~*~

- Альма, будь любезна, стой спокойно, - ворчливо сказал он, выпутывая щетку из ее гривы. - У меня еще куча дел, я и не хотел бы тратить весь день на тебя.

Альма покосилась на него черным глазом и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

- Кое-кто, - продолжал Мерлин, проводя ладонью по мягким волосам, - занял мою постель этой ночью, и мне пришлось ночевать на сеновале. А это, скажу я тебе, не самое большое удовольствие в такую холодную ночь.

Лошадь всхрапнула и дернула головой, Мерлин выпустил щетку из рук, и она снова повисла в гриве. Мерлин ссутулил плечи и захныкал.

- Такая же, как хозяин, - пробормотал он. - Упрямая, как осел.

За его спиной раздались жидкие аплодисменты. Мерлин беззвучно чертыхнулся.

- Мало того, что ты не можешь справиться с животным, у тебя еще и никакого почтения к нему. - Артур подошел ближе, беря Альму за нащечный ремень, и вытащил щетку из ее гривы. - А она, между прочим, может похвастаться такой родословной, что даже мне не пристало сидеть в ее присутствии. - Артур принялся расчесывать шелковистую гриву, и Альма замерла, словно была цирковым животным с кусочком сахара на носу. - На то, что ты назвал меня ослом, я, так и быть, не обращу внимания.

- Прости, - смущенно сказал Мерлин, внимательно следя за четкими, размеренными движениями руки Артура.

- Ладно, и ты меня.

- А?

- За вчерашнее.

Мерлин почувствовал, как краска заливает его лицо.

- Что такое? - удивился Артур. - Разве не я должен краснеть?

- Эм, - сказал Мерлин. - Мне стыдно за тебя.

Лицо Артура сделалось совершенно растерянным. Он сунул щетку в руки Мерлина и, нахмурившись, поинтересовался:

- Я ведь не..?

Мерлин приподнял бровь, ожидая продолжения.

- Только не говори, что... - Артур уткнулся лицом в шею Альме, и Мерлин почувствовал, как от неприкрытого чужого смущения по его телу разливается тепло. Он и не представлял, что существуют вещи, способные довести Артура до такого состояния.

- Мы с тобой поспорили о том, что ты способен вычистить больше конюшен, чем я, - сказал он, выждав достаточную паузу.

- Я прекрасно об этом помню, Мерлин, - раздраженно сказал Артур. От его смущения не осталось и следа. - И не надейся увильнуть.

- Разве не ты должен их чистить?

- Мы будем соревноваться.

- О, не-е-е-ет, - заныл Мерлин.

- Ты сдаешься? - Артур взглянул на него поверх лошадиной морды. А потом отпустил Альму, и они оказались нос к носу, к чему Мерлин оказался почему-то не готов.
Артур был немного ниже его, но значительно шире в плечах, и вообще заметно мощнее. А о сильных руках и говорить было нечего. Весь его облик свидетельствовал о необычайной выносливости. Мерлин рядом с ним был щепкой. Но сдаться он не мог.

Они приехали на конный завод ранним утром. Артур счел, что конюшен в поместье может оказаться недостаточно. Лошадей только что выпустили резвиться в загоны. Их стойла, ряды которых тянулись, насколько глаз хватало, благоухали всеми возможными ароматами, и Мерлин уткнул нос в изгиб локтя, глядя на Артура обвиняющим взглядом.

Здесь были все. Гарет, который привез их, Моргана, мистер Оуэн и мистер Леон, Эндрю, старший конюший, Моргана под ручку с каким-то симпатичным молодым человеком, Линет, которая заверила Мерлина, что станет болеть за него, владельцы других лошадей и просто рабочие. Их гам и улюлюканье свидетельствовали о том, что болеть они намерены всерьез.
Накануне Мерлин разговаривал с Гвен. Заслышав о намечающемся мероприятии, девушка выразила желание присутствовать на нем, и Мерлину стоило большого труда отговорить ее.

Стойла были поделены пополам. Правая сторона отошла Артуру, левая, теневая, осталась за Мерлином.
Прежде чем приступить, он прошелся вдоль них, наскоро оценив масштабы предстоящих работ. Масштабы впечатляли. Как впечатляли и имена на табличках. Мерлин заметил, что стойло Эскалибура было по его сторону, как и стойло Черного Эдварда, второго по силе артуровского скакуна. Бывшее пристанище Альмы тоже находилось здесь. Мерлин приметил потертую табличку с нацарапанным поверх чужим именем и машинально провел по ней рукавом, очищая. Ему подумалось, что неплохо было бы побывать на скачках. Увидеть этих лошадей в деле. Это, должно быть, потрясающее зрелище.

- Готов? - спросил Артур, подходя к нему.

- Это стойло Альмы.

- Я знаю, - резко ответил Артур.

Мерлин открыл рот, и захлопнул его, обиженно уставившись на Артура.

- Не пытайся думать, Мерлин, - Артур похлопал его по плечу. - Давай, все ждут.

Мерлин не знал, насколько интересно было наблюдать за их соревнованием со стороны, но вскоре этот вопрос совершенно престал его волновать. Здесь, на конном заводе помещения были намного больше, чем в конюшнях поместья, и каждое нужно было чисто вымести, почистить стены и пол, а затем застелить свежим сеном. Мыть приходилось не из ведер, а с помощью специальных шлангов, но навоз в любом случае приходилось убирать вручную, и именно эта часть была самой ненавистной для Мерлина.

Артур вырвался вперед уже на третьем стойле. Еще и потому, что Мерлин потерял много времени, пялясь на него. Он ничего не мог с собой поделать. На Артуре были только закатанные по колено джинсы и платок, закрывающий половину лица. Мерлин то и дело отвлекался от работы, жадно скользя глазами по гибкой, сильной спине, рукам, ловко выполняющим работу, по плоскому, чуть подернутому первым загаром животу. На плечах Артура блестели капли пота, светлые кончики волос липли ко лбу. Мерлин подумал, что его радость по поводу доставшейся Артуру солнечной стороны была более чем преждевременной, и все, чего ему хотелось - это пять минут одиночества, чтобы просто подрочить. Может Артур был прав? Он, Мерлин, и правда никчемный? Растаял, как девчонка, завидев красивые мускулы.

Он поморщился от самого себя. И от запаха, который раз за разом ударял ему в нос. Стоило поторопиться, если он не хотел отпустить Артура далеко вперед.

На четвертом стойле к нему пришла Линет с холодным лимонадом. И поцелуем в губы, который она подарила ему, утянув в глубь стойла и мягко притиснув его к деревянной перегородке.

После пятого у него начала ныть спина, а на руках появились первые мозоли. На восьмом он перестал чувствовать запахи. В одиннадцатом Артур заглянул к нему и, прислонившись к воротам, долго смотрел, как он драит стену, отскребая прилипшую грязь.

Потом они наскоро перекусили. Солнце теперь светило на сторону Мерлина, но тому уже было все равно. Он работал все медленней и медленней. Артур был так далеко впереди, что Мерлин даже не мог оценить его отрыв. Он не останавливался только потому, что его спина еще сгибалась, а руки шевелились.
В двадцатом стойле он завалился в угол, чтобы немного поспать. Ему даже что-то снилось, а когда он открыл глаза, его взору предстали ноги Артура в закатанных по колено джинсах.

- Спроси меня, Мерлин, - воскликнул тот, присаживаясь на корточки и поливая его водой из бутылки. - Сколько я успел сделать, пока ты тут дрых?

- Все? - вяло поинтересовался Мерлин.

- Именно! Я сделал в два раза больше, ты, никчемный болтун.

- Хорошо, - сказал Мерлин, подкладывая руку под щеку и снова закрывая глаза. - Поздравляю.

- Завтра я даю тебе выходной, - Артур поднялся, и потянул Мерлина за собой, ставя его на ноги. - А послезавтра будь готов. У нас конная прогулка.

~*~

На следующий день Мерлин почти не вставал с постели. Если у него что-то не болело, оно было так далеко в конце списка, что ему так и не удалось до него добраться. Артур преподал ему замечательный урок. И когда Мерлин покопался в памяти, ему пришло в голову, что это уже не первый урок, который он получил от Пендрагона. У него не было сил злиться или негодовать, просто Артур был таков, и дело с концом.

Мерлин, надеялся, что тот к нему заглянет, но наступил вечер, и у него побывали практически все - Мим, дважды, с обедом и ужином; Эндрю со своими бесконечными байками, мистер Леон с руководством по верховой езде, Линет с обезболивающей мазью, которую она даже собиралась втереть Мерлину в спину, но он не дался, и, наконец, задумчивая мечтательная Моргана, которая, кажется, пришла к нему просто помолчать - но не Артур.

Покончив с ужином, Мерлин принялся за учебник, и вскоре заснул, уронив его на грудь.

~*~

Гахерис, мощный вороной конь с иссиня черной челкой, мускулистой широкой грудью и необхватной шеей, сегодня производил на Мерлина угнетающее впечатление.

- Ты же не боишься лошадей, Мерлин? - со смехом спросил Артур, похлопывая коня рукой, затянутой в тонкую перчатку.

- Нет, конечно, - как можно беспечней ответил он.

- В любом случае, Гахерис - смирный мальчик. - Увидишь, вы поладите.

Мерлин почувствовал, как у него внутри все сжимается.

- Я давно не ездил верхом.

- О, ну это как езда на велосипеде. Навык вернется сразу же. Запрыгивай!

- Сейчас?

- Нет, Мерлин, следующей зимой, - Артур подтолкнул его к седлу. - Давай.

Мерлин взялся за луку, но это было единственное, что он помнил из прочитанного наспех руководства. Артур шлепнул его по коленке, и Мерлин послушно занес ногу в стремя, чтобы понять, что не может двинуться с места.

- Не та нога, - сказал Артур.

- Точно! - изо всех сил сдерживая смех, Мерлин поменял ногу.

Гахерис стоял, не шевелясь, только тихо всхрапывал, словно и правда понимал, кто именно сейчас пытается на него сесть.

- Теперь подтягивайся. Ну же!

Артур подхватил его под задницу ладонью, и Мерлин опомниться не успел, как уже сидел в седле, намертво вцепившись в гриву Гахериса обеими руками. Артур перекинул ему поводья, и едва те оказались у него, Гахерис сам тронулся с места.

- Стой! - взмолился Мерлин и сжал коленями бока животного.

Гахерис пошел быстрее. Сердце Мерлина ухнуло в пятки. Не соображая что делает, он пригнулся к его шее и обхватил ее руками, с ужасном сознавая, что начинает соскальзывать.

- Сядь прямо! - крикнул ему Артур. - И натяни поводья!

Мерлин попытался выполнить его указания, но в этот момент взглянул вниз, и его голова пошла кругом от высоты и той ужасающей зыбкости ситуации, в которой он находился. Земля раскачивалась перед глазами, и хотя он все еще находился в седле, ему казалось, что он летит вниз головой.

- Артур! - простонал он. - Артур, останови его!

- Это же ты в седле, Мерлин!

Мерлин, обозлившись, решил действовать на свой страх и, несомненно, риск. Он потянулся за поводьями, которые сползли на одну сторону и болтались где-то под мордой животного. Его все больше заваливало набок, и он вот-вот мог навернуться на потеху Артуру и всем, кто собрался поглазеть на шоу. Конь продолжал идти, и Мерлин висел на нем, как гирлянда на елке, постепенно сползая.

- Стой, Гахерис! - крикнул Артур, как показалось Мерлину - откуда-то издалека.

Конь встал как вкопанный, и Мерлин, который уже почти дотянулся до поводьев, только чудом удержался верхом. Но никакое чудо не могло уберечь его от окончательной потери равновесия.

- Правую ногу из стремени, Мерлин! - голос Артура теперь был гораздо ближе. И в нем - просто невероятно - слышалась тревога. На Мерлина накатило неизъяснимое облегчение. Он ослабил хватку, перестав душить бедного Гахериса, и сполз в руки подоспевшему Артуру.

- Все в порядке? - спросил тот, опуская Мерлина на землю, но продолжая держать его в объятьях. - Ты же сказал, что умеешь ездить, - с упреком сказал он.

- Прости.

- Счастье, что Гахерис послушный, иначе неизвестно, чем это могло закончиться.

- Я же извинился, - буркнул Мерлин.

Артур отпустил его, чуть толкнув в плечо.

- Напугал мне коня! - шутливо нахмурил он брови, и тут же заботливо обратился к Гахерису: - Да, малыш?

Гахерис оглянулся на них и тихонько всхрапнул. Несмотря на то, что колени Мерлина подгибались, а руки все еще дрожали от напряжения, он был не прочь повторить опыт. Особенно если тот вновь завершится в руках Артура.

- Думаю, мы подружились. - Мерлин потрепал коня за ухом. - Я хочу снова попробовать.

- Само собой. Только сначала сходи к Леону, пусть позанимается с тобой в вольере. А потом прокатимся.


Когда, несколько часов спустя, Мерлин, нашедший, наконец, общий язык с Гахерисом, направлялся через двор к дому, на подъездной дорожке появилась машина. Он уже успел заметить, что навещают Артура довольно часто, но были это, как правило, друзья или покупатели. Но, если не считать подружек Морганы, Мерлин никогда не видел в этом доме женщин. Впрочем, Артур вполне мог встречаться и с одной из тех подруг. Или не с одной.

Нельзя сказать, что Мерлин не задумывался об этом. Более того, время от времени он пытался вообразить Артура во власти чувств, но это казалось настолько абсурдным, что Мерлин только посмеивался. Хотя было кое-что другое. Собственное желание. Сильное, как жажда, желание испытать это на себе.

Тачка была очень крутой. И девчонка в ней - тоже. Обе они совершенно не вязались с колоритом фермы и привычными здесь потертыми джинсами и открытыми проржавевшими грузовиками. Красотка хлопнула дверью, и Мерлину предоставилась возможность оценить не только шикарные светлые волосы, спускающиеся по спине, как водопад, и вьющиеся на концах, а еще и точеную фигурку - хрупкую, но изумительно пропорциональную, все изящные изгибы которой подчеркивал идеально сидящий деловой костюм.

Он сделал несколько шагов навстречу, желая обменяться приветствием, когда в него неожиданно полетел брелок с ключами. Мерлин еле успел их поймать, совершенно не готовый к такому повороту событий.

- Если пойдет дождь, - девушка бегло взглянула в его сторону, но даже в этом секундном взгляде было столько высокомерия, сколько не снилось даже самому из надменных взглядов Артура, - отгони машину в гараж. На счет зеркал не напоминаю.

- А хорошо бы.

- Ты новенький?

Теперь, рассматривая девушку вблизи, Мерлин мог заметить, что красота ее отнюдь небезупречна. Черты лица были заостренными, губы тонкими, а цепкий взгляд наводил на мысли о грызунах в родословной.

- Я не слуга, мисс.

Взгляд незнакомки сделался презрительным.

- Ну конечно, - протянула она, наморщив нос. - А то я не вижу.

Мерлин хотел возмутиться, но тонкие каблучки уже стучали по ступеням, и через секунду их обладательница скрылась в доме. Он пожал плечами и направился к Гарету в гаражи. Тот вышел к нему навстречу с мыльной губкой наготове.

- Для зеркал, - сказал он, и пояснил: - Я видел машину мисс Вивиан.

- Мисс Вивиан, - задумчиво повторил Мерлин.

Гарет кивнул

- Невеста мистера Артура.

- О, нет, - только и мог вымолвить Мерлин.

- Уж поверьте, - Гарет облизнул губы и приподнял одну бровь, отчего его лицо приняло на редкость похотливое выражение. - Хотя все здесь считают, что она ему не подходит - напыщенная, избалованная девчонка. Нашему парню нужен кто подобрее. Да только у него своя голова на плечах.

Мерлин задумчиво повертел губкой в руках.

- Он в самом деле влюблен?

- Кто его разберет? - Гарет поскреб щетину. - Я скажу только, что он любил своего отца, а тот хотел видеть его женатым на дочке лучшего друга. Они это и устроили.

- И когда свадьба?

- Пока не объявляли. Похоже, у них не все гладко. Еще бы, с такой-то фифой.

- Ну... Артур и сам не подарок, - хмыкнул Мерлин.

Лицо Гарета тут же приняло отстраненное, чуть обиженное выражение, и Мерлин прикусил язык. Гарет был одним из типичнейших представителей "армии Артура", как окрестил ее про себя Мерлин, и лучше бы он ляпнул что-нибудь про самого Гарета. Это, несомненно, нанесло бы тому меньшую обиду.

- Прости, я не хотел, - сказал Мерлин виновато.

- Он хороший человек, - Гарет забрал из рук Мерлина мыльную губку, и принялся ожесточенно драить стекло. - Вот еще поживете с нами и сами убедитесь.

Мерлин мог бы сказать, что уже убежден, но его одолевала какая-то детская вредность, которой он заразился от Артура. Она раз за разом вынуждала его противиться очевидным фактам.

Артур был строгим хозяином, требующим многого от своих людей. Отдача меньше максимальной, могла вызвать его гнев, выражаемый так явно, что Мерлин первое время съеживался, когда ему случалось попадать в зону огня. Но вот что странно - ему ни разу не приходилось подмечать хотя бы малейших признаков недовольства. О прекрасном Артуре разве что легенд не слагали. Если бы Мерлин не был знаком с ним лично, он бы решил, что речь идет о почтенном седовласом муже, мудром, как многолетний дуб на северной границе поместья. И уж никак не о мальчишке чуть старше его, который, как и он, носит драные джинсы и футболки этикетками наружу, любит дрыхнуть по утрам и может похвастаться весьма скверным отношением к путникам.

Слава Артура распространялась далеко за пределы поместья. Бывая в Тэндли, забегая на чашечку кофе в Бергхауз, или просто лакомясь мороженым на улице, Мерлин иногда слышал о нем от посторонних людей, и слова эти всегда были преисполнены глубокого почтения.

Здесь же, в поместье, они - семья, - рассказывал ему как-то Гарет, - и это Артур их объединяет. Артур, который заботится обо всех, и Артур, о котором заботится каждый. Даже Моргана, которая была лишь чуть его старше, и которую тоже очень любили, не имела такого количества нянек. Все здесь было для его желания, хотя Мерлин и видел, что куда больше удовольствия от процесса получают опекуны, нежели сам Артур.

То был первый момент, когда Мерлин почувствовал что-то вроде уважения к этому несносному засранцу. А может, искренняя любовь остальных так на него влияла, хотя к исходу второй недели пребывания здесь Мерлин был склонен полагать, что дело в чем-то другом.

Так что многие вещи все еще оставались для Мерлина непостижимыми.

Об этом и зашел разговор, когда на следующий день их с Артуром конная прогулка все-таки состоялась. Мерлин уже вполне уверенно держался в седле. Леон был прекрасным инструктором, а главное - не являлся, подобно Артуру, смущающим фактором. Мерлин вспомнил руки Артура, обнимающие его за плечи, и его сбившееся дыхание - теплое и такое особенное. Впрочем, Леон наверное дышал точно так же, просто Мерлину не было до этого никакого дела.

Какое-то время они ехали молча. Хорошо обученные лошади с легкостью подстраивались под шаг друг друга на узкой лесной тропинке. Солнце пробивалось сквозь ярко-зеленую листву, скользя по шелковым гривам, переходя на руки седоков, слепя глаза.

Артур пребывал в глубокой задумчивости. Возможно, он забыл, что едет не один, так что Мерлин пару раз кашлянул, привлекая его внимание. На самом деле, ему нравилась эта тишина - он бы мог ехать так вечно, но в молчании Артура было что-то тревожащее, наводящее на мысль, что его думы не из приятных. Поэтому он вздохнул, чуть крепче сжав поводья, и спросил:

- Ты из-за Вивиан?

- Я из-за Вивиан что, Мерлин? - откликнулся Артур.

- Такой молчаливый.

- Я всегда молчаливый, это ты у нас треплешься как радио. Вот и давай.

В тоне Артура не было раздражения, скорее усталость. Мерлин дорого бы дал, чтобы узнать причины. Как в воду опущенный Артур - это было почти больно.

- О чем может грустить такой тип, как ты? - сказал он с наигранным воодушевлением. - Всеобщее признание. Прекрасный дом и доход. Красавица-невеста и, должно быть, полно любовниц.

- Должно быть, - повторил за ним Артур безо всякого выражения.

- Так да или нет?

- Что ты затеял, Мерлин?

Мерлин нахмурился. Ничего дурного ему и в голову не приходило. Действительно, не приходило, хотя должно бы. Он даже не помнил, когда последний раз разговаривал с мистером Килгаррой и отчитывался о своих успехах в сборе материала для статьи. Совсем потерял хватку в этой деревне. Впрочем, у него и хватки-то не было, ему только предстояло ее заиметь. Так он надеялся. И в то же время Мерлин не мог не думать о том, что любой другой на его месте давно бы облазил шкафы Артура в поисках скелетов.

- Это не для статьи, - мотнул он головой.

- А для чего?

- Ни для чего, - буркнул Мерлин.

Артур улыбнулся. Впервые за сегодняшний день.

- Тогда я отвечу, что тебя это не касается.

Мерлин смотрел, как ветер треплет его светлые волосы, на изумительно красивую линию подбородка, и ему казалось, что он летит в омут, барахтаясь, как жалкая щепка, которую ничто не может спасти.

- И за что только люди тебя любят? - пожал плечами он. - Признайся честно, ты их подкупил?

- Нет, - Артур рассмеялся и чуть пришпорил Альму, обгоняя Мерлина на полкорпуса.

- Напоил приворотом?

Артур оглянулся. В его ярких, синих сейчас глазах читалась откровенная насмешка. Мерлин чуть сильнее пришпорил коня, и им, наконец, удалось поравняться. Правда, он едва не свалился - к явному удовольствию Артура. Зато теперь они ехали бок о бок.

- Я думаю, ты знаешь, чтобы полюбить меня - приворот не нужен, - немного погодя сказал Артур.

Мир вокруг Мерлина резко замедлил движение.

- Откуда бы мне это знать?

- Я не так уж плох, Мерлин. Наверное, даже ты успел это заметить.

- Вовсе нет. В моем распоряжении лишь пара минут в день, половину из которых ты тратишь на то, чтобы обзывать меня.

- Пеняй на себя, - покачал головой Артур. - Если бы ты работал расторопней, у нас было бы больше времени на общение.

- Ты должно быть шутишь?

Артур снова покачал головой.

- Давай поужинаем завтра вечером? - спросил Мерлин таким тоном, как будто они уже сто лет имели такую привычку.

Артур усмехнулся:

- Свидание?

Сердце Мерлина отчаянно пульсировало где-то в районе левого стремени.

- Почему бы и нет?

- В тебе недостаточно подобострастия на мой вкус, - усмехнулся Артур. - Вот почему.

- Неужели оно тебя не утомило?

- Поверь, оно не может утомить.

- Ладно, - кивнул Мерлин, и без перехода добавил: - Так значит, завтра в семь?

Артур приподнял бровь.

- Разве в семь ты не должен расчесывать Альму?

- В семь тридцать?

- Сено.

- В восемь?

- Я слышал, ты обещал наносить Мим воды в цветник.

- Восемь тридцать?

- На это время в Тэндли уже не принимают заказы на столики.

Мерлин попытался вспомнить, отшивали ли его раньше в столь идиотской манере, но Артур прибавил:

- Если хочешь, можем поужинать дома. Думаю, Мим будет счастлива соорудить для нас что-нибудь изысканное.

- О, - сказал Мерлин. - Да.

- Только без опозданий. И, Бога ради, перестань так сиять, ты мне лошадь пугаешь.

- Я не сияю.

- Сияешь, Мерлин, - веско сказал Артур.

- Я всегда такой.

Артур едва заметно кивнул, соглашаясь, и от его взгляда - открытого и неожиданно серьезного, у Мерлина в который раз перехватило дыхание. Такими темпами он мог заработать себе серьезное легочное расстройство.
Их колени соприкоснулись, а потом еще раз, когда Альма оступилась, чиркнув подковой по камню, и снова, снова, пока Артур наконец не пришпорил ее, срываясь с места, и Мерлин не последовал за ним. Перед его глазами все плясало, и сердце плясало в его груди.

~*~

На следующий день, до самого обеда Мерлин возился в конюшнях, помогая мистеру Оуэну с новым настилом в стойле Глэдис. Потом они с Эндрю ездили на завод - Мерлин был там впервые - и привезли новые пищевые добавки и облегченные седла для молодых жеребят. Ближе к вечеру он смотрел, как мучаются Тони и Эндрю, подтачивая копыто Белошвейки под новую подкову. Он даже вызвался помогать, но ему хватило одного хорошего пинка этой несносной лошади, чтобы оставить затею и удалиться восвояси.

Альма была сегодня капризной, как никогда. Ни в какую не хотела стоять смирно. Мерлин даже забеспокоился, не приболела ли она снова, и попытался установить это при помощи приобретенных недавно навыков. Мистер Оуэн заглянул к ним аккурат, когда Мерлин оттянул ее губы, пытаясь рассмотреть зубы.

- Не трудись, парень, - сказал он, посмеиваясь. - Она просто не любит грозу.

- Грозу? - изумленно переспросил Мерлин. - Так ведь грозы нет.

- Она чувствует ее приближение. Я уже распорядился, чтобы ребята хорошенько укрыли сено и проверили заземление. Думаю, польет нас сегодня хорошенько.

- Пойду, схожу к Мими, - Мерлин отложил в сторону щетку, и Альма метнулась в дальний угол стойла, прижимаясь боком к стене. - Если будет дождь, ее цветник и без меня хорошенько польет.

- Она на кухне, - мистер Оуэн загадочно улыбнулся. - Готовит сюрприз к вашему ужину.

Мерлин постарался не краснеть слишком сильно. Хотя моментами ему казалось, что мистера Оуэна не проведешь в любом случае.

- Здорово, - сказал он, теребя рукав рубашки, не в силах отвести от него глаз. - Может мне наконец-то удастся разговорить Артура.

Мистер Оуэн оглядел его долгим внимательным взглядом. Его светлые брови чуть нахмурились, когда он медленно проговорил:

- Ты ведь не собираешься причинить нашему парню неприятностей?

- И в мыслях нет! - искренне ответил Мерлин. - А что, кто-то пытался навредить?

- Вокруг него немало охотников, Мерлин. Обоих полов. Каждому что-то нужно. Его отец был большой знаменитостью в мире скачек, а Артур находился в тени, пока Альма не выиграла свой первый забег. С того дня его жизнь совершенно переменилась, как и переменились люди, которые его окружают. И не знаешь, кто плох, а кто хорош, пока тебе не поставят подножку. Иногда - в буквальном смысле слова.

Мерлин изумленно ахнул, и его реакция так позабавила мистера Оуэна, что тот даже улыбнулся, хотя тон его до этого был предельно серьезен.

- Вы про Альму? - спросил он. - Ее пытались...?

- Отравить. Не всем была по нраву лошадь, побеждавшая в большинстве заездов, в которых участвовала, и ее хозяин, который не желал идти на какие-либо нечестные сделки.

- Но все закончилось хорошо?

- Лошадь выжила, но ее здоровью был нанесен непоправимый вред.

Мерлин стоял как громом пораженный.

- Не бери в голову, парень. Это дела минувших дней. И я вижу, ты не из тех, кого следовало бы опасаться. - Мистер Оуэн немного помолчал и вдруг спросил: - Тебе ведь нравится мистер Артур, верно?

- Да, - ответил Мерлин.

Это был машинальный, очевидный, единственно верный ответ. Вне зависимости от того, что подразумевал своим вопросом мистер Оуэн. И, дав его, Мерлин сам изумился тому, как правильно он прозвучал.

Да, ему нравился Артур.

Мистер Артур.

Кто угодно Артур.

Эгоистичный избалованный засранец.

Этот штамп таял в его сознании, как дым. Но когда Мерлин пытался продвинуться хотя бы на шаг дальше этого своего "да", сердце его сжималось от неведомой, не испытываемой доселе тоски.

~*~

С того первого вечера, как Мерлин впервые очутился в этой гостиной, они в первый раз собирались ужинать вместе с Артуром. За окном вновь лило как из ведра, вдалеке грохотал гром, и Моргана по традиции этой погоды укатила в Тэндли, к таинственному незнакомцу.

Яркий свет заливал комнату, Артур, занимавший свое любимое кресло, пялился в беззвучно работающий телевизор. У его ног расположился Эмси, прижимавший к шкуре большую резиновую кость и не эстетично заливающий ее слюнями. Стол, сервированный в изысканной манере, сиял начищенными приборами и старинным хрусталем.

Мерлин присвистнул. Артур повернул голову в его сторону и привычно закатил глаза.

- Ты опаздываешь даже, когда нужно всего лишь пересечь двор. Это ни в какие ворота не лезет.

- Прости, - тихо сказал Мерлин. - Я просто приводил себя в порядок.

Артур скользнул по нему взглядом.

- И в чем это выразилось?

- Ну, - Мерлин уткнулся в сгиб локтя и шумно втянул воздух. - Я не воняю лошадьми.

И он поймал еще один быстрый взгляд, которым Артур окинул его фигуру. Сам он выглядел совершенно обычно, очевидно не придавая этому ужину особого значения, и Мерлин пожалуй был этому рад.

Он потянулся за штопором, но Артур перехватил его раньше и ловко расправился с пробкой.

- Старое коллекционное вино, - сказал он, наполняя бокалы. - Цени.

- Я в этом не разбираюсь, - честно ответил Мерлин. - Но ценю.

Оба продолжали стоять у стола, не спеша занимать свои места. Темно-серые ресницы Артура чуть трепетали, прядь светлых волос забилась под воротник рубашки. Мерлину безумно хотелось ее выправить, хотя он понятия не имел, чем было вызвано это желание.
Эмси грыз кость, крупные капли дождя стучали по окнам, огонь потрескивал в камине. Если в мире существовало что-то помимо этого, сейчас Мерлину было об этом неведомо. Они пригубили вино - терпкое, выдержанное, с насыщенным вкусом, и между ними повисла пауза, способная превратить ничто во все.

И свет погас.

В первую секунду Мерлину почудилось, что он ослеп. А потом Эмси разразился диким лаем.

- Мило, - сказал Артур.

Мерлин услышал, как он ставит бокал на стол. Комната постепенно выныривала из мрака, освещенная слабым светом камина. Глаза начали различать силуэты, и первая растерянность испарилась. Он тихо рассмеялся.

- Часто у вас так?

- Бывает, - недовольно сказал Артур. - Мы не в городе, Мерлин, ты помнишь?

- Я помню, - тихо ответил Мерлин.

За окном сверкнуло, и гостиная промелькнула перед глазами во всех подробностях, чтобы через секунду исчезнуть, медленно растворяясь под внутренней стороной век. Это напомнило Мерлину детство, когда они с Уиллом прижимались друг к другу ночами, прячась от грозы под одним одеялом.

Дверь в комнату распахнулась. Мими вошла к ним, держа в руке упаковку свечей.

- У меня все готово, - сказала она. - Могу начать подавать хоть сейчас.

- Что там со светом, Мим? - спросил Артур. - Когда дадут?

- Когда кончится гроза, дорогой. Кей приказал вырубить главный рубильник.

Мерлин мог поклясться, что слышал, как Артур выругался.

- Ушам не верю! Значит, по его мнению мы должны ужинать в темноте?

- Гроза очень близко, Артур. Почти над нами. - Словно в доказательство очередная вспышка озарила комнату, и тут же с треском ударил гром. Мими принялась зажигать свечи, и в комнате стало светлее.

- И потом, ты же сам распорядился поступать так в случае малейшей опасности, - продолжала она, и тон ее казался Мерлину каким-то уж слишком обманчиво-спокойным. - Проводка и правда не в порядке. Один случайный удар, и все твои лошади поджарятся.

- Я понимаю, Мими. Но причем тут дом? - недовольно буркнул Артур.

Мим посмотрела на него озадаченным, чуть расстроенным взглядом. Мерлину даже показалось, что она разочарована.

- Ладно, - женщина пожала плечами. - Я-то была уверена, что вы сможете посидеть в темноте двадцать минут, мальчики. И не съесть друг друга вместо фаршированного гуся.

- Фаршированного гуся? - переспросил Артур.

- Именно!

- Ты сделала для нас гуся, Мим?

- Перестань, дорогой. Мистер Эмрис может подумать, что обычно я морю тебя голодом.

Артур только отмахнулся. Гусь совершенно завладел его мыслями.

- Я надеюсь, он еще не остыл?

- Стоит на подогреве, и дожидается твоего слова.

- Окей, Мим, тащи его сюда, - Артур потер руки. - И захвати побольше свечей!

Мими довольно заулыбалась, и Мерлин заулыбался тоже.

Он старался не уплетать за обе щеки, но, судя по насмешливому взгляду Артура, ему это не особенно удавалось. Ни в каком Тэндли им бы не подали такой шикарный ужин. Нельзя сказать, что он изголодался по изысканной пище, его вполне устраивали теплые мясные пироги Мими, и ее же горячие лепешки, которые всегда подавали к овощам, и необычайно вкусные чайные настои, которые она готовила по одному ей известному рецепту. Но ужин с Артуром из нескольких блюд, где венцом был этот волшебный гусь в яблоках, существование которого Мерлин всегда считал вымыслом из сказки, тающий во рту, словно вылепленный из божественной росы, а не приготовленный человеческими руками - это было почти нереально.

- Я напишу об этом в статье, - сказал он с набитым ртом. - Ты позволишь?

- Если считаешь это важным, - пожал плечами Артур.

- Я все думаю, - Мерлин заглотил следующий кусок. - С первого дня. Почему?

- Твои вопросы, как всегда, не ставят в тупик, Мерлин.

- Я думаю, почему ты разрешил поселиться у тебя. Именно мне. Почему позволил писать?

- Ну... ты был очень убедителен, - Артур хмыкнул. - Посулил мне взятку.

Мерлин рассмеялся.

- Это было глупо.

- Не то слово, - кивнул Артур.

- Тогда почему все-таки?

Артур откинулся на спинку стула. Он больше не смотрел на Мерлина, но Мерлин во все глаза смотрел на него. Слабый, мерцающий свет свечей придавал его лицу множество выражений, и нельзя было понять, сердится он или спокоен. Его рука расслабленно лежала поверх салфетки, которую он убрал с колен, закончив есть. На указательном пальце все еще красовалось кольцо, которое Мерлин заметил в первый вечер. Буквы на нем в свете свечей выглядели почти таинственно. Пальцы Артура чуть дернулись, и он заговорил:

- Возможно, потому что я понял, что доверяю тебе. Что ты не такой, как другие. В тебе есть что-то сродни духу этого поместья, что-то из-за чего я понял, что могу на тебя положиться.

У Мерлина пересохло во рту, и он пригубил немного воды, прежде, чем спросить:

- То есть, не потому что я идиот?

- Нет, - ответил Артур. - С чего ты взял?

- Я просто подумал.

На самом деле, Мерлин хотел сказать о своей уверенности в том, что Артур так близко подпустил его к себе потому что считал, что наивность Мерлина не позволит совершить ему какой-нибудь бесчестный поступок, распорядившись имеющейся у него информацией любым некорректным образом. Но он не осмелился сказать этого вслух, и его "просто подумал" так и осталось висеть в воздухе, вызвав у Артура грустную усмешку.

- Ты определенно идиот, Мерлин, - сказал он. - И сейчас еще раз это доказал. Но это не та причина, по которой ты здесь.

- Спасибо, - буркнул Мерлин.

- Не знаю, насколько хорошо ты справишься, но я рад, что ты не стремишься влезть в мои дела, не стараешься выкрасть мои амбарные книги, не смотришь на меня, как на последнего болвана, потому что я не ставлю свое дело на широкий поток, хотя мог бы. Не изумляешься, что я все еще не женат на Вивиан, не пытаешься отравить мою лучшую лошадь и, наконец, не надеешься закрепить собственный успех в моей спальне.

- Вау, - сказал Мерлин. На самом деле ему не понравилось услышанное. Но, не придумав ничего лучше, он перевел все в шутку: - Это ты меня вроде как похвалил?

- Главное, - Артур погрозил ему пальцем. - Не вздумай взять на вооружение что-либо из перечисленного.

Мерлин сжал губы и затряс головой:

- Никогда.

- Все, чего мне хотелось, - продолжал Артур чуть жестче. - Чтобы о поместье написал кто-то, у кого не вызывают недоумения порядки, царящие здесь. И кто не охотился бы на ведьм так самозабвенно.

- Так ведьмы есть? - не удержался Мерлин.

- Разве что Моргана, - хмыкнул Артур. - Но столичные журналисты вечно настроены по-другому. Вам везде и во всем нужны сенсации. - Артур потер переносицу и, наконец, взглянул на Мерлина. - Я не закрыт, как мой отец, который ни разу не пустил сюда прессу, просто мне не по нутру быть рождественским гусем, наряженным в чужое платье.

- Я понимаю, - быстро сказал Мерлин.

- Я рад.

- И я не подведу.

Артур нахмурил брови в своей излюбленной шутливой манере:

- Значит, я могу не беспокоиться за свой дебют в "Полях и огородах"?

Мерлин кивнул, и его затопило невероятное облегчение. Пока Артур говорил, было в его облике что-то величественное, далекое, все еще непостижимое для Мерлина. Это был тот Артур Пендрагон, о существовании которого он знал из профайла Гвен и о котором слышал от других людей. Тот, с которым он до сих пор почти не сталкивался лично. И все же именно сейчас Артур казался ему ближе, чем когда-либо. И не только потому, что ему достаточно было протянуть руку, чтобы их пальцы встретились.

- Самое странное свидание в моей жизни, - сказал он.

- Это не свидание, Мерлин.

- Тогда, самое странное не свидание в моей жизни.

- Не удивлюсь, если эти негодники все подстроили, - ворчливо сказал Артур.

- Думаешь, они хотят нас свести?

- Они хотят свести меня с каждым фонарным столбом, с тех пор как перед ними реально замаячила угроза получить в хозяйки Вив.

- Согласись, их можно понять.

- Полегче, Мерлин, речь идет о моей невесте.

- Ты назвал меня фонарным столбом.

- Неужели? Не помню.

- Ты такой придурок, Артур, но я ужасно хочу...

Тебя поцеловать.

Мерлин так и не понял, произнес ли последние слова вслух. В тот самый момент, когда они уже были на его губах, зажегся свет, ослепляя их обоих, и Мерлин, заморгав, уставился на Артура, замечая легкий румянец на его щеках.

- Не думаю, что это хорошая идея. - Артур прочистил горло. - Не думаю, что все это было хорошей идеей. - Он растерянно покачал головой. - Иди к себе, ладно?

- Артур.

- Это все.

~*~

"Это все".

Два слова, которые ели Мерлина поедом весь следующий день.

Артур, распинавшийся о своей открытости, и словно мальчишка краснеющий в его обществе, отослал его от себя, как послушного щенка, будто у Мерлина не было права голоса, или это право было столь ничтожным, что не стоило его учитывать.
Что там какой-то Мерлин с его чувствами? Сущий пустяк. Стоит ли беспокоиться?

С этими мыслями он ворвался после ужина в кабинет Артура, чтобы наткнуться на его пустующее кресло и безмолвно взирающего на него с портрета Утера. Мерлин нахмурился. Даже если Артур уезжал, к этому времени он всегда возвращался домой.
Моргана, проходившая в этот момент по коридору, удивленно окликнула его.

- Все в порядке?

Мерлин запустил пятерню в волосы. Очевидно, вид его при этом был крайне жалок, потому что Моргана заботливо отвела его руку, и взгляд ее выражал крайнюю степень тревоги. Это просто счастье, что Артура не оказалось на месте. Хорош был бы Мерлин, ворвавшийся к нему в таком виде. О чем он только думал?

- Все замечательно, - бодро сказал он. - У меня было к нему дело. Но не такое уж оно и срочное, подождет до завтра.

- Завтра его тоже не будет, - Моргана наконец перестала смотреть на него с беспокойством. - Он теперь не вернется до самых скачек.

- Вот как? Что ж... - Мерлин изо всех сил пытался скрыть растерянность. - Тогда это еще более не срочное дело.

- Что-то серьезное? - озабоченно спросила Моргана.

- Нет.

- Что-то серьезное, Мерлин.

- Я просто зашел попрощаться, потому что завтра с утра возвращаюсь в Лондон. Ты ведь помнишь, твой брат нанимал меня только до Валлийского дерби. - Мерлин улыбнулся - так безмятежно, как только мог. - Придется снова исчезнуть, не попрощавшись.

- Артур не говорил мне о твоем отъезде.

- Ну ты же его знаешь! Будет он придавать значение таким пустякам!

- Мерлин, ты сбегаешь?

- Что? Нет, конечно!

- Мерлин, ты сбегаешь, - утвердительно сказала Моргана.

Мерлин не завидовал ее будущему мужу. По крайней мере, если его способности к вранью будут на столь же невысоком уровне.
Он взял девушку за руку, но все, на что его хватило - виновато сжать губы, показывая, как безумно ему жаль, и постараться как можно быстрее уйти.

Он едва успел отъехать от Тэндли, где в два глотка проглотил чашку кофе, когда совесть (или слабость) заставила его притормозить у обочины. Мим положила ему с собой пирогов, и они пахли с соседнего сиденья, заставляя его мысленно постанывать. Он ужасно хотел назад. Но вместо этого собирался позвонить Артуру и договориться о встрече, на которую привезет законченную статью, а Артур ответит на несколько вопросов для журнала.
Или так. Он позвонит Артуру, поблагодарит его и попрощается с ним навсегда, а статью можно будет переслать по почте. Или, еще лучше, попрощаться тоже по почте. И стать последним трусом на земле. Даже трусливее Артура.

Вполне. А почему нет?

Дверца его машины распахнулась и Артур, тот самый, что был в звании последнего труса, пока Мерлин его не отнял, плюхнулся на сиденье, едва не раздавив пироги.

- Привет, - сказал он и постучал костяшками по приборной панели. - Не хочешь отпустить ее на покой?

- Она не заглохла, - мотнул головой Мерлин. - Это я заглох. Как ты здесь очутился?

- Ничего, если мой ответ будет очевидным? - Артур перекинул на заднее сиденье в пакет с пирогами. - Я подъехал на машине. Она стоит сзади, - пояснил он, когда Мерлин не шевельнулся, и только тогда тот мельком глянул в зеркало заднего вида. - Я сигналил тебе, но ты не откликался. Тогда я сделал вывод: Мерлин просто думает. И, ты посмотри, так оно и оказалось.

- Не разговаривай со мной так.

- А я не знаю, как еще с тобой разговаривать! - Артур впервые повысил на него голос, и это казалось немного странным, потому что сейчас-то, думал Мерлин, психовать абсолютно не из-за чего.

- Езжай за мной, - бросил Артур, выходя из машины.

- Мне нужно в город, - заупрямился Мерлин.

Но Артура это не волновало. В зеркале заднего вида Мерлин видел, как он садится в свою машину, как выворачивает руль, выезжая на шоссе. Затем, коротко просигналив, он объехал Мерлина, и его машина стала стремительно удаляться.

Мерлин поморщился, как от зубной боли и повернул ключ в замке зажигания.

Спустя пару километров Артур свернул с дороги на почти незаметную лесную колею. Мерлин последовал за ним, едва не пропустив сигнал поворотника. Лес был густым, лучи солнца освещали только верхушки, отчего зелень вокруг казалась насыщенной и непроходимой. Мерлин вел машину, вцепившись в руль обеими руками, подпрыгивая почти на каждой кочке, в то время как автомобиль Артура шел плавно, словно дорога под его колесами была асфальтовой. Вскоре деревья стали редеть, а еще через несколько минут за ними показалось дивное озеро. Небольшой лесной водоем, с узкой полосой песка в том месте, где они к нему выехали. Артур остановил машину у самой кромки воды и заглушил мотор. Мерлин сделал то же самое. Их окутала тишина, прерываемая тихим жужжанием стрекоз и редкими всплесками на водной глади.

- Романтичное местечко, - сказал Мерлин, пересев в чужую машину.

- Я счастлив, что тебе нравится, - едко ответил Артур.

- Не похоже, что бы ты был счастлив.

- О, дай-ка подумать, почему? - тон Артура был обманчиво слащавым, но уже в следующую секунду он снова сделался ледяным: - Может, потому что Моргана позвонила мне и сообщила, что ты решил удрать, как будто кто-то поджег тебе пятки?

- Слушай, если ты думаешь, что я что-то спер, то кроме пирогов...

- Да не думаю я, что ты что-то спер! - Артур схватился за голову и застонал.

- Тогда что? Ты же первый сбежал.

- Я не сбегал.

- Сбежал, - возразил Мерлин. - И я подумал, что тоже свободен, ведь наш договор был только до Валлийского дерби.

- Наш договор? - Артур смотрел на него так свирепо, что Мерлин понял - тот в настоящем бешенстве. - Наш договор? - переспросил он. - Мерлин!

- Да?

- Какого черта ты вытворяешь?

Мерлин не знал. И мог поклясться, что Артур затруднился бы с ответом насчет себя. Все было слишком запутанно.

Слишком.

Запутанно.

Мерлин подался вперед, его рука скользнула по бедру Артура, и он коснулся поцелуем уголка его губ. Артур ответил, совершенно без раздумий, как будто кто-то прописал им сценарий, и каждый из них знал, что последует дальше. Мерлин поцеловал его снова, и Артур снова откликнулся, только теперь они открылись друг другу, их рты слились, всего на мгновение, но такое яркое, какое бывает, когда стоишь на пороге чего-то важного. От Артура пахло фруктовым отваром Мим, его губы были чуть обветренными и твердыми, такими, как Мерлин и думал.
Теперь они целовались, не прерываясь, скользя языками в рот друг друга. Рука Мерлина все еще была на бедре Артура, чуть сминая, и он чувствовал, как ладонь его горит, и как горяча кожа под джинсовой тканью. Артур придвинулся ближе, его пальцы заскользили по шее Мерлина, и выше, вплетаясь в волосы, мягко натягивая пряди и отпуская их, и Мерлин застонал, не в силах сдерживаться.
Артур переместил руку на его колено, мягко поглаживая его большим пальцем, а потом прижался сильнее, надавив грудью на грудь, и сиденье мягко опустилось под весом их тел.

- Ого, - сказал Мерлин.

- Впечатлен?

- Смотря чем.

Артур запрокинул голову и расхохотался. Мерлин приподнялся, вжимаясь лицом в его шею, чувствуя вибрацию связок, ловя ее губами, пока смех совсем не стих. Оттолкнувшись пятками, Мерлин подтянулся выше, освобождая им больше места, и теперь уже Артур ласкал его шею, засасывая кожу и гладя ее языком. Он вжимался в него всем телом, и Мерлин ловил бедрами каждое его движение. Их тяжелое дыхание и скрип кожаной обивки наполняли пространство машины. А потом к ним добавились всхлипы Мерлина, ощутившего прикосновение пальцев Артура к своему животу.

- Подожди.

- Да?

Перевернуться в тесном пространстве машины было крайне проблематично, особенно если лежишь на спине, а Артур Пендрагон нависает над тобой, но Мерлин исхитрился, чуть сдвинувшись в сторону и перекатившись, а затем мягко опустил Артура на лопатки. Тот не сопротивлялся, только улыбнулся и чуть дернул бровями, ставя под сомнение успех дальнейших действий.
Мерлин выпрямился, опираясь на руки, и оседлал его бедра, вздрогнув от того, как плотно теперь прижимались их члены. Артур прикрыл глаза, с тихим стоном подаваясь ему навстречу. По телу Мерлина прокатилась жаркая волна, и он закусил губу, борясь с желанием продолжать и закончить все в считанные секунды. Он наклонился к Артуру, оказавшись пойманным в его объятья, пробежался языком по его губам, раскрывая их, погружаясь в горячий рот, и просунул руки между их телами, чуть приподнимаясь, давая себе свободу, чтобы расстегнуть пуговицы на джинсах. Самыми кончиками пальцев Мерлин чувствовал, как тепло и влажно там, под тканью. Артур глухо простонал, когда Мерлин заставил его поднять бедра, а потом сам помог припустить джинсы.

- Ты позволишь мне? - спросил он, покусывая губу.

Артур только кивнул.

Мерлин сполз ниже, бегло целуя грудь Артура, и снова приподнялся, предоставляя ему возможность чуть раздвинуть ноги. Он тронул губами живот и спустился еще немного, чувствуя, как влажная головка проехалась по его щеке. Глаза Артура стали огромными. Мерлин коснулся губами нежной кожи, а потом еще и еще, скользя губами вверх и вниз по напряженному стволу. Мерлин старался не касаться головки, хотя знал, что это садизм чистой воды, и она манила его - розовая и влажная. Артур не сводил с него глаз, и, кажется, даже несколько раз сказал «черт», но до сих пор не сделал никаких попыток направлять Мерлина.
Мерлин сдался первым и накрыл ртом головку, получив в награду шумный выдох. Чуть подержал ее, слегка посасывая, и выпустил, мимолетно скользнув языком. Мышцы на животе Артура напряглись и снова расслабились, когда Артур вздохнул глубже. Мерлин мысленно усмехнулся и повторил свои действия. На этот раз он впустил член чуть глубже и усилил нажим языка, впервые явно почувствовав вкус, от которого едва не застонал. Захотелось взять еще глубже, но Мерлин поднял голову, глядя на Артура.

- Это не смешно, - сказал тот, и его голос был таким низким, что у Мерлина подогнулись пальцы на ногах.

Низ живота, чуть влажная кожа на бедрах, снова живот, основание члена - язык пробежался везде, путешествуя от одного к другому, пока не достиг главной цели. Мерлин ощутил, как Артур вплел пальцы в его волосы и несильно потянул, пригибая ближе. Он поддался, забирая член ртом, сжал губы, впуская глубже, и дал себе волю, принимаясь ласкать Артура с желанием, которое жило в нем едва ли не с самого начала их знакомства. Он двигал головой, с каждым разом опускаясь все ниже, сосал, надавливая языком, почти не выпуская член изо рта, не прерываясь - до тех пор, пока возбуждение не поглотило его окончательно. Тогда он потянулся к своим штанам, не заботясь о том, как это будет выглядеть, желая лишь унять жажду. Ресницы Артура трепетали от удовольствия, рот был приоткрыт, дыхание вырывалось со стонами, вторящими движениям губ Мерлина, и в конце концов он откинулся на спину, полностью вверяя себя во власть другого. Мерлин чувствовал эту власть, даже несмотря на то, что речь шла о простом минете. Что-то изменилось между ними. Их глупое противостояние превращалось во всепоглощающую страсть прямо сейчас. И не важно, было ли дело в сексе, или в них самих, или в том и другом одновременно.

Возбуждение переполняло. Мерлин толкался себе в руку, впуская член Артура глубже в рот, почти давясь, зная, что Артур чувствует вибрацию в его горле. А потом его накрыла дрожь, такая сильная, какой он никогда еще не испытывал. Он кончил сразу вслед за Артуром, вжимаясь лицом в его спазматически сжимающийся живот, глуша безудержные стоны. Чужая сперма была на его щеке, и собственная - в так и не расстегнутых штанах.

Волшебно, как сказала бы Моргана.

Мерлин вздрогнул, почувствовав руку Артура в своих волосах – кажется, тот и не убирал ее. Через секунду они оказались лицом к лицу. Мерлин постарался незаметно вытереть щеку. Ему казалось, что он все еще дрожит. И более того, он был уверен, что эта дрожь - от мысли об Артуре, который был с ним, не покинет его еще долго.

- Я впечатлен, - сказал Артур, когда их дыхание немного улеглось.

- Пустяки, - улыбнулся Мерлин.

- Вот как?

- Ну не совсем, конечно. А может и вообще не пустяки, - Мерлин сел, запустив пятерню в волосы. Он чувствовал себя ужасно неуверенно. - Не пустяки ведь?

Артур сел вслед за ним. Мерлин искоса смотрел, как он приводит себя в порядок.

- Даже если я отвечу утвердительно, - сказал Артур, застегивая ремень, - это ведь ничего не изменит, ты понимаешь?

Озеро было таким же тихим, как и двадцать минут назад. В этом мире вообще ничего не изменилось, и Мерлину стоило понять это как можно скорее.

- Я понимаю, Артур, - сказал он. - Не волнуйся.

Артур недовольно воззрился на него, словно сама мысль о том, что он может переживать о чувствах Мерлина, казалась ему оскорбительной.

- Мерлин, есть вещи...

- Слушай, не утруждайся.

Это прозвучало слишком резко, и Артур недоуменно качнул головой. Мерлин выдавил улыбку, заглаживая свои слова.

- Мне нужно идти, - сказал он. - Приятно было... - он запнулся и протянул ладонь для рукопожатия.

Артур что-то сделал с ним, нажал какую-то кнопку, заставляя вести себя, как девчонка. Мерлин не мог припомнить, когда в последний раз был так жалок.

Он дернул ручку, торопясь выбраться наружу.

- Что за драма? - протянул Артур, выходя вслед за ним из машины.

Хлопок его двери поднял над озером стайку птиц. Мерлин застыл на полпути и вцепился в них глазами, как в спасательный круг.

- Я никогда не чувствовал себя таким идиотом, - признался он. - Сколько бы раз ты мне об этом не твердил.

Артур пожал плечами.

- Ты придаешь слишком большое значение словам.

- Ты говоришь слишком много слов, которым приходится придавать значение.

- О чем ты?

- О, да, ладно, - всплеснул руками Мерлин. - Посмотри на себя. Посмотри на нас.

- Тебя что-то не устраивает? - Артур подошел к нему на расстояние в несколько шагов. - Ты ведь не ждешь объяснений в любви?

Мерлин открыл рот и задохнулся на полуслове. Перед ним был тот самый тип, который открыл ему дверь холодным дождливым вечером несколько недель назад.

Что ж, они вернулись к тому, с чего начали.

- Я просто хотел уехать, - отстраненно произнес он. - Это ты поперся за мной.

- Нам нужно было кое-что выяснить.

Мерлин уселся за руль, громко хлопнув дверцей.

- Чудесно, Артур. Мы кое-что выяснили.

~*~

- Эмрис, когда ждать статью? - Мистер Килгарра выпустил кольцо дыма, и оно медленно поплыло к потолку. - Я готов предоставить необходимое время, но лучше покончить с этим, пока участники событий, по крайней мере, еще живы.

- Статьи не будет, - сказал Мерлин, глядя из шефского окна на стоянку автомобилей. - Простите.

Кресло за его спиной скрипнуло. Мерлин втянул голову в плечи.

- В чем дело? Ты ведь собрал материал.

- Пендрагон против.

- Но он же давал согласие!

- А теперь забрал его, - сердито ответил Мерлин. - Я предупреждал, что так может получиться.

Мистер Килгарра наблюдал за ним, откинувшись в кресле. На его обычно выразительном лице не читалось никаких эмоций. И все же он был недоволен. Мерлин припомнил, что не так давно видел такое же обманчивое спокойствие - перед отказом в месте Джеффри Гудсу, который запорол пробную серию статей о лучших полях для гольфа в Англии.

- Ты ведь догадываешься, что это значит? - спросил мистер Килгарра.

- Да, - вздохнул Мерлин.

- Пойми меня правильно, мальчик, - шеф снова затянулся, и дым повалил из его ноздрей, вынуждая закашляться. Мерлин терпеливо ждал. – Быть хорошим журналистом - это не только иметь навык находить интересные темы и толково слагать слова, это и умение заставить открыться любого, кто интересен публике.

- Я сделал все, что мог.

- Выходит, нет.

- Значит, я плохой журналист.

- А с таким подходом к делу им и останешься!

Мерлин почувствовал, как слезы обиды скапливаются в уголках глаз. Второй человек за неделю умудрился подвести его к этой грани. И если в первом случае ему удалось с собой справиться, то за второй он не ручался. К тому же, в нынешней ситуации бегство выглядело бы совсем позорно.
Мерлин вытер нос рукавом, чувствуя влагу на кончике носа, и обернулся к мистеру Килгарре, чуть вздернув подбородок. Почти в артуровском стиле.

- Я благодарен за все, что вы для меня сделали, - сказал он тихо. - У вас прекрасный журнал, мистер Килгарра.

- Эмрис.

- Дайте договорить, пожалуйста, - взмолился Мерлин. - Я подготовил статью о семействе Хьюм, как и было запланировано с самого начала. Она у рецензента. Мне бы хотелось, чтобы вы тоже взглянули. Но если это невозможно, я пойму.

Мистер Килгарра смотрел на него в глубоком молчании. Его глубоко посаженные глаза излучали мягкое тепло, и Мерлин в который раз подивился, что этого человека считают грозой журналистики, даже несмотря на то, что его лучшие времена остались давно позади. А потом мистер Килгарра выдал самую неожиданную реакцию. Он захохотал. Громким хриплым смехом, от которого, казалось, тряслись тонкие перегородки его кабинета, и таким заразительным, что Мерлин не мог не рассмеяться следом.

А чего он ждал? Ведь не слез же прощания, с ним, нерадивым дипломником, который не смог раскрутить на интервью какого-то сельского аристократишку.

- Давно никто меня так не смешил, - сказал мистер Килгарра, отдышавшись. - И мне еще предстоит понять твои мотивы, парень, - он похлопал Мерлина по плечу. - Пендрагон ждет тебя в эту субботу в своем поместье, для эксклюзивного интервью нашему журналу, на, я цитирую, "любые темы, которые покажутся интересными вашему корреспонденту". Каково, а? И да, мой юный друг, я держу свое слово. Гвен введет тебя в курс дела и ознакомит, - мистер Килгарра подмигнул, - с местным этикетом.

Мерлин к этому моменту перестал дышать и понимать вообще что-либо. Поэтому то, что в следующую секунду он оказался за дверьми кабинета главного редактора, и от него не требовалось никакого ответа, было только к лучшему.

Гвен поднялась ему навстречу и, подхватив под руку, словно тяжело больного, довела до места.

- С тобой все в порядке? - спросила она, с подозрением глядя на него.

- Да.

- Тогда перестань шевелить губами. Это пугает.

Ланс передал Гвен стаканчик кофе из автомата. Гвен отдала его Мерлину. Затем оба уселись на стол Ланса и стали разглядывать неподвижного Мерлина, словно тот был скульптурой в музее восковых фигур.

- Как ты думаешь, это надолго? - спросил Ланс, зевая в кулак.

Гвен пожала плечами.

- Надеюсь, к субботе пройдет.

- Я так и знал, что он сможет укротить этого дракона.

- Про какого из драконов ты говоришь? - уточнила Гвен.

Ланс засмеялся.

- Черт возьми, ты права, детка. Этот хитрец укротил разом двух!

~*~

Мерлин прожил в поместье жуть больше месяца, не был здесь несколько дней, а вернулся почти, как домой - истосковавшись по людям, стряпне Мим, запаху сена, и тихому приглушенному ржанию, время от времени доносящемуся из конюшен. Он оставил машину, едва миновав ворота, зная, что Гарет заберет ее. Ему ужасно хотелось пройтись пешком по небольшой тополиной аллее, где деревья смыкались над головой, образуя живую зеленую арку. Дом показался раньше, чем он ожидал, залитый лучами заходящего солнца, и Мерлин невольно ускорил шаги - в такт сердцу, которое сразу заколотилось быстрее.

Артур позвонил ему накануне, попросив явиться к пяти, чтобы у них была возможность поговорить до того, как начнется традиционное застолье в честь победы. Тон их беседы был предельно деловым, голос Артура казался чужим и отстраненным, и Мерлин думал, что его голос, наверное, был немногим лучше.

Кей встретил его на пороге, чопорно поклонился, принял из рук одежду и проводил на второй этаж, по пути, который Мерлин прекрасно знал и так.
Артур просматривал какие-то бумаги и едва поднял голову, когда вошел Мерлин. Он кивком предложил ему сесть, попросив немного обождать. Все происходило, как если бы Мерлин и в самом деле был городским журналистом, приехавшим написать о жизни сельского аристократа, лошади которого имели неплохой успех в последнее время. Как если бы они никогда не были знакомы, и Мерлин не потерял себя навсегда в этих изумительных глазах.

Дверь отворилась, и в кабинет вошла Мим, держа перед собой поднос, сервированный к чаю. Мерлин привычно вскочил ей навстречу, но Мими слегка покачала головой, прося его оставаться на месте.

- Сиди, дорогой, я сама, - мягко произнесла она, но в ее взгляде Мерлин заметил легкую укоризну, словно был в чем-то виноват.

Он сложил руки на коленях, глядя, как темная жидкость льется в чашки, и уловил знакомый аромат одного из настоев, которые так любил. Артур по-прежнему не обращал на него внимания, и Мерлин оглядывал комнату, пока не заметил на полке новый трофей. Тот стоял на самом видном месте, поблескивая золотой табличкой "Королевский Конный Клуб Уэльса". Ниже был указан год - 2010, а еще ниже играла гранями свеженькая гравировка: Эскалибур, владелец Артур Пендрагон.

Мерлин видел Эскалибура только издалека. Рыжий красавец, прямой потомок легендарного Эклипса, как и большинство чистокровных лошадей английской скаковой породы. В глазах Мерлина он ничем не отличался от десятков других таких же выдающихся потомков Эклипса, да собственно и всех скаковых лошадей, разве что Эскалибур был личным достижением Артура, тем, чего он смог добиться после смерти отца. Его возможностью соответствовать ожиданиям. Мерлин с изумлением понял, что об Артуре ему известны вещи, которых тот никогда ему не говорил.

- Что б ты знал, - сказал он вслух. - Я очень горжусь тобой,

Артур усмехнулся, продолжая смотреть в бумаги. У Мерлина сложилось впечатление, что он нарочно не хочет встречаться с ним глазами.

- Посмотри на меня, пожалуйста.

Артур вскинулся, мимолетно зацепив его взглядом, и снова опустил голову. Его скулы чуть покраснели. Похоже, не один Мерлин провел эту неделю, гоняя в памяти эпизод на озере.

- Если ты не против, давай все же начнем? - попросил он, доставая диктофон и стараясь унять дрожь в пальцах.

Артур прихватил зубами нижнюю губу и выдохнул через нос.

- Ты привез статью?

- Да, - Мерлин снова полез в сумку. - Но пока это только наброски.

Он протянул Артуру папку с черновым вариантом статьи, и тот принялся пролистывать ее. Глаза его при этом смотрели в одну точку. Мерлин ненавидел его невыносимое упрямство. Упрямство, которое причиняло боль ему самому.

Артур наконец-то посмотрел на него. Его взгляд был растерянным, почти беспомощным. На миг Мерлину показалось, что он видит слезы, стремительно копящиеся в уголках глаз, но в следующий момент от них не осталось и следа. Перед ним сидел Артур Пендрагон, владелец теперь уже золотого Эскалибура, Черного Эдварда и так далее, так далее, так далее.

- Задавай, свои вопросы. И покончим с этим.

~*~

Когда они появились во дворе, столы уже были накрыты.

Длинные подолы скатертей трепетали на теплом вечернем ветру. По всему периметру двора были развешаны разноцветные бумажные фонарики, придавая происходящему оттенок сказочной южной ночи. Женщины нарядились в весьма откровенные платья, оставив плечи открытыми. Мужчины щеголяли белыми отглаженными рубашками. На Мим была длинная юбка, из под которой выглядывало еще несколько, одна длиннее другой, шею украшали крупные ярко-алые бусы в два ряда. Гарет наконец-то сбрил щетину. Эндрю зачесал волосы назад, собрав их в хвост, Кей щеголял в мешковатом костюме.

Мерлин и понятия не имел о том, когда все эти люди успели стать дороги ему, но он рад был оказаться среди них сейчас, хотя сначала не желал принимать приглашение Артура присоединиться к застолью.

В итоге он так зазевался, что оказался посаженным в дальней части стола, на противоположном конце от Артура. Рядом с ним восседала счастливая Линет. На их краю завязалась оживленная беседа, но Мерлин едва вникал в ее суть, наблюдая за тем, что творилось на противоположном конце. Люди подходили к Артуру, говорили какие-то слова. Иногда он вставал навстречу, чтобы перекинуться с подошедшими парой слов, иногда отвечал с места, смеясь и протягивая бокал.
Здесь были его управляющий и старший конюший, тренер Эскалибура и, по всей видимости, его жокей. Мерлин плохо помнил, как тот выглядит, и не старался отыскать его среди гостей.
Он чувствовал, что голоден, и ел с большим аппетитом, поднимая вместе со всеми тосты. Линет не оставляла его тарелку пустой. Они иногда перебрасывались ничего не значащими фразами, глаза девушки задорно блестели в полумраке, и Мерлин не мог не улыбаться ей, совершенно растворившись в этой восхитительной атмосфере.

Иногда он ловил взгляд Артура, и в те секунды мир вокруг него затихал. Мерлин видел только глаза, устремленные на него, полные сожаления, и упрямо поджатые губы. За то время, что они не виделись, Артур, похоже, много времени провел верхом. Его лицо подернулось загаром, волосы посветлели на кончиках, губы выглядели слегка обветренными. Мерлин хотел их коснуться, хотел коснуться этого лица, касаться всего тела. Теперь он знал, как это сладко, и ему было в разы сложнее совладать со своей дурацкой похотью.

Линет дотронулась до его руки, и Мерлин вздрогнул, переносясь в реальный мир.

- Смотри-ка, - шепнула девушка, - они красивая пара, правда?

Мерлин проследил за направлением ее взгляда и заметил Моргану, сидевшую недалеко от Артура. Весь вечер она была тише воды ниже травы, вполголоса беседуя с симпатичным молодым человеком, сидевшим вполоборота к ней и не спускающим руки со спинки ее стула. Мерлин догадался, что этот тот самый незнакомец из Тэндли, которого Моргана так тщательно прятала.

- Кто он? - спросил Мерлин, продолжая разглядывать парочку.
- Марк Борс, сын главного распорядителя гемпширских конюшен. - Мерлин чувствовал, как грудь Линет упирается в его плечо. - Жокей Эскалибура.

- Ах, вот оно что! А я-то все думал...

- Артур был в шоке. Она ведь помолвлена совершенно с другим парнем.

- Дай-ка догадаюсь, - сказал Мерлин. - Помолвку устроил Утер?

Линет кивнула.

- Они открылись на виду у всей публики. Моргана подошла поздравить Артура после заезда, а заодно поцеловала и Борса. Причем, говорят, сделала это так, что все вопросы отпали сами собой.

Линет захихикала. Мерлин улыбнулся тоже. Ай да Моргана! Хорошо бы, кое-кому взять с нее пример.

Гомон потихоньку спадал. За столом завязался общий разговор, в котором принимали участие все.

А потом заиграла музыка, и Мерлин подумать не успел, как Линет висела на его локте и делала умоляющее лицо. Моргана и Марк Борс уже были в центре круга, двигаясь медленно и плавно, совершенно не в такт музыке. Мим что есть мочи отбивалась от Леона, а потом махнула рукой, и дала себя утянуть, заливисто хохоча. Места за столом постепенно пустели.

Мерлин взглянул на Артура. Тот слушал активно жестикулирующего Кея. Его взгляд был устремлен на танцующих, в уголках губ затаилась умиротворенная улыбка. Линет тянула за рукав, и Мерлин поддался ей. Он обвил рукой ее талию, вставая, и вот они уже были среди пар, прильнув друг к другу и двигаясь в одном ритме. Музыка была совсем не громкой, больше шуму было от самих танцующих, переговаривающихся друг с другом.

Заиграла следующая мелодия, и Линет закружила Мерлина, крепко ухватив его за руки и скрестив их. Ее длинные рыжие волосы рассыпались по плечам, глаза были чуть прикрыты, и Мерлину казалось, что они с Линет неподвижны, а двор вращается вокруг них с огромной скоростью. Он на миг закрыл глаза, а когда открыл их, Линет уже целовала его в губы - влажно и просяще. Мерлин отстранился, сжал ее пальцы в своих ладонях и покачал головой. Линет шутливо закатила глаза, высвобождаясь.

- Ты классный, - шепнула она, и Мерлин остался стоять в одиночестве.

Мим помахала ему рукой, подзадоривая, но он вывалил язык набок, показывая, что устал, и женщина тут же потеряла к нему интерес.

Ему нужно было передохнуть, желательно подальше ото всех. После разговора с Артуром он не переставал чувствовать себя опустошенным, выжатым как лимон. Ему хотелось уехать прямо сейчас, но вино все еще было в его крови, не говоря уже о том, что собственная привычка убегать стала казаться ему моветоном.

Он уселся на бордюр террасы. Двор отсюда был как на ладони, а сам Мерлин мог оставаться в тени.

- У тебя здесь встреча с Линет?

Мерлин оглянулся. Артур подпирал стену в глубине террасы, свет почти не падал на него, выхватывая из черноты только фрагменты - закатанный рукав рубашки, плечо, пряди светлых волос.

- Ревнуешь? - шутливо спросил Мерлин, и в следующую секунду сильная рука подняла его на ноги. Еще через мгновение он был вжат в стену, и Артур нависал над ним, упираясь руками в стену и издавая что-то вроде животного рычания.

- Ревнуешь, - подтвердил Мерлин.

- Заткнись, - сказал Артур.

- Давай без этих красивостей? - попросил Мерлин. Горячее дыхание касалось его губ, и он приподнял подбородок, готовясь встретить поцелуй. Артур не заставил себя ждать.

Праздник шумел снаружи, а здесь, под навесом, Артур целовал его, прижимая к стене. Мерлин тянул его на себя, перебирая волосы на затылке и тихо постанывая в его рот. Вкус белого сладкого вина сливался со вкусом красного терпкого, как сливались их губы и стук сердец. Артур оторвался от него всего на одно мгновение, скользнув рукой по бедру, подтягивая повыше, заставляя Мерлина обвить себя ногой. А затем они снова целовались, и Мерлин слышал музыку и далекий смех, пока шум в его голове не перекрыл все остальное.

- Идем, - сказал Артур, в очередной раз разрывая контакт, и Мерлин повиновался ему, вложив свою руку в его.

При ярком свете все казалось не таким простым и необходимым, как там, в темноте. Они не смотрели друг на друга, но их пальцы все еще были переплетены, когда они поднимались в спальню Артура.

Чуть позже они лежали лицом друг к другу, соприкасаясь только локтями и коленями. Артур водил ладонью по его плечу, руке, вдоль бока, по линии бедра, замирал на несколько секунд и пускался в обратный путь, касаясь теплыми пальцами шеи и подбородка. Мерлину чудовищно хотелось целоваться, прильнуть ближе, стиснуть Артура в объятьях, но он не шевелился, захваченный этим странным началом. Теперь они не сводили друг с друга глаз, и воздух, казалось, нагревался от их взглядов. Мерлин с почти детским недоумением сознавал, что все происходящее между ними - взаимно, и Артур хочет его, так сильно, как не ведомо самому Мерлину. Это было невыносимо хорошо. И невыносимо плохо. Мерлин понимал, как был слеп. Как были слепы они оба.

- Артур, - сказал он, ловя его руку у своей груди.

Пальцы Артура чуть подрагивали. Мерлин стиснул их сильнее, и Артур улыбнулся той обезоруживающей улыбкой, от которой у Мерлина переворачивалось все внутри. Он придвинулся вплотную, обнимая Артура за шею, скользнув коленом между его бедер, а потом приподнял голову, начиная поцелуй.
Теперь он прикасался к Артуру, как хотелось ему - ртом, с жадностью исследуя языком его рот, руками, с силой проводя по его спине, задирая футболку, впиваясь пальцами в кожу, словно был способен забраться под нее, словно это было ему необходимо. Он наваливался на него, бедрами вжимая его в постель, словно что-то из того, что происходило между ними, требовало дополнительного разъяснения. Артур только улыбался, и можно было бы подумать, что даже сейчас Мерлин умудрялся делать вещи, забавляющие его, но это конечно было не так.
Когда они выдохлись, когда прикосновения и отчаянные поцелуи стали казаться лишь прелюдией, когда одежды на них стало слишком много, и воздух вокруг сделался невыносимо горячим, Артур спросил:

- Это ведь не все, Мерлин, ты понимаешь?

Мерлин кивнул со всей серьезностью, хотя вопрос показался ему дико смешным. Они разделись, не мешая друг другу, и снова сошлись, теперь уже соприкасаясь обнаженной горячей кожей, и между ними не осталось ничего, кроме желания. Оно затихло - ненадолго, когда Артур уже был в нем, вытесненное более сильными ощущениями, но вернулось, стоило начать им двигаться, и дальше уже ничто не могло сравниться с его силой. Мерлин чувствовал, что с каждым толчком все в нем напрягается, как тетива лука перед выстрелом, и ему до одури хотелось снять это напряжение, и в то же время казалось, что он способен терпеть его вечно.
Он был теперь сверху, раскачиваясь на бедрах Артура, упираясь дрожащими коленями в матрас. Он изгибался и стонал, не в силах переносить удовольствие хоть чуточку тише, и Артур сжимал его член, позволяя Мерлину толкаться в его кулак в удобном для себя ритме.
Если Мерлин и обессилел, он уже не помнил этого, вокруг него были только руки Артура, нежно гладящие его по спине, и губы Артура на его губах, и невероятное безумное, слепящее, наслаждение, прокатывающееся по всему его нутру.

Они приходили в себя в тишине. Артур обнимал его поперек живота, уткнувшись лбом в затылок и влажно дыша ему в шею. Мерлин лежал, закрыв глаза, ни о чем не думая. Засыпая, он накрыл руку Артура своей, переплетая их пальцы.

Мерлину показалось, что он проснулся от какого-то звука, но сколько бы он не прислушивался, вокруг была полнейшая тишина. Артур открыл глаза вместе с ним и, сонно улыбнувшись, перевернулся на спину. Солнце освещало дальний угол спальни, но его лучи потихоньку подбирались к кровати. В воздухе плавала пыль и кружилась мелкая мошкара.

Артур целовал его - так долго, что Мерлин успел раствориться в нем до мелких частиц. Но ему удалось собрать себя, когда Артур от него оторвался.

- Все еще пустяки? - поинтересовался он, глядя на его губы, словно ему все еще было мало.

Артур ответил непривычно серьезным взглядом.

- Мерлин.

- Да?

- Это никогда не было пустяками. Но и не значит того, что ты ему приписываешь.

Артур лгал. Мерлин теперь знал это, как и то, что не сможет с этим мириться.

- Что ж, - сказал он, пожав плечами.

- Что ж, - повторил Артур с той же интонацией.

Они разняли объятия. Мерлин мимолетно поежился от холода, опуская ноги на холодный пол, а в следующий миг Артур прижался теплой грудью к его спине, обвивая одной рукой поперек живота.

- Это значит - останься? - спросил Мерлин, прикрывая глаза.

- На выходные, - промычал Артур. - Раз уж ты все равно здесь, - и поцеловал Мерлина в шею.

Целовать Мерлина в шею - не самый честный прием. Впрочем, и Мерлин не был идеально честен в отношении собственных приемов. Он запустил руку в волосы Артура и повернул голову, встречая его губы своими. Поцелуй вышел тягучим, полным желания. И прощальным. Мерлин разорвал контакт и под изумленным взглядом Артура поднялся с кровати, принимаясь разыскивать брюки.

- Мерлин.

- Да, Артур?

- Полагаешь, я стану умолять?

- Нет, - мотнул головой Мерлин.

- Тогда что?

Мерлин остановился напротив кровати, застегивая рубашку.

- Ничего. - Мерлин сжал кулаки и потряс ими в воздухе, скорчив счастливую гримасу. - Ты выиграл!

Артур нахмурился. Сейчас Мерлин мог читать его как открытую книгу и наблюдать за борьбой, которую этот упрямец вел с собой.

- Что ж. Только учти: когда закроется дверь, - Артур указал на нее подбородком, не спуская глаз с Мерлина. - Все будет кончено.

- Что все, Артур?

- Что ты хочешь услышать?

- Все, что тебе есть сказать.

Артур сжал переносицу пальцами и потер веки:

- Всего хорошего, Мерлин.

Артур все еще сидел на краю кровати, прикрывшись простыней. У него был шрам чуть ниже правого колена - Мерлин вспомнил рассказ мистера Оуэна о том, как Альма сбросила своего юного хозяина, когда он сел на нее впервые - и легкий ожог над левым, о происхождении которого Мерлин понятия не имел. Как и о многом другом, что касалось этого человека. Хотя между его бедер все еще оставалось теплым место, где Мерлин только что сидел, а на плече красовался след от зубов, оставленный им.

- Всего хорошего, Артур, - сказал он, направляясь к двери.

Мерлин уехал до завтрака, напоследок заглянув в конюшню. Солнце пробивалось сюда сквозь приоткрытые деревянные ставни, одуряюще пахло сеном и... Мерлин улыбнулся. Мистер Оуэн расчесывал хвост Белошвейки, по обыкновению нахваливая ее красоту, а Эндрю чистил стойло Гахериса и насвистывал какой-то современный мотивчик. Мерлин набрал сушеных яблок из корзинки у входа и направился к Альме, которая беспокойно мерила стойло шагами. Она тихо заржала, завидев его, и с готовностью прихватила яблоко с его руки, пощекотав ладонь плюшевыми губами.

- Артур мне голову оторвет за то, что я тебя балую, - ласково сказал Мерлин.

Альма мотнула челкой - мягкой как шелк, и демонстративно пожевала пустыми челюстями. Мерлин протянул ей второе яблоко. Ухватив его, лошадь отошла к противоположной стене, желая наслаждаться в одиночестве. Мерлин разложил локти на перегородке и наблюдал за ней, чувствуя внутри противную тесноту. Она давила изнутри, то сжимаясь в комок, то разливаясь в груди, и Мерлин раз за разом тщетно пытался ее сглотнуть.

Альма вновь подошла к нему, склонив голову и тычась мордой ему в шею, в подмышку, прося еще яблок. Мерлин обнял ее, зарываясь пальцами в гриву, и они замерли так на несколько долгих секунд. Слезы душили его, но Мерлин не дал им воли, закусив губу и вздрагивая одними плечами. Он быстро чмокнул Альму и рванул прочь, удирая, как последний слабак, рассыпав по дороге все яблоки. Пересек двор, ни разу не обернувшись в сторону дома. Машина не подвела его, заведясь с первого раза, и Мерлин гнал всю дорогу до города, как будто притормози он немного, и то, что осталось за его спиной, грозило поглотить его без следа.

~*~

Мерлин дал себе месяц, чтобы выкинуть Артура из головы. Не совсем выкинуть, конечно, а хотя бы перестать думать о нем каждую секунду. Потом освоить вторую стадию - не вспоминать, пробуждаясь по утрам. Затем - не мечтать по вечерам. И так далее. Все это было абсолютно смехотворно. Учитывая, как глубоко он завяз, и как трудно забыть того, о чьей жизни ты пишешь. Пишешь о его доме, о людях, окружающих его. Просто пишешь его имя, в конце концов. В то же время, диплом и статья поглотили его с головой. Дни и ночи он просиживал над работой, шлифуя и доводя текст до нужного уровня. В тот день, когда он отдал статью редактору, в его душе стало по-настоящему пусто.

Мерлин использовал фотографии, сделанные Лансом, который, вернувшись из поместья, не нашел ничего лучше, как покрутить ему пальцем у виска, обронив что-то вроде "и ты его упустил?". Мерлин не помнил, чтобы откровенничал с ним, поэтому принялся сверлить глазами Гвен, которая тут же спряталась за монитором.

Фотографии были изумительны. Первые изображения Артура Пендрагона, которые попадут на страницы печатного издания, не считая кадров, сделанных папарацци, и небольших официальных фото для справочников по конному спорту.
Артур на них был таким же естественным, как в жизни. На одной из серий снимков он сидел на диване в гостиной - закинув одну руку на спинку, Эмси лежал у его ног. На другой - снят на фоне своего дома. Сердце Мерлина забилось быстрее, когда он заметил легкую улыбку, прятавшуюся в уголках губ, и насмешливый, по-артуровски самодовольный взгляд.
Третья серия снимков заставила Мерлина закусить губу. Артур был на них с Альмой. Там, где он смотрел в кадр, взгляд его был серьезным и открытым, но таких фотографий было немного. Куда чаще Артур смотрел на Альму, улыбаясь ей такой улыбкой, которую даже Мерлин никогда у него не видел.
Вот она - его женщина, - усмехнулся он и поставил пометку с рекомендацией на обложку.

Артур появился в редакции на следующий день после того, как номер поступил в продажу. Он провел в кабинете мистера Килгарры четверть часа, после чего купил кофе в кофейном автомате. Отхлебнув горячей жидкости, он уселся на стол Мерлина, прямо на разворот с собственными фотографиями.

- Классная статья, Мерлин.

Артур говорил таким тоном, словно они расстались только вчера, причем расстались мирно.

- Спасибо.

- Журнал хорошо продается?

- Сейчас еще трудно сказать. - Мерлин откинулся на спинку кресла, вытягивая ноги под стол. - Но, полагаю, придется допечатывать тираж.

- Я очень рад, - Артур снова глотнул из стаканчика. - Мне, правда, понравилось. Кстати, Мерлин. Я сижу здесь, а не на кофейном аппарате.

Мерлин перевел на него взгляд:

- Я не знаю, что ты должен будешь сказать, Артур Пендрагон, чтобы мне стало важно, где ты сидишь.

Артур чуть сжал губы.

- У тебя в статье ошибка.

- Что? - вскинулся Мерлин. - Где?

- У меня нет никакой невесты по имени Вивиан.

Мерлин закашлялся, и Артур протянул ему кофе.

- Попей.

Повисла пауза, во время которой Мерлин пялился в стакан, а Артур пялился на него. В редакции воцарилась гробовая тишина, даже телефоны перестали звонить. И в этой тишине голос Артура прозвучал особенно громко:

- Я был неправ. С самого начала.

- А?

- Не прикидывайся, ты слышал.

- Нет.

- Все слышали, Мерлин, - с нажимом произнес Артур.

- А я - нет, - упрямо сказал Мерлин.

Артур чуть сдвинулся, и Мерлин испугавшись, что он собирается уйти, дернулся следом. От Артура это, к сожалению, не укрылось.

- Мне трудно повторить такое дважды подряд, - он немного наклонился, но голос не понизил. - Может, после работы?

Наверное, стоило поломаться чуть дольше, но Мерлин чувствовал, что его губы расплываются в улыбке, сдержать которую было выше его сил.

- Ты скажешь мне еще раз, что был неправ?

- Скажу, - подтвердил Артур и, видя изумление Мерлина, пояснил: - Я обещал Альме вернуть тебя любой ценой.

- Альма - это лошадь, - произнес Мерлин одними губами, поворачиваясь к Гвен, которая смотрела на них с легкой улыбкой. И продолжил, обращаясь к Артуру: - Я заканчиваю в семь.

- Отлично! - Артур взглянул на него и добавил с деланным недовольством: - О, Боже, нет. Ты снова сияешь.

- Ничего подобного, - замотал головой Мерлин.

- Сияешь.

Мерлин знал, что это правда. Счастье переполняло его, кружило водоворотом, и он не мог остановить это, даже если бы хотел. Возможно, Артур был прав, называя его идиотом. Самую малость.

- Ладно, - согласился он. - Пусть я сияю. И... как это выглядит?

- Выглядит? - Артур улыбнулся и показал ему большой палец: - Волшебно!

ОМГ!
Прочитала два раза, этот фик - ммм, волшебный, да!!!)))
Made my day, плюс настроение от феста взлетело до небывалых высот - текст понравился мне просто безумно!!!!
Спасибо огромное!!!

И такие трогательно-вхарактерные герои, несмотря на АУ, просто класс)))
И - ооо, - я уверена, что прочитаю этот текст еще ни раз, в диком восторге!)))

Спасибо за чудесное творение автору.Обожаю АУ.Особенно такие,в которых всё объёмно,а не плоско и однотипно.Очень понравился фик.Добавил в любимое.Перечитаю не единожды,обещаю)).

Ах! И правда - волшебно!
Безумно увлекательный текст - в буквальном смысле. Читая, я забыла, что читаю фик, что это ОТП-фест, о том, который час уже и вообще обо всем на свете - настолько захватила меня эта история.
Огромная благодарность автору за волшебные минуты! Наверняка я буду этот фик еще не раз перечитывать.

Это ПРЕКРАСНО!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Истинно королевский фик!

Это тот случай когда с каждой строчкой влюбляешься в фик все больше и больше. Невозможно оторваться. Этот час пролетел как одно мгновение. А после прочтения - ощущение полного счастья, радости, тепла.

Характеры настолько настоящие, что Мерлин и Артур буквально осязаемы. А какие роскошнейшие НЦ

В фике невероятно много света, и чувствовалось, что все будет хорошо, но все же я очень сильно переживала за Мерлина, особенно когда он кормил яблоками Альму Они как никто другие достойны счастья)))

Спасибо за такой невероятно прекрасный фанфик

Огромное спасибо за этот потрясающий фик . Я в полном восторге. Это просто сногсшибательный текст, который читается на одном дыхании) Браво!

Классно)))) Как будто легкий налет Дика Френсиса на Арлин))) Очень понравилось. Только немного не понятно чем Мерлин взял Артура, но я часто много не догоняю если не черным по белому. Так что все просто Волшебно ))))))

Ой-ей-ей, это вот как раз тот случай, когда слов не находится вообще.
Это действительно волшебно - это настолько затягивает, что уже даже не помнишь, что читаешь что-то - будто живешь, переживаешь.

OMG, это просто великолепно. Какой потрясающий текст! Какая идея! Я просто не могу собрать себя в кучу, чтобы написать что-то внятное, кроме восторженных писков и кучу сердечек!!
Автор, это бесподобно. Это огромная, серьезная работа, все продумано "от" и "до", каждая мелочь, каждая деталь, любая эмоция улавливается, видится вживую. Мальчики вышли бесподобными и такими вхарактерными, словно сошедшими с ленты сериала и переместившиеся в этот вот пост (или вордовский документ). Артур - такой же, как мы его видим в сериале, характер раскручивается постепенно, по спирали. Сначала - острое начало, царапающее, не пускающее, а дальше уже раскрывается все больше и больше, не словами, не описаниями автора, но его отношением к людям, к лошадям, его поступками. И Мерлин, такой же дерзкий, такой же независимый и пропадающий с головой в этом поместье, в Артуре. Потрясающе описание жизненного уклада, повторюсь, ты словно смотришь фильм, а не читаешь. И видишь каждое их движение. И как долго, как мучительно долго перебарывал себя Артур, это вызвала и грусть - за Мерлина, и сочувствие - Артуру, менять себя не всегда легко, после предательства - вдвойне. Но иногда стоит рискнуть. И он не прогадал.
Мне нравится, что все второстепенные персонажи прописаны не схематично, а так же объемно, и главная тема - лошади. Лошади!! *много сердечек* Как чудесно подана эта идея, как все раскрыто. Я теперь просто сгораю от нетерпения прокатиться верхом, и обязательно это сделаю в ближайшем будущем) Весь фик пропитан теплой, неторопливой, солнечной атмосферой (несмотря на грозы), и после него сидишь и улыбаешься, чувствуя себя счастливым. За них. И за то, что прочитал этот рассказ)
О Боже, я пишу и пишу, но мои слова ни на десятую часть не отражают всего того восторга, что я испытываю.))) Автор, это так чудесно, так потрясающе, что лишает дара речи.
Поэтому я позорно поставлю цветы и обещанные сердечки))

Спасибо!

Очень необычная, интересная и увлекательная АУшка!!!

О - Бо-ги...
Моска нет. Нет ничего, осталось только общее ощущение полнейшей пришибленности текстом.
Про потрясающую проработанность истории, про все детали уже сказали. Это что-то невероятное.

После прочтения я могу только кусать губы и шептать "лишь бы вы были вместе, вы так так друг другу нужны..."

Нет, не могу. Слов нет.

Спасибо огромное!

действительно волшебно.

У меня просто нет слов выразить все чувства какие я испытала когда читала этот фик... это были минуты наслаждения!!! спасибо огромное!!! Чуть позже перечитаю его еще раз (и думаю, что еще не раз буду возвращаться к нему). Автору большой РЕСПЕКТ и огромная благодарность.

Потрясающе! Слов просто нет. Удивительно проработанная до последней детали история. Спасибо огромное!

Очень-очень понравилось!))
Спасибо огромное!

Просто потрясающе, спасибо огромное!

Производит впечатление! Огромное спасибо автору за это великолепие.
Очень всё трогательно и незабываемо.
Да-да, мне тоже вспомнились книжки Френсиса и фильм "Фаворит".))
Ещё раз спасибо.

Потрясающе. Автор, вы - талант!

Не всегда люблю АУшки, но эта безумно понравилась. В Артура я просто влюбилась
Спасибо-спасибо за этот текст!