Название: Love is true
Автор: Крошка Пингви
Пейринги: Артур/Гвейн, и ещё ряд неправославных пейринговМерлин/Утер, Моргана/Гвен, Леон/Гаюс, упоминаются Перси/Ламия/Элиан, Моргауза/Ценред, Агравейн/Гоблин, Ланс/Дракон
Рейтинг: PG-13
Жанр: romance, немного юмора, немного драмы
Музыка: "Love is true"
Краткое содержание: Что было бы, если бы Артур не верил в любовь, но в один прекрасный день встретил бы дебошира и завсегдатая таверн Гвейна. И задумался бы, потому что любовь-то повсюду
От автора: спасибо  N-arsus, которая предложила сделать ещё один клип к завершению феста воистину мерлинфандом вдохновляет на новые свершения

@темы: Клип, Фест "Что было бы, если...", PG-13

Название: Весталки уже не те, что раньше
Автор:  LessOrdinary
Бета: Героический анонимный доброжелатель
Оригинал: Virgin Sacrifices Aren't What They Used To Be
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: NC-17
Жанр: юмор, космосАУ, мэджик ривил, почти смерть персонажа и хэппи-энд
Размер:миди, 7051 в оригинале
Краткое содержание: Что было бы, если... космический корабль Артура, знаменитого астронавта, любимчика Королевских Космических Сил и наследника трона потерпел крушение на незнакомой планете. А ведь День, Когда Всё Шло Не Так только начался...
Предупреждения: нецензурная лексика



Нет, правда, Артур и сам не понимал, почему он вечно вляпывался в такие истории.

Казалось бы, статус знаменитого астронавта, любимчика Королевских Космических Сил и как-никак наследника трона мог бы дать ему определенные послабления и особые права, но нет, разумеется, нет!

Из-за того, что он считался лучшим пилотом (по крайней мере, так все утверждали, а кто он такой, чтобы им возражать?), ему всегда доставались самые опасные задания на самых экспериментальных космических кораблях. Обычно это не было проблемой – все-таки он не хвастался почем зря, когда говорил, что может летать на всем, что работало на ядерном синтезе. Но, похоже, «Экскалибур» был собран из запасных частей, скрепленных вместе использованной жвачкой, иначе как объяснить, что он находился всего лишь на полпути к Эпсилону Эридана, когда от чертова корабля один за другим начали отваливаться куски. Пришлось совершать аварийную посадку на ближайшую планету – пока от пилотской кабины еще хоть что-то оставалось.

После довольно жесткого приземления («приземлением» это мог назвать только тот, кто слишком снисходительно относился к тонкой грани, отделяющей успешную посадку от катастрофы) Артур сидел какое-то время в кресле, стараясь удостовериться, не отвалилась от него самого какая-нибудь часть. Убедившись, что все было в целости и сохранности, он сверился с еле работавшей астронавигационной системой, пытаясь узнать, куда это, черт возьми, его забросило.

Так. Похоже, он оказался на маленькой планетке, которая значилась в справочнике как бывшая колония Альбиона, с которой не было никакой связи вот уже добрую сотню лет. Мило, ничего не скажешь. Да и колонисты наверняка пали жертвами какой-нибудь ужасной смертельной болезни или кровожадных диких зверей или еще чего-нибудь, что прикончит Артура в тот самый момент, когда его нога сойдет с корабля. В общем, все указывало на то, что это был День, Когда Всё Шло Не Так.

Он проверил блок связи – просто чудесно, электросхемы полностью расплавились, так что вряд ли ему удалось передать сигнал бедствия, который он пытался отправить, - а затем все же решил встретить лицом к лицу то, что сулила ему участь. Кряхтя и ругаясь – тело отчаянно протестовало против всего, что хотя бы отдаленно напоминало движение, - он выбрался из кресла и открыл дверь кабины.

И его мгновенно ослепило яркое солнце: черт возьми, он и забыл, что отвык от ультрафиолетового излучения, проведя три недели за прозрачными поляризованными стеклами корабля. Артур яростно заморгал, стараясь поскорее привыкнуть к солнечному свету.
Вновь обретя способность видеть, он сразу пожалел, что не остался слепым.

- Ох, ты ж блин, - пробормотал он. Однозначно, сегодня был День, Когда Всё Шло Не Так.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

- Слушайте, нет, правда, я…

Человек закрыл руками лицо и снова бросился на пол. Серьезно, это начинало порядком надоедать.

- Пожалуйста, поднимитесь с пола, - взмолился Артур.

Он уже наклонился было, чтобы помочь старику подняться на ноги, но передумал. Артур и без того еле пережил полчаса криков, завываний, песнопений и скрежетания зубов, а если попробует еще и прикоснуться к кому-нибудь из них, они наверняка совсем выйдут из себя. Он посмотрел на молодого человека в темно-красной церемониальной одежде, только его, похоже, появление Артура не привело в полное умопомешательство.

- Вы не могли бы помочь ему подняться?

Молодой парень, чьи острые скулы ясно свидетельствовали, каким худым он был, несмотря на просторные одежды, только пожал плечами.

- Зачем лишать его такого удовольствия, – произнес он с самым серьезным видом.- Можешь не сомневаться, твое появление – это самое невероятное, что только могло с ним приключиться.

Нельзя сказать, что Артур был рад реакции поселенцев на свое появление, но и такое отношение того, кто казался единственным разумным человеком на всей планете, не воодушевляло.

- Просто чудесно. Большое, блядь, спасибо.

Парень вздохнул.

- Ладно, Джоффри, видно же, что он очень устал. Как ты смотришь на то, чтобы дать ему возможность освежиться после дороги и поесть, а?

Старик наконец поднял голову, и его слова, обращенные к молодому человеку, засочились ядом.

- Да как ты смеешь богохульствовать! Боги не устают и не испытывают голода!

- Ну вообще-то… - начал Артур. – Я испытываю. Просто я особенный бог.

- Когда боги спускаются с небес, они приобретают черты, свойственные смертным, - серьезно ответил парень. Затем он посмотрел на Артура, и тот увидел в его глазах озорной блеск.

Артур сузил глаза, выражая свое крайнее неудовольствие. Во всяком случае, такой ответ с его стороны был лучше искреннего смеха, от которого он с трудом смог удержаться.

- Я… слышал об этом, - медленно произнес Джоффри и снова повалился на пол. – Я приготовлю вам пиршество, мой господин!

- Был бы признателен просто кусочку чего-нибудь горячего и не порченного, - ответил Артур, в то время как старик ползком пятился к двери, едва ли не целуя пол. Артур
глубоко вздохнул, когда за ним закрылась дверь. Или перед ним. Ну вы поняли.

- Святый боже, - выдохнул он, падая на ближайшую горизонтальную поверхность, к счастью, оказавшуюся чем-то вроде мягкого удобного дивана с огромными подлокотниками. Артур уселся на нем поудобнее и застонал от удовольствия.

- Долгий полет? - спросил парень, и Артур открыл глаза и посмотрел на него.

- Двадцать два дня, - ответил он.

- С Альбиона? - снова спросил парень, и его глаза расширились.

- С Земли, да. А что?

- Да ничего, просто первым кораблям потребовалось двадцать лет, чтобы добраться до Авалона.

- Авалон – это название этого места? - спросил Артур, и парень кивнул. – А тебя как зовут, кстати?

- О, я Мерлин, - произнес тот и шагнул вперед, протягивая Артуру руку. Артур внимательно посмотрел на нее, и парень усмехнулся. – Не беспокойся, я не свалюсь в обморок, если ты меня коснешься.

- Пожалуйста, не напоминай, - скривился Артур, пожимая Мерину руку. Ладонь была теплой и сухой, а рукопожатие крепким, и Артур задержал его руку в своей чуточку дольше, чем того требовали правила приличия.

- Так почему ты единственный, кто, похоже, не страдает тяжелым душевным расстройством?
Мерлин рассмеялся.

- О, тут долго объяснять, но если в двух словах, то мы на этой планете живем три сотни лет, и почти полторы сотни из них мы оторваны от остального человечества. Тут и самые лучшие свихнутся.

- А ты, получается, историк?

- Не совсем. Вообще-то я верховный жрец у иценов* - так называется народ, среди которого ты оказался.

- Ты кто?

- Ага, - уныло произнес Мерлин, потирая шею. – Знаю, выглядит…

- Совершенно невероятно?

Мерлин вздохнул.

- Понимаешь, я самый могущественный маг моего поколения, - увидев лицо Артура, он поспешил добавить. – Нет, это все правда, но я же не виноват в том, как тщеславно это звучит.

- Маг, - повторил Артур. Возможно, Мерлин и не был таким нормальным, каким казался на первый взгляд.

Мерлин моргнул.

- Ах, ну да, я и забыл, что тебе, наверно, неизвестно об этом. Мы - последние из тех, кто обладает магией. Мы сбежали из Альбиона во время последней Великой Чистки и прилетели сюда.

- То есть, ты хочешь сказать, что ты маг? Волшебник? – засмеялся Артур.

Мерлин ощетинился.

- Вообще-то, это так и есть.

- Да брось, приятель, - посмеиваясь, ответил Артур. – Всем известно, что волшебники существуют только в сказках.

Мерлин, насупившись, посмотрел на него, а затем поднял руку. Артур едва успел заметить, как глаза волшебника вспыхнули золотом, и вдруг оказалось, что он сам сидит не на диване, а висит в нескольких дюймах над ним.

- Что за… - возопил Артур, тщетно пытаясь сесть обратно.

- Давай сменим твою одежду на что-нибудь более удобное, - сказал Мерлин, и по щелчку его пальцев скафандр Артура превратился в сине-зеленое одеяние, напоминавшее то, что носил он сам.

- Мерлин! – вскричал Артур.

- Эй, хватит хныкать, - ответил Мерлин и снова щелкнул пальцами. Как только Артур упал обратно на диван, на его коленях появилась тарелка с пирожными.

– Лучше скушай эклер, - скомандовал Мерлин, и одно пирожное взмыло в воздух и влетело точно в его открытый рот. Едва не подавившись, Артур стал его жевать, от всей души надеясь, что на его лице при этом не написано благоговейное удивление. Однако, судя по самодовольному выражению Мерлина, именно его он и видел.

Доев восхитительно вкусное пирожное, Артур выдавил:
- Ладно-ладно, уговорил, значит, волшебники существуют не только в сказках.

Нахмурившись, он посмотрел на тарелку.

- Постой, а почему тогда Джоффри не может приготовить мне обед с помощью магии?

- Создать еду, которая к тому же была бы еще и вкусной, из воздуха не так просто, как ты думаешь,- едко ответил Мерлин. – У большинства это не получается.

Артур потянулся за еще одним пирожным, от которого исходил слабый аромат розы и, если он не ошибался, кардамона.

- Так расскажи, как ты, самый нерелигиозный человек из всех, кого я встречал, стал верховным жрецом, - произнес он и запихнул пирожное себе в рот.

- Гм. Я никогда не был религиозным, на самом деле нас таких небольшая группа человек, моя мама одна из них, и живем мы за пределами города. Однако когда друиды – так называется другой народ – стали угрожать нам войной, пришлось кое-что предпринять.

Он поднял руки и указал на свое одеяние.

– «Не можешь победить врага - возглавь его». Только проблема оказалась в том, что я думал, что могу что-то изменить, а оказалось, что не могу. Каждая сторона стоит на своем и не согласна поступиться ни в чем. Обе страны оказались на грани войны, так что самое лучшее решение, к которому вожди иценов могли прийти - это жертвоприношение богу. А бог – это как раз ты.

- Это-то я понял. А что они собирались принести в жертву?

Мерлин страдальчески вздохнул и отвел взгляд.

- Эмм. Меня.

Артур уставился на него во все глаза.

- Что?!

- Ну, на самом деле я бы им этого не позволил, - поторопился добавить Мерлин. – Я просто собирался исчезнуть в самый последний момент, чтобы они подумали, что жертва принесена. А они обычно жертвоприношениями не занимаются – если честно, они вообще ни разу не пробовали этого делать, но понимаешь, отчаянное время требует отчаянных мер. В конце концов, это могло и сработать, а ничем другим я больше помочь не могу.

Он пожал плечами.

- Но с появлением бога, думаю, затея с жертвоприношением отошла на второй план.

- Чудес… так, стой. Предполагается, что твоя жертва должна остановить войну?

- С появлением бога – да.

- И раз я бог, ожидается, что это я остановлю войну?

Мерлин нахмурился.
- Да, было бы здорово, если бы ты нашел на это время в своем плотном расписании.

- Но я понятия не имею, как прекращать войны! – вскричал Артур, отложив в сторону тарелку с пирожными и поднимаясь на ноги.

Дело в том, что на Земле войн не было уже лет сто, как раз после того, как всенародным электронным голосованием большинство объявило войну Весьма Бесполезным и Никчемным Занятием. Тем немногим, кто все-таки захотел поубивать друг друга, выделили отдельную планету, и они с радостью отправились туда.

- Но ты же бог! – закричал Мерлин в ответ и шагнул к нему. – Все, что от тебя требуется, – это взмахнуть рукой и объявить, что война закончена. Это же не ядерная физика, в конце концов!

- Ну а я бы предпочел ядерную физику! По крайней мере, в ней я разбираюсь! – рявкнул Артур, скрестив руки на груди.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Джоффри, а вместе с ним еще трое людей. В комнату вплыли подносы с едой, явно повинуясь велению их вытянутых рук. Все-таки здорово, что эти парни обладали магией, подумал Артур, поскольку подносы выглядели такими тяжелыми, что они наверняка заработали бы себе грыжу, пытаясь нести их самостоятельно.

- Трапеза для нашего господина готова. Мы молимся, чтобы она ему понравилась.

- Не сомневаюсь в этом, - любезно ответил Артур. Конечно, полеты не позволяли ему в последнее время выполнять обязанности принца в полной мере, но привитые манеры, тем не менее, никуда не исчезли. – Спасибо.

Один из мужчин издал встревоженный звук, и его поднос опасно закачался в воздухе, прежде чем ему удалось собраться с чувствами и выровнять его. Артур прикрыл глаза. О да, если подумать, то бог, который говорит им спасибо, наверняка выглядит необычно в их глазах. Блин.

- Просто… поставьте это вот сюда, – приказал Артур, указывая на столик возле стены.

- Его милость доволен другими… приготовлениями? – спросил Джоффри у Мерлина.

Артуру хотелось напомнить им, что он вообще-то тоже находится здесь, в этой же комнате, а потом сообразил, что Джоффри, вероятно, все еще был слишком напуган, чтобы обращаться к нему напрямую.

Мерин кивнул.
- Он сообщил мне, что комната его устраивает, - солгал он. Хотя почему «солгал»? Оглядевшись вокруг, Артур вынужден был признать, что Мерлин прав. Богата обставленная комната была ничуть не хуже любого роскошного отеля там, дома, хотя, разумеется, ни в одном отеле на Земле не находилось таких восторженных верующих.

- А другие? – спросил Джоффри, мельком посмотрев на Артура.

- Другие – это какие? – нахмурился Мерлин.

- Жертвоприношение, естественно, – прошипел Джоффри.

Артур навострил уши.

- Простите, «жертвоприношение»?

Когда Джоффри съежился и прикрылся руками, он обернулся к Мерлину.

- Я думал, ты сказал, что со всей этой фигней с жертвоприношениями покончено?

- Джоффри, я думал, мы покончили со всей этой фигней с жертвоприношениями, - повторил Мерлин.

- Прекрасно сказано, - пробормотал Артур.

- О заклании речь уже не идет, - ответил Джоффри. – Священные тексты, тем не менее, говорят, что должна быть принесена жертва невинности.

- Жертва… - расширились глаза Мерлина.

- Ты призван удовлетворять желания бога, - Джоффри бросил на Артура. - Любую его прихоть. Все, что доставит ему удовольствие.

Мерлин сглотнул.

- Ты хочешь сказать, что я должен … - тут он указал на Артура. - … с ним?

Артура странно кольнули его слова. Что в нем было такого ужасного, в конце концов? А затем он осознал, что даже для него такие мысли были как-то слишком уж эгоцентричными.

- Ты все еще нетронут? – спросил Джоффри.

- Подождите, - начал Артур. – Он что, пытается сказать, что в жертву должна быть принесена девственность ?

Мерлин промолчал, но ярко-красные пятна на его щеках были достаточно красноречивы.

- Джоффри, я уверен, что есть другой способ…

- Другого способа не существует. Священные тексты говорят об этом вполне определенно.

- Я надеюсь, один из ваших священных текстов не носит название «Зеленая Дьяволица с Альфа Центавра» ? – сладеньким тоном произнес Артур. – В таком случае это бы все объяснило.

Джоффри запнулся. Все еще обращаясь к Мерлину, он сказал:
- Я не понимаю, почему бог насмехается над собственными священными книгами.

Руки Артура сжались в кулаки.

- Да ничего они не мои священные книги, ты, маленькое извращенное…

- Стойте, - взмолился Мерлин. – Все нормально. Нормально.

Он поймал взгляд, и столько невысказанной мольбы было в его глазах, что Артур почувствовал, как внутри него что-то начинает таять. И хотя никто на Земле в эти дни не испытывал на себе тяготы войны, Артур, конечно же, слышал, какой ужасной вещью она была и как ее следовало избегать любой ценой. Чокнутым Мерлин был или нет, но он считал Артура способным остановить войну, и, несмотря на все дурные предчувствия, с его стороны было бы малодушно хотя бы не попытаться сделать это.

Поэтому он обернулся к Джоффри и произнес:
- Взгляни на меня.

Джоффри, как и ожидалось, заскулил и закрыл лицо руками, однако Артур медленно повторил:
- Я твой бог, и я приказываю тебе взглянуть. На. Меня.

Все еще мелко трясясь, Джоффри опустил руки и поднял голову.

- Вот так-то лучше, - без улыбки сказал Артур. – А сейчас слушай. Утром ты отправишь гонцов к предводителям друидов с указанием, чтобы они явились на встречу с богом.
Джоффри взирал на него, открыв рот.

Мерлин пихнул его локтем.

- На этом месте ты должен сказать: «да, мой господин».

Джоффри глубоко вдохнул.
- Д-да, мой господин.

- Чудесно, - хлопнув в ладоши и заставив всех, кроме Мерлина, подскочить, произнес Артур. – А теперь, как вы смотрите на то, чтобы свалить из этой комнаты и дать мне возможность соблазнить Мерлина?

- К-конечно, мой господин, - заикаясь, произнес Джоффри, и действительно, они все как можно быстрее исчезли из комнаты, стараясь при этом не споткнуться о собственные длинные одежды.

Как только за ними захлопнулась дверь, Мерлин немало удивил Артура, бросившись к нему навстречу и крепко его обняв. Артур ответил на объятие, неловко похлопав его по плечам.

- Ты же… ты же понял, что я просто пошутил про соблазнение?

Мерлин несильно треснул его ладонью по голове, а затем снова обнял.

- Спасибо, - сказал он. – Это было очень мило с твоей стороны. Благородно, я бы даже сказал.

- Ну ты уж не преувеличивай, - откашлявшись, ответил Артур и крепко сжал его плечи.

Мерлин слегка отстранился и весело улыбнулся ему. В глазах его играло возмущение напополам с восхищением.

– Как тебя зовут, человек из космоса?

- Артур, - ответил Артур.

- Артур, - тепло сказал Мерлин, а затем покраснел и сделал шаг назад, разрывая их объятие.

- Может… может, ты поешь вместе со мной? – спросил Артур и взмахнул рукой в направлении стола. – Тут еды хватит на сотню человек.

- Оказывается, боги становятся очень голодными, - серьезно произнес Мерлин. – Когда соблазняют кого-нибудь.

На сей раз покраснел уже Артур.

- Заткнись и садись за стол.

Мерлин склонил голову, даже не пытаясь скрыть усмешку.

- Да, мой господин.

*Ицены – кельтское племя древней Британии, восставшее против римского владычества во время правления Нерона. Восстание впоследствии было жестоко подавлено.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

- Эмм, - начал Артур какое-то время спустя. - А ты и правда, ну, знаешь…

Мерлин, который выпил вина ничуть не меньше Артура, но все еще выглядел возмутительно трезвым, поднял на него взгляд.

- Я и правда что?

Он давно уже снял верхнее облачение, и теперь был одет только в рубашку с глубоким вырезом, через который можно было рассмотреть притягивающую взор грудь, на которую Артур совершенно точно не пялился, и узкое трико, обрисовывающее каждый изгиб удивительно стройных ног. И да, на них он тоже не смотрел.

Артур сглотнул.

- Ну… нетронут.

Спина Мерлина напряглась.

- Да. Что-то не так?

- Нет, конечно, нет – ответил Артур. – Полагаю, это обычное явление, если учесть, насколько религиозно ваше общество.

Мерлин покачал головой.
- Да они все сношаются как кролики, вообще-то, именно поэтому так сложно было найти девственника в качестве жертвы. Проблема не в этом.

- А в чем? - ляпнул Артур, только потом осознав, что это, собственно, не его дело.

Однако прежде чем смог взять свои слова назад, Мерлин, пожав плечами, ответил:
- Не знаю, - сказал он и уставился на свои колени. – Мне кажется, я всегда хотел, чтобы это было чем-то особенным.

Он поднял голову, и Артуру внезапно стало трудно дышать.

- И чтобы это произошло с кем-то особенным.

- Оу, - тихо произнес Артур и поспешил глотнуть вина.

- И к тому же, мне нравятся парни, а в нашей деревне единственному человеку, которому тоже нравятся парни, уже под семьдесят, к тому же он вроде как мой родственник, так что, фууу, нет.

Артур поперхнулся и расплескал вино на ковер. Мерлин с готовностью бросился хлопать его по спине, пока Артур не отмахнулся от него.

- Вот что происходит, когда задают личные вопросы, - мягко произнес Мерлин.

- Извини, - прохрипел Артур. - Обещаю, больше так делать не буду.

- Да все в порядке. Теперь я хочу задать тебе несколько вопросов. Почему ты путешествуешь в космосе один?

Артур нахмурился.
- Странный вопрос.

- Вовсе нет, - возразил Мерлин. – Если только люди нынче не путешествуют в космосе в одиночку.

- Нет, не путешествуют.

- Тогда почему?

Артур старался не ежиться под его пристальным взглядом.

- Наверно, потому, что у меня это хорошо получается, - начал он. – Летать, я имею в виду. И мне дают испытывать самые лучшие космические корабли – обычно – так что это еще и очень увлекательное занятие.

Он глотнул еще вина.
- Кроме того, здесь я могу забыть о том, кто я такой.

Артур моргнул. Откуда только, черт возьми, у него выскочила эта фраза?

Мерлин склонил голову и посмотрел на него.
– А кто ты такой?

Артур уже открыл было рот, а затем закрыл его. По некоторой причине ему не хотелось говорить Мерлину, что он оставался пусть и не богом, но все же Довольно Важной Шишкой там, на Земле. Честно сказать, ему нравилась компания Мерлина и его чувство юмора – это было что-то, что он никогда не испытывал раньше, и что весьма затягивало и даже, как он с удивлением обнаружил, уже вызвало у него привыкание.

- Я бы тебе сказал, но после этого мне придется тебя убить, - ответил он.

- Ну, я так старался избежать этого сегодня, что, пожалуй, снимаю свой вопрос, – мягко ответил Мерлин, и его губы изогнулись в улыбке. – Лучше тебе стоит немного отдохнуть. Ты же очень измотан, помнишь?

И словно по команде, Артур зевнул.

– Думаю, ты прав. Что ж, спокойной ночи?

Мерлин отвел взгляд.

- Эмм, понимаешь… думаю, мне лучше остаться здесь.

Артур глупо заморгал, а потом его сердце внезапно сделало кульбит.

- То есть ты хочешь… хочешь, чтобы…

- Что? Нет! Вовсе нет, - возразил Мерлин, придя в ужас. – Просто… мне кажется, будет лучше, если я проведу ночь здесь.

Артур с подозрением обвел комнату взглядом.

- Тут же нет никаких скрытых камер или чего-нибудь такого?

- Не думаю, - ответил Мерлин и содрогнулся. – Надеюсь, что нет.

- Ох, ты ж блин, - сказал Артур. – О какой же ерунде мы говорим. А они утром собираются потребовать доказательства?

Мерлин смотрел на него во все глаза.

- Ну знаешь… доказательства , - Артур неловко взмахнул рукой. - Что мы…

У Мерлина стало такое лицо, словно ему пришлось за раз проглотить с десяток лимонов. И нет, Артур не обратил внимания, каким привлекательным выглядел его рот в этот момент. Никакого внимания.

- Так, забудь об этом, - заторопился он. - Я же бог, все, эээ, проверки окажутся под запретом.

- Вот блядь, - с чувством сказал Мерлин и спрятал лицо в ладонях.

Артур участливо – насколько это было возможно при данных обстоятельствах - похлопал его по руке.

- Все будет хорошо, - сказал он. – Вот увидишь.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Ничего, черт возьми, не было хорошо, думал Артур, когда первые солнечные лучи несмело проникли в большое окно. За всю ночь он едва ли смог сомкнуть глаза хотя бы на пять минут, а все из-за следующей череды событий:

- Спор с Мерлином о том, кто займет диван, закончился уверениями Артура, что он не какой-то там растлитель молодых симпатичных жрецов и поэтому они прекрасно могут провести ночь на одной кровати и добродетель Мерлина при этом нисколько не пострадает.

- В результате чего Мерлин надулся как… одним словом, он надулся .

- Артур стал извиняться за то, что сделал что-то не так.

- Вспыхнула еще одна перепалка, когда Артур признался, что понятия не имеет, что он сделал не так.

- Мерлин напомнил ему, что он вообще-то могущественный маг, если кто забыл, и вполне способен постоять себя, так что не нужны ему тут снисходительные уверения Артура о непосягательстве на его честь.

- Тут Артур стал снова извиняться, на этот раз уже искренне.

- Мерлин повернулся к нему лицом и взглянул на него, на самом деле взглянул на него, а затем улыбнулся и сказал, что извинения приняты.

У него и раньше была чудесная улыбка, но сейчас, когда они были так близко, что их друг от друга почти ничего не отделяло… Артуру вдруг вспомнился восторг, охвативший его, когда он впервые преодолел скорость света. Тогда звуки, цвета и ощущения слились в одно так, что он чувствовал себя способным исполнить любое веление сердца.

- Артур торопливо пожелал Мерлину спокойной ночи, а затем провел чудовищное количество времени, пялясь в потолок и стараясь не думать о велениях своего сердца.

В действительности, ему все же удалось поспать пару часов, но сейчас он точно проснулся и обнаружил, что Мерлин обвился вокруг него как осьминог – весь такой тепленький и очень милый, но все же осьминог, - а его несговорчивый утренний стояк решил продемонстрировать свой неслучайный интерес и настойчиво упирался Мерлину в бедро.

Любую его прихоть. Все, что доставит ему удовольствие . Всплывшие в памяти слова вызвали в его воображении сотни сценариев того, что могло бы произойти, и нисколько не способствовали сохранению спокойствия. Он крепко зажмурился и стал повторять про себя последовательность предполетной проверки двигателей «Экскалибура». Открыв глаза, он увидел, что стояк не только был на своем месте, но еще и рука его отчего-то решила, что самое лучшее, чем она может заняться, – это поглаживать Мерлина по встрепанным волосам. Он приказал ей остановиться, но в ответ она сказала ему отвалить и продолжила свое занятие.

Мерлин издал тихий звук – нечто среднее межу вздохом и стоном - и повернул голову под его рукой, при этом мимолетным движением задев губами его сосок. Артур закусил губы с такой силой, что на них чуть не выступила кровь. Зато, по крайней мере, его рука замерла на месте, но это служило ему малым утешением.

- Не’стан’влився, - невнятно пробормотал Мерлин, опалив теплым дыханием волоски на его груди и вызывая покалывания на коже. – Мне при’тно.

Не имея в себе сил возразить, Артур повиновался, а Мерлин одобрительно промычал что-то и поцеловал его в грудь в качестве благодарности.

- Мерлин, - полузадушенно выдавил Артур. – Просыпайся.

Наверняка он толком не понимает, что происходит, и будет в ужасе, когда осознает, что делает.

- Я проснулся, - ответил Мерлин, скользнув рукой по животу Артура.

- Нет, не проснулся, - настаивал Артур, схватил Мерлина за плечо и нежно потряс.

- Да ради… - недовольно заворчал Мерлин, опираясь Артуру в грудь и чуть отстраняясь, чтобы взглянуть ему в лицо. – Я не сплю, Артур.

Артур грозно посмотрел на него.

- Да? А я, по-твоему, как должен был об этом узнать?

- Может услышать, что я тебе сказал?

Нет, правда, Мерлин просто не имел права так злиться, когда Артур всего лишь старался поступить правильно.

- Не понимаю, почему ты возмущаешься, - обиделся он.

- Я просто хочу, чтобы ты перестал защищать меня от себя, - сказал Мерлин. – По-моему, заметно, что я тебе нравлюсь, ведь так?

С этими словами он медленно двинул бедром по артурову стояку.

Артур закрыл глаза и закусил губы.
- Так.

- А ты нравишься мне, - ответил Мерлин, приникая к нему так близко, что Артуру пришлось скосить глаза, чтобы ясно видеть его. – Поэтому либо у тебя член какой-нибудь смешной формы или окрашен в горошек, либо я не вижу причин, почему мы не можем продолжить то, что начали.

Артур вздохнул, когда губы Мерлина медленно заскользили по его щеке и подбородку.

- Но… - слабо возразил он.

Мерлин отстранился.
- Только не говори мне, что я был прав насчет члена в горошек, - воскликнул он в притворном ужасе.

- Ты же хотел, чтобы это было чем-то особенным. И с кем-нибудь особенным.

Мерлин внимательно посмотрел на него, и Артур затаил дыхание.
- Пусть ты иногда бываешь немного несносным, - ответил он, и глаза его заискрились озорством. – В то же время ты очень особенный, человек из космоса.

Мерлин с нежностью приложил ладонь к его щеке, и Артур вспыхнул так, словно из них двоих девственником был именно он.

– И я действительно очень хотел бы тебя поцеловать, если ты не возражаешь.

- Не возражаю, - прошептал Артур. – Я просто…

Губы Мерлина прижались к его губам, и его легкие, несмелые поцелуи быстро превратились в глубокие и страстные. Артур водил руками по его спине, пока Мерлин не застонал и не переместился так, чтобы полностью оказаться на Артуре. А затем кто-то из них начал двигаться, и внезапно они стали толкаться друг в друга, и… мой бог, ощущения были просто потрясающими.

- Артур, Артур, - повторял Мерлин, стягивая с него боксеры непослушными пальцами, которые, похоже, стремились оказаться везде и сразу. Артур из всех сил старался ему помочь, но его собственные руки уже проникли под резинку его трико и крепко ухватили две крепкие аккуратные половинки восхитительной мерлиновой задницы. Мерлин застонал и качнул бедрами. Артур толкнулся вверх, одновременно притягивая к себе Мерлина и лихорадочно дыша, и его накрыли волны удовольствия. Мерлин замер, а затем снова застонал и стал отчаянно тереться о бедро Артура, пока и его тоже не выкинуло за грань.

- Ох и ни хрена себе, - выдохнул Артур, обнимая Мерлина и крепко прижимая его к себе.

- Оставим хрен на следующий раз, - усмехнулся Мерлин. Тут застонал уже Артур, а Мерлин ласково куснул мочку его уха, а затем поцеловал. – Тебе ведь понравилось, да?

Артур вздохнул.

- Если я скажу «у тебя же есть наглядное свидетельство», это будет считаться признанием?

Мерлин уткнулся лицом Артуру в шею, но в его голосе все же можно было расслышать довольные нотки, когда он ответил:
- Думаю, нет.

Артур шевельнулся и поморщился от липкости остывающей спермы.

- Что не так? – тут же заволновался Мерлин.

- Ничего, - ответил Артур, а Мерлин сдвинулся и лег рядом с ним. - Просто не кончал в штаны с тех пор, как мне стукнуло четырнадцать, и я уже успел забыть, что последствия не особенно… приятны.

- Ах, ты об этом, - ответил Мерин, сразу успокоившись. Его глаза вспыхнули золотом, и прежде чем Артур забеспокоился, он почувствовал странное покалывание в паху.

- Что, черт возьми… - начал Артур, запоздало стараясь прикрыться.

- Просто очистительное заклинание. Сейчас все должно быть в порядке.

Когда покалывание стихло, Артур понял, что сейчас все действительно было в порядке.

- Эмм. Спасибо.

Мерлин широко улыбнулся.

- Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Чувствуя, как его член снова шевельнулся, Артур придвинулся ближе к нему.

- Какая, однако, жалость, - протянул он, - а ведь мы могли бы обеспечить им и доказательство.

Ухмылка Мерлина стала поистине обольстительной.

- Ну, у нас еще будет куча возможностей, - промурлыкал он, зарываясь пальцами ему в волосы и притягивая его к себе для поцелуя.

- А что именно тебе бы хотелось? – спросил Артур, когда они все же отстранились друг от друга.

Мерлин опустил голову.

- Вообще-то есть она вещь, о которой я слышал и которую всегда хотел попробовать, - признался он, теребя пальцами сосок Артура. – Как думаешь, мы могли бы…

- Все, что угодно, - прошептал Артур, снова целуя его. – Все, что ты захочешь.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Вот так и оказалось, что Артур, наследный принц Камелота, известный также как бог Авалона, лежал, уткнувшись лицом в подушку, и бесстыдно стонал, пока язык Мерлина неумело, но с энтузиазмом первооткрывателя ласкал его анус. Именно в этот момент Джоффри решил, что наступило самое подходящее время, чтобы ворваться к ним с новостями.

- Мой господин! - объявил он. – Как вы и желали, прибыли посланники друидов!

- Да что ж такое! - воскликнул Артур, буквально слетев с кровати. Он поспешно отступил от Мерлина и торопливо прикрылся ближайшей диванной подушкой. – Кто-нибудь на этой чертовой планете умеет стучать ?

Джоффри моментально хлопнулся на пол, а Артур закрыл лицо.

- Вот блядь, - выдохнул он.

- Джоффри, - сказал Мерлин с возмутившим Артура хладнокровием. - Пожалуйста, извести друидов, что мы скоро подойдем.

Джоффри кивнул, не поднимая головы, и попятился назад, помогая себе руками и ногами.

- Что мне сделать, чтобы ты встал, Джоффри? Потрясти огненным мечом?

Мерлин выразительно на него посмотрел, явно пытаясь удержаться от хохота, и только тогда Артур сообразил, как прозвучали его слова, и снова спрятал лицо в ладонях.

- Ну, - сказал Мерлин, когда за Джоффри закрылась дверь. – Вот и закончилось веселье.

Он шлепнул Артура по бедру, и тот опустил руки и вздохнул.

- И что только мне там нужно будет делать? – ворчливо произнес Артур.

Он перевел взгляд на розовые припухлые губы Мерлина, и его член шевельнулся в надежде на продолжение веселья, не зная, что оно уже закончилось.

- Просто порази их собой, - ответил Мерлин и поцеловал его.

- Расчудесно, - ответил Артур, и слабый румянец разлился по его щекам. Соскочив с кровати, он протянул руку Мерлину. – Идем. Я не собираюсь выходить к ним в таком состоянии.

Мерлин позволил ему поднять себя на ноги.

- Вообще-то я думаю, что наиболее внушительно ты выглядишь обнаженным, - заявил он, обвивая руками его шею. – Особенно если у тебя есть возможность блеснуть полной мощью своего огненного меча.

- Не перестанешь дерзить, тогда в душе я не возьму в рот твой огненный меч, - строго заявил Артур.

Глаза Мерлина расширились, и он громко сглотнул.

- Умолкаю, - хрипло сказал он и, хохоча, умчался в душ вместе с Артуром, следовавшим за ним по пятам.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Артур не сказал бы, что предводителю друидов удалось его сильно впечатлить. С другой стороны, по предводителю друидов тоже не было заметно, что и Артур его сильно впечатлил.

Мерлин попытался рассказать ему об их истории как можно больше, стараясь уместить в пятиминутный разговор все, что происходило на протяжении трехсот лет. Судя по всему, большая часть переселенцев отказалась от преимуществ высоких технологий, которые они привезли сюда с Земли, предпочитая вспахивать землю или лечить больных при помощи магии, использование которой больше не было под запретом. Меньшее число переселенцев, к коему принадлежала и та деревня, где родился и вырос Мерлин, упрямо продолжало хранить знания о химии и физике, астрономии и биологии, в то время как остальные вернулись к древним верованиям, которые носили название Старой Религии. К сожалению, ее заветы понимались ими весьма своеобразно, к тому же они причудливо смешались с более поздними верованиями и образовали самую настоящую адскую смесь, чем и объяснялось отношение иценов к Артуру, когда он здесь появился. За прошедшие столетия большинство потомков первых переселенцев совершенно забыли о том, что их предки сами прилетели сюда на космическом корабле. Вместо этого они свято верили в предание, что их предков от гонений спас великий дракон, перенеся их сквозь звезды в Авалон.

Мерлин также упомянул, что Мордред, предводитель друидов, олицетворял собой новое поколение, состоявшее преимущественно из жрецов и считавшее своей обязанностью вернуть людей обратно в «истинную» веру. Никто точно не знал, что она из себя представляла, однако жрецы полагались в основном на свое обаяние, а также умение склонить последователей на свою сторону и убедить их в том, что жителям Авалона следует иметь одинаковые религиозные убеждения. Мордред, как втайне признал Артур, действительно обладал поистине дьявольской харизмой, однако блеск в его глазах свидетельствовал скорее о мании величия и коварстве, чем о вере. Он был опасным человеком, которого Артур не мог позволить себе не впечатлить.

Мордред медленно обходил вокруг него, и Артур с трудом удержался от желания повернуться вслед за ним, чтобы всегда находиться к нему лицом. Вместо этого он скрестил руки на груди и постарался принять бесстрастный богоподобный вид.

Сделав полный круг, Мордред вновь оказался перед Артуром.

- Что-то он не сильно похож на бога, - произнес он, скептически выгнув бровь.

Джоффри издал пренебрежительный звук.

- Когда боги спускаются с небес, они приобретают черты, свойственные смертным, – фыркнул он. – Любому ребенку это известно.

- Хм, - произнес Мордред. – Интересно.

Артур выпрямился.
- Я спустился с небес, чтобы донести до вас важное послание: вы должны немедленно остановить эту глупую войну.

Мордред смотрел на него с изумлением, и Артур мысленно прибавил себе очко на воображаемом табло.

- Прекратить войну? – медленно спросил он. – Но ведь никакой войны нет.

- Она начнется, если вы не остановитесь прямо сейчас.

Войдя в роль, Артур поднял руку и провозгласил:
- Я вижу ужасную битву, в которой брат идет на брата, уничтожая все после себя.

- Ты это видишь, мой господин? – с ужасом воскликнул Джоффри и обратился к остальным. - Внемлите его словам!

- Чушь собачья, - спокойно сказал Мордред, вызвав удивленные возгласы у собравшихся от такой нахальной демонстрации богохульства.

- Уверен, все, что видит… наш господин, - Артур отметил маленькую паузу в его словах, - это всего лишь время перемен, после окончании которого мы с вами сольемся в одно единое целое.

Артур смерил его самым королевским взглядом, который только мог выдать, и сделал шаг вперед, чтобы остальные не могли их слышать.
- А ты храбрец каких поискать, - промурлыкал он, - объяснять, что имел в виду бог, ему же в лицо. Я впечатлен.

Мордред склонил голову.

- Но в этой игре, дружок, тебе не победить.

- Это мы еще посмотрим, - вполголоса ответил Мордред. – Эта игра важна скорее для меня, а не для тебя.

Я с тобой пари насчет этого держать бы не стал , подумал Артур, бросая взгляд на Мерлина, стоявшего рядом с Джоффри с таким невозмутимым видом, словно их жизнь не была поставлена на карту. Вот только руки его постоянно находились в движении, словно он в любой момент готов был произнести заклинание, и Артур с удивлением понял, насколько легко и быстро он всего за один день привык к тому, что кто-то может владеть магией. Он попытался представить, что будет, когда спасатели, отправленные на поиски, наконец его обнаружат: он попрощается с Мерлином и оставит его жить дальше на этой планете - и нарисованная картинка неожиданно оказалась весьма болезненной.

Артур шагнул назад и обратился к толпе:
- В конечном итоге даже бог не может приказывать вам, поскольку вам дана способность мыслить и делать выбор. Вы слышали мое послание и сами должны принять решение. Если будете и дальше противостоять друг другу, то увидите смерть ваших детей, увидите, как распадутся семьи и как ненависть поглотит вас. Не мне указывать вам, стоит ли обещанное Мордредом согласие, больше похожее на тиранию, такой цены.

Толпа глухо зароптала, а Джоффри вскричал:
- Но, мой господин, разве вы не поведете нас? Пожалуйста! – и бросился к ногам Артура.

Артур посмотрел на Мерлина. Толпа волновалась больше, ее ропот нарастал, и Мерлин принял решение.

Выступив вперед, он простер вверх руки.
- Мои возлюбленные ицены, наши почтенные гости, пожалуйста, выслушайте меня, - его голос звучал негромко, но на людей он произвел воистину успокаивающий эффект.

– Совет этого человека мудр, но он прав: решение остается за нами. Вы должны выбрать, жить ли нам в мире и согласии сейчас, без кровопролития, как мы жили веками, или слушать фальшивые пророчества, - тут он выразительно посмотрел на Мордреда, - обещающие нам «просвещение», навязанное силой.

- Человека? - процедил Мордред, оборвав его речь. – Какой странный выбор слов, Эмрис.

Мерлин моргнул, осознав свою оплошность, и Артур затаил дыхание.

- Я оговорился, – ответил Мерлин. - Разумеется, он не человек.

Мордред наклонил голову, и слабая усмешка искривила его губы, а руки Артура сами собой сжались в кулаки.
- Не человек? Действительно не человек?

И прежде чем кто-нибудь смог сказать хотя бы одно слово, его рука, словно удар кнута, взметнулась вверх и в сторону. Сначала ничего не происходило, а затем Артур посмотрел вниз и увидел, как на груди расплывается красное пятно, становившееся все больше и все темнее.

- Узрите бога, истекающего кровью, - закричал Мордред.

- Вот черт, - произнес Артур, чувствуя, как у него подгибаются колени. Возможно, если он посидит немного…

- НЕТ! - прозвенел полный муки крик Мерлина, затем все вокруг залила ослепительная вспышка света, загудела толпа, все громче и громче, пока у него не заболели уши и земля не затряслась под его ногами. Какого хрена. Нельзя ли потише , хотел сказать Артур, но его невысказанные слова поглотила тьма.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Артура разбудил яркий свет и звук установки по рециркуляции воздуха в медицинском отсеке корабля. С трудом разлепив глаза, он увидел Мерлина, который медленно поднял голову с края больничной койки. Его волосы были примяты с одной стороны, на правой щеке отпечатался след от покрывала, а глаза были сонными и покрасневшими. Одним словом, он выглядел невыразимо мило, и пока они не сводили друг с друга взгляда, Артур чувствовал, как что-то теплое и щемящее распирает его грудь и вот-вот готово вырваться наружу.

- Хвала богу, - выдохнул Мерлин и схватил его за руку.

Артур улыбнулся.

- А я-то думал, ты в богов не веришь.

- Возможно, я и вознес парочку молитв на тот случай, если все-таки ошибался, - ответил Мерлин, прижимаясь губами к тыльной стороне его руки.

- Мерлин… - откашлялся Артур, прежде чем продолжить. – Что, черт возьми, произошло?

- Долго описывать. Как жаль, что ты пропустил все самое интересное.

- Мерлин , – прорычал Артур.

Мерлин заулыбался.

- Если вкратце, то я отбросил Мордреда назад футов на двадцать, толпа схватила и чуть не разорвала его, потом мне удалось остановить текущую из тебя кровь, а затем космический корабль взял и приземлился почти нам на голову.

Артур поглядел по сторонам.
- Это который?

Мерлин тоже поглядел по сторонам.
- По-моему, он называется «Судьба», а командует им милейшая женщина по имени Гвен. Она просто чудесная. Сама невозмутимость и хладнокровие.

- А, это Гвиневера, - с улыбкой произнес Артур. – Одна из лучших командующих в наших рядах.

Мерлин вопросительно выгнул бровь.
– Мне следует ревновать?

Артур закатил глаза.
- Я бы не стал. Мы немного пообжимались, когда учились в кадетской школе миллион лет назад, а потом она решила, что слишком хороша для меня и выскочила замуж за парня по имени Ланселот.

- Хм, - сказал Мерлин. – В общем, обе стороны были жутко напуганы тем, что с тобой произошло, потом все заговорили одновременно и никто не мог понять друг друга, а Гвен сказала, что она собирается прислать к нам с Земли делегацию, чтобы они организовали у нас что-то вроде вашей Королевской Комиссии. Похоже, что эта Комиссия собаку съела в умении вести переговоры.

- О да, - согласился Артур. – Разговаривать Королевская Комиссия умеет.

- Мы - Гвен и я - поболтали немного и о других «королевских» вещах. И о разных венценосных особах тоже. Разговор вышел очень занимательный.

- Ага, - произнес Артур, чувствуя, как краснеют его щеки. – Вообще-то я собирался сказать тебе, но…

- Но что?

- Понимаешь, было здорово какое-то время побыть не принцем.

- Еще бы, думаю, было гораздо забавнее какое-то время побыть богом.

- Да нет, же, задница, я имею в виду, побыть не принцем рядом с тобой. Просто быть мной… Артуром.

Черт, похоже, что его не только ранили, но он еще и ударился головой, потому в словах его было столько же смысла, сколько у человека, страдавшего серьезным поражением мозга.

Мерлин заморгал.

- Вот, значит, как, - мягко ответил он. - Что ж, я тоже рад, что ты был просто Артуром.

Он глубоко вздохнул.
- Артур…

- Мерлин… - одновременно с ним начал Артур.

Они оба замолчали и посмотрели друг на друга.

- Ты первый, - сказал Артур.

- Нет, давай ты, я настаиваю, - возразил Мерлин.

- Я… - начал Артур, снова беря Мерлина за руку и наблюдая, как его длинные пальцы переплетаются с его собственными. – Не думаю, что тебе бы хотелось… ну… Я знаю, что ты очень привязан к своему дому здесь, на Авалоне…

- Я должен быть тут, чтобы помочь Комиссии, - ответил Мерлин, и у Артура упало сердце. – Но, признаюсь, недавно стал задумываться и о других возможностях.

Артур вопросительно посмотрел на него.
- Недавно? Насколько недавно?

- Примерно со вчерашнего дня, - ответил Мерлин, еле сдерживаясь, чтобы не улыбаться. – Точнее, с середины вчерашнего дня.

И Артур почувствовал, что и сам готов разорваться от переполнявшей его радости. Он потянул Мерлина за руку, пока тот не присел на кровать рядом с ним, и спросил:
- И о каких это возможностях ты задумываешься?

- Мммм, - произнес Мерлин, наклоняясь к нему. – Понимаешь, есть довольно много вещей, которые я хотел бы попробовать, но я все ждал, когда с неба появится человек с такой потрясающей задницей.

Мерлин медленно водил губами по его губам, и Артур содрогнулся.

- Я все надеялся, что ты меня им научишь.

- Ах, ты! – засмеялся Артур, а затем Мерлин крепко прижался своими губами к его губам, и они оба замолчали на долгое время.

*~*FIN*~*

@темы: humor, Фик, drama, NC-17, Фест "Что было бы, если..."

Название: Ждун, версия Мерлина
Автор: N-arsus
Персонаж: Мерлин
Рейтинг: PG
Жанр: ангст
Краткое содержание: Что было бы, если бы Мерлин ждал, и ждал, и еще раз ждал...

@темы: angst, Арт, Фест "Что было бы, если...", PG

Название: Just A Game?
Автор:  N-arsus
Персонажи: Мерлин, Артур
Рейтинг: PG
Жанр: юмор, милота)))
Краткое содержание: Что было бы, если бы Артур и Мерлин были персонажами милой игрушки?))))

@темы: Арт, Фест "Что было бы, если...", PG

Название: Исток
Автор:  Anastasia_Drug
Бета:  *Manwe*
Пейринг/Персонажи: Артур Пендрагон/Мерлин
Рейтинг: NC-17
Жанр: драма, ангст, романс
Размер: около 26,5 тысяч слов
Краткое содержание: что было бы, если бы Артур узнал о магии Мерлина чуть раньше? А была бы легенда. Канон-АУ, пост-третий сезон. После предательства Морганы Артур пытается восстановить королевство из руин, в то время как Мерлин не может найти для себя место в изменившемся Камелоте — Камелоте, где наконец-то разрешена магия.
Примечание/Предупреждения: авторское видение персонажей (читай: частичный ООС), люди ведут себя как люди. Все ошибки принадлежат автору. Учитываются события первых трех сезонов. Размещение на других ресурсах уточнять у автора.
От автора: огромная благодарность  *Manwe* за вычитку! А еще спасибо оргам за фест и фандому — за то, что он есть. Ребята, вы такие классные!

Пролог

Предательство Морганы не прошло бесследно для Камелота. После похорон погибших и лечения выживших останки бессмертной армии — армии живых мертвецов — пришлось вывозить из недр замка на телегах, доверху заполненными истлевшими костями. У постамента, на котором стояла Чаша Жизни, валялось забытое знамя королевства Ценреда. Артур поднял его мечом и откинул в сторону — без отвращения, как-то равнодушно. Историю писали победители.

На следующий же день после сражения Артур отменил запрет на использование магии. Пришедшие в ужас от такого нахальства лорды, что заседали в палате совета, сначала воспротивились решению молодого регента, но вскоре отступили. Именно с помощью волшебства Мерлин при толпе народа смог противостоять Моргаузе, и Артур и мысли не допускал, чтобы замять подобное — это было бесчестно и глупо.

Большой зал превратился в руины. Ступали там осторожно, блуждая между обломков стен и потолка и осколками витражных окон. Разбирать завалы отправили рыцарей — тех, кто выжил и имел хоть какие-то силы. Люд из Нижнего города с трудом восстанавливал свои обрушившиеся бедные домишки. Центр города походил на поле боя. Даже после нападения Великого Дракона Камелот не видал такого упадка.

— Ибо враг пришел изнутри, — скупо сказал Артур, оглядывая оставшееся в наследство от занемогшего отца царство. Он понимал, что тот уже не восстановится после предательства пусть и столько лет скрываемой, но нежно любимой дочери. И хотя формально королем еще считался Утер, а Артур стал лишь регентом, не было в замке человека, кто бы не знал, что то было всего-то отсрочкой перед неизбежным.

Из окон палаты совета были видны смотровые башни, чьи верхушки венчали алые с золотым флаги Камелота. Нещадно полоскавший их ветер летел дальше — в чудом уцелевшие после излишне дождливого лета поля, в деревушки, с трудом отбивавшие набеги разбойников, на такие зыбкие с приходом нового правителя границы с другими государствами. Проблемами, нуждами и неурядицами полнилась земля Камелота, не щадя ее молодого регента — почти короля. Впрочем, тот и не просил пощады.

Приходило время короля Артура. Близилась эпоха Альбиона.

Исток

Мерлин помогал разбирать завалы в Большом зале. После сражения с Моргаузой и Морганой и их бессмертной армией, когда тайна магии Мерлина выплыла наружу, Артур наотрез отказывался терпеть его подле себя, несмотря на оказанные ему им самим же почести. Не то что бы Артур сделал это по желанию — ему больше ничего не оставалось, ибо способности Мерлина оказались решающим фактором в битве за Камелот, тому же, признав магию законной, Артур лишал Морганы потенциальных союзников из магов.

Отмена запрета стала грамотным политическим шагом, но покоя в мир Мерлина так и не принесла. Получив разрешение жить свободно, он оказался лишен возможности быть с Артуром. Тот видеть его не хотел, лишил поста своего слуги, выгнал в каморку к Гаюсу, игнорировал и избегал всеми возможными способами. По утрам, глядя как патруль во главе с Артуром выходит из городских ворот, Мерлин думал, что с ума сойдет от беспокойства, но спустя пару мгновений плевал на все и мчался следом. Моргана будет мстить — он знал это. Как он мог оставить Артура одного, особенно сейчас, когда магию можно было практиковать открыто?

К обеду патруль вместе с их невидимым стражем возвращался в Камелот, потом Артур с лордами запирался в палатах совета, куда на днях Мерлин перенес Круглый стол, и не выходил до самого вечера. Прислуживали Артуру дворцовые слуги, каждый день кто—то новый, и оттого Мерлину стало чуточку легче.

— Почему бы тебе не разобраться со всем с помощью магии? — проворчал Гвейн, стряхивая со своей густой шевелюры каменную крошку.

Мерлин с удовольствием выпрямился. Они работали с утра, разбирая камни поменьше руками, складывая их вместе и вывозя на телегах, сметая стекло и вычищая пыль.

— Я разберусь магией с глыбами побольше — надо будет восстановить потолок и стены, — пожал плечами Мерлин. — К тому же здесь полным-полно мусора, который легче убрать вручную.

— Легче руками, чем колдовством? — удивился Гвейн.

Мерлин кивнул:

— Да. Здесь слишком много всего, чтобы я возился с каждым камнем по отдельности. Не расстраивайся: я зачаровал телеги и несколько метел, справимся к концу недели. Свод я поправлю, окнами займется стекольщик.

— Но разве… — Гвейн осекся и улыбнулся своей бестолковой широкой улыбкой. — Я думал можно сказать пару слов, взмахнуть рукой и настроить замков по всему Камелоту.

— Хотелось бы, — рассмеялся Мерлин, — но это не так. Я не знаю сути каждой вещи здесь, чтобы направить магию на ее создание. Есть различные заклинания для каких-то определенных предметов, но еще не существовало мага-зодчего и замкостроителя, чтобы он изобрел какие-то специальные заклятия для лестниц, оконных рам и деревянных полов.

— Приятно знать, что простой человеческий труд все еще в цене, — несчастно вздохнул Гвейн, потирая натруженную спину.

— Прости, — нисколько не расстраиваясь, улыбнулся Мерлин и снова принялся за работу.

— Ну, без тебя мы не успели бы разобраться здесь до сезона дождей, — развел руками Гвейн. — Ты не так уж и бесполезен, друг мой.

— Спасибо.

Приятно было думать, что хотя бы Гвейн все еще считал Мерлина своим другом. Гаюс все Мерлина воспитывал, Гвен побаивалась его и избегала, пытаясь примириться с предательством Морганы, Ланселот с головой ушел с рыцарские заботы, а Артур…

Мерлин взял булыжник покрупнее и зашагал быстрее, пытаясь работой изгнать все дурные мысли из головы. В прежние времена, когда один венценосный осел был особенно невыносим, Мерлин будто бы всему миру назло надраивал кольчуги в оружейной почти до зеркального блеска. Боль в усталых руках чувствовалась как благословение.

— Он все молчит? — спросил Гвейн, когда они ушли в каморку Гаюса поужинать.

— Да.

Кусок в горло так и не лез.

— Но запрет на магию снят.

— У него не было выбора, — горько улыбнулся Мерлин.

— И сейчас он глупость творит, — возразил Гвейн. — Он игнорирует колдуна, одержавшего победу над Моргаузой. Он снял запрет, но ведет себя так, будто бы ты неугоден ко двору. Все эти напыщенные лорды, с которыми он шушукается в палатах совета, только и ждут, когда вернутся старые порядки, и не только они. Народ на улицах ждет твоего костра. Принцесса вредит тебе своими девичьими истериками. Я боюсь за тебя, Мерлин.

— Он зол. Я лгал ему годами.

— У тебя не было выбора. Ты не виновен в том, что спасал свою жизнь.

— Только ли это? Я спасал не свою жизнь, а свою совесть. Я сотворил слишком много того, за что мне стыдно.

— Что именно? Держал его в безопасности?

— И это тоже. Гвейн, — попросил Мерлин, — Я был с ним рядом три года и он ничего не заподозрил. Просто подумай, насколько это оскорбительно для Артура, учитывая, что его учили управлять людьми с пеленок.

Гвейн возмущенно привстал, и сгоряча кинул ложку в чашку с кашей.

— Пока он носится со своей гордостью, как курица с яйцом, ты находишься в опасности! А если уж он так стремится стать хорошим правителем, то пусть не противоречит собственным решениям!

— Гвейн, — напомнил Мерлин, — ты поклялся ему в верности.

— Я обещал ему жизнь и умру за него при возможности, — процедил Гвейн. — Но я не обязан соглашаться со всеми его решениями. Круглый стол, за который он нас с тобой обоих усадил в том заброшенном замке, означал, что каждый, кого Артур сочтет достойным, вне зависимости от крови, имеет право на мнение. Вряд ли у принцессы есть иллюзии относительно моего с ней согласия. Артур упрям, но не глуп.

Мерлин беспомощно вздохнул. Гвейн был прав — по-своему. Только вот Мерлина его доводы не убеждали. Пусть Артур сейчас и отталкивал его, что с того? Мерлин все равно был на его стороне, а иначе — какова цена верности, что дается лишь по настроению. Что важнее, сейчас, несмотря на внешнюю холодность и надменность, Артуру было плохо, и причиной тому во многом являлся сам Мерлин.

— Артуру нравится, что ты ему перечишь, — наконец сказал он.

Гвейн насмешливо посмотрел на него, заметив, что он погрустнел, и пытаясь приободрить.

— Это еще почему? — промямлил он с полным ртом еды.

— Потому что я был его слугой три года — и ни разу с ним не согласился! — рассмеялся Мерлин.

— Думаю, твоему мнению я могу доверять, — фыркнул Гвейн, и дальше беседа их пошла легко и весело, больше не затрагивая серьезных тем.

***

В словах Гвейна была доля правды. Снятие запрета не улучшило отношение людей к магии. Даже те заколдованные телеги в результате не сократили время работы, а оставили его прежним, ибо часть занимавшихся разборами завалов людей, просто бросились прочь, завидев золотые отблески в глазах Мерлина. Пациенты боялись его, отдавая себя только в руки Гаюса. О том, что тот тоже, в общем-то, старый колдун, решено было не распространяться.

В замке Мерлину также доверяли не так много работы, пытаясь реже с ним разговаривать и отсылать куда-нибудь подальше — в одиночку почистить голубятню или выдраить полы в подземелье, где магам, как известно, самое место. В основном Мерлина подобное обращение несильно задевало: во время житья в Эалдоре он и не с таким встречался, но факт того, что вчерашние добрые знакомые и знать его сегодня не хотели, ранил.

Наутро после сражения Мерлин зашел на кухню и привычно поздоровался с Мэри — добродушной кухаркой, напоминавшей своими округлостями бочку, — но та его вежливость проигнорировала.

— Пришел кормиться с царского стола, колдун? — накинулась она на него, — Не место тут предателям и лгунам, ведьмак проклятый.

— Я не предатель, — спокойно возразил Мерлин, заново привыкая к людской злобе.

— Годами тут шлялся и врал! На вон, — она швырнула ему на поднос чашку с подгорелой картошкой, — Иди прочь!

— Спасибо, — пробормотал Мерлин.

— Ишь чего!

Уходя, он слышал переговоры на кухне:

— В глаза ему не смотри — сглазит!

— Ты бы его так не гнала — обидеться ведь мог, паскудник.

— А ты видела как он зыркал? Порчу небось наложил. Надо на порог насыпать соль.

— И ведь пришел сюда, бессовестный! А я ведь, дура, его столько лет баловала!

Раньше Мэри разрешала Мерлину временами стянуть кусок-другой пирога со сливами, которые он так любил. Мерлин удрученно вздохнул, глядя на картошку. Куда теперь до сливовых пирогов.

— Нельзя за день, неделю и даже за месяц уничтожить то, что строилось годами, Мерлин, — пожурил его Гаюс, когда Мерлин рассказал ему о произошедшем. — Народ столько лет учили магию бояться, презирать и ненавидеть, что нескоро это из их сердец вытравишь.

— Мне пока червей жарить, как когда-то? — невинно поинтересовался Мерлин, — Потому что не видать мне нормального обеда как своих ушей.

— Не был бы я так уверен на счет твоих ушей… — абсолютно бесчестно пошутил Гаюс, не показывая и тени улыбки.

Было решено, что отныне и до лучших времен Мерлину придется перебиваться стряпней старого лекаря.

В правоте Гаюса сомневаться не приходилось. Мерлин помнил, как в первый же свой день в цитадели стал свидетелем казни человека, что не сделал ничего дурного, кроме как родился колдуном. Впоследствии, став слугой Артура после спасения его жизни от кинжала убитой горем матери этого волшебника и поговорив с Киллгаррой, Мерлин смог как-то примириться с творящейся вокруг несправедливостью и бессмысленным насилием, но раз за разом наблюдая за казнями магов, бесконечно себя винил за молчание и ложь. Он надеялся на то, что в будущем все изменится, но пока уже случившееся будущее не радовало.

Но я все еще жив, успокаивал себя Мерлин, а значит, шанс-таки есть.

***

Артур принимал людей в палатах совета, пока тронный зал находился в руинах. После нападения бессмертной армии люди как никогда нуждались в сильном и добром правителе, поэтому к замку на аудиенцию к наследному принцу народ караванами потянулся в поисках утешения. А еще за помощью в честной дележке урожая, скота и удачных мест для торговли.

— Наша семья вела дела на Базарном углу годами! — возмущался один из крестьян, норовя отвесить другому оплеуху. Тот не плошал, уворачивался и приводил доводы о том, что, дескать, местечко это облюбовал еще его дед.

Артура наблюдал за каждой подобной перепалкой с вежливым интересом. Кто-то посторонний не заметил бы в нем никаких перемен, но по чуть опустившимся уголкам губ, бледности и едва проступающей бессонной синеве под глазами, которую разглядеть мог лишь знающий и близкий, Мерлин понимал, что Артуру нелегко далось внезапное правление, пусть и готовили его к нему с рождения.

Мерлин посмотрел в окно. До обеда оставалось всего около часа, но он знал, что Артур не уйдет, не приняв всех. Бесконечные очень наивные, но такие важные для крестьян споры не утихали и из-за своего однообразия сливались в голове один большой ком. Запомнились Мерлину два занимательных случая о похоронах мертвого козла и дележки крепкого быка, который при ближайшем рассмотрении оказался коровой.

Все бы и шло таким чередом, пока в конце приема из толпы не вышла девушка в черном плаще и не подняла весьма щекотливую тему.

— Приветствую вас, Артур Пендрагон, — заговорила незнакомка, — Меня зовут Бригид. Я пришла к вам из поселения друидов близ восточной границы, чтобы выразить свое почтение и благодарность за снятие запрета на использование магии. Мой народ клянется вам в верности и желает вам многих лет справедливого царствования. Мы рады, что Эмрис наконец-таки открыл вам свою личность. Теперь уже ничто не сможет помешать будущему свершиться: грядет эра Альбиона, о которой мой народ грезил веками.

В зале стало глухо, словно под водой. Кровь прилила к лицу Мерлина и сразу уже отхлынула, он почувствовал, что побледнел до снежной белизны, а магия от нервов забилась под кожей, словно живая.

Артур был не готов. Он еще ничегошеньки не знал, чтобы встречать друидов с подобными заявлениями.

Люди застыли в ожидании реакции своего правителя. Артур смерил Бригид тяжелым взглядом и все же прервал эту зловещую тишину.

— Я поступил по справедливости, — очень медленно сказал он, — поэтому слова благодарности здесь ни к чему. Я лишь старался исправить ошибки прошлого…

«… чтобы был шанс хоть на какое-то будущее» — про себя закончил Мерлин, но Артур так и не произнес эти слова вслух. Подняв глаза на Артура, он увидел, что тот смотрит на него — впервые за этот долгий месяц по-настоящему смотрит, — и не отвел взгляда. В прежние времена они часто будто бы говорили друг с другом одними лишь глазами. «Я все тебе расскажу, — умолял Мерлин. — Только спроси — и я отвечу».

Артур снова обратил свой взор на Бригид.

— В любом случае, — его голос звучал уже не так бездушно, — я буду рад видеть тебя и твой народ в Камелоте, Бригид. Если, разумеется, силы, что ты используешь, не причинят вреда моим гражданам.

— Вы очень добры, — коротко поклонилась друидка. — В своем поселении я была целительницей и хотела бы заниматься лекарским делом и здесь.

— Тогда у меня для тебя хорошие новости, — сказал Артур, вставая с трона, — У нашего придворного лекаря как раз освободилось место помощника. Уверен, он с радостью примет твои услуги, — он обернулся к служанке, — Проводи девушку к Гаюсу. Аудиенция окончена.

Артур поспешил к выходу из зала, и Мерлин рванул вслед за ним.

Он не собирался позволять выставлять себя из Камелота, словно ненужную ветошь.

Артур шел впереди, быстро и широко, явно не считая нужным объясняться. Пробежав за ним пару поворотов, Мерлин понял, что потерял принца из виду.

— Вот же изворотливая задница! — ругнулся он, с бессильным гневом ударив кулаком о стену.

— Ты не имеешь права так меня называть, — послышался знакомый ответ, и в то же мгновение сильные руки затащили Мерлина в неприметный альков. Блуждая, они зашли в пустынную часть замка, посему сейчас вокруг никого не было и они могли говорить, не боясь, что их услышат.

Швырнув Мерлина в стену, Артур сложил руки на груди. Повисло нехорошее молчание.

— Ну и зачем ты меня, так сказать, преследовал? — все же спросил Артур. — К слову, это было очень жалко: потерять наследного принца, просто идя за ним по коридору.

— Ты не очень-то хотел, чтобы я тебя догнал, — возразил Мерлин. Артур знал замок как свои пять пальцев. — Видимо, перед тем как со мной заговорить, надо было обязательно повыпендриваться.

— Это все? — поинтересовался Артур, поджав губы и готовясь уходить. — Я не намерен терпеть подобное обращение, знаешь ли. Вспомни, с кем говоришь, Мерлин.

— Прости, — немедленно сказал Мерлин. Еще не хватало упустить возможность таки поговорить с Артуром из-за банальной неспособности себя успокоить. — Прости, сир.

— Ну так…

— Ты знаешь, почему я за тобой бежал, — начал Мерлин, стараясь держать голос.— Знаешь. Сначала ты не захотел видеть меня в качестве своего слуги. Что же, ладно. Но теперь ты лишил меня должности гаюсова помощника.

— Гаюс только рад будет, что на прихвате у него будет кто-то, кто не просиживает половину рабочего времени в тавернах, — возразил Артур.

— Это Гаюсу решать! — воскликнул Мерлин.

— Разве? И после гаюсовой отставки оставить в качестве придворного лекаря разгильдяя и пьяницу? Думаю, решать все же мне.

— Гаюс во мне не сомневается

— Зато засомневался я, — усмехнулся Артур. — Я не хочу, чтобы за ошибки плохого врача расплачивались люди. И просто не имею права такого допускать.

Слова обожгли. Мерлин всегда знал, что вряд ли займет когда-нибудь место Гаюса, но думал, что то будет обусловлено его собственным выбором и желанием быть подле Артура — в дороге, при делах, в битве. Тот никогда не выбирал слова, заговаривая о Мерлине, но сейчас впервые говорил, что не верит — ни ему, ни в него. Самим паршивым стало то, что Артур даже не врал, пытаясь сделать больнее — он говорил правду. И…

— … ты мне больше не веришь, — озвучил Мерлин, видимо, стараясь сделать себе еще хуже.

— Да, так и есть, — просто сказал Артур, не показывая никаких сожалений.

Мерлин гулко сглотнул, облизал пересохшие губы и заставил себя говорить:

— Не хочешь меня видеть — так и скажи, — Это был чертовски тяжелый месяц. — Просто скажи и все, я перед тобой и не появлюсь. Но я не уйду.

— Почему? — задумчиво спросил Артур.

Куда ему было идти? Все, что было важным в его жизни, стояло сейчас прямо перед ним и настойчиво пыталось от него избавиться.

Мерлин лишь пожал плечами.

Поняв, что не услышит ответа, Артур устало вздохнул, прикрыл глаза и сжал двумя пальцами переносицу.

— Прости меня, — все же решился Мерлин.

— Даже не начинай, — покачал головой Артур, будто бы пытаясь отмахнуться от всех проблем. — У меня нет желания слушать твои оправдания. Только не сейчас.

Злость спала с него, как одежда с чужого плеча — осталась лишь болезненная усталость.

— Но мне правда жаль.

— Не сомневаюсь. Я тоже о многом жалею, но не распинаюсь.

— Артур…

— Мерлин, — прервал он.

Сейчас, когда Артур был так близко, Мерлин разглядел небольшие морщинки у него на лбу и около глаз, которых месяц назад еще не было. Ему не хотелось думать, что все эти переживания — о его лжи в том числе, — так износили Артура.

— Я не хочу слышать о твоей магии, Мерлин. Я не хочу думать об этих трех годах, что ты провел как мой слуга. И тем более я не желаю думать, как ты обводил меня вокруг пальца все это время, врал и не посчитал достойным даже толики правды.

— Я не…

— Я уверен, что ты не имел этого в виду, — вдруг улыбнулся Артур, и внутри у Мерлина все похолодело, — Зная тебя, я думаю, что ты поступал как лучше.

Лучше бы Артур ругался. Смиренная доброта и принятие резали, словно бритва.

— Я не хочу слышать о твоей магии, — вдруг снова сказал Артур, — но мне придется. Только не вздумай мне рассказывать, как дурил меня все это время.

— Тогда что ты хочешь знать? — боязливо спросил Мерлин.

— Я хочу понять, что это такое. И как мне быть с законом моего отца.

— Ты снял запрет.

— И ты понимаешь, почему, — закатил глаза Артур. — Все понимают. Но никто не знает, что делать дальше.

— Я помогу, чем смогу, — тихо сказал Мерлин, — Сделаю все, что попросишь.

— Конечно. Это в твоих интересах, прежде всего, — кивнул Артур, усмехнулся и сразу посерьезнел: — Ты сядешь со мной за Круглый стол, как представитель магов. Отмена запрета это только начало. Мне нужно понять, как устроить жизнь в королевстве, чтобы никто никого не ущемлял.

— Ты дашь мне место за Круглым столом? — ошарашенно пролепетал Мерлин.

Артур уставился на него с явным неудовольствием:

— Кажется, именно так я и сказал. К тому же, ты уже сидел за ним в том замке.

— Но я думал…

Они не разговаривали месяц, и молчание было в сотни раз хуже самых обидных слов, дней, напролет проведенных в колодках, и буйного, но быстро стихающего, артурова гнева. Признаться, после подобного трудно было свыкнуться с мыслью о такой милости.

— Я понимаю, — негромко сказал Артур.

Они снова замолкли.

— Думаю, тебе нужны новые покои, — заговорил Артур. — В твоих, видимо, теперь станет жить Бригид. Я попрошу управляющего привести в порядок комнату рядом со мной.

— Но спальни слуг ниже...

— Только не слуги принца, — пояснил Артур. — Ты бы и жил подле меня, если бы не сделался гаюсовым учеником.

— Но… — хотел возразить Мерлин, но тут до него дошло. — Ты меня возвращаешь? — переспросил он, еле сдерживая улыбку.

— Да, — сухо ответил Артур, — Я возвращаю тебя.

— Ты… — не нашелся Мерлин. Он просто не верил своему счастью.

— Спасибо, — все же сказал он, благодарно заглянув Артуру в глаза. Тот сдержано кивнул.

— Но, Мерлин, — предупредил он, — Я повторяю: я не желаю слышать о твоей магии, если сам не спрошу, и если это не будет необходимо.

— Ладно, — покладисто сказал Мерлин.

Артур пока не принимал снова их дружбу, но Мерлин был готов подождать. Он отделался малой кровью и знал, что в конце концов все исправит — почти все раны можно залечить с помощью времени и терпения.

— И раз уж я снова тебя нанял, — начал Артур, недобро взглянув на Мерлина, — то тебе лучше приступить прямо сейчас. Мои доспехи ждут, Мерлин. Удачи!

Артур напоследок похлопал его по плечу и поспешил уйти. Мерлин проводил его взглядом, а потом небыстро зашагал в сторону оружейной. На душе стало легче — словно дождь оросил безнадежные лесные пожары. Ничего. На выжженной земле всему расти лучше.

На следующее утро, сидя за Круглым столом, Мерлин посмотрел на Артура, гордо стоящего на фоне камелотского стяга, и подумал, что все когда-нибудь — пусть и нескоро, — будет хорошо.

***

— К чему здесь колдун?

За Круглым столом повисло мертвое молчание: никто не знал, как себя вести — слишком уж разношерстая собралась компания. Родовитым дворянам явно не нравилось соседство со слугами и рыцарями, еще несколько недель назад бывшими простыми бродягами.

Вопрос многих потряс, кого-то — развеселил, некоторых — ужаснул. Все взоры обратились к Артуру, который лишь приподнял бровь.

— Вы многое знаете о магии, лорд Беркли?

Лорд явно оскорбился и продолжил, оскалившись:

— Любое знание о магии — преступление.

— Любое знание о магии сейчас нам жизненно необходимо, — отрезал Артур. — В связи со снятием запрета пришла необходимость пересмотреть некоторые старые порядки. За более чем двадцать лет Чистки знаний о колдовстве практически не осталось и мы должны быть рады любому источнику. Не могу найти лучшей кандидатуры для содействия нам, чем Мерлин.

— Слуга? — я неприязнью проговорил Беркли.

— В первую очередь он — маг. А еще он помог Камелоту в борьбе против бессмертной армии.

— И то была магическая угроза, — возразил лорд.

— И это значит, что без помощи колдовства, Камелот бы пал. Магия пришла нам на помощь, и мы должны быть благодарны, лорд Беркли.

— Клин клином вышибают, — хмуро сказал Беркли. — Мы позволим этому яду проникнуть в самое сердце государства? Ваш отец не просто так запретил магию — она опасна.

Артур вдруг улыбнулся.

— Не больше, чем опасна власть в плохих руках.

Мерлин поверить не мог, что Артур решился на подобные высказывания. И хотя имя Утера так и не было произнесено, все понимали, кого Артур имел в виду.

Но то имело эффект. Будто бы не веря в то, что сын пошел иным путем, что его отец, приближенные короля стихли и смирились, хотя бы на какое—то время.

Вопреки перепалке в начале заседания, пошло оно немного в ином ключе. Сначала обсудили восстановление жилых построек близ городских ворот, уничтоженных бессмертной армией, что просто шла по головам. Разгорелось несколько пожаров. Люди ютились в руинах, набивались по несколько семей в один домишко и выживали, как могли. Было решено привезти камня и дерева для строительства и выделить рыцарей в помощь. В отчет о покупке зерна у Мерсии закралась ошибка. Исправляли ее битых полчаса, с боем расставаясь с каждой монетой, но Артур приказал не жалеть. О том, чтобы люди голодали, и речи быть не могло.

Лишь к концу, когда все отчеты были перепроверены, все патрули разосланы и назначена встреча с лигой кузнецов, Артур обратил свое внимание на Мерлина.

— Напоследок о новых порядках. Мерлин, — позвал Артур, — тебе слово.

Мерлин явно пропустил момент, когда ему говорили, что ему надо будет выдвигать предложения. К роли советника по магическим делам он готов был, а вот стать голосом всего магического народа — не совсем.

Мерлин кашлянул и поднялся. А чего, к слову, он вообще ожидал?

— Необходим закон о магических преступлениях, приравняв их к любым другим — с соответствующей мерой наказаний, — заговорил он, удивив всех собравшихся, начав с запретов. — Воров и убийц не жгут заживо, вот и нас не следует.

— То мера, предписанная тому, кто использует силу не по назначению, — процедил кто-то из лордов.

— Казнокрады и насильники тоже злоупотребляют своим могуществом, — возразил Мерлин, — разница лишь в том, что предмет их злоупотребления иной.

— Огнем мы счищаем зловоние темной магии! Это очищение…

— ... которое совершенно ни к чему, — покачал головой Мерлин, с трудом выслушивая невежественный, наполненный ненавистью бред, — Огонь причиняет лишь ненужную боль. Ни к чему наказывать человека больше, чем смертью. Оттуда, как известно, не возвращается никто.

— Дело не в умерщвлении преступника, а в том, чтобы показать силу закона людям.

— Подобными действиями в пору запугивать врагов, а не собственный народ, — Мерлин и сам не знал, с чего так расхрабрился и откуда пришли слова, — Верность нельзя купить страхом.

— Мальчишка! — взревел Беркли. — Не слуге учить тому, как строить государство! Не лжецу говорить о верности!

Лицо окаменело, силясь не показать гнева и обиды. Винить было некого, кроме себя самого.

— Ложью я предал лишь собственную совесть, — твердо сказал Мерлин. — А что до государства — так мне ли не говорить, как будет лучше, как не простому слуге и безродному крестьянину?

Лорды видели решения своих действий на бумаге или в виде войска под городскими стенами. Народ пожинал плоды действий сильных мира сего с собственных грядок, надеясь на их милость да на благосклонность природы.

Беркли неожиданно замолк, будто бы довольствовавшись ответом, и Артур дал знак продолжать.

— Проверить, как исполняется закон в деревнях.

— Ты о чем? — нахмурился Артур.

Мерлин едва подавил в себе желание улыбнуться.

— Вести из столицы доходят долго, — пояснил он, — а принятые в ней порядки и подавно. Люди не верят в запрет, они думают, что это лишь уловка для поимки колдунов, или злобный слух.

— Я посылал глашатаев во все концы, — заспорил Артур, — об изменении в законах всем известно.

— Хорошо, — согласился Мерлин, — тогда лучше посмотреть, как эти законы исполняются?

Народ не верил и нуждался в подтверждении. Слишком уж часто за последние двадцать лет устраивали кровавые облавы с огнем и железом.

Артур смерил его долгим взглядом и вдруг неожиданно покладисто произнес:

— Да будет так. — Он обернулся к собравшимся, — Собрание окончено.

Люди потянулись прочь. Словно во сне Мерлин увидел Гвейна, с усмешкой показывающего ему большой палец, и добрую улыбку Ланселота.

— Хорошо, что ты еще здесь, — послышался из—за спины голос Артура.

— А? — очнулся Мерлин. — Куда мне без тебя — я же твой слуга.

— Слова, что ты сегодня говорил, явно не принадлежали слуге, — с какой-то особой интонацией сказал Артур. Мерлин почему-то не хотел знать, что имелось в виду.

— Кольчуга почищена и находится в оружейной, — решил он перевести тему, — Ты на плац, сир?

— Я на обед, если позволишь.

— Понял, — Мерлин поспешил прочь, пока не окликнули.

— Все норовишь смыться… — протянул Артур. — Успокойся. Если бы я вздумал наказывать каждого, кто откроет рот и выскажет свое мнение или пойдет против воли отца, то я бы оказался первым в очереди на плаху.

Мерлин прищурился. Артур говорил об Утере непривычно, просто нереально равнодушно и просто. Мерлин не верил этой простоте.

— Спасибо, — нерешительно промямлил он.

— Не за что, — расщедрился Артур. — А еще займись речью для гильдии кузнецов. С этими патрулями я ничего не успею.

Мерлин решил умолчать о том, что в патрулях будут находиться они оба.

— Как скажешь, сир.

Артур казался чем-то довольным, а потом оглядел его и поморщился.

— Будь добр: выбрось обноски, которые ты зовешь одеждой, и разживись новым платком. Этим в пору чистить мои сапоги.

— Мне нравится моя одежда и мой платок, спасибо, — запротестовал Мерлин, — Для мытья полов в твоих покоях самое то.

— Но не для того, чтобы сесть за Круглый стол, — прервал его Артур. — Ты мой приближенный и мой слуга, а раз так — не смей меня позорить.

Мерлин удрученно вздохнул.

— Почему ты вдруг моим внешним видом озаботился?

— Потому что люди лучше воспринимают яркие тряпки и древнюю кровь, чем разумные слова, — твердо сказал Артур. — К тому же, внешнее должно соответствовать внутреннему.

Артур частенько смеялся над редкими приступами мерлиновой мудрости, но в этот раз Мерлину самому было над чем поглумиться, а он просто не мог. В такие моменты, он точно понимал, что не ошибся.

— Пошел прочь на кухню, — погнал его Артур, улыбаясь как мальчишка, и Мерлин лишь у самой лестницы понял, что шел по дворцу, словно дурак, с абсолютно счастливым видом.

***

Речь для гильдии кузнецов требовала знаний, которыми Мерлин никогда не располагал, да и не хотел — сколько бы Артур его не называл девчонкой, возящейся с цветочками и гнушавшейся мужской работы. Железки, коими рыцари периодически вытрясали друг из друга дурь, его совершенно не привлекали, с обмундированием для битвы он мог справляться на уровне, достаточном, чтобы обеспечить всем необходимым Артура и защитить себя, в большем он не нуждался. Зато появился повод повидаться с Гвен.

Та прошедший месяц преобразилась. Да, устала, похудела, глаза смотрели серьезнее, но с той же теплотой, в фигуре появилась какая-то осанистость, а движения стали мягче и свободнее.

Мерлин заприметил ее в коридоре, с корзиной стираного тряпья. Он ожидал смятения, но увидев его, она лишь улыбнулась.

— А ведь город восстанавливается, — сказала Гвен, начиная развешивать простыни на веревках. О Моргане она промолчала.

Лето лишь перевалило за половину. В садах алели вишневые деревья, словно кровью окропленные; с дворцовой кухни тянуло запахом варенья. Мух на сладость летело уйма. Люди шныряли по коридорам туда-сюда, отмахиваясь от насекомых и облизываясь от ароматов. Картина вырисовывалась самая обыкновенная. Ее привычность Мерлина успокаивала.

— Да, — согласился он, — да.

— А с речью я тебе помогу — недаром дочерью кузнеца родилась, — усмехнулась Гвен. — Хоть на то гожусь.

— Ты о чем? — забеспокоился Мерлин.

— Работы почти не дают, — уязвленно сказала Гвен. — Боятся.

Никто не смел раздавать указания без пяти минут царской жене. Гвен так не могла — не могла сидеть без дела, иметь с того деньги да к тому же зваться госпожой. Глядя в ее печальные глаза, Мерлин вдруг понял, что тяготятся они одним и тем же — одиночеством. Новое положение отвадило от Гвен всех друзей не хуже, чем магия — от Мерлина.

— Они просто не смеют.

— Они боятся, Мерлин. Это не уважение, тебе ли не знать, — она прикрыла глаза. — Артур оставил меня присматривать за Его Величеством, но он практически всегда либо спит, либо сидит неподвижно.

— Он… Он сильно плох? — тихо спросил Мерлин, чтоб кто не услышал.

Гвен замялась.

— Телом — нет, — наконец сказала она. — Что до разума…

Мерлин огляделся и повел Гвен туда, где меньше ходило народа.

— Ну так..?

На лестнице, ведущей в заброшенные покои усопшей королевы, люди появлялись редко. Они уселись на подоконник коридорного окна.

— Он не в себе. Не понимает, где он. Иногда бормочет что-то. Гаюс… — Гвен запнулась. — Думаю, сам знаешь.

Мерлин покачал головой.

— О короле он говорить отказывается наотрез.

— Неудивительно, — сказала Гвен, и Мерлин посмотрел на нее удивленно. Она пояснила: — Утер его друг. Никому не нравится, когда в рану тычут пальцем.

Мерлин медленно кивнул.

— Он не восстановится, это точно. Раньше я надеялась, но не теперь,— продолжала Гвен.

— А что случилось? — напрягся Мерлин.

Гвен затеребила передник.

— Он не узнал Артура.

Мерлин сглотнул, радуясь, что Артур его не видит — жалости бы он точно не простил.

— Артур приходил к нему каждое утро. Вчера отец его не узнал. Сегодня он впервые не пришел, — Гвен закусила губу, — Мерлин. Что мне делать?

— Я не знаю.

Гвен как оглохла от огорчения.

— Нет у меня нужных слов. Артур не слышит, что я говорю. Что мне ему сказать, Мерлин?

Мерлин удивился просьбе.

— Уж меня-то он никогда не слушал, Гвен, — Он взял ее за руку, — но он любит тебя. И ты поймешь, как утешить его — кому как не тебе?

Гвен благодарно улыбнулась, кивнула, и, все держась друг за друга, они затихли, глядя в окно. Мерлин знал, что она ему не поверила.

За стеклом, во внутреннем дворе Артур проводил тренировку. Рыцари метались, бились, словно проклятые. Кто-то смеялся, толпа зевак набежала посмотреть, как наследный принц выбивает цвет рыцарства, словно половик у входной двери. Ланселот боролся с Персивалем, Артур — с Леоном, Гвейн с Элианом веселили народ, сцепившись, словно медвежата.

— Все они — дураки, — пробормотал Мерлин.

Артур, бранясь, бросился разнимать Гвейна с Элианом. Те повалили его, и все втроем они захохотали.

Мерлин посмотрел на Гвен. Та глядела в окно так нежно, что было неловко при этом присутствовать.

Мерлин спрятал улыбку.

@темы: angst, Фик, drama, NC-17, Фест "Что было бы, если...", romance

Название: Смотри
Автор:  psi-koks
Пейринг: Мерлин/Артур
Рейтинг: PG-13
Жанр: романс
Краткое содержание: Что было бы, если мечты, наконец, начали исполняться.



— Ты иногда смотришь...

— Как?

— Ох, Мерлин, не важно, сколько ты уже прожил на свете, манеры тебе, похоже никогда не дадутся.

Артур смеется, сидя среди желтеющей высокой травы рядом с тем, кто вроде должен улыбаться, как умеет только он, не переставая и заражая, но вместо этого молча смотрит. Казалось бы, сбылась мечта, смешно, но действительно как в сказке, они снова рядом, а отсутствие устоев старых времен дает им возможность быть даже вместе, но этот взгляд... Мерлин не хмурится, не грустит, а смотрит так, что Артуру не подобрать слов, но нет, это не из разряда хороших описаний. Как описать чувства сквозь тысячелетия? Разве есть такие слова? Вряд ли. Хотя Мерлин наверняка знает, но молчит, что, кстати, удивительно.

— Не знаю, не могу описать, но не... Ты счастлив?

— Да.

— Но?

— Без "но".

Само собой Артур понимает, не дурак, что Эмрис изменился за столько лет, за год невозможно узнать познанное за века. Он понимает, плохо представляет, даже ужасно, но всё же понимает и поэтому закрывает глаза. На эти редкие молчаливые взгляды. Сейчас его легковерность и некоторая слепота, потребовавшая плату полторы тысячи лет назад, явно необходима. Не для собственного эгоизма, внезапно, правда? Для Мерлина. Его мечта сбылась, да. Но и к ней нужно привыкнуть.

А привыкать тому придется, ибо после клятв и колец неделю назад он сам себе не оставил выбора. Артур улыбается, ловя отблеск металла со своего пальца и замечая, что устремленный на него взгляд, наконец, становится на пару градусов теплее. Процесс запущен, и не важно, сколько Артуру еще ловить эти полные слишком многим, молчаливые взгляды, пока его измученный ожиданием маг уложит в уставшем сознании простую истину. Улыбка становится шире, а в голове путеводно светится:

"Смотри, Мерлин, смотри, ведь наша мечта сбылась".

@темы: Фик, Арт, Фест "Что было бы, если...", romance, PG-13

Название: Быть или не быть, вот в чём вопрос...
Автор:  Царевна НеЗМЕЯна
Пейринг/Персонажи: Мерлин
Рейтинг: R
Жанр: Портрет-фантазия
Краткое содержание: Что было бы, если... Мерлин все эти бесконечные годы ожидания своего короля проводил не только в тоске и затворничестве, но и в активном познании окружающего мира, иногда вдаваясь в безудержные авантюры. Одной из которых и стало личное знакомство с самым известным английским поэтом и драматургом.
От автора: Просторное и вместительное личное спасибо Мерлин-фэндому за то, что вы есть и случились в моей жизни!"НАС МАЛО, НО МЫ В КОЛЬЧУГАХ!"

1601 год от Рождества Христова запомнился Мерлину надолго.

Предшествующее столетие изрядно помотало мага по свету, и он как никогда рад был вновь ступить на родную землю Туманного Альбиона, полный новых надежд и планов.
Но одна грандиозная попойка в таверне предместья Лондона вкупе со случайным любовником на одну ночь внесла в его и без того нескучное бытие совершенно непредсказуемые коррективы.

Билли-на-одну-ночь оказался местным успешным актёром, поэтом, драматургом и даже совладельцем целого театра с претензионным названием "Глобус".
В результате этого знакомства Мерлин неожиданно для самого себя стал актером театральной труппы.

Как бы то ни было, поэзию он любил всегда.

Труппа по какой-то извращенной и очень злой иронии именовалась «Слуги короля». Судьба никогда не отказывала себе в удовольствии напомнить Мерлину о нерушимости и извечности его официального статуса.

Служба в театре была необременительной и интересной. Правда смазливая внешность ограничила его актерское амплуа только женскими ролями второго плана, но Мерлина все устраивало и так.

А потом, накануне очередной премьеры внезапно заболел ведущий актер. Постановка была на грани срыва и Мерлин, чтобы спасти ситуацию, добровольно вызвался заменить исполнителя главной роли.

Новая пьеса была о каком-то незадачливом монархе с маниакально-губительной жаждой мести. Мерлин не вдавался в подробности, а просто автоматически, не без помощи магии, заучил свои реплики.

И уже только на сцене, примеряя на себя роль принца, Мерлин понял сразу две вещи. Во-первых, Уильям Шекспир был чертовым гением и волшебником слова. А во-вторых, трагедии с участием принцев являлись не самый лучшим выбором драматического жанра для самого Мерлина. Глубоко похороненные в душе воспоминания о другом, золотом принце обрушились словно лавина и он едва смог доиграть до конца финальный акт пьесы со сценой смерти.

Больше на театральные подмостки Мерлин не выходил никогда.
А пьеса "Гамлет принц датский" навсегда заняла особое место в его сердце.

@темы: Арт, Фест "Что было бы, если...", R

Название: Мы найдем свое счастье
Автор:  KateRon_VRN
Пейринг/Персонажи: Артур/Мерлин, Артур Пендрагон, Мерлин Эмрис
Рейтинг: R
Жанр: драма, AU, романс
Краткое содержание: Что было бы, если принц и маг перерождались из века в век? Но судьба решает иначе не давая им шанса быть вместе. А что если их счастье просто не на Земле и не в нашей вселенной?
Примечание/Предупреждения: смерть персонажей, перерождение, ХЭ.
От автора: подборка картинок объединенных общей идеей в хронологическом временном порядке. И еще большое спасибо этому миру, который со мной все еще так долго! И нашим мальчикам, пусть они найдут свое счастье!

1.


2.


3.


4.


5.

@темы: Арт, drama, Фест "Что было бы, если...", romance, R

Название: Поцелуй истинной любви
Автор:  HaGira
Пейринги/Персонажи: Артур/Мерлин, намек Гвен/Ланселот, герои сериала Мерлин
Рейтинг: PG-13
Жанр: романс, сказка
Размер: миди 7740 слов
Краткое содержание: Что было бы, если бы Гвен была другой, или арлин форева
Предупреждение: флафф; канон!АУ; некоторая ООСность персонажей; сдвинут таймлайн; ХЭ; заместительные синонимы

Нет сказок лучше тех, которые создает сама жизнь.
Ганс Христиан Андерсен

Улицы Камелота видели разных людей. Блестящая кавалькада благородных гостей из соседнего королевства могла столкнуться здесь с потрепанным торговым караваном из дальних стран, везущим экзотические товары в богатейший город Альбиона. И еще неизвестно, кто кому уступил бы дорогу. Король Утер привечал честных торговцев и мастеровых людей, приносящих королевству больше денег и славы, чем жадные до почестей искатели теплого местечка при дворе.
Приезжий, впервые попавший в Камелот, сначала терялся перед великолепием столицы и лишь восхищенно ахал при виде высоких прочных строений, мощеных разноцветным камнем улиц, богатых торговых рядов. Только потом он замечал, что лавки с разнообразными товарами и шумные таверны соседствовали с покосившимися домиками бедняков, а среди солидных торговцев и ремесленников, выставлявших свой товар на площади перед королевским замком, бродили, в надежде на дармовщину, нищие побирушки или мелькали подозрительные физиономии каких-то грязных оборванцев, явно не друживших с законом.
Камелот видел так много разных людей, что его жители разучились удивляться, каким бы странным не казался гость; разве что добродушно посмеивались, заметив очередного изумленного путешественника, с открытым ртом взирающего на башни королевского замка. Однако молодой рыцарь, въехавший в ворота города на закате одного теплого весеннего дня, привлек к себе взгляды многих. Подлинная красота никого не оставляет равнодушным, а юноша был по-настоящему красив — той изысканной, неподдельной красотой, которую так любят воспевать в своих балладах менестрели, и которая так редко встречается в обычной жизни.
Его длинные волосы пшенично-золотистого цвета были небрежно увязаны в хвост и спадали на спину ослепительной волной. Заглянув в глаза прекрасного рыцаря, карие с оттенком спелых желудей, вы поразились бы их удивительно теплому янтарному оттенку — если бы он не вертел с любопытством головой, ни на секунду не останавливая взгляд на чем-то одном, так ему хотелось увидеть все и сразу.
Изрядно помятая одежда молодого человека свидетельствовала, что он добирался в Камелот не один день, а отсутствие рядом слуги — привычку к самостоятельности или банальную бедность, которая и заставила его пуститься в путь в гордом одиночестве. Но даже в таком вот непритязательном виде он был привлекательнее большинства мужчин!
На его безбородом лице, с нежной, как у девушки, кожей, сиял румянец, но никому и в голову не пришло бы обидеть его сравнением со слабым полом. Молодой рыцарь держался уверенно и имел при себе внушительный арсенал оружия, чтобы при случае постоять за себя. На поясе у него висел меч в потертых от частого использования ножнах, за спину был заброшен отличный арбалет, а за голенищем сапога виднелись ножи.
Правда, именно сейчас на усталом лице юноши читалось желание поскорее найти ночлег; он оглядывался в поисках постоялого двора, но коня не торопил, и крепкая лошадка, хорошо приспособленная для дальних переездов, медленно брела вперед, пока хозяин искал место для ночевки. Чистая постель и сытная еда для него, сухое стойло и ведерко овса для его четвероногого спутника — больше им ничего не требовалось.
— Лучшая гостиница Камелота, сэр рыцарь! — громкий голос вырвал его из созерцания самого высокого шпиля камелотского замка и заставил вернуться на бренную землю. — Отличные комнаты, вкусная еда, теплая конюшня для вашей доброй лошадки. Милости просим, милорд, там вы найдете все, что надо, для такого молодого благородного господина.
Зазывала, а, может быть, сам хозяин постоялого двора, приветливо улыбался, указывая рукой в проулок недалеко от замка, где виднелась надпись: «Золотой дракон». Хорошо начищенная медная вывеска тускло сверкала в лучах закатного солнца, а подвешенные на ней колокольчики тихо позвякивали, словно призывая: «Остановись, прохожий, тебя здесь ждут!»
— Не врешь? — весело щурясь, спросил молодой рыцарь. — Если там найдется местечко для моей лошадки, — он ласково потрепал коня по шее, — и сытный ужин для меня, я, пожалуй, в это поверю.
— Прошу за мной, сэр рыцарь, — приветливо поманил его за собой мужчина. — Все будет так, как вы хотите, и даже еще лучше.
Вскоре молодой человек уже наслаждался вкусной едой и горячим вином, поданными расторопной служанкой, в ожидании, когда ему приготовят отдельную комнату, маленькую, расположенную почти под самым чердаком, но уютную и тихую. Рыцарь заплатил за несколько дней вперед, и хозяин гостиницы расстарался, чтобы принять щедрого клиента как можно лучше.
Ужин не затянулся надолго; молодой человек с вожделением заглянул в приоткрытую дверь комнаты, за которой виднелась узкая кровать, но предоставленными удобствами в виде чистой мягкой постели воспользовался только после того, как проведал в небольшой конюшне на заднем дворе гостиницы свою лошадь, чтобы угостить ее кусочком хлеба и сказать несколько ласковых слов.
Сон сморил усталого путешественника, как только голова коснулась подушки, да такой крепкий, что он проспал до утра, не размыкая глаз. Когда юноша проснулся, было позднее утро. Солнце заливало комнату ярким светом, а внизу раздавались громкие голоса и звон оружия. Близость гостиницы к королевскому замку привлекала сюда стражников и рыцарей, свободных от службы — они приходили перекусить или пропустить по стаканчику эля, который добрый хозяин даже не очень сильно разбавлял.
В обеденном зале знакомая служанка, занимавшаяся уборкой, приветливо улыбнулась красивому постояльцу. Молодой человек торопливо умял поданный ему завтрак и заторопился к замку. У стражников он разузнал, как можно получить аудиенцию у короля Утера, и направился прямиком в каморку старшего писаря. На вопрос, кто он такой и зачем прибыл в Камелот, молодой рыцарь ответил со всей возможной вежливостью и достоинством:
— Я сэр Элиан, сын и наследник сэра Брианона, владетеля Уилтмора из Лионесса. Я прибыл по важному делу личного характера и излагать его здесь не считаю возможным. Могу лишь сказать, что оно не касается денежных вопросов.
Узнав, что юный сэр Элиан не претендует на материальное воспомоществование, как большинство просителей, писарь включил его в список для аудиенции на ближайшее время — на следующий день, первым в послеобеденном приеме короля Утера.
— После обеда Его Величество не так суров, как обычно, и Вы сможете рассчитывать на благоприятный исход, — пояснил писарь.
— Спасибо, друг, — ответил сэр Элиан, незаметно подкладывая под бумаги серебряную монету в знак искренней благодарности, действительно искренней, судя по его широкой белозубой улыбке.

****

На следующий день, задолго до назначенного времени, сэр Элиан, готовый предстать перед королем Камелота, терпеливо дожидался своей очереди, прогуливаясь по одной из галерей. Здесь было многолюдно, как почти везде в королевском замке. Сновавшие туда-сюда слуги и проходившие с высоко поднятой головой рыцари с интересом поглядывали на молодого человека: первые — с восхищением, вторые — с некоторой долей зависти, вполне объяснимой, ведь юноша был не только молод и хорош собой, но и свободен от обязанностей службы. Сэр Элиан принимал знаки внимания с завидным хладнокровием, словно для него они были в порядке вещей.
Но когда его провели в малый тронный зал, где проходили королевские аудиенции, на лице юноши выразилось неподдельное волнение. Было от чего потерять голову! Льющийся из витражных окон солнечный свет подчеркивал величественное убранство этого помещения; рыцари в красных плащах застыли за троном монументальными изваяниями; высокие колонны, подпирающие потолок, напоминали могучие стволы деревьев; мозаичный пол красотой и гладкостью мог бы соперничать с лучшими заморскими тканями. Сэр Элиан не мог даже представить, каким великолепием должен обладать большой тронный зал, в котором, как рассказал словоохотливый герольд, проходили королевские пиры и самые важные приемы.
Сидящий на троне король Утер приветливо кивнул сэру Элиану и дал знак подойти ближе. Кажется, даже его суровое сердце тронули тот трепет и восторг, с какими молодой человек оглядывался вокруг.
— Что привело Вас в Камелот, мой юный друг? — вопросил король.
Сэр Элиан опустился на одно колено, как учил его отец, почтительно склонил голову (не слишком низко, так что успел разглядеть стоящего рядом с королем приятного молодого человека, светловолосого и голубоглазого; очевидно, знаменитого принца Артура) и протянул письмо. Элиан был новичком в Камелоте, но в королевстве Лионесс их семья занимала высокое положение, и он прекрасно усвоил правила этикета.
— Мой отец, сэр Брианон, владетель Уилтмора из Лионесса, шлет выражения искреннего уважения к королевскому дому Пендрагонов и заверяет Его Величество короля Утера и членов его семьи в преданности, — сэр Элиан поймал самодовольный взгляд принца Артура и дружелюбно улыбнулся. Принц улыбнулся в ответ, что проситель посчитал хорошим знаком. — Мой отец просит оказать содействие в разрешении нашего семейного дела. В этом письме все написано, но если Ваше Величество соизволит выслушать меня…
— Встаньте уже, юноша, и расскажите о своей проблеме.
Пользуясь разрешением, сэр Элиан встал и, окрыленный вниманием венценосной особы, обратился к королю с еще одной просьбой.
— Сир! — умоляюще произнес он. — Мой рассказ может показаться вам невероятным и даже неправдоподобным, но то, о чем я хочу говорить, является сугубо личным делом, и я позволю себе просить Вас о полной конфиденциальности.
Король Утер понимающе кивнул, а принц Артур недоуменно вскинул брови. Сэр Элиан ему понравился, но его речь вызвала у Артура внутренний протест: о чем пытается сказать этот молодой рыцарь вот уже битых пять минут? И почему нельзя высказать свою просьбу менее витиевато? Сам принц, сколько его не учили, так и не приобрел привычки выражаться так же высокопарно. Впрочем, в самой просьбе не было ничего предосудительного.
— Пойдемте в мой кабинет, — распорядился Утер, пропуская Элиана вперед. — Там и поговорим.
Компанию королю составили еще несколько человек, которым он безусловно доверял. Среди них, разумеется, был принц Артур, его сын и наследник, от него у Утера не было секретов; за принцем последовал известный во всем Альбионе мудростью и преданностью Пендрагонам придворный лекарь Гаюс; и каким-то образом в этой благородной компании оказался неизвестный сэру Элиану скромно одетый черноволосый простолюдин, по возрасту не старше самого Элиана.
— Мой слуга Мерлин, — объяснил Артур, подхватывая его под локоть, так как Мерлин споткнулся на первой же ступеньке и чуть не упал, одарив в знак извинения всех присутствующих сияющей улыбкой.
— Я бы хотел… — попытался возразить Элиан.
Против присутствия Гаюса он ничего не имел, всем в Альбионе был известен светлый ум старого соратника короля Утера, но этот бестолковый неуклюжий слуга не внушал доверия. Артур, однако, немедленно оборвал возражения.
— Мерлин всегда находится при мне. Он не помешает, — и слуга скромно отошел в сторону, становясь почти незаметным.
По знаку короля сэр Элиан приступил к рассказу.
— Мой отец стар и болен. Чувствуя скорое приближение конца, он поделился со мной тайной, которую все это время тщательно скрывал. — Элиан вздохнул. — Оказывается, у меня есть сестра. Я никогда ее не видел и не уверен, что мне выпадет такое счастье, потому что эта история больше похожа на вымысел. Дело было так…
Элиан рассказывал долго, прерываясь, чтобы глотнуть воды или перевести дух; он старался излагать события, о которых узнал со слов отца, как можно более подробно, не приукрашивая и не умаляя ничьих поступков, так, чтобы присутствующие убедились — он ничего не придумал.
— Когда-то давно, еще до моего появления на свет, — повествовал Элиан, — моя мать родила красивую белокурую девочку. Желанный ребенок в нашей семье, она, по свидетельству отца, была точной копией моей матери. Не успели родители дать ребенку имя, как над ней свершилось злое колдовство, и новорожденная превратилась в страшную уродину. Родители даже думали, что ребенка подменили, но потом убедились, что это их дочь, только изменившаяся до неузнаваемости.
Элиан опять вздохнул.
— Девочку отправили в деревню к кормилице. Отец заплатил большие деньги, чтобы одна молодая бездетная вдова взяла ее на воспитание, потому что моя мать отказалась ее кормить. При воспоминании о том, во что превратилась ее малютка-дочь, у нее случались конвульсии, и никакие средства не помогали.
— Такое бывает, — подтвердил Гаюс. — Хотя я впервые вижу, чтобы это недомогание было вызвано колдовством.
— Я говорю чистую правду, — немедленно вскинулся сэр Элиан. — И готов поклясться жизнью моего отца, что в точности передаю его слова.
— Мы вам верим, юноша, — заметил король Утер. — Продолжайте.
— Прошло несколько лет, моя мать оправилась от потрясения и родила крепкого здорового мальчика, с которым, к счастью, ничего ужасного не случилось. Это я, — сэр Элиан поклонился всем присутствующим. — Я плохо помню свою мать, потому что после моего рождения она продолжала тосковать о дочери, да так сильно, что вскоре зачахла и оказалась при смерти. Я никогда не забуду ее прощальные слова: «Если бы со мной были оба моих ребенка, я бы победила смерть». Тогда я не понимал, о чем она говорит.
Сэр Элиан прервал рассказ. Из сочувствия замолчали и все остальные, припоминая собственные печали. У каждого из присутствующих были в жизни потери, сходные с той, что выпала на долю родителей Элиана. Мерлин подошел к принцу Артуру и положил руку ему на плечо, в то время как Гаюс лишь ограничился долгим взглядом, адресованным королю Утеру.
— Теперь-то я понимаю, что чувствовала моя мать. Как объяснил отец, видя ее страдания, он хотел вернуть девочку домой. Будь она хоть трижды уродиной, это его родная кровь. Но в деревне ему сказали, что девочка давно пропала и никто не знает, куда она делась. Бывшую кормилицу пытали, — гримаса сожаления на лице сэра Элиана отразила его чувства по этому поводу.
— Она созналась, что отдала девочку проезжавшим мимо торговцам, направлявшимся в Камелот. «Очень уж она была страшная», — оправдывалась женщина. — «Мой собственный ребенок пугался, когда видел ее.» Узнав об этом, моя мать впала в отчаяние и вскоре умерла, — грустно произнес Элиан. — А отец не решался искать девочку, пока Лионесс враждовал с Камелотом, не хотел рисковать жизнью, оставляя сиротой единственного ребенка. Меня. И я чувствую себя виновным, что мы до сих пор не предприняли ничего, чтобы вернуть сестре дом.
Утер смутился, но только близко знающие его люди могли бы заметить горькую складку возле губ и тоску во взгляде. Он прекрасно знал причину вражды между сильным Камелотом и маленьким Лионессом. Магия. Она всему виной.
Правители Лионесса не поддержали поход против магии, затеянный Утером, хотя и остались верными союзниками. Многие отважные рыцари родом из Лионесса долгие годы искали удачи в других королевствах, а некоторые пополнили ряды врагов Камелота, прежде чем в них перестали видеть пособников темных сил за одно только упоминание волшебства. Отец Элиана был прав, что не стал рисковать собой в поисках дочери. Но, возможно, в силах Утера помочь восполнить эту потерю.
— А дальше, сэр? — напомнил Мерлин, блестя повлажневшими глазами. — Что было дальше?
Он воспринял рассказ Элиана так близко к сердцу, что рыцарь почувствовал расположение к этому бестолковому, но доброму парню.
— Прошло много времени, прежде чем мой отец понял, как был не прав. Ради своего ребенка он должен был приехать в Камелот и попросить помощи. Когда он рассказал мне все, мы решили, что я должен отправиться на поиски моей сестры, — объяснил Элиан. — Мы с отцом хотим, чтобы она вернулась домой и скрасила его последние годы.
— Почему вы думаете, милорд, что ее надо искать здесь? — удивился Гаюс.
Элиан немного смутился, порозовев щеками.
— Мы расспросили кое-кого. В Лионессе есть колдунья, которая умеет предсказывать судьбу. Довольно неприятная особа, надо сказать, но она никому не делает зла. Так, прорицает будущее, накладывает наговоры против сглаза, ревности, готовит приворотные зелья. Люди на нее не жаловались, жила она тихо и мы ее не трогали. Лионесс — маленькое королевство, у нас каждый человек на счету.
Элиан несмело взглянул на короля Утера и, поймав его благосклонный взгляд, продолжил:
— Колдунья согласилась провести сложный ритуал поиска и выяснила, что моя сестра жива и находится в Камелоте, а проклятие можно снять, если ее поцелует настоящий рыцарь.
— И вы поверили? — презрительно воскликнул Артур, выросший с убеждением, что все маги — обманщики. Только недавно… но об этом знать никому не полагается, особенно Элиану, рассуждающему о магии с такой простотой, что Артур немного ему завидует.
— А что нам оставалось делать? Это единственная зацепка, помогающая найти мою сестру, разве вы, милорд, не поступили бы также ради близкого человека? — на лице Элиана отразилась искреняя вера в своей правоте, и почему-то никто не взялся его разубеждать. — Благодаря этому ритуалу я знаю имя сестры и примерно представляю, как она выглядит. Я видел ее в волшебной чаше. Бедняжка действительно страшна, как пугало, и ее зовут Гвен.
Элиан выглядел смущенным, говоря это, как никак, речь шла о девушке из благородной семьи.
— Наша Гвен? — всплеснул руками Мерлин, и на него зашикали за неуместную радость. Как все знали, он был Гвен добрым другом, а потому его мнение не могло считаться беспристрастным.
Сначала следовало выяснить, та ли это Гвен? Мало ли в Камелоте девушек с таким именем? Ответ был очевиден: на самом деле немного, точнее, одна-единственная. Об этом знали все, начиная от Гаюса, лечившего большинство жителей города, и заканчивая Артуром, на которого девушки вешались с завидным постоянством и который не мог сделать ни шагу по улице, не наткнувшись на одну из своих пассий. К счастью, Гвен никогда не претендовала на внимание принца и уже одним этим заслужила всеобщее уважение.
— Я понимаю, что мой рассказ похож на сказку, но это чистая правда, — Элиан приложил руку к груди.
— Ну, мы здесь и не такое видели, — пробормотал Артур, чем заработал недовольный взгляд Утера, не любившего вспоминать историю с троллем и свою глупую доверчивость.
Этот неприятный случай еще раз показал, что злое колдовство способно проникать в самое сердце Камелота и разрушать все, что создавалось годами. Гвен была славной девушкой, и Утер предпочел бы не знать, что в ее судьбе тоже замешана магия.
— Отец! — опять взял слово принц Артур. — Если Гвен действительно сестра сэра Элиана, мы должны сделать все возможное, чтобы вернуть ее истинный облик. Мы все знаем, как она добра и трудолюбива, и заслуживает счастья, как никто другой.
Артур предпочел умолчать, что в этот момент он почему-то представил Мерлина.
Утер снисходительно похлопал сына по руке, прервав этот пылкий монолог, и обратился к Элиану:
— Мы вам верим, сэр, не сомневайтесь, но не стоит торопиться. Устранение последствий заклинания, особенно такого мощного, дело кропотливое и сложное, спросите хотя бы Гаюса. Не всегда оно приносит быстрый результат, — Утер непроизвольно огладил ладонью свои волосы, вспомнив неприятное чувство, когда он лишился своей, может быть, не самой прекрасной, но родной шевелюры. — Надо набраться терпения и все тщательно подготовить. А пока будьте нашим гостем.
Сэр Элиан опять опустился на одно колено, прижимая в знак признательности руку к груди, там, где все быстрее билось сердце.
— Вы так добры, сир, — срывающимся от волнения голосом прошептал он. — Я от всей души благодарю вас и принимаю это великодушное предложение.
На этом аудиенция закончилась, и Элиан получил приглашение на обед в узком кругу приближенных. За столом собрались уже знакомые лица, а прислуживал вездесущий Мерлин — подливал вино, разносил блюда, не стесняясь таскать самые лакомые куски с тарелки Артура под снисходительными взглядами присутствующих. Королевская трапеза напоминала мирную семейную картину, очень удивившую Элиана, наслышанного о суровых нравах камелотского двора.
За обедом разговор вертелся вокруг того, как помочь Элиану, предпринявшему долгое путешествие во имя спасения вновь обретенной сестры, и кто сможет совершить беспримерное деяние: вырвать Гвен из лап магии.
— Нам надо найти настоящего рыцаря, который согласится… — Утер замолчал, чтобы не показаться грубым, отзываясь о Гвен нелицеприятно. Одно дело — служанка, совсем другое — благородная леди, попавшая в неприятную историю. — …который возьмет на себя это задание.
При упоминании настоящего рыцаря принц Артур негромко хмыкнул, словно подтверждая, что за выбором героя дело не станет, чем заработал одобрительный взгляд Мерлина.
— Может быть, сначала поговорить с Гвен? — вмешался благоразумный Гаюс. — Надо бы убедиться, что она действительно ваша сестра, сэр Элиан. Каким-то другим способом, не прибегая к магическому воздействию. Прощупать почву, так сказать.
Все посмотрели на Гаюса с интересом, требуя объяснений.
— Мы снимем заклятие, и что дальше? Гвен живет здесь почти всю жизнь, Камелот — ее дом, и ей может не понравиться резкая перемена в ее положении.
— Она не захочет стать леди и занять подобающее ей место? — искренне удивился Элиан. Он знал, что бывают женщины, чья скромность и бескорыстие превосходят все мыслимые пределы, но не предполагал в сестре таких достоинств.
— Гвен всегда говорила, что довольна своим положением, — нахально вклинился Мерлин. — Если вы расскажете ей об этом удивительном случае, она поймет. Гвен очень понимающая.
— Да-да, заручимся согласием Гвен, а потом организуем все остальное, — потер руки Утер. — И вы сможете лично представить ее ко двору, сэр Элиан.
— Если я что-то понимаю в таких вещах, Гвен не должна ни о чем догадаться заранее, иначе поцелуй не сработает, — задумчиво заметил Гаюс. — Мы навредим, вместо того, чтобы помочь. Ввпрочем, я не настаиваю, — и он снисходительно улыбнулся, словно снимая с себя всякую ответственность.
— Пригласим ее завтра, — согласился Утер, в магических делах доверявший дальновидности придворного лекаря гораздо больше, чем собственному богатому опыту. — А пока подумаем, кто исполнит роль настоящего рыцаря. Артур? Я могу на тебя надеяться?
— Да, отец, я постараюсь, — довольно кисло отозвался принц и до окончания обеда не проронил ни слова, после чего вместе с Мерлином покинул обеденный зал.

****

Последовав за ними, мы услышали бы не предназначенное для посторонних ушей бурчание Артура, совершенно не похожее на его обычную манеру разговаривать — спокойную, самоуверенную, иногда снисходительно-насмешливую. А все потому, что только перед Мерлином Артур не боялся открывать самые потаенные уголки своей души, в том числе — что бывало не так уж редко — изливать жалобы на большие и маленькие неприятности.
Такова жизнь любого принца: для непосвященных она может показаться прекрасной и беззаботной, но в действительности это не так. Венценосной особе все время что-то мешает наслаждаться доставшимися ему по праву рождения благами. Долг, ответственность, бремя власти — это не пустые слова, и Артур с детства усвоил правила, которым должен следовать будущий правитель. Раньше думай о королевстве, пусть и в лице одного-единственного подданного, а потом о себе.
По дороге в свои покои, где можно было скрыться от любопытных глаз, Артур сдерживал раздражение, а там уже дал себе волю.
— Почему отец думает, что я лично буду расколдовывать Гвен? В Камелоте полно рыцарей. Как представлю, что мне придется… — Артур передернул плечами. — Брр…
— Тебе всего лишь надо ее поцеловать. Для Гвен это единственный шанс начать новую жизнь, — Мерлин умоляюще сложил руки и захлопал ресницами. — Ну, Артур!
Умолять Мерлин умел в высшей степени бесподобно и бессовестно пользовался этим умением. Не так часто, если подумать, и почти всегда ради других, но когда он смотрел своим умильным кошачьим взглядом, Артур не мог отказать. Неуместная мысль, что лучше бы на месте заколдованной «принцессы» оказался Мерлин, поцеловать его было бы в разы приятнее, заставила Артура недовольно зыркнуть на слугу. Что, если за всем этим помешательством стоят его штучки, те самые, о которых было опасно не только говорить, но и думать. Раньше такое желание Артура не посещало, с чего бы вдруг сейчас он не может выбросить из головы воспоминание о губах Мерлина?
— Ладно, я ее поцелую, — милостиво согласился он.
В конце концов, Гвен была милой любезной девушкой, она предоставила Артуру свой домик, когда он инкогнито участвовал в турнире, уступила единственную кровать и даже научила правильно разделывать курицу. Она заслужила поцелуй и право на счастье, которым была так долго обделена.
— По-настоящему, — предупредил Мерлин, прочитав по лицу Артура все его эмоции. — И не вздумай отлынивать, понял?
— Что ты имеешь в виду? — хитро прищурился Артур.
Как будто Мерлин мог разбираться в настоящих поцелуях! Он и девушки-то никогда не имел.
— Сам знаешь. Ты должен поцеловать ее так, как мужчина целует желанную женщину. С языком и все такое.
Мерлин слегка покраснел, не зная, как выразить в словах те яркие картинки, которые подкидывало ему воображение. Артур, наоборот, всегда умел пользоваться удачным моментом и не собирался упускать эту возможность. Он наклонился и прижался к губам Мерлина, робко приоткрывшимся в ответ на первое же осторожное прикосновение.
— Так? — севшим голосом спросил Артур, все еще ощущая влажное тепло языка и непривычный вкус чужих губ.
— Примерно, — еле слышно выдохнул Мерлин и спешно покинул покои принца, хотя у него совершенно точно не было никаких важных дел.
Артур не стал его останавливать. Ни к чему торопить события: у них будет время во всем разобраться, и тогда одними поцелуями они не ограничатся.
Наутро Гвен срочно вызвали в замок, оторвав от работы, но не объяснив в чем дело. Вызов к самому королю был исключительным случаем, и на некрасивом лице Гвен читались обуревающие ее эмоции: любопытство сменялось беспокойством, а за смущением просматривалась тревога.
Гвен не могла сдержать смятения. Неужели она в чем-то провинилась? Ведь никогда еще она не удостаивалась внимания такого количества высокородных особ. Оказаться в центре внимания короля и окружающих его знатных рыцарей для скромной швеи было непривычно, и она не смела поднять глаз на собравшееся в тронном зале блестящее общество.
Мерлин посылал подруге ободряющие взгляды, но это мало помогало. Гвен украдкой наблюдала за сидящим на троне королем Утером, ожидая, что он скажет. Чтобы вернуть себе самообладание, Гвен сжала в ладони висящий на груди скромный кулон — эта вещь осталась у нее как память о родном доме и всегда помогала справиться с волнением. Гвен иногда думала, что кулон обладает магической силой, но никому в этом не признавалась. Стоящий рядом с принцем Артуром незнакомый рыцарь в голубом плаще заметил ее жест и впился взглядом в скромное украшение, чем смутил Гвен еще больше.
— Рад тебя видеть, Гвен. Подойди ближе, у нас к тебе важное дело, — негромко произнес Утер, и Гвен склонилась в глубоком поклоне, замечая устремленный на нее взгляд молодого рыцаря. — Мы предполагаем, что вот этот юноша, сэр Элиан из Лионесса, знал твоих родителей. Он хотел бы задать тебе несколько вопросов.
В первые несколько мгновений — два-три быстрых ударов сердца — Гвен не поняла, что ей говорят, но потом ее глаза расширились.
— Милорд? Это правда? — почти испуганно воскликнула она.
С самого детства Гвен знала, что она не родная в собственной семье, и мечтала хотя бы одним глазком увидеть своих настоящих родителей. Когда ее продали торговцам, доставляющим товары в Камелот, эта мечта практически угасла, и теперь робкая надежда опять затеплилась в сердце.
— Вы знаете моих родителей, сэр? Расскажите, умоляю.
Сэр Элиан сбежал по ступенькам вниз и остановился возле Гвен. Он сразу заметил кулон на шее девушки и с радостью уверился, что она действительно его сестра. Точно такое же украшение висело у него под одеждой: семейная реликвия, которой отец одарил как сына, так и дочь. В камне, простом с виду, была заключена капля крови новорожденного ребенка, что делало этот кулон особенным.
Но сэр Элиан чувствовал на своих плечах тяжкую ношу, ведь он не мог рассказать Гвен всей правды, пока они не освободили ее от злого чародейства.
— Не хочу вас обнадеживать, милая девушка, и поэтому я хотел бы узнать, что вы помните из дней своего детства.
— Расскажи ему Гвен, — принц Артур покинул свое место возле отца и поддержал эту просьбу. — Не волнуйся, сэр Элиан желает тебе добра.
Никогда еще наследник престола не был так приветлив, и Гвен это насторожило, но не успела она обдумать странное поведение принца, как Артур приобнял ее за плечи и крепко поцеловал. Так крепко, что на минуту Гвен забыла, как дышать. По всем признакам этот поцелуй входил в число «почти-идеального-лобзания-прекрасной-дамы», пусть Гвен и не совсем походила на упомянутую прекрасную даму. «Мерлин может быть доволен», — пронеслась у Артура мысль.
Зная упорство и дотошность, с которыми принц выполнял любое возложенное на него задание, следовало ожидать немедленного чудесного преображения дурнушки Гвен. Но…
Ничего не произошло. Ни-че-го. Абсолютно.
В наступившей тишине Гвен обвела взглядом всех присутствующих и испуганно отступила назад, подальше от Артура и Элиана.
— Что происходит, сир? Зачем вы меня позвали?
В глазах Гвен блестели слезы, голос дрожал; не ожидая ответа, она выбежала из зала и только за дверью дала волю рыданиям. Растерянная, подавленная, униженная этой глупой выходкой и ужасно-ужасно несчастная. Мерлин с осуждением посмотрел на Артура и поспешил за ней.
— Как же так? Ну почему? У нее наш фамильный амулет, я уверен, что это моя сестра, — совершенно убитый случившимся, первым прервал молчание сэр Элиан.
Видя такое отчаяние, король Утер принялся его утешать, и Артур счел за лучшее отправиться за Мерлином. Пора было что-то решать с этим заклинанием, пока нормальная жизнь замка — со сменой патрулей, тренировками рыцарей, ежевечерними обходами — не превратилась в сущий кошмар.
Магия в Камелоте была запрещена, и Артур первый задержал бы любого подозрительного человека, заподозренного в колдовстве, отвел бы его в темницу и допросил с пристрастием. Но что делать, если иногда приходилось считаться с существованием магии и даже терпеть ее присутствие рядом? Правильно, найти наиболее эффективный способ удалить ее как можно дальше, раз уж уничтожить не получалось.
Артур поспешил туда, где можно было свободно рассуждать о магии и магических явлениях, не опасаясь чужих ушей: в покои Гаюса, в которых находилась и каморка Мерлина. Лекарь знал больше всех о магии и боролся с этим злом своим особым способом — распознавал ее проявления и помогал их устранять. В этом вопросе ему доверял даже король Утер, нетерпимый к малейшему нарушению противомагических законов в Камелоте.
Артур надеялся узнать, как можно помочь Гвен, и собирался приложить все силы для этого, потому что после первого неудачного опыта Мерлин смотрел на него как на оболтуса-новобранца.
Мерлин с Гаюсом сидели за столом и листали толстую книгу.
— Что-то нашли? — без обиняков спросил Артур.
— Пока нет, — Гаюс оторвался от изучения очередной страницы и покачал головой.
— Мы думаем, Элиан чего-то недопонял в пророчестве колдуньи, — не утерпел, чтобы не поделиться, Мерлин. — У тебя все равно ничего бы не вышло, несмотря на все твои невероятные усилия.
— Не понимаю, чем ты недоволен? — снисходительно заметил Артур. — Ты сам просил поцеловать ее по-настоящему.
— О, да! — с невыразимым сарказмом отозвался Мерлин. — А ты и рад стараться.
— Посмотри сюда, Мерлин, — прервал их перепалку Гаюс. — И вы, милорд.
Гаюс развернул к ним книгу и показал довольно умело нарисованную на пожелтевшем листе парочку, слившуюся в страстном объятии.
— Я думаю, мы все ошиблись в том, кого считать настоящим рыцарем, — проворчал Гаюс, явно недовольный собой. Как мог известный знаток колдовства совершить такую глупую ошибку!
— Почему это? — немедленно взвился Мерлин. — В Камелоте нет рыцаря лучше Артура. Кто еще мог бы выполнить это задание? Артур всегда помогает слабым и обездоленным. Он благородный, отважный, он…
— Не в том смысле, — отмахнулся Гаюс. — Никто не оспаривает ваших несомненных достоинств, — он повернулся к Артуру, с удовольствием слушавшему пылкую речь Мерлина. — В заклинании, скорее всего, имеется в виду ее настоящий рыцарь, истинная пара Гвен. Это может быть любой человек, даже крестьянин.
— Разве такие заклинания бывают? — удивился Мерлин.
— Бывают. Ее могли заколдовать ши, а они, как известно, очень злопамятны. Ши могли сделать ключом к заклинанию любую мелочь. Возможно, отец Элиана вызвал чем-то их недовольство, вот они и отыгрались на Гвен.
Только сейчас до них стала доходить жестокая правда: ведь если Гаюс прав, а на памяти Артура, он практически никогда не ошибался, шансы на освобождение Гвен таяли на глазах. Где искать ее истинную пару? Как убедиться, что какой-то совершенно незнакомый человек создан для нее и только для нее?
Артур, конечно, почувствовал облегчение, узнав, что ему больше не придется целовать Гвен, но и посочувствовал ни в чем не повинной девушке, которой придется нести эту ношу. Что, если ей всю жизнь придется ждать освобождения от заклятия и так и не дождаться?
— И что нам делать? — решительно поинтересовался Артур. — Не устраивать же проверку всех живущих в Камелоте мужчин.
— Надо рассказать об этом Элиану. И, пожалуй, Гвен, — предложил Мерлин, и в кои то веки Артур без возражений согласился с ним.
Нельзя заставлять Гвен страдать еще и от незнания. Она заслужила правду, как заслужила счастье, которое они пока не могут ей дать. Но, может быть, у них все получится?
— Я поговорю с Элианом? — предложил он.
Никто не возражал, а Мерлин подарил ему такой нежный взгляд, какого никогда раньше Артур у него не видел. Захотелось прижать его к себе и оставить на губах такой же глубокий поцелуй, какой по недоразумению достался Гвен. Усилием воли Артур сдержал этот порыв, потому что чувствовал ответственность за все, что происходило в Камелоте, и не привык смешивать долг и личные отношения. Сначала разговор с Элианом, потом Мерлин.

****

Артур умел убеждать людей, и Элиан отправился к Гвен, чтобы извиниться и, если получится, поговорить с ней по душам. Он сделал бы это без всяких просьб со стороны Артура, по собственной инициативе — из душевного сострадания, из чувства восхищения тем, как стойко девушка принимала свою нелегкую судьбу. Сэр Элиан приготовил целую речь в свое оправдание, но она не понадобилась. Гвен поверила ему сразу, приняла его извинения, и позволила обнять себя уже как почти полноправного члена семьи.
— Сестра! Как бы я хотел прямо сейчас отвезти тебя к нашему отцу, — воскликнул Элиан.
— Вам не нужна такая родственница, благородный лорд, — улыбнулась Гвен. — Во мне всегда видели только уродину, замарашку, обделенную судьбой дурнушку, а вы так добры ко мне. Этого достаточно.
— Я вижу хорошую девушку, которая отдает частичку своего сердца каждому, кто в этом нуждается. И не только я. Артур отзывается о тебе с искренним уважением. Я верю ему. Ради тебя он готов сразиться даже с могущественным чародейством.
— Артур всегда готов к подвигам, это знают все в Камелоте. Для него нет большего удовольствия, чем спасти кого-нибудь, помочь слабым и беспомощным или убить чудовище. Я благодарна, что он согласился помочь и мне, — Гвен отвела глаза и задумчиво прикусила губу. — Наверняка, он сделал это по просьбе Мерлина. Мерлину он не может ни в чем отказать.
— Слуга имеет на него такое влияние? Между ними что-то есть? — напрямую спросил Элиан.
Он слышал истории о воинах-побратимах, знал о друзьях по оружию, но чтобы такая тесная связь сложилась между наследником престола и простым слугой? В этом было что-то удивительное.
— Ради Мерлина Артур готов на все, даже если не признается в этом. Ничего такого, не подумайте, милорд, — Гвен замахала руками. — Они друзья и…
В этот момент над Камелотом разнесся звон сторожевого колокола и одновременно на улице послышались полные ужаса крики. Домик Гвен в Нижнем городе располагался среди таких же скромных жилищ не слишком зажиточных горожан, и почти все они высыпали на улицу; некоторые звали отсутствующих родных; другие метались, пытаясь рассмотреть в узких просветах между домами, что же происходит.
В небе над Камелотом кружило неведомое существо: зверь не зверь, птица не птица, оно было до того чудовищным, что в его реальность верилось с трудом. Огромные крылья еле удерживали массивное тело в воздухе, острый клюв и растопыренные лапы с кривыми когтями нацелились вниз, на очередную жертву. Тварь, похожая на грубо скрещенных между собой льва и орла, внезапно спикировала к земле, а когда вновь поднялась в небо, в ее когтях корчилось тело какого-то бедолаги.
— Ох! — со страхом вскрикнула Гвен и потащила Элиана за собой, к замку. За его толстыми стенами можно было укрыться от налетевшей неизвестно откуда напасти.
Элиан не был готов к такому повороту событий. До сих пор Камелот выглядел мирным, безопасным городом, ведь на страже стояли рыцари во главе с принцем Артуром. Желание присоединиться к отважным защитникам Камелота, встать рядом с ними плечом к плечу, показать, что рыцари Лионесса тоже чего-то стоят, возникло у Элиана внезапно. Он почти забыл, что приехал сюда не сражаться, а найти сестру, и совсем недавно подумывал вернуться домой.
— Надо найти Артура, — заторопился Элиан и в сопровождении Гвен скоро вышел к площади, где уже собрался отряд под водительством принца.
Удивительно, но здесь же болтался Мерлин, придерживая в поводьях лошадей.
— Что это было? — стараясь не обращать внимания на подозрительно дрожащие колени, спросил Элиан. — Тварь утащила человека, я прав?
— И не одного. Из ближайших деревень пришли известия, что там тоже были нападения. Мы пока не знаем, что это за зверь, но я послал разведчиков, и когда они вернутся, мы отправимся за ним. Извини, я занят.
Артур был собран, и только жесткий взгляд и решительное выражение лица выдавало, как сильно он обеспокоен. Принц принялся раздавать приказания, расставлять своих людей так, чтобы не упустить момент, если тварь вернется.
— Я могу присоединиться? — шагнул вперед Элиан. — Я могу быть полезен.
Артур кивнул, не тратя лишних слов, весь как острозаточенный клинок, готовый разить врагов без пощады. Он был благодарен за помощь, предложенную от всего сердца.
— Мерлин, приведи лошадь сэра Элиана, мы скоро выезжаем, — распорядился он, и слуга бросился к конюшням.
Возвращение разведчиков не прибавило ясности. Они лишь смогли указать, куда улетела тварь, но Артур дал приказ выступать, личным примером вдохновляя своих бойцов. Сэр Элиан поневоле восхитился целеустремленностью, с какой они понеслись вперед — десяток мужчин, возбужденных престоящей схваткой, устремился к желанной цели, и у всех, даже у Мерлина, болтавшегося в седле как тряпичная кукла, горели глаза.
Они проехали довольно долгое расстояние, пересекли едва зазеленевший луг, въехали в лес и углубились в чащу, ориентируясь на недалекие горы: именно туда скрылось чудовище. Внезапно движение замедлилось, и стройный отряд рассыпался в стороны. Тварь вылетела им навстречу из ниоткуда, тяжело опустилась на землю и взрыла когтями дерн, готовясь к броску.
— Назад! — крикнул Артур, совершая обманный маневр, чтобы не оказаться к чудовищу спиной, и удобнее перехватывая меч.
Первый же выпад оказался пустой тратой сил. Меч не мог пробить жесткую шкуру зверя, отскакивал, словно напоровшись на непроходимое препятствие. Тварь вертела головой, пытаясь достать нападавших — несколько человек поплатились жизнью, подойдя к ней слишком близко, а одному рыцарю она перекусила шею сквозь железную кольчугу — и злилась все сильнее. Она нападала и отступала, но не уходила далеко от того места, где ее встретили.
— Уходите! Приведите подкрепление! — приказал Артур, и вновь бросился вперед, чтобы подобраться к зверю с подветренной стороны.
Его люди послушались, и только Мерлин остался поблизости. Он что-то кричал, пытаясь предупредить принца, но тот не слушал. Элиан в ужасе увидел, как ударом лапы Артура отбрасывает в сторону, и чудовище припадает на землю, чтобы прыгнуть на беззащитную жертву. В этот момент из-за деревьев показался незнакомый всадник и, не раздумывая ни минуты, бросился наперерез чудовищу.
Все случилось так быстро, что слилось в одну размытую картинку. Незнакомец подхватил валявшееся здесь же копье и решительно пустил лошадь в галоп, нацеливаясь, чтобы метнуть его прямо в пасть зверю. Он крепко держал древко и хладнокровно мчался прямо навстречу твари. Когда до нее можно было достать рукой, острие копья вспыхнуло ярким светом, ослепив Элиана, а когда зрение вернулось к нему, мертвая туша неподвижно лежала на земле. Незнакомцу удалось сделать то, что не сделал целый отряд вооруженных рыцарей.
Мерлин тут же склонился над Артуром, стягивая шлем и с беспокойством заглядывая в глаза. Жив? Не ранен?
— Кто ты? Как тебя зовут? — спросил Артур, с трудом поднимаясь на ноги и опираясь на плечо верного Мерлина.
— Ланселот.
— То, что ты сделал, Ланселот, беспримерно. Ты спас наши жизни и избавил Камелот от чудовищной опасности, — Артур протянул ему руку с уважением, какое один воин может оказать другому, более удачливому. — Ты отважен и решителен, и я был бы рад видеть тебя среди своих рыцарей. Я принц Артур.
Ланселот расправил плечи, гордый тем, что заслужил похвалу лучшего рыцаря Камелота, а потом опустился на одно колено.
— Мой меч в вашем распоряжении, сир, — произнес он просто. — Но, боюсь, мне не стать рыцарем. Я не из благородных. А быть простым солдатом не по мне. Но я благодарен за добрые слова. Увидеть Камелот — моя давняя мечта.
Ланселот присоединился к ним, и на обратном пути они узнали о нем достаточно, чтобы увериться в его скромности и честности. Ланселот рано потерял отца, долго скитался, зарабатывая на жизнь сражениями, и военным опытом мог бы сравниться с любым рыцарем Камелота.
— Не хочу вас обманывать, сир, я бы отдал многое, чтобы вступить в ряды лучших воинов королевства, — признался Ланселот. — Но в нашем роду нет и никогда не было знати. Я не подхожу вам.
— Я поговорю с отцом, — пообещал Артур. — Он должен тебя достойно наградить. А потом решишь, как быть дальше.

****

Притихший Камелот встретил их настороженно. Улицы заметно опустели, веселый гомон стих, потому что весть об уничтожении опасной твари еще не достигла города. Артур и его спутники сразу же прошли в зал советов, где их ждал король Утер. Рядом с ним находился хмурый Гаюс, а возле дверей мялись стражники.
— Отец! Вот Ланселот, он убил тварь, которая нападала на Камелот. Он проявил себя отважным и умелым воином. Он заслужил награду, — доложил Артур.
Утер встал со своего места и обошел Ланселота вокруг, как неведомую диковинку.
— Как ты это сделал, Ланселот? — задал вопрос Утер, и его тон не предвещал ничего хорошего.
— Я могу объяснить, — начал Артур.
— Не надо, пусть сам. Как такой простой парень, как ты, смог убить магическое создание, а, Ланселот?
— Я не… я не знал, что эта тварь магическая.
— Отец, здесь какая-то ошибка, — опять вмешался Артур.
То, с каким пылом он защищал Ланселота, сделало бы честь любому. Элиан впервые понял, почему Артура считают не только лучшим, но и самым справедливым рыцарем.
— Гаюс, — Утер повернулся к лекарю.
— Это был грифон, — нехотя признался тот. — Ошибки быть не может, сир.
— Так что скажешь, Ланселот?
Молодой человек опустил голову в знак, что ему нечего сказать в свое оправдание. Быстрый взгляд в сторону Мерлина, стоявшего у самой стены и почти сливающегося с ней, заметил только сэр Элиан.
— Стража, в темницу его! До выяснения, — негромко приказал Утер.
Сэр Элиан вапервые увидел, как работают законы против магии, о которых предупреждал его отец. Элиану повезло, что по какой-то странной случайности, возможно, из личной симпатии, Утер не приказал арестовать его самого и бедняжку Гвен.
Но тут бледный и решительный Мерлин отлепился от стены, вскидывая руку.
— Нет, не трогайте его. Ланселот не виноват. Это все я. Я сотворил заклинание, которое помогло убить грифона. Гаюс, скажи!
— Мерлин, — прошипел Артур. — Что ты творишь?
— Не хочу, чтобы из-за меня пострадал невиновный, — отчаянно выдохнул Мерлин. — Хватит уже. Я сделал то, что сделал. Ланселот только воспользовавлся моей помощью.
— Это правда? — Утер повернулся к Гаюсу.
Тот пожал плечами. Иногда молчание бывает красноречивее, чем любое признание, и Утер заскрипел зубами от разочарования. Такого он точно не ожидал. В сопредельных королевствах давно уже не скрывали снисходительного потакания магии, но Утер не собирался сдаваться. Он видел в магии абсолютное зло, и оно поселилось — где? У него под носом.
— Что же, раз так…
— Ты его не тронешь!
В голосе Артура зазвенел металл. Разговор приобрел опасный поворот, потому что за свою жизнь принц буквально несколько раз позволял себе открыто выказать неповиновение. Впервые он сделал это, когда отправился за цветком смерти. И вот сейчас он опять, не раздумывая, встал на защиту слуги.
— Мерлин столько раз меня спасал, что давно доказал свою верность. Без него я бы умер не единожды, ты сам знаешь. И я не позволю бросить на костер человека, которому обязан жинью.
— Артур… — взволнованно прошептал Мерлин.
— Молчи, идиот.
Утер ненавидел отказываться от собственных клятв, а он клялся до самой смерти бороться с магией во всех ее проявлениях. Он так и делал, но иногда здравый смысл подсказывал, что победить врага можно и другим способом: сделать его своим союзником. Что, если у Артура это получится?
— Забирай его и разберись сам, — Утер махнул рукой, отпуская Артура. На Мерлина король старался не смотреть, словно присутствие мерзкого колдуна оскорбляло его взор. — А ты, отважный Ланселот, готовься к празднику. Вечером состоится пир, ты заслужил почести в свой адрес. Камелот должен знать своих героев.

****

Чествование «победителя чудовища», как стали называть Ланселота с легкой руки Утера, началось на следующий день и продлилось до поздней ночи. Это был один из тех праздников, на который мог явиться любой житель Камелота — при условии, что он пришел с открытой душой. Кто-то приносил небольшие подарки, кто-то ограничивался восхвалениями или добрыми словами в адрес героя, немало смущая непривычного к комплиментам Ланселота.
Женщины дарили ему украшения, целовали в щеку и строили глазки, мужчины жали руку и расхваливали его воинскую доблесть. Артур, которому за свою жизнь приходилось не раз бывать в роли «героя вечера», как мог, поддерживал нового приятеля и знакомил его со своими рыцарями, зная, что воинская дружба скорее удержит Ланселота в Камелоте, чем любые восхваления в его адрес.
Сэр Элиан был одним из тех, кто своими глазами видел подвиг Ланселота, и мог из первых уст поведать о нем придворным дамам и сопровождавшим их мужчинам. Надо сказать, делал он это виртуозно. Не будь сэр Элиан прекрасным рыцарем, он мог бы завоевать известность как прекрасный бард. Правда, в его искреннем восхищении поступком Ланселота был скрыт далеко идущий умысел: если молодой человек не задержится в Камелоте, его стоит пригласить в Лионесс. Им нужны отважные рыцари, независимо от того, есть у них знатные родичи или нет.
Сэр Элиан настоял, чтобы Гвен тоже позвали на этот праздник. Девушка чувствовала себе здесь не в своей тарелке, ведь из всех присутствующих она близко знала только нескольких человек — Мерлина, весь пир простоявшего за стулом принца Артура, подальше от глаз короля, сэра Элиана и новоиспеченного победителя — Ланселота.
Это она помогала ему подобрать тот новый красивый плащ, в котором он смотрелся бесподобно. Плащ облегал широкие плечи героя и стекал по статной фигуре вниз. Гвен, одна из лучших швей Камелота, предложила нашить на простую ткань красивый позумент, и Ланселот преобразился. На него заглядывались самые красивые придворные дамы, что ему какая-то швея. Гвен с грустью смотрела на принимавшего поздравления молодого человека и украдкой вздыхала.
Наконец, настал самый торжественный момент — после краткой речи короля Утера слово дали Ланселоту. Он вздохнул, выходя в центр зала как на бой.
— Ваше Величество король Утер! Принц Артур! Прекрасные дамы и благородные лорды! Друзья!
Ланселот выдохнул, потому что никто не засмеялся, не зашумел, когда он произносил положенные по этикету слова, и продолжил:
— Всю свою жизнь я сражаюсь с мечом в руках. Я прошел много дорог, видел много мест, встречал много разных людей. Я мечтал когда-нибудь попасть в Камелот, потому что много слышал о нем, но никогда не видел. И вот я здесь. Мне кажется, я сплю и вижу прекрасный сон.
В зале засмеялись, потому что на многих пребывание в Камелоте производило такое же впечатление.
— Я благодарен, сир, что Вы оценили мой скромный поступок. Я счастлив сразиться рядом с принцем Артуром и не ударить в грязь лицом. Мне хочется и дальше служить Камелоту изо всех своих слабых сил. — Ланселот обвел взглядом зал. — Я хочу поблагодарить всех, кто сказал мне хорошие слова. Но особенно я хочу поблагодарить одного человека, за доброту и внимание, за золотое сердце и волшебные руки.
Ланселот прошел к рядам слуг, среди которых безуспешно пыталась затеряться Гвен и взял ее за руку. Все взгляды устремились на них, потому что более странной пары здесь еще не видели. Ланселот оставил вежливый поцелуй на щеке девушки, а потом, повинуясь какому-то внутреннему порыву, легко прикоснулся к ее губам.
Никто не ждал подвоха от этого невинного проявления благодарности. Но случилось неожиданное. Казалось, всё замерло на несколько мгновений. Время остановилось, и если бы кто-то посторонний заглянул в этот момент на королевский пир, он бы поразился абсолютной тишине и неподвижности, царившей в зале.
Но потом пирующие пришли в движение, раздались шепотки, удивленные возгласы, а наиболее впечатлительные дамы не сдержали вскрика. Чары, так долго державшие взаперти не принадлежащее им сокровище, утратили свою власть над ним. Вместо дурнушки Гвен перед присутствующими предстала прекрасная белокурая девушка — смущенная всеобщим вниманием, все в той же опрятной, бедной одежде, без украшений, которыми знатные дамы часто заменяют привлекательность, лишь со скромной лентой в волосах.
Но даже если бы на ней было рубище нищенки, Гвен ничуть не потеряла бы в глазах окружающих. Ее сияющая красота: молочной белизны кожа, алые губы, золото волос, темные ресницы, обрамляющие выразительные карие глаза — превосходила все украшения. А когда рядом с ней появился сэр Элиан, чтобы обнять и с восторгом поцеловать в лоб, стало заметно, как похожи брат и сестра — дети одних родителей, они внешностью и характером пошли друг в друга.
Ланселот, который был виновником этого преображения, ошарашенно смотрел на Гвен, боясь прикоснуться к такому чуду, которое сам же и создал. Гвен первая обратилась к нему:
— Благодарю вас, отважный воин, от всей души благодарю, и надеюсь, что вы и дальше согласитесь остаться моим другом. Да, сэр… брат?
Сэр Элиан, гордый не столько собой, сколько своей прекрасной сестрой, взял ее за руку и подвел к королевскому столу, чтобы представить самым высокородным и уважаемым лицам.
— Ну и ну! — воскликнул Артур и поискал глазами Мерлина. — Какая, оказывается, красотка наша Гвен. Знал бы, постарался бы получше.
— Тебе бы только бегать за каждой юбкой, — язвительно заметил Мерлин, подливая вина в кубок принца.
— Ревнуешь? Или завидуешь?
— Меня сколько не целуй, я не изменюсь, — фыркнул Мерлин и зажал рот рукой, покосившись на короля.
Утер был занят беседой с прекрасной леди, украсившей двор Камелота своим присутствием, и ее братом, и не обратил внимания на проштрафившегося слугу сына.
— Если хочешь, я поцелую, — в хмельной голове Артура мысли слегка путались, но одна была совершенно ясной: «Все должны знать, что Мерлин принадлежит только мне!»
— Что? Зачем? — испуганно забормотал Мерлин, но румянец выдал его с головой.
Поцелуи, а, может быть, и что-то большее было их обоюдным желанием, взаимным и полностью осознанным.
— Гаюс убедил моего отца, что если я тебя поцелую при всех, ты навсегда превратишься в доброго волшебника.
Артур хихикнул. Гаюс в очередной раз сумел преподнести королю совершеннейшую нелепицу в обертке из научных теорий. Мерлин стукнул принца по плечу.
— Эй, я не собираюсь быть всеобщим посмешищем.
Они дождались, когда пир плавно подошел к концу, и гости стали покидать гостеприимный замок. Прощаясь с отцом, Артур притянул к себе Мерлина и демонстративно запечатлел жаркий поцелуй на его губах.
— А ты уверен, что средство сработает с одного раза? — невинно поинтересовался Мерлин уже в коридоре.
— Ты прав, — самоуверенно кивнул Артур. — Мы должны постараться как следует. Пойдем в мои покои, нельзя откладывать такое важное дело на потом.
И они ушли, взявшись за руки.

Конец.

@темы: Фик, Фест "Что было бы, если...", romance, fluff, PG-13

Название: Попроси у облаков
Автор:  N-arsus
Персонаж: Мерлин ака Повелитель драконов
Рейтинг: R
Краткое содержание: Что было бы, если бы Повелители драконов на самом деле были куда глубже связаны с самой природой драконов, чем все мы привыкли думать...
Предупреждения: Практически обнаженная натура)
От автора: Этот мир можно любить бесконечно: за все его разнообразие, за красоту, за все истории, что он так щедро дарит нам ♥

 

@темы: Арт, drama, Фест "Что было бы, если...", R