шар.

– Правда ли, что Мерлин всегда прав? – Перевернул шар. – Ха! Определённо правда. Я же говорил.

Потом он спрыгнул с кровати и бросился вон из комнаты, пока Артур не применил к нему футбольный захват и не прижал к полу (что получалось у него раздражающе легко).

________________________________________

По окончании двух недель Артур всё ещё не выяснил, каким видом магии владел Мерлин, но тот слишком весело проводил время, чтобы над этим задумываться.

________________________________________

Хотя Мерлин не был ни друидом, ни земляной ведьмой, ни пророком, у него всё ещё были колдовские силы, и эти силы умели сообщать ему, когда что-то шло не так. Порой Мерлин просто чувствовал это (прямо как джедай, что бы там ни говорил Артур), а его восприятие, стоило признать, было весьма впечатляющим. Поэтому когда на четвёртое лето в день приезда Артура тот не пришёл к нему домой, как обычно, шестое магическое чувство Мерлина заподозрило, что что-то не так. Когда Артур не появился и на второй день, чувство забило тревогу. И когда Мерлин в конце концов выкатил свой велосипед (служащий в целях маскировки под маггла), доехал вверх по холму до дома артуровой тёти и обнаружил его самого с красным носом, пышущими жаром щеками и охрипшим горлом, Мерлин с помощью своего магического восприятия и скрытых талантов джедая заключил, что Артур безнадёжно болен.

– Это всего лишь простуда, Мерлин, – просипел тот с дивана. Казалось – если такое возможно, – что он ещё больше раскраснелся и пытался храбриться.

– Ты уверен? – Мерлин протянул руку к его лбу в попытке проверить температуру, но Артур поспешно отодвинулся. – Выглядишь ты ужасно.

– Спасибо.

– Просто констатирую. – Мерлин оглянулся вокруг, ища, куда можно присесть, и в конце концов обнаружил расшатанную табуретку. Он подтащил её к дивану и шлёпнулся сверху (проигнорировав лёгкий скрип и затрясшиеся ножки). – Полагаю, ты хочешь, чтобы я тебя исцелил?

Если бы Мерлин не знал, что Артур безнадёжно болен, он бы решил, что тот чрезвычайно встревожился.

– Нет! В смысле… нет, у меня есть «Фервекс».

– Я могу усилить его действие колдовством.

Мерлин потянулся к пачке, но Артур успел первым: он смахнул оставшиеся пакетики «Фервекса» под диванную подушку с излишней поспешностью.

– Не нужно, – просипел он, крепко прижимая подушку к дивану. – Я думаю, он и так эффективен.

– А-а, – разочарованно протянул Мерлин. Он покачал ногами, ударяя пятками по стулу, но быстро прекратил, почувствовав, как тот зловеще накренился. – И как долго ты ещё будешь тут разлёживаться?

– Я не… – Артур замолчал и, казалось, занервничал (как в тот раз, когда Мерлин случайно испарил его шорты). – Я просто… Я подумал, что будет лучше пока что к тебе не приходить. Не хотел заражать тебя этим, – он махнул рукой на кипу салфеток на полу у дивана. Мерлин почти решил, что это было очень мило с его стороны, когда Артур поспешно добавил: – Ты бы наверняка чихнул и поджёг собственный дом. Зная тебя, я бы подобному не удивился.

Мерлин поморщился.

– Да будет тебе известно, что у меня как-то раз была свинка, и с домом ничего не случилось.

– В самом деле? – Артур не выглядел убеждённым.

– Да, в самом деле. Ну, не считая свиней. Понятия не имею, откуда они все взялись.

Смех Артура быстро перерос в кашель, и Мерлин ощутил, как его магическое шестое чувство подстёгивало его совершить странный поступок: протереть Артуру лоб, – чему он мужественно воспротивился. Не то чтобы он предвкушал эти две недели или нечто подобное, просто он привык к Артуру, с его списками и независимыми наблюдениями каждым летом, и, в конце концов, он не всякого человека мог попросить о подобном. Он уже почти вышколил Артура, и если любому из них были уготованы мучительные страдания – то это было бы, по меньшей мере, во время сражения с Волдемортом, а не из-за простуды, вынуждающей чихать по семь раз без остановки. Хотя это было впечатляюще.

Определённо, нужно было что-то делать.

Мерлин посмотрел на Артура своим лучшим Серьёзным Взглядом, который он начал практиковать в десять лет на случай, если его когда-нибудь наградят Орденом Мерлина Первой Степени.

– Артур, ты мне доверяешь?

Артур явно занервничал.

– Это вопрос с подвохом?

– Нет! – обиженным тоном сказал Мерлин. Когда Артур занервничал ещё больше, Мерлин прочистил горло и прошептал: – Между прочим, сейчас тебе полагается согласиться.

– На что?

– На исцеление с моей помощью. Потому что у меня в планах множество магических экспериментов, и без тебя мне их не провести, а если мне придётся каждый день тебя навещать, то я, вполне возможно, взорву ваш телевизор, и твоя тётя будет очень недовольна.

– Я правда не думаю, что…

Чтобы хоть чего-то добиться, Мерлин решил сменить свой Серьёзный Взгляд на Взгляд, которым он смотрел на мать, когда та обнаружила, что заколдованный пылесос разъезжает от соседей к соседям, продавая свои услуги. К удивлению, это сработало эффективнее, поскольку Артур тут же замолчал и всего пару секунд спустя неловко поёрзал и явно заколебался.

– Пожалуйста, – добавил Мерлин для надёжности, ведь тренировки по квиддичу были не такими весёлыми без Артура – вечно сердитого и размахивающего экземпляром «Квиддича сквозь века» в попытке оспорить правила.

Когда Артур не отказался сразу же, Мерлин попытал счастья ещё раз:

– Я уже несколько месяцев ничего не взрывал. И я вылечил золотую рыбку, когда она болела.

Артур фыркнул.

– И сколько она потом прожила?

– Десять лет.

– Десять?! – Артур был поражён его способностями, что было просто оскорбительно.

– Наверное, я очень сильно её вылечил, – задумчиво произнёс Мерлин. Артур снова чихнул, и Мерлин протянул ему очередную салфетку. – Но я ведь никого никогда не увечил, – вкрадчиво добавил он. – Не считая того раза с моим пальцем на ноге, но он быстро отрос заново.

Артур высморкался и поднял глаза на Мерлина. Мерлин выпрямился и принял Ответственный Вид. Спустя несколько долгих секунд его правый глаз задёргался, но трюк явно удался, судя по тому, что Артур откинулся на подушки и прохрипел:

– Ох, ну ладно. Но избавь меня только от чихания! И если в какой-то момент покажется, что моя голова вот-вот взорвётся, мы тут же остановимся.

Мерлин просиял и закивал головой.

– Ты не пожалеешь!

Артур выглядел так, словно уже жалел, что заговорил, но Мерлин успел слезть со стула и взобрался на диван, разместившись рядом с его коленями. Артур резко захлопнул рот.

– Готов?

Артур кивнул. С такого близкого расстояния его лицо действительно казалось очень красным, и Мерлин решил, что стоит добавить фактор лихорадки в свои мысленные расчёты (он наверняка был как-то связан с чиханием). Мерлин устроился поудобнее и схватил Артура за руки.

– Что ты делаешь? – Тот попытался отнять ладони.

Мерлин удержал.

– Мне надо тебя касаться, когда я буду исцелять. Как во «Властелине колец». И с золотой рыбкой.

– Я тебе не чёртов хоббит! И не рыба.

– Шшш.

– Мерлин, ты уверен, что…

Голос Артура постепенно затихал на заднем плане: Мерлин сильно сконцентрировался , чувствуя знакомые завихрения силы в животе и под рёбрами (здорово напоминало несварение желудка) и думая о том, как сильно-сильно он хочет, чтобы Артур прекратил чихать и распространять повсюду микробы. Желательно, поскорее, чтобы он мог снова взяться за свои заметки. А потом он добавил крохотную мысль о том, что предпочёл бы не взрывать Артуру голову. Сила нарастала, пока он не ощутил, как она покалывает руки и ноги, – и тогда он крепче вцепился в ладони Артура, потому что сила пыталась вырваться во все стороны, как обычно. Артур стиснул его в ответ, и внезапно сила со свистом высвободилась, переместившись с его ладоней в артуровы.

Последовала долгая пауза, и Мерлин (который был абсолютно уверен в своих способностях, спасибо большое) осторожно приоткрыл один глаз, надеясь, что раз он ещё чувствует руки Артура в своих, то, по крайней мере, не превратил его в нечто, что будет сложно объяснить его тёте или Моргане (подобная мысль ужасала).

Артур глядел на него в ответ. Он был в шоке.

– Получилось!

– Правда? – спросил Мерлин, открывая второй глаз и моргая при виде Артура. Белощекого, белоносого Артура, чей голос звучал определённо без хрипотцы. – В смысле, конечно получилось! Я же гений.

– Вообще-то... – Артур оборвал себя и пялился на него пару секунд, открыв рот, а потом начал проверять себя на предмет телесных повреждений, что Мерлин нашёл ужасно оскорбительным.

– Я же сказал, что справлюсь, – заявил он – не слишком, однако, самодовольно, пока Артур не пересчитал все пальцы на ногах.

– Но ты же абсолютный бездарь, – в конце концов ответил Артур, наградив Мерлина пугающе благоговейным взглядом.

Мерлин фыркнул.

– Я гений магического исцеления. Ты ещё поймёшь это.

Мгновение Артур разрывался между благоговением и своим обычным желанием дать Мерлину подзатыльник, а потом снова поглядел на себя.

– Но я не понимаю. Ничего из того, что ты делаешь, не срабатывает правильно.

– Ну... – Мерлин и сам думал о том же, но решил умолчать об этом в интересах самодовольства. – Может, я просто... наконец-то овладел своей силой?

Артура это не убедило. Даже Мерлин признавал, что объяснение было довольно слабым – он никогда не читал о том, чтобы люди вступали во владение своими силами в возрасте Пятнадцати С Небольшим.

– Должно быть, дело во мне. – Артур прискорбно быстро оправился от своего благоговения.

– Что? – возмущённо переспросил Мерлин.

– Ну сам подумай, Мерлин, – рассудительно продолжил он. – Обычно ты колдуешь сам по себе, а я лишь помогаю исправить беспорядок, или записать результаты, или избавить тебя от мучительной смерти. – Мерлин сердито насупился. – Я думаю, тебе нужна была моя помощь, чтобы волшебство удалось.

– Вовсе ты не помогал, ты всего лишь чихал без остановки, – напомнил Мерлин.

– Да, но ты же... э-э... – Артур внезапно замолчал и покраснел так сильно, что Мерлин было забеспокоился, что снятие жара колдовством не было столь эффективным, как он надеялся. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, Артур продолжил смущённо: – В этот раз ты держал меня за руки. Вот что было по-другому.

Мерлин подумал над этим и вынужден был признать (неохотно), что было действительно приятно держать ладони Артура в своих – должно быть, всё из-за его магии и её желания держаться за что-то, а не вырываться во все стороны в совершенно неподходящей манере.

– Думаю, ты прав, – признал он наконец угрюмо: ведь так здорово было ощущать себя гением магического исцеления, пусть и всего на две минуты. – Так нам теперь всегда придётся держаться за руки, когда я захочу поколдовать?

Должно быть, прозвучал слегка скептично, поскольку Артур кашлянул и сказал:

– Нет, конечно нет. В смысле, если ты не думаешь, что это поможет. Я имею в виду, ты не обязан, но это может, ну, знаешь, помочь тебе сфокусироваться. Хотя я могу просто... класть руку тебе на плечо или ещё что-то, если ты предпочтёшь нечто другое.

Разобравшись в этом запутанном потоке слов, Мерлин заключил, что это означало «да». Он пожал плечами и откинулся на сиденье, задев своим плечом плечо Артура (и снова ощутил покалывание, но это, вероятно, была остаточная магия его Целительных Суперсил).

– Я предпочитаю руки, – твёрдо сказал он.

Довольный Артур осторожно отклонился на спинку дивана, пока их плечи снова не соприкоснулись, и Мерлин почувствовал, как покалывание распространяется по всей руке.

– Я тоже.

________________________________________

На следующий день Мерлин слёг с артуровой простудой, но, как оказалось, исцеление самого себя было в разы труднее исцеления других людей (и золотых рыбок).

– Артур, я умираю.

– Ты не умираешь, – сказал Артур, который, как разочарованно отметил Мерлин, после чудесного выздоровления в полной мере восстановил свой образ Задницы.

– Ты передашь моей матери, что я её люблю?

– Нет.

– Ненавижу тебя.

________________________________________

– Артур.

Послышался долгий вздох.

– Что?

– Мне скучно.

– Пей свой «Фервекс».

Мерлин жалобно шмыгнул носом.

– Он отвратителен.

– Всё равно пей.

– Артур?

– Что?

– По-моему, я сейчас чихну.

– Ну так чихай.

И Мерлин чихнул. Громко и несколько раз.

Последовала короткая недоверчивая тишина.

– Ты только что учихал своё окно в багровый цвет?

– ...Нет?

– ...

– ...

– Ты такой никудышный волшебник.


The End.

_____________________
*Том Бомбадил – персонаж произведений Дж. Р. Р. Толкина.

@темы: Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012

Название: АНГЕЛ МОЙ
Автор: Master_Igri
Бета: _Kukusik_
Фанартист: Master_Igri , Naturka
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: PG
Жанр: юмор, флафф
Размер: 6000 слов
Предупреждения: нецензурная лексика
Саммари: Давай, колдани, парень, превратись, что ли, в кошку или там птичку! Ну, во что-нибудь маленькое!
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема 9. kid!fic

большой размер

читать дальшеАНГЕЛ МОЙ

– Мерлин! Мерлин, скорее! – с придушенным воплем рыцарь ворвался в покои принца.
Артур взвился из-за стола и схватился за меч, прислуживающий ему Мерлин шарахнулся в сторону и разбил кувшин. По ковру растеклась винная лужа.
– Прячься, – Гавейн, утаптывая осколки посуды в раскисший ковер и не обращая никакого внимания на его взволнованное высочество, схватил Мерлина за руку, – Утер разыскивает тебя!
– Гавейн! – рявкнул Артур, опуская меч. – Какого… Отец? Мерлина? С чего это вдруг?
– Наверное, узнал, что он маг, – бесхитростно пояснил Гавейн и бросился к двери. Осторожно выглянул, прислушался. – Черт, черт, Мерлин, да не стой ты столбом, они сейчас будут здесь! Артур, спрячь его!
– Мерлин – маг? Вот оно – маг? – указывая царственным перстом в сторону лопоухого слуги, ошарашенный Артур чуть не сел мимо тро… стула. – Вот он? Да ты гонишь! Это неправда!
– Правда, правда. Спокойно, ваше высочество, ты его потом убьешь, а сейчас вперед желающие есть. Мерлин, ты к полу приклеился, что ли? Беги!
Душевный рыцарский хлопок едва не сломал великому магу хребет, но удачно вывел из ступора. Волшебник заполошной курицей заметался по комнате, тычась то в шкаф, то в решетку на окне.
– Поздно, поздно, – Гавейн опять выглянул в коридор. – Давай, колдани, парень, превратись, что ли, в кошку или там птичку! Ну, во что-нибудь маленькое!
– Блядь, я с тобой потом разберусь, – прорычал Артур, снова вскакивая. – Мерлин, лезь на кровать! Гавейн, накрывай его, вот так. Сиди тихо, маг недоё… недоделанный!
Принц и рыцарь утрамбовали растерянного кудесника под одеяло, закидали подушками, задернули балдахин и кинулись к столу.
В дверь постучали, и тут же, не дожидаясь приглашения, вошел Его Величество Утер Пендрагонский, владыка Камелота и прочая, и прочая (если кто не понял, то это один человек), в окружении смурной охраны. Его любимый сын и наследник, надежда и опора, принц Артур (это тоже один человек!) чинно завтракал в компании загорелого нагле… своего друга Гавейна.
– Отец? – изумленно привстал принц. – Что-то случилось?
– Ваше величество… – бойко подскочил рыцарь.
– Где твой слуга? Почему он не прислуживает тебе? – Утер хищно оглядывался по сторонам. – Я его везде уже искал.
- А, этот бестолковый… Опять всю ночь, небось, кутил в таверне. Я его сегодня еще и не видел. А зачем он тебе понадобился?
– Он настоящий кудесник!
Артур широко раскрыл глаза, Гавейн закашлялся.
– Мерлин? Мой слуга? – Принц засмеялся. – Это шутка такая? Он мне давеча куртку наизнанку заштопал и вместо дырки рукав зашил, а в парадный шлем уронил миску с тушеным горохом. Он даже сапоги левый с правым может перепутать, да так и надеть. Причем, на меня. Ну, какой из него волшебник?
– Такой, – загадочно ответил король. – Значит, его нет? И ты, конечно, не возражаешь, если я здесь осмотрюсь?
– Отец, ты меня обижаешь, но, пожалуйста, – принц развел руками, смело приглашая папу не стесняться и быть как дома.
Их Величество обрадовался, махнул рукой, и стражники шустро разбежались по комнатам принца.
Утер тоже баклуши не бил, а медленно прохаживался от стола к окну, незаметно забирая влево, влево, еще левее, и все ближе подбираясь к занавешенному ложу.
Артур с Гавейном обеспокоенно переглянулись.
– Ага, а тут у нас что? – Утер королевским соколом подлетел к кровати и рывком отдернул балдахин.
Артур поперхнулся, Гавейн икнул.
– Удобно ли тебе спать, сынок? – озабоченно вопрошал заботливый родитель, охлопывая ровно застеленное покрывало на кровати наследника. Наклонив голову, он прислушался и вдруг бодро плюхнулся на пол.
– Э… да, конечно, – мямлил Артур, впиваясь взглядом в филейную часть Его Величества, так как передняя сопела под кроватью.
– Отец, ну, это уж слишком! – воспрял он духом, увидев слегка запыленную и разочарованную королевскую физиономию. – Ты что, рассчитывал обнаружить Мерлина под моей кроватью? Ха-ха… Ты мне, своему сыну, не доверяешь? – сдержанная горечь зазвучала в его голосе.
– Я это… - Король звонко чихнул.
– Будьте здоровы, Ваше Величество! – хором гаркнули Артур и Гавейн.
– И вам не кашлять, – не остался в долгу его величество. – Я просто проверял, как твой слуга выполняет свои обязанности. Херово, скажу я тебе, сынок, херово. Пылища везде! Высек бы ты его, что ли? И мышь какая-то тщедушная мечется, хотел прихлопнуть, да не попал.
– Мышь? – подскочил сынок. – Где?
– Мышь! – эхом отозвался Гавейн. – Какой ужас!
– Не надо его ловить! Ну, в смысле, мыша этого… Вдруг укусит? Я потом мышеловку поставлю, даже парочку… И высечь, да, хорошая мысль. Отец, ты его ведь не поранил, а то вдруг он… бешеный какой? – Артур чуть не ринулся под кровать разглядывать не пойманного мыша.
– Артур, – король недоуменно таращился на тарахтящего, как влюбленный сверчок, сына, – ты уже с утра набраться с Гавейном успел? То-то у вас так винищем несет!
– Отец, я…
– Короче… – Утер царственно выпрямился, стараясь незаметно втянуть живот. – Как только этот Мерлин появится, ты должен его доставить немедленно ко мне! Это приказ!
– Да что за спешка такая?
– Он мне давеча мазь одну приготовил… – И король машинально провел по своей лысеющей голове. – Вот пусть Мерлин придет ко мне, я напомню, какую.
Едва за Его Величеством захлопнулась дверь, Артур и Гавейн столкнулись лбами из-за того, что один ринулся под кровать, а навстречу ему полетел другой – запирать на засов дверь.
– Не задавите его там, ваше высочество, – рыцарь полез под кровать. – Подвиньтесь, мне тоже посмотреть охота.
– Мерлин, Мерлин, вылезай, папа ушел, – ласковым голосом звал Артур. – Гавейн, как мышей подзывают? Да не пихайся! Ты зачем мой шлем приволок?
– Тесно тут, – виновато оправдывался Гавейн. – Как, зачем шлем? Мерлина ловить!
– Моим шлемом? Не пугай мыша, Мерлина, то есть. Мееерлин, – ласково звал Артур, – Меррррлин! Вылезай уже, бестолковый! Я не сержусь, честно. А про высечь - это я пошутил. Ну, это мы потом ещё обсудим.
Услышав тихий смешок над их головами, Артур дернулся так, что ударился о дно кровати.
– Надо было шлем-то на голову надеть, – посочувствовал Гавейн, выбираясь вслед за принцем. Тот, потирая затылок, озадаченно разглядывал ровно застеленное покрывало:
– Гавейн, ты что-нибудь понимаешь?
– Магия, – пояснил смышленый рыцарь.
– Не умничай, у тебя голова не для этого. Ты и так, придурок, всех до полусмерти напугал, что Мерлин, оказывается, волшебник. И, якобы, отец об этом узнал. А он вовсе и не за этим приходил. Вот! Слышал? Опять?
Артур наклонился и отодвинул от изголовья кровати пару вертикально стоящих больших подушек.
- Оппаньки, - сказал он.

Артур и Гавейн просили, умоляли, грозили, обещали и сулили. Ничего не помогло. Артур даже на секунду засомневался, действительно ли это его слуга, но, когда лопоухий голубоглазый пацан лет трех улыбнулся, все сомнения отпали. Только Мерлин мог улыбаться этим немыслимым всполохом света и счастья. Правда, зубов у взрослого Мерлина было побольше, у нынешнего не хватало пары передних, очень мило. А еще он издавал всякие веселые звуки и никак не желал превращаться обратно. Как назло, и Гаюс уехал на несколько дней из Камелота, посоветоваться-то было не с кем.
– Это просто пиздец, что такое, – обессиленный Гавейн плюхнулся на кровать. – И почему он голый?
– Не выражайся при ребенке! – рассердился Артур.
– При ребенке? – гаркнул рыцарь. – А ну, давай, колдовское твое отродье, превращайся обратно, кому сказано?
Лицо мальчугана скривилось, глаза наполнились слезами, и он вдруг громко заревел.
– Ты что? С ума сошел? – Артур подхватил пацана на руки, и тот, обхватив его ручонками за шею, прижался заплаканным личиком к щеке принца.
– Тихо, тихо, – неловко похлопывая ребенка по спинке, утешал Артур, – дядя пошутил, дядя хороший… Дай-ка я тебя заверну во что-нибудь, голожопый, а то ты замерзнешь… вот так. Гавейн, посмотри там, на столе, пирожок какой-нибудь. Поищи с повидлом.
– И как долго это все будет длиться? - Возмущенно сопя, рыцарь принялся расковыривать пироги. – Как мы объясним появление ребенка у тебя в комнате?
– Откуда я знаю? Не ори ты, он пугается. Надо его куда-то деть, пока он не расколдуется. Но вот куда? – Артур опустил мальчика на кровать.
– А давай, Моргане отдадим! – осенило Гавейна. – Ну, а что? Она же женщина, как-никак. Скажем, что это твой племянник.
– Племянник? Мой? – вытаращился на слабоумного Артур. – Ага, королевской крови! И кто мама?
– Ну, сыном тогда… от какой-нибудь служанки.
– Не кажись большим идиотом, чем ты есть. Бастард? Королевский отпрыск! Да из-за него война может начаться. И отец никогда не поверит, что я был так… небрежен с какой-то там служанкой. Можно было бы, конечно, за твоего сына или племянника выдать, – размышлял вслух Артур, – но вдруг мальчик неожиданно превратится во взрослого? Мерлина ведь тогда арестуют и сожгут.
– Дай! – сказал ребенок, прерывая их совет, протягивая руку к блестящему предмету.
– Не, не, пацан, это тебе нельзя еще, не дорос! – Гавейн отодвинул кубок с вином подальше.
– Дай! Дай! – захныкал мальчик.
– Не дам! – Воспитатель был суров и непреклонен.
Вдруг кубок, все ускоряясь, поехал по столу. Рыцарь коршуном кинулся на него, перехватил у самого края. Но вздорная посудина принялась выкручиваться из рук, плескаясь вином во все стороны. Отплевываясь и ругаясь, Гавейн все же справился с непослушным кубком, но тут же получил яблоком по лбу. Следом прилетела зрелая груша, и добила Гавейна кисть винограда.
– Черт, что происходит? – Артур схватил ребенка на руки и вдруг застыл, зачарованно вглядываясь в золотые глаза. И только, когда Гавейн, ожесточенно матерясь, принялся рубить в капусту клин нападающих на него жареных перепелок, очнулся. – Гавейн, он колдует! Мерлин, перестань сейчас же! На, на тебе эту игрушечку.
Артур сунул ребенку пустой уже кубок и тут же получил им по своей макушке.
– Гавейн! – взвыл принц. – Где мой шлем? Мерлин, перестань, мне же больно!
– Бона? – ребенок смотрел на него огромными синими глазами. – Маме бона? Я подуй?
– Какой маме? – занервничал Артур. – Я не мама!
Мальчик уронил кубок принцу на ногу и схватил его высочество за уши.
– Мама! – радостно заявил он. – Дай поцеюю…
– Не надо, я не… Гавейн, не смешно!
Артура поцеловали в нос, в глаз, в щеку, снова в нос, крепко обняли за шею и чмокнули в ухо.
– Я не твоя мама! – выдираясь из цепких объятий, отнекивался обслюнявленный Артур. – Гавейн, прекрати ржать! Подержи его!
Рыцарь, давясь от смеха, подхватил ребенка на руки.
– Повторяю, я не твоя мама! – закричал Артур на насупившегося мальца. – И потом, ну почему мама, а не папа, в конце концов?
Губы мальчика затряслись, глаза заволокло дымкой, он несколько раз медленно моргнул и вдруг заплакал. Не так, как давеча, в полный голос, а тихо и как-то безнадежно. Гавейн хмуро смотрел на Артура.
– Вот черт, – Артур взъерошил волосы. – Ну, не надо, не плачь, иди ко мне.
Но малыш отворачивался и, поскуливая, как обиженный щенок, прятался на плече у сочувственно сопящего рыцаря. И, хотя ребенок был в надежных руках, он выглядел таким одиноким, маленьким и до боли несчастным, что у Артура защемило сердце.
– Ну, прости меня, я пошутил, – сглатывая комок в горле, уговаривал Артур. – Ну, иди ко мне. Только не плачь.
Мальчик затих, искоса поглядывая на принца, неуверенно улыбнулся: "Мама"?
– Мама, – вздыхая, согласился Артур, подхватывая легкое тельце в объятия.

Они шли по дворцовому коридору в строго продуманном порядке. В авангарде, объединяя функции разведчика и телохранителя, двигался Гавейн. За ним, сурово завернувшись в алый плащ, прикрываясь боевым щитом и рыская по сторонам сторожким взглядом, стремительно шел Артур. Нет, меч он в руке не держал, да и откуда бы взяться этой руке? Хоть и принц, но верхних конечностей (как и нижних), у него было, как и у любого простолюдина – две. Прикрытый плащом и щитом, в бережном принцевом объятии мирно посапывал перемазанный повидлом великий маленький чародей.
Посовещавшись с Гавейном, прерываясь только на то, чтобы проглотить кусочек пирожка, который с маниакальным обожанием пихал ему в рот Мерлин, Артур решил отвезти ребенка к друидам.
Авось, расколдуют засранца или хотя бы подскажут, что делать. Уж одежду на малыша точно подберут. Заодно, в их отсутствие вызванная служанка отмоет от повидла и варенья шторы, кубки, меховой ковер, покрывало на кровати, четыре подушки и парадный шлем.

Лагерь друидов они отыскали на удивление легко. То ли судьбе было угодно, чтобы это случилось, то ли Гавейн на самом деле был не так прост, как недавно считал Артур. Старый друид, недоуменно улыбаясь и ставя брови домиком, так долго рассматривал любопытно вертящегося пацана, что его высочество занервничал.
– Ну, что делать? Оставляйте чадо, пусть растёт, – протягивая к пополнению руки и вздыхая, неуверенно произнёс друид.
– Как, растёт? Ты разве не поможешь его расколдовать? – Артур с надеждой смотрел на старца.
– Не знаю… Попробовать можно, но…
– Не надо пробовать, дедуль, – перебил его принц, – просто сделай.
– Давай, для начала, мы его оденем, - ушел от ответа друид. – Мне подумать надо.
Артур наклонился и осторожно опустил закутанного в свою рубашку мальчика на землю. Он сам выбирал одежду так, чтобы та была чистая, не новая и, поэтому мягкая. Принц надеялся, что Мерлину она должна понравиться, ведь однажды Артур случайно увидел, как тот, тихонько улыбаясь, поглаживал кончиками пальцев ткань именно этой рубашки.
Симпатичная длинноволосая девушка - в другое время Артур бы заинтересовался ею - присела на корточки и ласково поманила малыша к себе.
– Ты одежду подбери, и платочек ему на шею повяжи, как бы не продуло, нежный он какой-то, – попросил Артур. – И, покормить бы. Он фрукты всякие любит, груши спелые, виноград… Только ему косточки надо выкусывать, – торопливо добавил Артур. – Ещё пирожки сладкие, а горох и репу тушёные нет, плюется.
Гавейн машинально утёрся рукавом.
Принц обеспокоенно смотрел, как малыш неохотно бредет за девушкой, постоянно оглядываясь. Артур делал ему одобрительное лицо, поощрительно кивал и улыбался. Гавейн с интересом ожидал воздушных поцелуев.
– Ну, так что? Когда ты его расколдуешь? Нам утром надо бы в Камелот вернуться, – его высочество был нетерпелив.
– Не смогу, наверное, боюсь хуже сделать.
– Куда уж хуже?
– Вдруг он в зверька какого превратится? А так, вырастет, поумнеет и сам расколдуется.
– Да чего уж расколдовываться-то, когда он сам вырастет? А как же я все это время? – Артур потерянно смотрел на друида. – То есть, как же я буду без слуги?
– Не велика для вас утрата, десяток других найдёте, – отмахнулся друид.
Непонятный шум и возгласы заставили их обернуться. По утоптанной поляне, тихонько завывая, прижимая что-то к груди, изо всех силенок бежал к ним малыш. И он опять был голым! За ним неслась молодая друидка, следом – улюлюкающая ватага ребятишек. Артур бросился к Мерлину, хотел подхватить на руки, но тот, выронив ношу, вцепился в ногу принца и обхватил ее, как диковинный зверек обизьян, которого на днях показывал на королевском пиру заезжий циркач. А потом заревел в голос, словно до этого копил и сдерживал свое горе.
– Что ты сделала? – раздувая ноздри, заорал принц.
– Он не хотел переодеваться! – тоже закричала девушка. Она пнула кулек, что выронил мальчик. – Начал молниями швыряться, волосы мне подпалил, пришлось заблокировать его… на время.
– Он не может колдовать? – Артур, подволакивая ногу с повисшим на ней ребенком, шагнул, наклонился и поднял с земли комок тряпок. Недоуменно расправил, встряхнул. Это оказалась его рубаха.
– Мама! – Мерлин, больно щиплясь сквозь ткань штанов, пытался вскарабкаться по ноге принца, – маму-у-у-я-я…
Артур наклонился, подхватил его на руки, прижал к себе:
– Тихо, тихо, не плачь, что ты, как маленький…
– Бона, мама, бона… – заливался слезами ребенок.
– Где, где, где больно, милый? – сверкая глазами на друидку, сдерживая гневный рокот, спрашивал Артур.
– Вот, – мальчик прижал ладошки к груди. – Тесно мне, тесно! Бона!
– Снимай свою гребаную блокировку, – вызверился на девушку Артур. – Немедленно!
– Но он…
– Делай! – Нежный свист ножен, и жало меча защекотало шею обидчицы. – Не видишь, больно ему!
– Да, пожалуйста! – выкрикнула девушка. – Но тогда он здесь не останется!
Она шагнула вперед, резко выбросила ладони к лицу вздрогнувшего Мерлина. Артур сгоряча чуть не рубанул по этим рукам, но сдержался, опомнился, уловив странные напевные слова.
Мерлин вдруг шумно, со стоном вздохнул, завозился на его плече:
– Мама, домой… мама…

Привал рыцари устроили, не дожидаясь, когда солнце совсем сядет. Уставший ребенок куксился, ерзал в седле, так и норовя сверзиться с лошади. Надо было его переодеть, накормить и уложить спать. Раз уж они решили отвезти Мерлина к его родной матери, то хотелось мальчика доставить в максимально пристойном виде. Незачем без нужды расстраивать женщину непотребной внешностью ее чада.
Пока Гавейн собирал хворост, Артур взялся за переодевание. В лагере друидов им собрали крупы, кое-какие вещи для ребенка, и теперь принц пытался вынуть вертящегося Мерлина из намотанной на него рубахи и впихнуть в маленькие штанишки и подходящую по размеру кофточку. Ребенок никак не хотел расставаться со своей старой одеждой, ныл, крутился и готов был снова зарыдать. В какой-то миг отчаявшемуся Артуру показалось, что он пытается запаковать в кулек из рыболовной сети живого осьминога, да так, чтобы из дырочек не торчало ни одного гибкого и скользкого щупальца.
– А помнишь, Мерлин, – пытался отвлечь Артур мальчика, – мы с тобой птичку видели на дороге…
– Она незивая была? – прекратил брыкаться мальчик. – Умелла? Болсе не летает, не поет?
– Да, – пользуясь временным затишьем, Артур развязал узел.
Мерлин просек этот момент и снова засунул голову в рубашку.
– Теперь она на небо полетела, – заговаривал зубы Артур, – к боженьке. Будет ему песенки петь.
– Она ему не понлавилась, навелное, плохо пела, – сделал неожиданный вывод Мерлин.
– Почему это птичка не понравилась боженьке? С чего ты взял?
– Он зе ее облатно выкинул, – пояснил Мерлин и постучал кулачком по лбу бестолкового принца. – Ты ведь сам видел, валялась она там… Не хочу это! Отдай! – и он снова вцепился в старую рубаху.
Внезапно выручил Гавейн. Сбросив с плеча вязанку хвороста, он поманил ребенка пальцем:
– Мерлин, Мерлин, тихо! Смотри, что сейчас покажу!
Мерлин прекратил сопротивляться, сверкать злым взглядом и с любопытством уставился на рыцаря.
– Ваше высочество, берите его, я вещички возьму, и пошли. Тут рядом, только тихо-тихо!
Заговорщицки прижав палец к губам, Гавейн лесной кошкой нырнул в небольшую лощину, скрытую густым орешником. Заинтригованный Артур с ребенком на руках, стараясь уберечь Мерлина от гибких веток, осторожно спустился следом.
– Т-с-с… - Гавейн тихонько раздвинул заросли метровой лебеды. На небольшой полянке рыженькая лопоухая косуля кормила маленького пятнистого олененка. Тот, умилительно перебирая длинными тонкими ножками, смешно чмокая, поддавал лбом в мамин живот, требуя побольше молочка. Косуля терпеливо вздыхала, косилась любящим взглядом. Потом, изогнув длинную изящную шею, успокаивающе лизала вертлявого детеныша в бочок. Непоседливый косуленок был до умиления похож на Мерлина – такой же глазастый, лопоухий, хрупкий. Трогательный.
Артур, пытаясь скрыть повлажневшие глаза, тихо и быстро переодел Мерлина, пока тот, открыв в изумлении рот и прижав кулачки к груди, почти не дыша, наблюдал за ушастой парой.
Наконец, косуленок наелся, скакнул от мамы, восторженно боднул куст репейника. Мерлин повернулся к Артуру и обеспокоенно сказал:
– У него молдочка в молоке, он глязный!
– Ничего, мама ему сейчас вылижет мордочку, – успокоил Гавейн.
Обрадованный Мерлин обхватил Артура за шею:
– Мама, вылизешь?
– Гавейн… – зашипел Артур, – прекрати ржать, а то сам сейчас пойдешь лизать этих оленей.
– Ничего не выйдет вашество, – корчился в спазмах рыцарь, – они уже убежали!
– Тогда… тогда ты его обуваешь, – придумал страшную месть Артур.
– Да фигня… делов-то, - пренебрежительно фыркнул Гавейн. – Мерлин, посиди немножко спокойно. Вот так. Дай ногу. Оу, ну зачем же мне в нос-то! Нет, не эту, другую давай.
Пыхтя от усердия, он так и сяк пытался надеть сапожок:
– Черт, тут нога-то… такого размера… у меня конец в два раза толще.
– Гаве-е-е-йн, – раздался угрожающий рык Артура.
– Конец позвоночника, хотел я сказать!
Артур озадаченно смолчал.
– Нет, все-таки не та, – утирая пот, вздохнул рыцарь. - Давай, пацан, другую ногу.
– У меня болсе нету! – растерялся Мерлин. – Ты узе все блал.

– Мерлин, пора ужинать, – Артур положил кашу в миску.
Ребенок, что-то увлеченно рисовавший угольком на рубахе Артура, даже головы не повернул.
– Мерлин, кушать! – повысил голос принц.
– Может, он слышит плохо? – отчаялся Гавейн. – Давай, проверим. Мерлин! Ку-ку! Я отойду и тебе что-то скажу, а ты повтори это Артуру, хорошо? Типа, игра такая.
Гавейн отошел на пару шагов и шепотом сказал:
– Пирожок…
Мерлин шепотом ответил:
– Давай.
– О, слышит! – обрадовался Гавейн, – Нет, нету пирожка, зато каша есть.
Надув губы, Мерлин сверкнул золотым взглядом. Перетрусивший Гавейн заискивающе спросил:
– А что это ты там такое красивенькое рисуешь, малыш?
– Бозеньку, – смягчился Мерлин, косясь на рыцаря, к его большому облегчению, нормальным взглядом.
– Как, боженьку? – растерялся Артур. – Ты знаешь, какой он? Его же никто никогда не видел.
– Сецас увидис, – пообещало юное дарование.
– Все, оставь это, – распорядился Артур, – мое терпение лопнуло!
– Давай новое надуем, – бросив уголек, загорелся идеей Мерлин.
– Каша совсем остынет. Бери ложку, – с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать выдирать волосы у себя на голове, взмолился Артур.
– Не хочу, не хочу, не хочу…
– Как, не хочешь? Нужно кушать, а то не вырастешь, так и останешься маленьким.
– Давай, парень, ешь, а то станешь не рыцарем, а колдуном, – загоготал Гавейн.
Артур недовольно поджал губы.
– Мерлин, смотри, какая вкусная каша, м-м-м… – принц, причмокивая, сунул ложку себе в рот, – пальчики оближешь, отличная каша. Фу, – тихонько пробормотал он, – гадость несоленая.
– Не буду, – капризничал ребенок.
– А не будешь, сейчас Гавейн съест, – радостно повернулся к испуганному рыцарю принц. – Правда, ты ведь хочешь кашки? Хочешь?
Глядя на угрожающее лицо кормильца, рыцарь торопливо закивал.
– Вот, Мерлин, видишь, сейчас он съест твою кашу, и тебе ничего не достанется.
Мальчик с любопытством смотрел на них. Приободренный Артур зачерпнул полную ложку и протянул Гавейну:
– Смотри, Мерлин, Гавейн ест твою чудесную кашу. Открывай ротик, Гавейн.
– А? – растерялся рыцарь.
Артур воспользовался моментом и ловко закинул в его открытый рот кашу.
– Оу… – Гавейн от неожиданности чуть не поперхнулся, но мужественно справился и сглотнул.
– Вкусно, правда? – ласково спрашивал Артур, незаметно пиная рыцаря. – Еще?
– А теперь ложечку Мерлину, – находчивый рыцарь постарался отползти от миски, но был отправлен обратно очередным тычком.
– Маме! – Мерлину понравилась игра.
Гавейн злорадно улыбнулся, но Артур, не дрогнув, сунул ложку себе в рот и, причмокивая, закатил от блаженства глаза.
Глядя на него, Мерлин открыл рот и получил свою порцию каши.
Недоуменно хлопая глазами, мальчик показал пальцем на Гавейна: "Ему! И маме!"
Так они и съели всю кашу – Артур, Гавейн и Мерлин.

Под успокаивающий треск костерка наломали еловых веток и стали укладываться спать.
– Мама, писать хочу! – вдруг спохватился зевающий Мерлин.
– Ну, сбегай вон, под кустик, – полусонный Артур никак не хотел вставать с кучи лапника.
– И какать! – добавил ребенок.
– Боже! – Артур со стоном сел, потянулся за сапогами.
– Лежи, уж, мамочка, – съехидничал дежуривший в первую смену Гавейн. – Я сам его отведу.
– Да, хорошо, – Артур шумно завалился на затрещавшие ветки. Сквозь сон он еще услышал, как мальчик попросил рыцаря:
– Гави, мне лопушок солви и луками его позамкай.
– Зачем это, пацан?
– Чтобы мягкий был, попу мне вытлеш.
– А сам ты не можешь? Ну, хорошо. А давай, ты будешь звать меня папой…
– Не, Гави, у меня узе есть папа. Это моя мама…
Улыбаясь сквозь полудрему, Артур все-таки крепился, не спал, до тех пор, пока Гавейн не привел мальчика обратно. Откинув край алого плаща, сгреб ребенка в объятия, согревая, счастливо ощущая как тот, укладываясь, тихонько возится и посапывает. От макушки Мерлина горьковато пахло дымом и чем-то знобяще детским. Нежностью. "Интересно, - подумал Артур, – а как пахнет взрослый Мерлин?"
– Артур, – Гавейн легонько потряс принца за плечо, – я отойду тоже, что-то мне эта каша впрок не пошла.
– Угу, – отозвался Артур, – только подальше.
И провалился в спокойный, легкий сон.
Но дурацкий Гавейн опять тряс его за плечо и что-то кричал. Артур резко сел, с ужасом чувствуя, что Мерлина рядом нет.
– Где? Артур, где мальчик? – Гавейн, спотыкаясь и матерясь в полутьме, рыскал по полянке.
– Не знаю… - Артур вскочил, наступил босой ногой на жутко колючую шишку. – Черт!
– Я вернулся, а ты один, Мерлина нет!
– Не знаю, – Артур торопливо натянул сапог и хлопал ладонями вокруг себя, пытаясь отловить второй. – Он спал…
– На минутку отошел, и ты уже за ребенком не углядел. Какая же ты после этого мать? – в сердцах бросил Гавейн.
– Погоди, где мой второй сапог?
– Да при чем тут твой сапог! У нас ребенок пропал, а ты сапог… Просыпайся, наконец!
– Тихо, - прошептал Артур, прикладывая палец к губам. – Тихо! Смотри, – он указал в сторону кустов, за которыми протекала мелкая речушка с чистой и холодной водой, больше похожая на ручей.
Гавейн прекратил носиться. Да, там определенно что-то светилось.
– Пошли, – принц, прихрамывая на босую ногу и раздвигая обнаженным мечом так и норовящие ткнуть в глаз острые сучья, пошел в сторону ручья.
На невысоком обрыве, окруженный несколькими светящимися шариками, сидел Мерлин. На палочку был надет артуров сапог, и пацан, покряхтывая от натуги, водил им над поверхностью воды. Еще один светящийся шарик крутился над сапогом, освещая бликующую серебром темную воду.
– Что ты делаешь? – Артур тихонько присел рядом.
– Не видишь, лыбу ловлю, – не отводя взгляда от своего сооружения, пояснил Мерлин.
– Да? – удивился Артур, – тебе же, наверное, тяжело это держать? Давай я помогу, а то уронишь еще.
– Ты лыбу ласпугаешь, – отказался ребенок. – Я сам.
– Но ведь сапогом рыбу не ловят.
– Почему? Я же ловлю, – удивился Мерлин. – Я лыбак.
– Ну, сапог, это для сапожника, – Артур все еще надеялся мирным путем вернуть свою обувь.
– Да? Для сапожника?
Артур приободрился.
– Ну и чего тебе надо от сапожника? – Мерлин прекратил водить удочкой над водой.
– Отдай сапог, сапожник, будь другом, – попросил Артур.
– Не могу, – отрезал Мерлин. – Я лыбу ловлю.
В этот момент Артур попытался перехватить пруток, но святящийся шарик сторожевым псом метнулся к принцу, и тот отскочил, тряся обожженной рукой.
– Ой, Мерлин! Зачем ты так! – больше от обиды, чем от боли вскрикнул Артур. – Больно! Ты меня обжег!
– Мама! – кинулся к Артуру Мерлин. – Плости, плости меня! – и заревел в три ручья, обнимая принца за шею. Прут был брошен, сапог плюхнулся в воду, а Артур моментально раскис под торопливыми поцелуями.
– Да ладно, подумаешь, ерунда какая, – Артур прижимал к себе захлебывающегося от рыданий Мерлина. – Мне уже и не больно ни чуточки…
– Плостила, да, плостила? – хлюпая носом, Мерлин прижимался мокрым лицом к артурову плечу. – Я несяяно, я больше не буду-у-у… Дай, дай, – он вцепился ручками в ладонь Артура, поворачивая ее и так и этак в свете возбужденно носившихся рядом огоньков.
– Тиха-а! – скомандовал им Мерлин. И огоньки послушно застыли.
Артур все никак не мог привыкнуть к тому, что Мерлин может делать вот такие штуки, опасливо косился на усмиренные золотистые шарики и не сразу и почувствовал, что мальчик тепленько дует на его ладонь.
– Сейчас все плойдет, мамочка, – и он провел пальчиками по грубой и сильной ладони принца. Артур почувствовал, как холодно закололо под ногтями, сильно топоча, под кожей, пробежала толпа мурашек, и боль вдруг утихла. Заодно, вместе с ожогом пропали все шрамы, выпрямился палец, когда-то давно сломанный на охоте и неправильно сросшийся.
– Ну, какой ты… молодец, Мерлин! Спасибо! – Восхищенный Артур прижал целителя к себе.
Послышались плеск и тихая ругань. Гавейн, бродя по колено в воде, вылавливал сапог Артура:
– Сушить надо. Ой!
Из сапога, вместе с водой на берег вылились сверкающим дождем десятка полтора крупных карасей. Разбрасывая блестки чешуи, они упруго заскакали по песку, норовя улизнуть обратно в воду, но строгий укротитель Мерлин сделал загребающее движение рукой, и все рыбки снова очутились в сапоге. Артур мысленно застонал.
– Отнеси, – распорядился рыболов. – Гави, это тебе! Лыбка тебе.
Гавейн не мог удержаться от довольной улыбки:
– Спасибо, друг, я этого не забуду.
– Почему это рыбка ему? А не мне? – уязвленный Артур насупился.
– А чтобы зивот у Гави не болел, – пояснил Мерлин. – А то кляхтел он очень в кустиках.
– Ладно, парни, пошли-ка обратно, а то отсвечиваем мы тут… как табун светлячков. Того и гляди, приключений себе на жопу найдем.
– Насли узе, – вдруг оживился Мерлин.
– Что? Где? – хватаясь за мечи, одновременно воскликнули Артур и Гавейн.
– А вот, – показывая на другой берег, пояснил Мерлин. – Вон, приклюсения стоят…

На другом берегу, в размытом свете нарождающегося зябкого утра, были видны несколько человек определенно разбойного вида.
– Бери ребенка и уходи, – скомандовал Артур и шумно сиганул с обрывчика, покрыв один прыжком полручья.
– Я с тобой! – подхватился Гавейн.
– Нет, ты охраняешь Мерлина! Я и сам справлюсь с этим сбродом.
Гавейн, скрежеща зубами, подхватил подмышку ребенка и попятился с осыпающегося берега. Мерлин что-то возмущенно завопил под его рукой, принялся брыкаться.
– Да прекрати ты! Не видишь, маме твоей сейчас драться придется… В одном сапоге, между прочим. А я тут с тобой… в няньках.
Гавейн опустил ребенка за пышным кустом орешника:
– Я могу с тобой разговаривать, как со взрослым, правда, пацан?
Мерлин, таращась на него круглыми испуганными глазами, молча кивнул.
– Умник. Ты посиди здесь один, недолго, ладно? А я сбегаю твоей маме помогу, хорошо? А то там много плохих дядей, они ее обижают. Слышишь? Как бы она к боженьке не попала!
– Мама? Она зе петь не умеет! – мальчик дернулся в руках Гавейна. – Безим спасать!
– Нет, нет, ты не так понял! – затараторил Гавейн. – Я ему просто… вот, сапог отнесу, а то Артур ногу наколет. Договорились? Никуда не уйдешь? Я быстро! Ты уж не сердись на меня, ладно?
И Гавейн ловко и быстро привязал своим ремнем Мерлина к тонкому стволу лещины. Потрепал растерянного мальчика по спутанным волосам и кинулся к ручью. А сапог забыл!

Артур ожесточенно бился с разбойниками. Двое уже валялись неряшливыми окровавленными кучами, еще один с воем катался по земле, держась за изувеченное лицо. Но разбойников оказалось не трое, а почти десяток, да ко всему прочему, среди них был маг. Он, по всей видимости, и являлся вожаком этой банды и до сих пор крутился в стороне, не вмешиваясь, а только подбадривая своих бойцов. Артуру, несмотря на всю его выучку и опыт, приходилось туго. Сражаться без кольчуги – еще туда-сюда, всяко доводилось, но биться в одном сапоге было ужасно неудобно. Да еще на поле, засаженном тыквами! Лучше быть вообще босым! Сейчас его одновременно атаковали два здоровенных лба. У каждого, кроме короткого меча, была сучковатая, тяжелая дубинка. Бойцы явно тренировались работать в паре, использовали дубинки, как щиты, и умело парировали удары Артура. Пока они его еще ни разу не достали, но магу надоело наблюдать за истреблением своих людей, и он решил вмешаться. Взрытая земля под ногами Артура вдруг стала скользкой, как подтаявший лед. Не ожидавший такой подлянки, Артур, сверкнув грязной пяткой, неуклюже грохнулся, едва не выронив меч.
На счастье, нападавшие одновременно ринулись на добивание, столкнулись, потеряли темп, и Артур извернулся, снова вскочил, угрожая мечом, но уже осторожничая с резкими движениями. Как бы снова не навернуться.
В этот момент к нему на подмогу, споткнувшись о какое-то корневище, с громкими матюгами вылетел взъерошенный Гавейн и с ходу подрубил мечом ногу одного из парных бойцов. Тот взвыл, упал на колено, еще попытался поймать Артура обратным движением меча. Но уже ослеп от боли и зацепил своего напарника, завалил на себя. Маг раздраженно вскинул руки, что-то гортанно и резко крикнул, и вдруг зеленые шершавые плети тыкв взбесившимися удавами атаковали рыцарей, вцепились колючими усиками в одежду, сковывая, пеленая, останавливая. Артур и Гавейн ожесточенно рубили сумасшедшие лианы, но тех становилось все больше. Они зловеще хрустели, лопались, заливая все вокруг пряным липким соком, лохматились в труху, но не отступали. Артур не выдержал, закричал, когда один из самых находчивых стеблей попытался петлей обхватить его шею. Он успел прижать подбородок к груди, и живая веревка больно впиявилась в губы, раздирая кожу, елозя по лицу крупными жесткими листьями.
Гавейн еще барахтался, погребенный под этим зеленым силосом, но рыцари уже проиграли.
Первые солнечные лучи весело брызнули на тыквенное поле, ярко высвечивая сочное травяное и бурое кровавое. И в этот момент над местом битвы появился ангел. Самый настоящий, но маленький, ангелочек в развевающейся белой хламиде и с босыми ножками. Глас его был пронзителен, очи сверкали страшным огнем, длани посылали трескучие молнии. Все, кто был на поле, ошарашенно застыли, уставившись на явленное им чудо. Даже воинственные стебли затихли, медленно сползая с плененных рыцарей. Кто-то из разбойников с чавком бухнулся на колени в зеленую жижу и торопливо забормотал молитву. Даже маг застыл, таращась в изумлении на диво дивное.
– Мамочка! – вскричал ангелочек. – Дай им по баске!
И, не дожидаясь, пока очумевшая мамочка придет в себя, легким мановением ангельского перста поднял с поля десяток крупных, недозрелых тыкв. Самая первая, изящно помахивая изумрудной ботвой, с нежным свистом приземлилась на дурную голову замершему соляным столпом магу. Тот даже руками не успел ее прикрыть. Голова у чародея оказалась, на удивление, крепкой, он устоял и безумным взором повел по своим бойцам. Кто-то еще был на ногах, не в силах осознать, что это такое порхает над ним, пара самых шустрых и сообразительных с визгом металась по взрытой бахче, пытаясь увернуться от разгневанных овощей, а часть, уже поверженная ковровым бомбетанием, уныло валялась на вздыбленном поле. Но маг не собирался так легко сдаваться! Он снова поднял руки, стряхивая с них недозрелые семечки, и набрал в грудь побольше воздуха, собираясь опять прокричать какую-то гадость. Но небесный ангел был начеку, и в разинутую пасть мага серебристой рыбкой влетела… рыбка. Карась то есть. Довольно большой. Возмущенное животное, застряв жабрами и грудными плавниками в зубах мага, упоенно хлестало хвостом по вражеской морде, украшая ее слюдяными блестками чешуи. И тут отважной рыбе принесся на помощь боевой артуров сапог! И тоже спикировал на многострадальную голову мага. Не выдержав такого беспредела, колдун, в очередной раз взмахнув руками в жалкой попытке то ли еще немножко поколдовать, то ли попробовать полетать, упал замертво. Карась поднатужился, уперся анальным плавником в подбородок супостата, вывернулся и, слегка пожеванный, но бодрый, под шумок заскакал к родной речушке.

Артур не знал, что делать в первую очередь – то ли Гавейна бежать откапывать из-под вороха нашинкованной зелени, то ли ангела приманивать на посадку. Но всё решилось и без его участия. Гавейн и сам, кряхтя и обтекая, выполз на свет божий, немного поглазел на закладывающего лихие бочки и петли ангела и, оскальзываясь на раздавленных тыквах, побрел следом за карасем мыться. Артур, отдуваясь, вытирал лицо рукавом. Ободранная кожа горела огнем, щипало неимоверно.
– Ты как, – хлопнул Гавейн его по плечу, – живой пока? О, ну и рожа у тебя, вашество. Совсем не королевская.
– Лыцалская ложжжа! – радостно жужжа, спикировал сверху ангел. Непонятно, почему и как, но он опять был в старой артуровой рубахе со слегка размазанным портретом боженьки.
В последний момент Артур успел подхватить его на руки, но не удержался на ногах и со звучным шмяком плюхнулся на скользкие полосатые корки. Чем ужасно насмешил Мерлина, который, приземляясь, ощутимо припечатал его локтем по носу. И так все лицо болело, а теперь еще и нос ожидаемо распухнет.
– Ну, я тебя… – кровожадно взвыл Артур, загреб в ладонь, сколько смог, тыквенных семечек вперемешку с раскисшей мякотью и от души обляпал румяное личико Мерлина.
– Ах, ты так, мамочка, длаться? – счастливо завопил ребенок и кинулся душить Артура.
Артур театрально захрипел, закатил глаза и, раскинув руки, задергал коленками, изображая умирающего. Но Мерлин испугался. Отпустил шею мамочки и, усевшись верхом, привычно накинулся с поцелуями, слезами и причитаниями. Глаза вспыхнули золотом, маленькие ладошки торопливо гладили лицо Артура, заживляя раны и ссадины, убирая синяки. Принц от умиления с трудом сдержал слезы:
– Ну, что ты, Мерлин, – все хорошо, мы же просто играем.
– Мама, – липкий поцелуй в щеку, – мамочка, а почему ты меня не любись? – неожиданно спросил Мерлин.
– С чего ты взял, малыш? – Артур, лежа на спине, поднял ребенка над собой. – Ты очень хороший, милый мальчик.
– Ты меня не целуешь! – обиженно выкрикнул Мерлин.
– Эх, стал бы ты опять взрослым, я бы тебя целовал. Ты неплохой пацан, но как же я скучаю по моему Мерлину, – вздохнул Артур. – Вот честно, если бы он сейчас тут появился, я бы его точно расцеловал.
И в этот момент руки Артура вдруг подломились, не выдержав неожиданной тяжести. Дух вышибло из него, и он только и успел, что изумленно крякнуть, принимая на себя вес взрослого Мерлина.
– Черт! Мерлин, это ты? – Артур неверяще вглядывался в растерянное лицо слуги. – Ты обратно превратился все-таки?
– Артур… – Мерлин прокашлялся. – Это что такое сейчас было? Почему я… – он вдруг покраснел так, что у него на глазах выступили слезы. – Почему я на тебе лежу почти голый? И, вообще, что происходит? И где это мы? И откуда столько грязи? Что ты тут натворил?
Артур перекатился на бок, не выпуская Мерлина из объятий. Честно говоря, он все никак не мог поверить в то, что его волшебник опять с ним, и просто боялся разжать руки:
– Ты! Самый бестолковый слуга, какие только есть на свете! И неудивительно, что и колдун из тебя получился дурацкий.
– Колдун? – Мерлин заметно испугался.
– Ты что, ничего не помнишь?
Мерлин молча смотрел на него.
– Ну? – Артур строго хмурил брови и крутил губы в куриную гузку, силясь не рассмеяться.
– Да, я помню… Гавейн примчался, и я… Я колдовал… Артур! – Мерлин судорожно вздохнул. – Ты… что ты теперь будешь делать?
– Слово свое сдержу, я же обещал. Слово принца, – спокойно сказал Артур и, притянув голову Мерлина к своему лицу, поцеловал.
Мерлин недоуменно затих. Но молчать он долго не умел:
– Ты не сердишься? Ну, за то… А что я сделал? Я не помню.
– Все потом расскажу. И я бы сердился, – серьезно ответил Артур. – Если бы не был так рад, что ты вернулся ко мне. Лучше я буду по-прежнему терпеть рядом с собой никчемного слугу и покрывать корявого мага, чем объяснять, что такое черепаха, а после слышать рыдания из-за того, что у черепахи нету крышечки, чтобы ты мог ее достать и погладить, или объяснять, откуда появляются в гнездах яйца, или рассказывать, из чего сделана кольчуга, которую ты называл твердой кофточкой. Да много чего! И эта мамочка…
Ну, Артур не стал говорить, что все-таки ему очень нравились бесконечные объятия и поцелуи маленького Мерлина. Но принц сильно надеялся, да что там - был уверен, что сможет добиться от Мерлина настоящих объятий и поцелуев. И не только их. Во всяком случае, он собирался приложить к этому все свои силы. А пока… Так хотелось отомстить за тот испуг, когда Утер пришел за Мерлином, за тот гнев, когда Артур узнал, что Мерлин маг (это при том, что Гавейн-то знал!), за то, что слуга несколько раз спас своего принца, а тот наивно считал, что это он сам по себе такой чертовски крутой и удачливый. За то, что его ангел такой чистенький, а Артур угвазданный, как последнее чмо. За тот, совершенно недостойный царственной особы грохот сердца, за хмельную нежность и клокочущую ярость, что выжигали сейчас душу.
И Артур кинул Мерлина на спину, сам навалился сверху и, глядя во вспыхивающие золотыми блестками глаза, не удержался, поцеловал еще раз дрожащие губы:
– Я так скучал по тебе, балбес! И я тебе еще покажу, какая из меня мамочка! Р-р-р…
Они возились и катались в сочной мешанине тыквенного сока и земли, визжали, рычали, швырялись комками грязи и задыхались от смеха. И было у Артура на душе свободно и легко, и пропади все пропадом, счастье – вот оно, в этой пьянящей томной слабости и свежести, и ожидании...
Все у них будет.

@темы: humor, Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, fluff, PG

Название: Breathe Me
Автор: Merlin's Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Жанр: драма, романс
Предупреждение: нет
Примечание: коллаж сделан на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема 3. canon!AU

перевод песни

Автор: Merlin's Team
Бета: Merlin's Team, Merlin's Support Team
Пейринг: Артур\Мерлин
Рейтинг: PG
Размер: 518 слов
Жанр: драма
Дисклеймер: персонажи - легендам и BBC One, внешность - актёрам, слова - автору.
Примечание: данный текст написан к арту "Breathe Me"

текст к артуАртур Пендрагон, ты видел столько смертей, так найди же мужество всмотреться в ещё одну.
Слабое дыхание Мерлина оседало на неподвижных ресницах крохотными иглами инея. Бледность – от лютого мороза ли, от страшного истощения ли – густым варевом ложилась на застывшее лицо, слишком спокойное для живого человека. Он ещё дышал, ещё подрагивали в бесцельном усилии тонкие пальцы, у ногтей обведённые кровью и не тающей ледяной коркой, но сердце уже спотыкалось, не в силах и дальше гнать кровь по слабеющему телу.
Артур Пендрагон, куда ты спешишь?
Шаг за шагом, всё ближе и ближе к крепости, всё дальше и дальше от места сражения. Драгоценные мгновения отмерялись следами в коварном насте, блестящем как зеркало и таком же хрупком. За спиной целую вечность назад осталась выжженная до черноты поляна: объятые пламенем вековые ели падали, утягивая за собой в огненную бездну троллей и ледяных великанов, оборотни замирали в прыжке, чтобы рухнуть на кипящую землю кучкой жжёных костей, лошади и люди метались из стороны в сторону, обезумев от страха. А глаза – глубокие, внимательные глаза цвета растворяющихся в летней ночи сумерек – горели золотым.
Артур Пендрагон, остановись, ты не в силах противостоять тому, что должно случиться.
Двухнедельный дракончик крепко вцепился крохотными коготками в ворот куртки мага и старательно вылизывал запавшие щёки. Он был слишком мал, чтобы помогать как-то ещё, да и жизнь в крохотном существе теплилась едва-едва, пока тянулась от сердца к сердцу тонкая нить магии. Мерлин Эмрис продолжал отдавать другим больше, чем имел. По словам старожилов гарнизонного городка, так в роду Повелителей Драконов повелось издревле. Так жил и умер предыдущий комендант крепости, так жил и готовился умереть его сын.
Артур Пендрагон, никто не придёт, никто не посмеет выйти за порог, никто не поможет.
Стук копыт и тёплое лошадиное дыхание всё чудились на самой грани слуха и фантазии. Вестовой унёсся в ночь, не скрывая своей уверенности в том, что маг не протянет и часа, но не смея противиться приказу. Нет, не таковы были охранявшие границу люди, чтобы бросить на верную смерть того, кто десять лет верой и правдой служил им, кто десять лет был душой и сердцем жмущейся к неприступным заснеженным скалам крепости. Они уже седлают коней и спешно разбирают оружие, совсем не лишнее в этом полном страшных чудес краю. Они спешат к доброму волшебнику, не раз спасавшему их жизни, они спешат за своим комендантом и будущим королём, они спешат, они придут!..
Артур Пендрагон, разве тебя не учили милосердию?
Алые складки чужого плаща цепенели на едва-едва поднимавшейся груди, и Мерлин застывал, тонул во враждебной черноте, закованный в пьющий тепло панцирь. Рукоять потерянного меча жгла ладонь, тишина лилась меж спящих холмов как кровь через край серебряного котла. Прильнувший к плечу мага дракон жалобно, испуганно плакал, и можно было бы последовать его примеру, если бы не опасность ослабеть и упасть рядом с бесчувственным юношей.
Артур Пендрагон, смирись, не верь рассвету.
Снежно-белое запястье легло в обожжённые латными рукавицами пальцы, словно там ему и было самое место. Вдохи и выдохи смертоносной шубой укрыли растрескавшийся рот. Где-то за стеной спящих деревьев звенел-занимался обманчиво-светлый утренний час, разрывали бархатные лошадиные рты трензеля, ледяная корка на слежавшемся за многие месяцы снегу ломалась под бегущими людьми. Губы Мерлина вкусом напоминали замороженное молоко.
Артур Пендрагон, не смей!
Артур Пендрагон!..
– Артур?..

@темы: Merlin's team, Арт, drama, Arthur/Merlin OTP fest 2012, romance

Название: Дело о женской шляпке
Автор: Naturka
Бета: Arthur's support team
Пейринг: Артур/Мерлин, упоминается Ланселот/Моргана.
Рейтинг: PG-13
Жанр: детектив, немагическое AU
Размер: ~10 000 слов
Саммари: иногда даже такая мелочь, как женская шляпка, может помочь найти того, кто делает все, чтобы скрыться.
Предупреждения: смерть второстепенных персонажей.
От автора: идея позаимствована в фильме кинокомпании Universal "Леди-призрак" 1944 года.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали».
Тема № 1. Кейс-фик.

Два месяца назад

−Красивая. - Артур вернул откинутую с тела убитой простыню на место и повернулся к коронеру. − Причина смерти?

− Пока могу сказать только, что все признаки указывают на асфиксию. − Коронер открыл блокнот с записями. − Мелкие кровоизлияния в глазах, непроизвольное опорожнение...

Артур поморщился, жестом останавливая коронера.

− Я заметил галстук у нее на шее. Время установить удалось?

− Между семью и девятью вечера. Собственно, − коронер посмотрел на хронометр на своем запястье, − судя по степени охлаждения трупа и температуре в помещении, могу сказать, что смерть наступила не позднее, чем час назад.

− Значит, практически перед тем, как ее нашли. Кстати, − Артур повернулся к снующим по комнате коллегам, − кто обнаружил труп?

− Это был я, сэр! Детектив... − Совсем молоденький констебль, стремительно розовея, поднял руку. − Констебль Смит, сэр! Я делал обход, а тут миссис Майерс. Сказала, что дверь в квартиру соседей открыта. Вот я и решил проверить. А тут такое...

Артуру на мгновение показалось, что констебля сейчас вырвет, но обошлось.

− Я тут же вызвал скорую и дежурную бригаду. Я ведь все правильно сделал? − констебль неловко попытался заглянуть Артуру в глаза.

− Да, да, конечно, − Артур успокаивающе похлопал его по плечу. − Вы сейчас можете быть свободны. Подойдете в участок завтра утром, констебль.

− Да, сэр!


Сейчас


− Тридцать лет! − Эмрис опустился на жесткое сиденье одного из кресел, стоящих вдоль стен, и закрыл лицо ладонями.

− Я надеюсь, ты не ревешь? − девушка погладила его по голове. − В конце концов, есть еще апелляция.

− О чем ты? Приговор присяжных не так легко отменить.

− Послушай, а ты разговаривал с тем детективом? Пендрагоном. Мне кажется, он тоже не очень доволен приговором.

− Конечно недоволен. Им дай только волю, так они снова введут смертную казнь и начнут вешать всех направо и налево.

− А также сажать на электрический стул, вкалывать смертельные инъекции и выбрасывать в открытый космос без скафандра. − Артур, невольно подслушавший разговор, остановился рядом с мгновенно насупившейся парочкой. − Вас чем-то не устраивает вердикт присяжных? Мистер Лэйк убил свою жену. В США и некоторых европейских странах за подобные преступления действительно казнят.

− Ланс... Мистер Лэйк не мог никого убить! Он слишком честный человек! − Эмрис вскочил с кресла, сжимая кулаки и пытаясь вывернуться из рук пытающейся усадить его обратно девушки. − Он даже на своих подчиненных никогда голос не поднимал!

− Вот как раз такие чаще всего и убивают. − Артур осклабился. − Но я вас понимаю − любовь зла.

− Что?.. Да как?.. − От неожиданности Эмрис начал заикаться. − Да вы!.. Да ты!.. Задница! Самая настоящая задница, вот вы кто!

− Осторожнее! – В голосе Артура появились угрожающие нотки. − Вы сейчас находитесь в здании суда и пытаетесь оскорбить офицера при исполнении.

− Он прав, Мерлин, успокойся! − Девушке, наконец, удалось усадить друга в кресло. − В конце концов, теперь ничего не сделаешь. Зря, наверное, Ланс отказался от помощи адвоката мистера Гаюса.

− Действительно, зря. Мне кажется, он вообще зря стоял на своем. − Артур кивнул проходящему мимо офицеру и махнул рукой кому-то в конце коридора. − Прошу простить, но мне пора. Было очень неприятно с вами пообщаться.


Два месяца назад


− Давайте по порядку, мистер Лэйк. − Артур сел за стол напротив подозреваемого и нажал кнопку записи на диктофоне. − Расскажите, как вы провели вчерашний вечер.

− Вчера у нас с Морганой была годовщина свадьбы. Пять лет. По нашим временам приличный срок, сами понимаете. А с учетом того, что в последнее время мы очень часто ссорились, это был отличный повод решить все наши проблемы. Я еще месяц назад купил билет на Британский камерный оркестр. Петь должна была сама Ребекка Иглен. Моргане она очень нравилась. Хотел помириться с ней, предложить все начать заново.

Мой шеф, мистер Гаюс, отпустил меня пораньше. Когда я приехал домой, у нас был гость − мой старый друг из Соединенных Штатов. Забежал перед отлетом и остался на коктейль. Мы выпили, поговорили. Потом он ушел, а мы с Морганой остались вдвоем. Я сказал, чтобы она собиралась в театр, но она почему-то рассмеялась, а потом начала кричать, что никуда со мной не пойдет. Она смеялась и кричала. Смеялась и кричала. Чуть не порвала билеты. Мне показалось, что она сошла с ума. Она просто была очень красивой и запуталась, детектив. Она была... − Лэйк на секунду зажмурился, после чего резко подался вперед. − Почему вы сидите тут и допрашиваете меня? Вы должны искать убийцу! Какое вам дело до того, чем я занимался вчера, если тот, кто убил Моргану, до сих пор ходит по Лондону?

− Мы ищем, мистер Лэйк, ищем. − На лице Артура не дрогнул ни один мускул. − А вы продолжайте. Мы должны установить ваше алиби.

− Да, алиби, хорошо. − Лэйк снова откинулся на спинку стула. − В общем, я предложил Моргане развестись. Она сказала, что я − дурак, но развод она мне не даст. Сказала, что останется моей женой, чисто формально. А если я хотя бы попробую ей изменить, отсудит у меня все, что мне принадлежит.

− И много?

− Достаточно.

− Хорошо. – Артур сделал пометку в лежащем перед ним блокноте. – Дальше?

− Дальше? А дальше я взял пальто и ушел. Шел по улице и забрел в какой-то бар. Кажется, он называется “Старый кабачок”. Сначала хотел пойти в театр, но в одиночку слушать Тоску − это смахивает на извращение, да и сам я особо оперу не люблю. Вот и решил, что пропустить пару стаканчиков – это лучше, чем слушать заунывную музыку.

Артур кивнул. Он сам не жаловал оперу, предпочитая что-нибудь более ритмичное, современное.

− Как вы думаете, в том баре вас кто-нибудь запомнил?

− Бармен должен был: я покупал у него виски. Потом пачку сигарет. Еще платил за выпивку для молодой леди. Кстати, − Лэйк как-то резко подобрался на стуле, − вот оно − мое алиби. Я вчера все-таки был в театре. С той самой леди.

− С какой леди?

− Мы познакомились в баре. Я сразу понял, что ей было грустно. Знаете, такое состояние, когда сидишь и не понимаешь, что вокруг происходит. Вот примерно так. Она был одета совсем не для похода в бар. Вообще не было похоже на то, что она часто посещает подобные заведения. Настоящая леди. Вот я и предложил ей пойти со мной в театр.

− Она согласилась?

− С трудом, если честно. Сначала не хотела, но потом внезапно согласилась. Мы поехали на такси. Я выпил, вы понимаете? И время поджимало. А потом, в театре, случилась забавная штука. У этой девушки на голове была странная шляпка. Смешная такая, с перьями и вуалью, совсем как из старинного романа. И вот у миссис Иглен оказалась точно такая же − один в один. Видели бы вы, как они переглядывались все время, пока шел спектакль. Мне казалось, они убить друг друга готовы.

− Как зовут эту леди?

− Не знаю.

− То есть как?

− Вот так. Я пытался узнать, разговорить ее как-то. В конце концов, она была достаточно симпатичная, а угрозы Морганы меня в тот момент не особо интересовали. Но она отказалась назвать свое имя. И вообще почти ничего за все время, пока мы были вдвоем, не произнесла.

− Представление закончилось. Что потом?

− Потом мы вернулись в бар, с которого все началось. Она сразу отказалась от того, чтобы я проводил ее до дома. И мы расстались. Я вернулся к себе, а там вы...

− То есть в промежутке между восемью и девятью вечера вы были...

− ...в театре. Да.

− Вы запомнили, как выглядела ваша незнакомка? Возможно, у нас получится составить ее фоторобот. Может, у нее были какие-то особые приметы?

− Я не заметил. Понимаете, я был не в том состоянии. Вот только разве что шляпка.

− Шляпка... – Артур задумчиво постучал ручкой по столу и отключил диктофон.


Сейчас


− Ты уверен? − Биты клубной музыки заглушали голос Гвейна, да и самому Артуру пришлось кричать, чтобы друг мог его услышать.

− Уверен. Все то время, пока мы тут, он просто не сводит с тебя глаз.

− Который? − Всё вокруг двигалось, перемещалось, дергалось, сливаясь в невообразимую какофонию света, звуков, запахов, жестов, и Артур с трудом рассмотрел парня, который сидел за дальним столиком и действительно не сводил с него глаз.

− Как ты думаешь, − Артур снова повернулся к трясущемуся, словно в припадке, Гвейну, − что ему от меня нужно?

− А что им всем тут нужно? − Гвейн ухмыльнулся. − Себя вспомни в первый раз. Ты, кажется, сидел за тем же столиком.

− Не, не помню. − Артур смахнул выступивший на лбу пот. − Думаешь, стоит подойти?

− Я бы подошел. Ничего так мальчик.

− А вдруг он какой-нибудь...

− Паранойя, мой друг, еще никого до постели не доводила. Иди, а то ведешь себя, как девственник на первом свидании.

− Я-то пойду, но если завтра наши с тобой коллеги выловят мой труп из Темзы, ты будешь виноват!

− Согласен. − Гвейн кивнул, выталкивая шутливо сопротивляющегося Артура из беснующейся толпы. Здесь, за пределами танцпола, было легче: лучи стробоскопа не слепили, а звук, как ни странно, казался тише, пусть и ненамного. Артур пошел в сторону столика, за которым сидел незнакомый парень.

− Привет! − произнес он, усаживаясь напротив. − Что пьешь?

− Гранатовый сок. − Парень поднял свой бокал и сделал глоток. Сок, если это действительно был сок, окрасил губы красным. Артур тяжело сглотнул. Да, сидящий перед ним парень не был эталоном красоты. Артур вообще не назвал бы его красивым. Но что-то в нем притягивало. Что-то знакомое.

− Артур. − Артур протянул над столиком руку.

− Мерлин. − Рука у парня оказалась теплой и очень приятной на ощупь.

− Первый раз тут?

− Да.

− Почему я?

− А почему нет?

− Логично. Пойдем? − Артур поднялся.

− Куда?

− К тебе. Ко мне. Какая разница? Пойдем?

− К тебе? − Мерлин встал, отодвигая бокал на середину столика.

− Такой смелый?

− Почему?

− Ты меня не знаешь, но готов идти ко мне. Вдруг я − маньяк, который заманивает невинных парней и расчленяет их у себя в ванной?

− Скажем так, я знаю, что ты не маньяк. И не настолько я невинный.

− О! − Артур замялся: что еще этот Мерлин знает? Нет, он никогда ни от кого не скрывал собственной ориентации, но ориентация − это одно, а криминал − это другое. – То есть это ты у нас маньяк, который заманивает таких, как я?

− Ага, к ним домой, и там расчленяет. А дальше расчлененки твоя фантазия не работает?

− Издержки профессии. И это ты сказал, а не я.

− Так идем?

− А, да, идем. – Артур взял Мерлина за руку и повел его за собой к выходу из клуба. Пожалуй, эта пятница оказалась не настолько отвратной, какой представлялась утром.


Два месяца назад


− Добрый день, мистер Оллфорд! − Артур поднялся, приветствуя вошедшего в комнату для допросов мужчину, и, указывая на стул напротив, произнес: − Присаживайтесь, пожалуйста!

− Спасибо! − мужчина сел.

− Я − детектив Пендрагон. Мы пригласил вас для дачи показаний по делу об убийстве...

− Я никого не убивал! − мужчина нервно подскочил на стуле.

− …Морганы Лэйк, − спокойно закончил Артур. − Мы вас ни в чем не обвиняем, мистер Оллфорд. Просто ответьте на мои вопросы, и будете свободны.

− Точно ни в чем? Я... Если ни в чем, то, знаете ли, мне некогда. У меня мама дома...

− Мистер Оллфорд, просто ответьте на вопросы. Это не займет много времени.

− Ладно. Задавайте, и я уйду.

− Мистер Оллфорд, − Артур привычно включил диктофон, − в первую очередь я должен предупредить вас об уголовной ответственности за дачу ложных показаний.

− Я, наверное, все же пойду. − Оллфорд покосился на диктофон.

− Что такое? − Артур отключил запись и внимательно посмотрел на явно нервничающего Оллфорда.

− А вдруг я что-нибудь неправильно скажу, а меня потом посадят?

− Просто правдиво отвечайте на вопросы, и я вам ручаюсь, что вас не посадят.

− Точно?

− Точно. − Артур снова включил диктофон.

− Еще раз, мистер Оллфорд, я предупреждаю вас об ответственности за дачу ложных показаний. Вы также можете отказаться свидетельствовать против себя и своих близких родственников. Вам все ясно?

− Да.

− Тогда расскажите, где и кем вы работаете?

− Я работаю барменом в «Старом кабачке» на Гринвич-роуд.

− Давно?

− В смысле, сколько лет? Да, пожалуй, лет двадцать.

− То есть знаете всех завсегдатаев?

− Конечно! Работа такая, знать всех. Вот, например, старик Милн, заходит почти каждый день с того самого момента...

− Мистер Оллфорд, а если я вам покажу человека, который утверждает, что вчера был в вашем заведении, вы сможете его опознать?

− Ну, если он не наш постоянный клиент... – Оллфорд опустил взгляд на сцепленные в замок руки. − Впрочем, вчера было не так уж и много народу.

Артур поднялся и, выглянув из допросной, попросил у констебля привести Ланселота Лэйка.

− Сейчас его приведут. Только, пожалуйста, не волнуйтесь, постарайтесь успокоиться и смотреть внимательно. Это очень важно.

− А разве вы не поставите его за стекло, так, чтобы он меня не видел? − Оллфорд заерзал на стуле.

− В этом нет необходимости.

− А как же моя безопасность? Я требую стекло!

− Мистер Оллфорд, я вас уверяю… − Артур потянулся к диктофону, но в этот момент в дверь постучали. – Входите, − облегченно выдохнув, произнес он: этот нервный свидетель начал его доставать.

Лэйк вошел в комнату следом за констеблем, оставшимся у дверей.

− Присаживайтесь, мистер Лэйк, − Артур встал, приглашая Лэйка сесть на свое место. Тот сел, не сводя взгляда с Оллфорда.

− Это он! Бармен! − внезапно произнес он.

− Мистер Оллфорд, скажите, вы помните сидящего перед вами человека?

− Я − его? Нет! Ничего не помню! Я могу ничего не говорить?

− Подождите, ну как же, − Лэйк подался вперед, наручники глухо звякнули о металлическую поверхность столешницы, − вчера вечером вы еще никак не могли найти мне сигарет. А потом...

− Я не мог найти? В моем, можно сказать, родном баре? Я? Но ведь нашел!

Артур заметил, что Оллфорд перестал нервничать, видимо, слова Лэйка задели его профессиональную гордость.

− То есть, вы все-таки помните его, мистер Оллфорд?

− Эм, да. Помню. То есть, вспомнил. Вот как он про сигареты сказал, так сразу и вспомнил. Там, знаете, такие, очень редкая марка...

− Кент, - пояснил Лэйк.

Артур удивленно приподнял бровь, хотя, возможно, именно в том баре это были ну очень редко встречающиеся сигареты.

− Спасибо, мистер Оллфорд. Ответьте еще на один вопрос, и будете свободны.

− Да-да, конечно, задавайте.

− Скажите, а с этим человеком еще кто-то был?

− Нет, он был один. Абсолютно один! − Оллфорд кивнул. − Совершенно точно один.

Лэйк дернулся в сторону Оллфорда, но был остановлен шагнувшим к нему констеблем.

− Попробуйте все-таки вспомнить. Может, с ним была женщина? – Артур отметил начавшийся у Оллфорда нервный тик.

− В такой странной шляпе. Вы должны ее помнить. Она еще разменивала у вас мелочь на телефон. – Лэйк с надеждой смотрел на Оллфорда, но тот быстро замотал головой.

− Какой телефон? Какая мелочь? О чем вы? У нас давно стоит электронный аппарат, который принимает только магнитные карты. − Оллфорд перевел взгляд на Артура. − Господин детектив, я могу идти?

Артур кивнул, отключая диктофон.

− Да. − Оллфорд встал с покачнувшегося стула. − Чуть позже вам придется еще раз зайти к нам, чтобы расписаться в протоколе.

− Хорошо. Чуть позже. Но вы имейте в виду, что у меня мама...

− Мы это обязательно учтем. И не забудьте отметиться у дежурного.

Дверь за Оллфордом закрылась. Артур сел напротив Лэйка.

− И что мы имеем, мистер Лэйк? – произнес он, открывая папку с делом. − А имеем мы отсутствие подтверждения того, что у вас есть какое-либо алиби.

− Подождите, а мисс Иглен? Она ее точно вспомнит!

− Мы уже опросили мисс Иглен. Она не помнит вашу незнакомку. − Артур достал из папки бланк допроса. − Вот точная цитата: «Я − актриса, и на сцене пою, а не рассматриваю зрителей в зале!»

− Но...

− Мы проверили ее гардероб. У нее нет шляп с перьями. − Артур потянулся, разминая затекшие мышцы, вынул из кармана пиджака пачку сигарет, зажигалку и положил их перед Лэйком. − Послушайте, мистер Лэйк, вы сами-то себя слышите? Зачем вы продолжаете упорствовать? Почему не хотите признать, что не было никакой женщины?

− Я уверен в том, что она была! − Лэйк затеребил в руках красно-белую пачку. − Я уверен в этом, как ни в чем другом в моей жизни! Она была со мной в баре, а потом − в театре. Она настоящая и существует на самом деле, как бы вы не пытались убедить меня в обратном!

− В таком случае, я советую вам найти себе очень хорошего адвоката.


Сейчас


Артур узнал Мерлина – правда, уже дома. Именно Мерлин пытался наехать на него после суда над Лэйком. Артуру тогда еще показалось, что это не просто преданность. Не бывает таких преданных сотрудников. Впрочем, откуда ему знать? В любом случае, оставалась масса вопросов, как то: если Мерлин знал о том, кто такой Артур, зачем он пришел тогда в клуб, а если это была случайность, почему ушел с ним? И почему ночью, когда Артур – узнав его, все-таки не смог остановиться, было так хорошо?

− Проснись! − Гвейн хлопнул по столу пухлой папкой, поверх которой аккуратно положил пластиковый конверт. − Я тут поработал за тебя. Можешь не благодарить!

− Что? − Артур открыл глаза и посмотрел сначала на друга, а потом на конверт.

− Что «что»? Досье на твоего ненаглядного.

− Нет у меня ненаглядного, − буркнул Артур, вынимая из конверта заполненные ровным, почти каллиграфическим почерком, листки. − Что это?

− Биография, привычки, ну и так, по мелочи.

− То есть использование административного ресурса в личных целях − это по мелочи? Смотри, дойдет до шефа, будешь отвечать за перерасход.

− Так я не для себя старался, для друга. Не хочется видеть, как ты гробишь свою жизнь в полицейском участке.

− Хочется видеть, как я гроблю ее где-то в другом месте? Так, погоди, а это что? − Артур отложил листы с биографией и ткнул пальцем куда-то в середину листа, на котором был описан результат недельной слежки за «объектом».

− Где? − Гвейн наклонился над столом и прочитал вслух: − «Ежедневно объект посещает бар «Старый кабачок», где задерживается до закрытия, после чего следует за Гарри Оллфордом, работающим в указанном заведении в должности бармена».

− У него что, голова совсем не работает? А если этот Оллфорд что-нибудь с ним сделает? − Артур спешно собрал все бумаги со стола в общую стопку и поднялся, шаря по карманам в поисках ключа от сейфа. − Который час?

− Половина десятого.

− Черт! Я побежал! − Найдя, наконец, ключ, Артур спихал бумаги в сейф и, хлопнув друга по плечу, выбежал из кабинета.

На то, чтобы добраться до «Старого кабачка», понадобилось всего полчаса − спасибо подземке, работающей до полуночи. Артур стоял напротив бара и наблюдал за Мерлином, которого хорошо было видно в ярко освещенную витрину. Тот, сидя за стойкой, не двигался и, казалось, даже не моргал.

Ближе к полуночи все посетители разошлись, оставив Мерлина и Оллфорда наедине. Оллфорд что-то произнес. Мерлин никак на это не отреагировал, и Оллфорд, махнув рукой и проверив кассовый аппарат, вышел в подсобное помещение. Артур проследил взглядом проезжающий мимо грузовик, который на пару секунд заслонил от него происходящее в баре, и вернул свое внимание к витрине: Мерлина внутри не было.

Артур оглянулся и успел краем глаза заметить худощавую фигуру, свернувшую в ближайший переулок. Первым порывом было пойти следом, но тут появился Оллфорд. Он не спеша закрыл дверь, опустил рольставни и двинулся в том направлении, где прятался Мерлин. Это было странно, но, если верить отчетам, которые принес Гвейн, ничего особо страшного произойти не могло, хотя сердце у Артура билось, словно он только что пробежал стометровку, сдавая ежегодный экзамен на профпригодность.

Оллфорд прошел мимо переулка, дошел до следующего перекрестка и, не переходя дороги, свернул налево. Мерлин не появился. Подождав еще немного, Артур перешел дорогу и вошел в переулок. И почему он решил, что это обязательно будет тупик? Ничего подобного. Переулок выходил на параллельную улицу с достаточно оживленным движением.

Пробежав его насквозь, Артур остановился, оглядываясь в поисках Мерлина. Тот стоял на другой стороне улицы у газетного киоска, кого-то высматривая. А потом появился Оллфорд. Впрочем, а кого можно было еще ожидать? Он подошел к киоску, остановился, затем резко повернулся к Мерлину.

С места, где остановился Артур, разговора слышно не было, но ему показалось, что Мерлин и Оллфорд о чем-то спорят. А потом произошло то, что заставило Артура сорваться и побежать через дорогу − сквозь поток резко тормозящих перед ним машин. Мерлин что-то сказал, наступая на Оллфорда, тот, не глядя назад, попятился, оступился на бордюре и упал − под колеса проезжающего мимо автобуса.

Раздался резкий визг тормозов. Послышался вопль: «Самоубийца!»

Но Артур не смотрел туда, на почти мгновенно собравшуюся вокруг Оллфорда толпу. Его глаза видели только Мерлина, который медленно оседал на тротуар.

− Вставай! − Артур подхватил его под руки, вздернул вверх. Мерлин непонимающе посмотрел на него, а потом кивнул, схватил за руку и побежал. Артуру ничего не осталось, как побежать следом. Они остановились, только когда шум толпы затих где-то вдалеке. Мерлин перевел дух и наткнулся на обвиняющий взгляд Артура.

− Какого черта ты там делал? − спросил тот, как только отдышался.

− Я... − Мерлин оглянулся и шагнул к одному из стоящих вдоль улочки двухэтажных домиков, – …просто хочу домой. Мне нужно выпить.

− Не напился еще? − Артур рванул его на себя. − Зачем ты ходил туда, в тот бар?

− Я не буду говорить об этом здесь. Вон за тем окном, − Мерлин махнул в сторону одного из освещенных окон напротив, − стоит миссис Финч. Она знает все и обо всем, целыми днями высматривает и подслушивает. Не хочу, чтобы завтра обо мне вся улица говорила, что я скандалю по ночам.

− А кто тут скандалит? − Артур начал остывать. В действительности, он тоже был не против выпить. Хоть пару глотков − последняя неделя вымотала его так, как ни одна ранее. − Ты где-то здесь живешь?

− Ценю вашу догадливость, детектив. Ее бы, да на благо общества.

Мерлин поднялся на крыльцо дома, возле которого они стояли, и наклонился над довольно уродливым мраморным вазоном, доставая ключ.

− Не боишься, что кто-то увидит?

− У меня нечего брать.

Пока они поднимались на второй этаж, в квартиру Мерлина, Артур смотрел на обтянутую джинсой задницу перед собой и думал о том, что ему никогда не нравились такие вот − тощие, самоуверенные и задиристые. Тогда, утром после ночи, которую они провели вместе, Артур проснулся один, а в квартире не нашлось ни малейшего намека на то, что в ней побывал кто-то, кроме ее хозяина. Даже корзина для бумаг, в которую − Артур точно помнил − был выброшен использованный презерватив, оказалась пустой. И Артура это устроило. На пару дней. А потом захотелось еще – нет, не секса, хотя бы просто увидеть. И он проболтался об этом Гвейну.

− Что будешь пить? − Мерлин открыл холодильник.

− Виски есть?

− Крутой парень, да?

− Давай минералку. − Артур поймал летящую в него бутылку и, по инерции, открутил крышку.

− Какой же ты придурок, детектив. − Пытаясь успокоиться, Мерлин протянул облитому с ног до головы Артуру полотенце и снова согнулся пополам от хохота.

− Да-да, ты, наверное, единственный, кто смеется над шутками про банан, да? − Артур бросил полотенце на пол и начал снимать с себя мокрый пиджак. − Сушилки у тебя, конечно, нет.

− Да куда уж мне.

− Не будь такой язвой.

− А ты не будь такой задницей! Зачем следил за мной? Думаешь, я не видел, как все эти люди каждый вечер таскались следом? − Мерлин словно нахохлился, Артуру показалось, будто в комнате стало прохладнее.

− Я переживал за тебя.

− Ты? Ты посадил моего босса, а теперь переживаешь за меня?

− Я просто сделал свою работу. Собрал улики и передал их прокурору.

− И что? Гордишься теперь собой? Посадил невинного человека и рад?

− Послушай, просто послушай меня. Зачем ты ходил за Оллфордом?

− Развлекался?

− В следующий раз лучше сходи в зоопарк. А если серьезно?

− Почему я должен тебе об этом рассказывать? Ты кто? Следствие закончено, мы не на допросе. И ты даже не мой бойфренд – один раз не считается! Выметайся отсюда!

− Стоп! − Артур в два шага сократил расстояние между ним и Мерлином и ухватил за руки: такое его состояние он уже видел, в коридоре суда. − Дело именно в этом: следствие закончено, приговор вынесен, а я все еще не верю в виновность Лэйка.

− Вот и катись... Что?

− Я не верю в его виновность. Еще на суде я смотрел на него и все яснее понимал, что он не виноват, что все подстроено. Только дурак или невиновный мог настаивать на таком глупом алиби. Виновный действовал бы умнее, а твой босс настаивал на том, что говорит правду. Вот только теперь, из-за твоей глупости, мы потеряли одного из свидетелей. Но я готов помочь. − Артур отпустил успокоившегося Мерлина и снял со спинки стула пристроенный на нее для сушки пиджак. − А сейчас я ухожу. В конце концов, я же не твой бойфренд, чтобы оставаться на ночь. И один раз – не считается.

− А если я найду виски?


~~~


-Уходишь? − Мерлин сонно потянулся и провел рукой по спине Артура, усевшегося на кровать и пытающегося застегнуть пуговицы на рубашке. Те выскальзывали из пальцев, не попадали в петли и вообще вели себя так, словно их хозяин никуда уходить не хотел.

− Мне надо успеть домой заскочить. А ты чем будешь заниматься? Новую работу, насколько я знаю, ты еще не нашел.

− Хочу съездить к Лансу. − Мерлин запнулся.

− Ты можешь его называть, как хочешь, но я не хочу знать, что между вами было, хорошо? − Артур встал и оглянулся в поисках брюк. Те лежали на подоконнике поверх чахлого фикуса.

− Ревнуешь?

− С чего это?

− Между нами никогда ничего не было. Я, конечно, был в него влюблен, поначалу. Но он мне помог, не беря ничего взамен. Представь себе мальчишку, который впервые приехал в огромный город и ничего тут не знал. Я был этим мальчишкой. Меня никто не брал на работу, а Ланс − он даже не стал спрашивать рекомендации, как в других местах. И он очень любил Моргану.

− Идиот.

− Сам ты! − Мерлин метко запустил подушкой в голову удачно отвернувшегося Артура.

− Погоди, вот я вернусь вечером...

Мерлин застыл с открытым ртом.

− А что? Нет, ну, я могу не возвращаться, но мы же договорились разобраться с этим делом вместе. – Артур улыбнулся. – Ладно, я ушел. В твоем мобильнике забит мой номер, звони, если вдруг что-то случится. Но тебе же будет лучше, если ничего не случится. − Артур завязал второй шнурок и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Он шел вдоль улицы, раздумывая, стоит ли вызвать такси или стоит поискать вход в подземку, как рядом ним остановилась полицейская машина.

− Так и знал, что найду тебя здесь, − произнес Гвейн, открывая пассажирскую дверь. − Садись, у нас ЧП − собирают всех и срочно.

− А позвонить ты не мог? − Артур сел внутрь, чертыхаясь, пристегнулся, и достал телефон. – Разрядился, сволочь! Есть зарядник?

− Бурная ночь? – Гвейн открыл бардачок, вынимая зарядное устройство.

− Ага, и вечер тоже. Что случилось?

− Захват заложников в Хаммерсмите.

− А мы тут при чем?

− Так все закончилось. Как раз наша работа осталась.

− Прощай мои выходные.

− Ничего, станешь шефом, будешь работать, как все белые люди.

− А вот за это тебя можно привлечь.

− Давай, я отдохну в камере, а ты будешь пахать за нас двоих.


Два месяца назад


− Слушай, я готов ему поверить. Я, но не прокурор. − Гвейн стряхнул пепел в пустую пачку из-под сигарет. − И не присяжные. Я даже могу озвучить тебе речь, которую мы все услышим. Хочешь?

Артур отрицательно мотнул головой, открывая очередную банку пива − пятничный вечер, а они сидят у него дома и наливаются дешевым пойлом. Артур наливается, а Гвейн, комментируя расследуемое ими дело, превращает эту процедуру в еще более мерзкую.

− А я все-таки озвучу. – Гвейн встал и картинно поклонился. – Уважаемый суд! Уважаемые дамы и господа присяжные и присутствующие! Защита утверждает, что подсудимый во время убийства был с неизвестной женщиной. Кроме того, подсудимый утверждает, что в девятом часу был в баре, и это подтверждает бармен. Но разве он не мог чуть раньше приехать домой, убить жену, а затем вернуться в бар? Защита действует умно, но недостаточно для того, чтобы снять обвинение. Свидетели, которых мы все тут услышали, которые были с подозреваемым в одно время в одном и том же месте, утверждают, что не видели с ним никакой женщины.

− Заткнись, а? − Артур со стоном стукнулся головой о спинку дивана.

− Никто ее не вспомнил! Где эта таинственная незнакомка? Может быть, кто-нибудь может привести ее сюда, в зал суда, чтобы она дала показания? Нет? Конечно, нет! Ведь ее не существует, и никогда не существовало!

− Гвейн!

− А еще там обязательно будет вот такое: в ярости он схватил свой галстук, набросил его ей на шею и затянул узел − настолько тугой, что его невозможно было развязать и пришлось разрезать ножом!

− Ты не пробовал книги писать?

− Я люблю свою работу и своего напарника.

− Упаси меня боже от такой любви.


Сейчас


− Слушай, я тут подумал, − Артур не успел нажать на кнопку приема звонка, а Мерлин уже говорил так, будто их диалог длился не пару секунд, а, по крайней мере, полчаса, − если все-таки зацепиться за шляпку? Я был у Ланса, он мне ее очень подробно описал. Ну, как вспомнил подробно.

− Подожди. Как ты собираешься за нее зацепиться? Единственная зацепка была через ту певицу, Иглен, кажется. Но там ничего не выгорело. − Артур раздраженно отмахнулся от подошедшего к нему со стаканчиком кофе констебля. Он до сих пор торчал в Хаммерсмите и конца своей работе здесь еще не видел.

− Моя мама работает портнихой, и у нее есть знакомая, которая делает шляпы. Вот я и подумал, вдруг получится найти ателье, в котором сделали ту шляпку?

− Мерлин, ты в своем уме? Представь, сколько таких ателье в Лондоне! А если ее сделали не в Лондоне? А если ее вообще делал частный мастер?

− Но ведь можно...

− Артур, закругляйся, тут еще трупы! − Гвейн высунулся из окна второго этажа.

− Ладно, мне пора. Не делай ничего без меня, я тебя очень прошу, а то опять вляпаешься куда-нибудь. Да, и я не уверен, что приеду сегодня.

− Хорошо, дорогой, ужин греть не буду.

− Иди ты! − Артур нажал на кнопку отбоя и начал натягивать комбинезон.


~~~


Кровь, казалось, забилась даже в уши: так много ее было. Артур в очередной раз мысленно поблагодарил того, кто ввел спецодежду на месте происшествия в качестве обязательного условия. Если бы не защитный комбинезон, костюм можно было бы выбрасывать. Здание, куда их направили разбираться трупами и уликами, было похоже на бойню, и не скажешь, что тут «поработал» рядовой террорист, а не маньяк-убийца со стажем.

− Хватит нежиться, у тебя там телефон разрывается.

Гвейн, персональный пендель Артура, вытащил его из общей душевой, не дав даже вытереться. Парни, переодевающиеся − кто на смену, кто, как Артур с Гвейном, после − дружно посвистели, выражая свое отношение к детективу, на груди которого красовались несколько начавших отливать синевой засосов. Артур привычно показал им средний палец − в душевой и столовой все равны − и достал из складок сваленной на скамье одежды истошно вопящий голосом Рикки Мартина мобильник.

− Приезжай скорее, я его нашел! − Кажется, еще немного, и Артур привыкнет к манере Мерлина разговаривать по телефону.

− Что произошло? Я только вернулся. Даже душ толком принять не успел. − Прижав телефон к уху плечом, Артур попытался раскопать среди кучи наваленного в его ящике белья, нуждающегося в стирке, чистое полотенце. Полотенце не находилось, а голос Мерлина звучал все тревожнее.

− Я наше его. Нашел ателье, в котором могли сделать шляпку. И еще нашел свидетеля. Подкупленного. Она может сказать, кто ему заплатил. Вы ее даже не допрашивали.

− Ты где? − Тревога Мерлина начала передаваться Артуру. − Я ведь сказал без меня никуда не лезть!

− Я жду тебя − не у нее, не беспокойся, но лучше приезжай быстрее. И лучше не один. Я сейчас тебе скину адрес.

Секунд через десять, за которые Артур, наконец, нашел полотенце, мобильник глухо тренькнул, извещая о пришедшем текстовом сообщении.

− Получил?

− Да. Это недалеко. Скоро буду. Жди меня и никуда не уходи. − Артур повернулся к вопросительно смотрящему на него Гвейну. − Поехали. Он снова вляпался в неприятности.

− И с каких пор мы являемся его персональными телохранителями? − Гвейн вздохнул и достал из своего шкафчика потертую кожанку и второй мотошлем. − Так будет быстрее.


~~~


− Рассказывай!

Они нашли Мерлина по названному им адресу. Это оказалось небольшое кафе, на двери которого уже висела табличка с надписью «Закрыто». Внутри сердобольная хозяйка крутилась вокруг Мерлина, подливая ему в чашку горячий кофе и причитая что-то о «бедняжке, которому так не повезло».

− По дороге объясню. − Мерлин обнялся с хозяйкой кафе, уверив ее в том, что «эти два джентльмена» из полиции и точно ничего плохого ему не сделают, и потащил их за собой. Артур шел следом, слушая объяснения Мерлина и поглядывая в сторону катящегося рядом по проезжей части Гвейна, который то и дело хмыкал на особо «интересных» с его точки зрения местах.

− В общем, я съездил к Лансу, − начал Мерлин, как только они вышли из кафе, − и он мне сказал, чтобы я не пытался ничего сделать, все равно вытащить его не получится. И... в общем, он попросил больше не приходить, потому что ему от этого тяжелее. У него же никого нет тут. Я один остался. И еще мистер Гаюс. Но они не настолько близки. Вот. А я пообещал, что все равно его вытащу. Попросил еще раз рассказать все, что было тем вечером. И после этого мне в голову пришла идея. − Мерлин обогнул материализовавшийся посреди тротуара пожарный гидрант. − Я пошел в театр. Сразу после тюрьмы. Представился журналистом, сказал, что меня интересуют не звезды, а те, кто их ими делает. И так, слово за слово, меня познакомили с костюмершей мисс Иглен. − На этом месте Мерлин замолк и остановился. − Здесь. Второй этаж, квартира четыре би.

− Пойдешь с нами. − Артур поднял голову, пытаясь рассмотреть окна указанной Мерлином квартиры. В темноте это было достаточно сложно. Люди давно спали, отдыхая перед рабочей пятницей, а на улице горел всего один фонарь, света от которого едва хватало, чтобы осветить вход в подъезд.

− Ты уверен? Я могу подождать здесь. − Мерлин странно ссутулился.

− Он уверен. − Подошедший со спины Гвейн подтолкнул Мерлина к дверям. − Ввязался, будь добр участвовать.

В подъезде было темно, словно кто-то специально вывернул все лампочки, и лишь слабое уличное освещение, проникающее через грязное окошко между первым и вторым этажом, разбавляло эту темноту. Артур споткнулся о первую ступеньку и выругался сквозь зубы. Гвейн шикнул на него и первым двинулся вверх. Дверь в квартиру четыре би была приоткрыта.

− После тебя? − шепотом спросил Гвейн, глядя на Мерлина.

− Не знаю. Я спешил. − Мерлин помотал головой, прикоснулся к двери: та скрипнула, открываясь − и позвал: − Элизабет? Лизи?

Никто не откликнулся.

− Я первый. − Артур отодвинул Мерлина и вошел, шаря рукой по стене в поисках выключателя. Щелчок, и Артур застыл, глядя на висящую перед ним девушку, под ногами которой лежала упавшая на бок табуретка.

− Что там? − Гвейн заглянул ему через плечо и смачно выругался, доставая телефон. − Я вызываю бригаду.

− Зачем? − Мерлин непонимающе перевел взгляд с ругающегося по мобильнику Гвейна на спину Артура.

− Ты точно уходил, когда она была жива? − Артур повернулся к нему, и только в этот момент Мерлин увидел висящую в прихожей Элизабет.

− Абсолютно. Если честно, я не ушел, а убежал. Она угрожала мне. Пистолетом. Говорила, убьет, чтобы никто не узнал.

− И ты испугался?

− В меня первый раз в жизни тыкали чем-то огнестрельным. Конечно я испугался!

− Так, ладно, − Артур прервал начинающуюся у Мерлина истерику, − сейчас мы войдем, ты встанешь у порога и покажешь мне все предметы, к которым ты прикасался. Тебе все ясно?

Мерлин кивнул. Пока Артур носовым платком стирал возможные отпечатки, Мерлин продолжал говорить.

− Я пригласил ее посидеть в кафе, а она сказала, что лучше у нее. Ну, мы разговорились, я подкинул ей мысль о нехороших начальниках, которые обижают своих подчиненных, и она рассказала, что у нее тоже недавно случилась стычка с мисс Иглен. Та потребовала, чтобы Элизабет уничтожила просто потрясающую, по ее словам, шляпку. Очень дорогую, ручной работы. А Элизабет так хотела забрать ее себе. Пришлось порезать эту красоту на куски. Потом пришел тот странный мужчина и заплатил ей деньги за то, чтобы она вообще забыла об этой шляпке, и кто бы у нее о ней не спросил, отвечала, что ничего не знает. Но у нее никто ничего не спрашивал, она посчитала это подарком и потратила их.

− А почему она начала тебе угрожать? − Артур засунул платок в карман и огляделся: вроде ничего не забыл. − Пойдем, выйдем на улицу. Гвейн присмотрит за квартирой.

− Кажется, я случайно упомянул, что на самом деле работаю на полицию.

− Я же говорю − идиот. Кстати, она тебе этим угрожала? – Артур достал из кармана пистолет, в котором Мерлин незамедлительно узнал тот самый, щелкнул курком, и из дула появился язычок пламени. – Зажигалка.

Мерлин сконфуженно промолчал. Они вышли на улицу.

− Подождем здесь. Я бы отправил тебя домой, но, боюсь, без меня ты снова вляпаешься в какую-нибудь переделку. И как ты вообще выживал до знакомства со мной?

− У меня был Ланс. Если что-то случалось, я просто звонил ему.

Артур хотел высказаться по этому поводу, с языка почти сорвалось нечто непечатное, но его прервал дальний свет фар и мигание спецсигналов.

− Все, − произнес он, − жди меня здесь, никуда не уходи. И в то кафе не ходи, дай людям отдохнуть. Если хочешь, я тебя в какую-нибудь машину пристрою, чтобы не стоял, глаза не мозолил.

− Ага, и увезут меня поутру в вашу каталажку.

− Зато там ты будешь под присмотром. Добрый вечер, инспектор, − Артур пожал руку подошедшему мужчине, − у нас тут непонятное. Вполне возможно, убийство, инсценированное под самоубийство.

− Скорее уж, ночь. − Инспектор кивнул, мазнул взглядом по Мерлину, и посмотрел вверх, на светящееся окно. − Кто обнаружил?

− Да вот, молодой человек. Говорит, что пришел к знакомой, а там труп.

− Допрашивать сами будете?

− Допросили уже. Осталось только записать показания. Утром займемся.

− А, ну хорошо, пойдемте, посмотрим. − Инспектор направился к входу в подъезд, Артур пошел следом, а до Мерлина донеслось: − Это ваша группа ведь сегодня ту бойню разбирала?


Все еще сейчас


− Детектив, − один из констеблей подошел к оглядывающемуся Артуру, − вы ищете вашего свидетеля?

− Да. Где он? − Артур сморгнул и попытался подавить зевок.

− Он подошел, сказал, что вы просили его дождаться, и мы усадили его в машину. Вон ту. − Констебль махнул рукой в сторону стоящей у противоположного тротуара полицейской машины. − Если нужно, вас отвезут, куда попросите.

− Спасибо.

Констебль кивнул и отошел. Артур, оглядываясь, перешел дорогу и заглянул в машину. Мерлин спал, неловко прислонившись головой к боковому стеклу, отчего его растрепанные волосы казались причудливой актинией в морском аквариуме. Артур постучал в окно, после чего открыл дверь.

− Уже все? – взгляд у заспанного Мерлина был едва ли осмысленный.

− Да. Подвинься.

Мерлин поерзал, освобождая место, и, как только Артур сел, положил голову ему на плечо и снова закрыл глаза. Артур назвал водителю свой домашний адрес и на секунду зажмурился.

− Детектив, − Артуру казалось, что он плывет по реке, состоящей из теплого сонного марева, и хотелось продлить это состояние еще чуть-чуть, пару секунд, прежде чем проснуться и идти на борьбу со злом. − Детектив, мы приехали.

− Да, спасибо.

Артур вылез из машины, стараясь не разбудить Мерлина, вытащил и его и на руках понес к дому. Было слишком рано, все соседи спали, и лишь где-то в конце улицы заливался лаем неугомонный пес мистера Вона.

− Мы где? − Мерлин проснулся, когда Артур, пытаясь отыскать в карманах ключи, опустил его в плетеное кресло, стоящее на террасе рядом с входной дверью.

− У меня.

− У тебя свой дом?

− У меня свой дом, но сейчас я не хочу об этом говорить. Мне на смену через три часа.

− Хорошо. Тогда будем спать. − Мерлин первым ввалился в открытую дверь и прислонился к стене под вешалкой, пытаясь стащить кажущиеся сейчас такими тяжелыми кеды.

− Спальня по коридору налево.

Артур прошел мимо в озвученном направлении, оставив Мерлина разбираться со своей проблемой в одиночестве. Кровать была разворошена, и Артур упал в нее, как был, сняв только надоевший пиджак. «Надо перейти на стиль Гвейна − футболки и джемпера удобнее, чем дурацкие костюмы, и снимаются быстрее» − было единственным, о чем он успел подумать, прежде чем окончательно вырубился.


~~~


− Что? − Артур вскочил, обнаружив, что на нем только трусы, а часы на стене показывают половину десятого утра. По комнате плыл аромат выпечки напополам с кофейным, а из кухни раздавался звон, похожий на приглушенный колокольный.

− Доброе утро, мой принц. − Артур застыл в дверях кухни, глядя на горку блинчиков на столе и сидящего перед ней Мерлина, болтающего ложечкой в кружке с кофе. − Как выспался?

− Выспался. И теперь опаздываю на работу. − Артур схватил сразу два блинчика, давясь и обжигаясь, запихал их в рот и потянулся к кружке Мерлина.

− Сядь! − Мерлин хлопнул ладонью по руке Артура и поднялся, подходя к плите, на которой стоял большой медный кофейник. − Твой шеф звонил, сказал, что на сегодня у тебя выходной.

− Выходной? Тогда, может, мы останемся у меня, займемся... − Артур поиграл бровями, − …чем-нибудь.

− Возможно, мы и займемся тем, что ты сейчас попытался изобразить, − Мерлин поставил перед Артуром чашку с кофе: чашка была больше похожа на супницу, желтая в цветочек, с небольшой щербинкой около ручки, − но сначала нам надо съездить в то ателье, про которое мне рассказала Элизабет.

− Умгум. − Артур кивнул, запихивая в рот очередную порцию блинчиков.

− Ешь спокойно. Я еще напеку. Кстати, что сказал коронер? Она сама или?..

− Вкусно. − Глоток кофе придал речи Артура внятность. − Пока неизвестно, но убийство исключать не стоит.

− Ясно. Тогда доедай и поедем. Чтобы не терять времени.


~~~


Ателье располагалось на одной из улочек старого Лондона. И даже если бы Артур и Мерлин не знали точного адреса, они бы все равно не прошли мимо: вход в него украшала тяжелая чугунная вывеска, изображавшая нечто среднее между котелком и широкополой шляпой с перьями.

− У их дизайнера явно было неплохо с фантазией. − Мерлин кивнул на вывеску. Артур пожал плечами и толкнул дверь. Раздался звон колокольчика, и им навстречу вышла невысокая худощавая женщина лет пятидесяти с небольшим.

− Добро утро, господа, − произнесла она приятным грудным голосом. − Хотите приобрести шляпы?

− Доброе утро. Я детектив полиции Артур Пендрагон. − Артур достал удостоверение, помахал им перед лицом женщины, после чего кивнул в сторону Мерлина. − Это, мистер Эмрис. Нам нужен хозяин ателье.

− Я хозяйка. Аманда Торнтон.

− Миссис Торнтон...

− Мисс.

− Хорошо. Мисс Торнтон, где мы можем с вами побеседовать так, чтобы нам не мешали?

− У меня в кабинете конечно. Следуйте за мной.

Кабинет оказался небольшой со вкусом обставленной комнатой, по стенам которой висели эскизы и фотографии шляп самого разного фасона. Мисс Торнтон указала на кресла у журнального столика.

− Присаживайтесь. Чем я могу помочь нашей полиции?

− Мисс Торнтон, по нашим сведениям у вас есть постоянная клиентка по имени Ребекка Иглен.

− Миссис Иглен, конечно. − Хозяйка ателье улыбнулась. − Она часто заказывает у нас шляпы для своих выступлений. Очень красивый голос.

− Скажите, а эти шляпы − они делаются в единственном экземпляре?

− Безусловно. Мы делаем только эксклюзив. Представьте себе, какой выйдет скандал, если в одном и том же обществе появятся две дамы в одинаковых шляпках! Это просто невообразимо! А что? Что-то случилось с миссис Иглен?

− Нет. – Артур встал и подошел к стене, рассматривая рисунки. – Это все ваши?

− Да, это то, что делают мои мастерицы.

− То есть вы храните изображения готовых моделей?

− Обязательно. Фотографии, рисунки, эскизы, выкройки – все, что производится в процессе. Если шляпа приходит в неудобоваримый вид, наш клиент всегда может вернуться за новой, точной ее копией.

− Это очень хорошо. – Артур улыбнулся. – Не могли бы вы показать нам эскизы шляп, которые делались для миссис Иглен?

− Секундочку. − Миссис Торнтон вышла из кабинета и вернулась с худощавой женщиной, несущей в руках толстый альбом. − Лили, эти господа хотят знать все о шляпках, которые ты делала для миссис Иглен. Можешь рассказать им все, я клянусь, что это не будет иметь для тебя никаких последствий.

− Мне нечего рассказывать, мисс Торнтон. Я просто делаю шляпки. Вот. − Лили положила альбом с фотографиями на столик перед Мерлином, который тут же взялся его листать. Шляпки были разные, классические и новомодные, с бантами, висюльками, каким-то украшениями, больше приличествующими марципановому торту, чем головному убору. Наконец, на предпоследней странице Мерлин увидел ту, которая больше всего походила на описанную Ланселотом.

− Кажется, эта. − Он ткнул пальцем в рисунок. Артур, внимательно следящий за реакцией Лили, усмехнулся, заметив, как та вздрогнула. Похоже, они попали в точку.

− Лили, скажите, а вот эту шляпку, делали в скольких экземплярах?

− В одном, − произнесла та.

− Уверены? − Мерлин недобро прищурился, таким Артур его еще не видел. − Понимаете, если вы сейчас говорите неправду, то один очень хороший человек ближайшие тридцать лет просидит в тюрьме за убийство, которого не совершал. А настоящий убийца останется на свободе. И еще неизвестно, что будет с вами, когда он узнает о нашем визите.

− Я не... − Лили посмотрела на хозяйку, упала в свободное кресло и разревелась. − Я не хотела. Но она так просила. А потом тот господин. Он заплатил мне пятьсот фунтов, чтобы я никому не говорила. Но я не знала, что он кого-то убил. Сказал только, это может скомпрометировать одну даму. А я... Мисс Торнтон, вы меня теперь уволите?

− Никто тебя не уволит. − Мисс Торнтон погладила всхлипывающую женщину по голове. − Скажи, а для кого ты делала копию шляпки?

− Для мисс Винтер. Она заплатила мне мимо кассы.

− Хм. Ясно. − Мисс Торнтон поджала губы. − Я поговорю с ее отцом.

− Лили, а вы помните этого мужчину, который вам заплатил? Сможете его описать?

− Да, конечно. Я смогу. Смогу его нарисовать. Подождите. − Лили вскочила, кулаками вытирая заплаканные глаза.

− Не торопитесь. Мы сейчас с вами проедем в участок, и вы там спокойно вместе с нашими экспертами поработаете, хорошо? − Артур повернулся к Мерлину. − Ты сможешь сам съездить к Амисс Винтер?

− Без проблем. − Мерлин кивнул. − Мисс Торнтон, вы мне найдете адрес?

− Секундочку.


Два месяца назад


− Что у нас со свидетелями?

− Вызвали.

− А по списку?

− Гарри Оллфорд. Сорок пять лет. Не женат. Детей нет. Живет вдвоем с матерью. Бармен в заведении «Старый кабачок». Работает в нем практически со дня основания. Ничего примечательного. Приводов не имеет. Налоги платит вовремя. Служил в армии ее Величества.

− Интересно.

− Я бы не сказал. Дальше. Миссис Ребекка Иглен. Певица, актриса. Входит в труппу Британского камерного оркестра. Голос красивый, но я оперу не люблю.

− Аналогично. Дальше.

− Карл Рой Дуглас.

− Художник что ли? А он тут каким боком?

− Откуда знаешь?

− У меня дома − в отцовском кабинете − висит его картина. Мазня мазней, как по мне.

− Поверю на слово. В общем, он друг этого Лэйка. Живет в Нью-Йорке, прилетает в Лондон с периодичностью раз в два-три года. Был у Лэйка перед его ссорой с женой.

− Так это он – друг из Штатов? Его допросили?

− Нет. Он улетел вечерним рейсом в семь десять. Регистрация начинается за час до вылета. Сам понимаешь, он бы точно не успел.

− Хорошо. Еще кто-то?

− Таксист. Лэйка не помнит. Ну и все. Соседи ничего не слышали, кроме ссоры. Но к этому они привычны и не обращают внимание. Посторонних никого не было.

− Не густо. Ладно, давай начнем с самого Лэйка.


Сейчас


− На вашем автоответчике одно новое сообщение. Артур, мне тут позвонил Карл Дуглас − он друг Ланса. Я пообещал съездить с ним в тюрьму, потом он отвезет меня к мисс Винтер, а оттуда мы поедем к Лансу на квартиру. Карл там что-то забыл в прошлый раз. Подъезжай туда, у тебя ведь должны быть ключи? В любом случае, приезжай туда.

− Вот черт! − Артур набрал номер Мерлина. Металлический голос в трубке сообщил, что абонент временно отключен или находится вне зоны действия сети. − Чует сердце, опять он куда-то вляпался.

− Детектив, у нас все готово. − Констебль Уоткинс заглянул в кабинет.

− Хорошо. Давайте оба сюда. И портрет.

− Минуту. Миссис Саймон, пройдемте со мной.

Лили вошла вслед за Уоткинсом, занимая стул по правую сторону от Артура.

− Вот. − Уоткинс положил перед Артуром несколько листов, на которых в разных ракурсах был изображен один и тот же мужчина. − Миссис Саймон все сама сделала. Отличные рисунки.

Лили зарделась от похвалы и смущенно затеребила подол кофты.

− Я не очень долго с ним общалась, но должно быть похоже.

− Хорошо. Спасибо, констебль Уоткинс, вы можете быть свободны. А вы, миссис Саймон, прочтите, пожалуйста: это протокол вашего опроса. Если все верно, поставьте подпись вот тут и тут. − Артур поставил галочки в местах, где требовалось расписаться, взял один из листков с портретом подозреваемого и задумался. Лицо этого человека было ему знакомо. Вот только где и при каких обстоятельствах он его видел, Артур вспомнить не мог. Он вертел рисунки перед собой, словно раскладывая причудливый пасьянс, но яснее не становилось.

− Вот, все правильно написано. − Лили подвинула к Артуру протокол. − А мне точно ничего не будет?

− Нет, вы не давали ложных показаний. Вас не допрашивали в суде. Но еще допросят. Я надеюсь, вы расскажете все точно так же, как рассказали сегодня мне?

− Да. Я не хочу проблем с полицией.

− Вот и хорошо. Пока вы можете идти.

− А того человека, его освободят, да? Мне хочется верить, что я ему помогла. И что мне делать с деньгами? Я ведь их сразу потратила. Купила себе новую сумочку и туфли. Не часто такое перепадает при моей-то зарплате.

− Деньги у вас никто не будет забирать. Считайте, это ваш гонорар, который вы получили, рассказав нам правду.

− Спасибо!

− До свидания!

Лили вышла из кабинета, и Артур вернулся к рисункам. Что-то было такое, вертелось в голове. Он снова достал мобильник и набрал номер Мерлина. Ответил все тот же металлический голос. Впрочем, это было вполне объяснимо: в тюрьме их не просто отключали, следуя конвенции о безопасности, там глушили почти все радиочастоты, кроме штатных.

Почему-то захотелось курить. Делал это Артур редко, но пачку сигарет всегда носил с собой: некоторые допрашиваемые легче шли на контакт, стоило им предложить закурить. Проблема была в том, что как раз последнюю он отдал Лэйку, а затем не озаботился приобретением новой.

Артур снял со стула пиджак − подходящих для допроса джемперов в гардеробе, почему-то, не оказалось − и, выйдя из здания управления, направился в сторону ближайшего перекрестка к стоящему там табачному киоску. Рядом толпился народ, ожидая, пока светофор переключится на разрешающий сигнал.

− Куда?! − Крик раздался словно бы отовсюду одновременно. Парень в ярком спортивном костюме рванулся на дорогу, вытаскивая из-под автобуса мальчишку лет пяти. И у Артура в голове щелкнуло. Он видел мужчину с рисунка Лили именно в тот вечер, когда погиб Оллфорд. Он стоял в толпе недалеко от Мерлина.

Мерлин! Артур посмотрел на хронометр. Они расстались больше четырех часов назад. Мерлин давно должен был покинуть тюрьму. Артур снова набрал его номер, и снова все повторилось, как и в предыдущие два раза. Что-то было не так. Забыв про сигареты, Артур побежал обратно в управление, в дверях кабинета столкнувшись с Гвейном.

− Стой! Куда несешься, буйная твоя голова!

− Он, кажется, опять вляпался!

− Нашел ты себе проблему! Что случилось?

Артур начал перекладывать бумаги, разыскивая номер телефона шляпного ателье.

− Сейчас, мне только надо позвонить.

Пока Артур узнавал адрес мисс Винтер, Гвейн рассматривал рисунки.

− Зачем тебе столько портретов Дугласа? Решил стать его фанатом? − спросил он, как только Артур положил трубку.

− Дугласа?

− Ну да. Карла Дугласа. Ты сам говорил, что у тебя есть одна из его картин.

− Дуглас! − Артур хлопнул себя ладонью по лбу. − Слушай, я помчался. Как бы его не убили.

− Дугласа?

− Мерлина! А ты, во-первых узнай, проходил ли этот Дуглас таможню по прилету в США, а потом дуй к шефу − нам нужно возобновить дело Лэйка и получить ордер на арест Дугласа.

− Как ты собираешься?..

− Потом! Все потом! Я возьму? − Артур выхватил из руки Гвейна ключи от мотоцикла. − Работай давай, пока не стало поздно! − И выбежал из кабинета.


~~~


Семья Винтеров жила в большом особняке в пригороде. Артур остановил мотоцикл у высоких кованых ворот и нажал на кнопку видеофона, другой рукой вытаскивая удостоверение.

− Вы к кому?

− Я − детектив полиции Артур Пендрагон, мне нужно срочно видеть мисс Винтер.

− Мисс Винтер больна и сегодня больше не принимает.

− Прошу прощения, а у нее сегодня были посетители?

− Да, двое мужчин. Но они уехали больше часа назад.

− Спасибо!

Артуру показалось, что его резко придавило к земле. Он опоздал сюда, не опоздать бы совсем. Часто, описывая быструю езду на мотоциклах, говорят, что ветер свистит в ушах. В ушах Артура набатом билось сердце, заставляя сильнее нажимать на педаль газа.

Потом, со всеми проблемами с нарушением скоростного режима, правил проезда и прочим − со всеми он разберется потом. А сейчас важно успеть.

За всем этим он чуть не пропустил звонок. Решив, что это может быть Мерлин, Артур остановил мотоцикл у тротуара, проигнорировав возмущенные сигналы машин, двигающихся следом, которые он вынужденно подрезал, и вынул телефон из кармана. Это был Гвейн.

− Да?

− Он не был в Нью-Йорке. Он вообще не был в США. Его сняли с рейса, но в тот момент, когда мы проверяли, он еще был зарегистрирован. Ты где?

− Еду в квартиру к Лэйку. Мерлин сказал, что будет ждать там.

− Зачем? Почему именно там?

− Понятия не имею. Какие-то дела у Дугласа. У меня нет ключа. Он остался в вещдоках.

− Забираю и к тебе. Шеф разрешил открыть дело и подписал ордер на арест.

− Спасибо. − Артур отключился. Осталось немного: застать Мерлина живым и, по возможности, здоровым. Остальное было неважно.

Ключ не понадобился: дверь оказалась открытой. Артур ворвался в разгромленную гостиную и огляделся. Никого не было. На полу валялись осколки стекла, керамики, разломанный журнальный столик и какие-то перья. Мебель была сдвинута. И тут со стороны спальни раздался хрип, а затем – стук, словно что-то упало на ковер.

Артур влетел в комнату и увидел лежащего на кровати Мерлина. Вокруг его шеи был намотан тонкий кашемировый шарф, завязанный в тугой узел. Мерлин хрипел, пытаясь растянуть его, но ничего не получалось.

− Сейчас! – взгляд Артура заметался по комнате, пока не выхватил на прикроватной тумбочке несессер. Ножниц в нем не оказалось, зато были кусачки для ногтей, которыми Артур попытался срезать узел, помня, что предыдущий − точно такой же, они так и не смогли развязать.

Он почти справился с ним, как Мерлин, к этому моменту успокоившийся, захрипел, и на шею Артура опустилось что-то прохладное. Артур попробовал перехватить удавку. Подался назад, сбивая нападающего с ног, и покатился с ним по полу.

Дуглас изо всех сил старался удержать Артура под собой, наваливаясь сверху и молотя руками ему по корпусу, но тот извернулся и, оказавшись сверху, попытался ударить его головой об пол. Дуглас взбрыкнул, сбрасывая Артура, и схватил упавшие с туалетного столика ножницы, целя ими ему в глаз.

− Положите их, Дуглас! Вы арестованы за убийство Морганы Лэйк и Элизабет Питерс, а также за покушение на убийство Мерлина Эмриса и Артура Пендрагона. − Гвейн стоял над Дугласом, направив на него дуло пистолета, и Артур знал точно − если Дуглас дернется, Гвейн выстрелит.

Дуглас, то ли почувствовав то же самое, то ли трезво рассчитав свои шансы против двух совсем не мелких мужчин, выпустил ножницы и поднял руки, на которых сомкнулись браслеты наручников.


окончание в комментариях

@темы: Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG-13