***

Про турнир зачитавшемуся Мерлину напомнила Моргана, которая красным вихрем влетела в комнату, когда Артур открыл дверь.
– Я вернусь к началу пира… сэр Мерлин, – успел окликнуть его принц прежде, чем Моргана ухватила его под руку и потянула за собой.
– Ты ведь обещал, что будешь сопровождать меня на турнир, – укоризненно заметила она, немного сбавляя скорость – как и полагалось даме.
Мерлин, который весь вчерашний пир просидел в некоторой прострации, в этом даже не сомневался. В таком состоянии он мог пообещать самому на ней жениться и не вспомнить.
Он бросил на Моргану осторожный взгляд. Что на ней больше сказалось, невольно подумал он, отсутствие Артура и их постоянных стычек или возможность больше не скрываться свои способности?
Разрумянившаяся Моргана в их Камелоте никогда бы не стала тащить его за собой и пересказывать ему все сплетни о своих потенциальных женихах. Не стала бы тормошить его с требованием показать новое заклинание. Не была бы такой несчастной и не попыталась бы…
Мерлин с усилием оборвал мысль.
Второй день, а он уже пытается разобраться в преимуществах и недостатках этой жизни.
И какая ему в принципе разница?
Смотреть битвы с главной трибуны оказалось на удивление приятнее, чем из-за её угла. По крайней мере можно было не опасаться, что тебе в голову угодит шлем, отброшенный в запале одним из участников. Мерлин поневоле даже задумался, как бы по возвращению уговорить короля разрешить слуге принца доступ на трибуны? В конце концов, он заслужил хотя бы это, постоянно присматривая за Артуром.
Мерлин вздохнул. Этот мир дурно на него влиял. Он уже настроился на повышение.
«Пока».
Он невольно дёрнул головой и уставился на ристалище, прислушавшись наконец к Моргане. Та не переставала комментировать удачные и неудачные приёмы, время от времени восторженно хлопая в ладоши. Мерлин не помнил, чтобы раньше она столько говорила.
Рыцари сменяли друг друга – пожилые и молодые, – и как же их было много! Ни на одном турнире Мерлин не видел такого столпотворения. Впрочем, учитывая приз, это было неудивительно.
И чем больше сражений он смотрел, тем сильнее его грызла мысль, что ни один из них и в подмётки не годился Артуру. Странно, сколько раз до этого он слышал похвалы в адрес принца – великий воин, чемпион, – но их правдивость дошла до него только тогда, когда сам Артур не мог выйти на поле.
Мерлин потёр лоб. Главное – не рассказать потом Артуру, как он мысленно отвешивал ему комплименты во время турнира.

***

Артур возник за его спиной как будто из воздуха, когда практически все расселись за столами. Мерлин, и без того чувствовавший себя не на своём месте – будучи усаженным по левую руку от Утера, – вздрогнул и опрокинул кубок, к счастью ещё не наполненный.
Он бросил на Артура недовольный взгляд, но тот, мрачный как грозовая туча, продолжал стоять у него за спиной, глядя перед собой.
Через десять минут после начала пира Мерлин не выдержал и, жестом велев Артуру наклониться, прошипел ему на ухо:
– Иди, поешь спокойно на кухню, а потом обратно в твою… мою комнату. А то ты так на меня косишься, что его величество заподозрит, что ты хочешь меня придушить.
Артур ничего не ответил, просто коротко поклонился и направился к выходу из зала. Мерлин недовольно посмотрел ему вслед: своей кислой физиономией принц мог подставить их обоих. Если уж сам Мерлин будучи слугой мог изображать на пирах и приёмах безмятежное выражение лица в течение года с лишним, то уж один – вернее, второй вечер Артур мог перетерпеть.
Если только ничего не случилось, пока они были порознь.
Мерлин снова нахмурился – но уже обеспокоено. Может, не стоило отсылать его?
– Что-то не так, мой мальчик? – Утер заботливо похлопал его по плечу, и Мерлин едва не подавился жареной бараниной. Вот по чему он точно не будет скучать, так это по дружелюбному королю. Он мог привыкнуть к чему угодно, только не к Утеру, заботливо спрашивающему у Морганы, не было ли у неё новых пророческих снов. – Что-то с твоим слугой?
– Он… – Мерлин постарался подобрать слова так, чтобы и не проговориться, и не соврать при этом. Артур как-то упоминал, что в такие моменты у него просто на лбу светится: «Врёт». – Он, кажется, скучает по дому. Я немного беспокоюсь.
Утер пристально посмотрел на него, а потом улыбнулся и снова хлопнул его по плечу. Мерлин едва удержался от того, чтобы не потереть ноющее место.
– Ты обо всех стараешься позаботиться, Мерлин. – В голосе Утера звучала такая уверенность, что Мерлин невольно вспомнил, что этот человек уже не первое десятилетие железной рукой управляет Камелотом. И что человеческая натура остаётся неизменной, несмотря на жизненные обстоятельства. – Советую тебе ограничиться несколькими людьми.
Мерлин невольно поджал губы.
– Да, ваше величество.
– Ну что ты, мой мальчик. – Ещё один шлепок по плечу, и Мерлин страдальчески поморщился. Моргана, заметившая его гримасу, фыркнула и опустила голову, чтобы длинные волосы скрыли её усмешку. – Ты же знаешь, я о тебе просто беспокоюсь.
Мерлин кивнул и постарался изобразить благодарную улыбку. Судя по ответному кивку короля, она ему удалась. Может, он хоть тут немного научится врать?

***

– Не напивайся там, Мерлин, – злобно бурчал он, закидывая руку Артура себя на плечи. –Нужна трезвая голова… Просто глазам своим не верю.
Артур пошатнулся и уткнулся ему в шею. Верил Мерлин своим глазам, не верил, но реальность, тем не менее, оставалась неизменной: помимо еды, за которой его и отправили на кухню, принц ухитрился найти ещё и выпивку. И много, судя по винным парам, исходящим от него.
– Вот чего не хватало Камелоту, – продолжил Мерлин, таща Артура за собой. – Принца-пьяницы. Замок в надёжных руках, что уж там говорить. – Он безысходно уставился на крутую лестницу, а потом на Артура. Тот ответил совершенно безмятежным взглядом, и Мерлин едва поборол желание его уронить.
– Ну ладно. Я, может, и не королевский, но всё ещё маг.
Заклинание левитации в книге Гаюса шло до заклятья, позволяющего оживлять изваяния. Но опять же, Артур не был статуей. Конечно, на нём можно было бы поэкспериментировать, только не больше одного раза.
Поэтому Мерлин так и не определился, кому из них двоих больше повезло, когда Артур мягко опустился на площадке наверху.
– Ты колдуешь, – с любопытством заметил Артур, когда Мерлин, перепрыгивая через две ступеньки (через три не позволяла дурацкая мантия), оказался рядом с ним.
Сегодня ему предстоял вечер борьбы с самим собой, решил Мерлин. В данный момент он сопротивлялся желанию оставить Артура прямо тут, на лестнице. Не сделал он этого лишь потому, что принц наверняка бы кубарем слетел вниз по ступенькам, как только он отвернулся.
– Колдую я. Ты это прекрасно знал.
– Знал, но не видел. – Артур наклонил голову. – Видел. Но не видел, когда знал.
– Словарный запас, поражающий воображение. – Мерлин в очередной раз помог ему подняться на ноги. – На приёмах вы будете сверкать, ваше высочество.
– Мерлин, заткнись.
– А это уже по привычке, правда? – Мерлин невольно ухмыльнулся и захлопнул за ними дверь. Он дотащил Артура до кровати, уже довольно привычно огибая книжные развалы, и, сгрузив его на покрывала, отправился открывать окно – чтобы проветрить комнату и заодно голову принца.
Мерлин задумчиво осмотрел книжные развалы, и махнул рукой. Даже если сидеть над ними со свечой всю ночь, толку от этого будет мало. Тем более, что сейчас мозги нормально работали только у него. Сейчас было гораздо важнее выспаться.
Он задул свечи, которые кто-то успел зажечь в их отсутствие – вряд ли Артур постарался, – прошёл обратно к кровати и плюхнулся рядом с посапывающим принцем. И поморщился. Сегодня спать рядом с ним было всё равно, что спать в винном погребе с протекающим бочками.
Мерлин устало вытянулся на кровати – не было сил даже забраться под покрывало. Хотя в конечном итоге он всё равно озябнет к середине ночи, и тогда придётся пошевелиться.
Он закрыл глаза и уже почти задремал, когда над ухом у него раздалось приглушённое хрипловатое:
– Мёрли-и-ин…
Он непроизвольно дёрнул ногой. Артур, по которому он так удачно попал, крякнул, не переставая утыкаться в подушку.
– Чёрт, я думал, ты спишь!
– Я сплю, – подумав, подтвердил Артур. – Мёрли-и-ин…
– Это на всю ночь, да? – Мерлин покосился на него, впрочем, всё равно ничего не видя.
– Мерлин, это всё из-за меня, да? – Он замолчал, и через секунд десять Мерлин не выдержал.
– Что именно из-за тебя?
– Магия. – Артур сосредоточенно засопел. Наверно, если бы он выпил поменьше, концентрироваться стало бы намного легче.
– Нет, Артур, я подозреваю, что магия не из-за тебя. И драконы не из-за тебя. И волшебники. И…
Артур, который в темноте успел незаметно поднять руку, хлопнул его по груди, и Мерлин поперхнулся.
– Меня нет, магия есть. Я есть…
В этот самый момент Мерлин был готов поклясться, что Артур говорит… расстроено? Из-за отсутствия магии? Он нахмурился и щёлкнул пальцами; на столике у кровати вспыхнула свеча. Пожалуй, не стоило злоупотреблять волшебством. Привыкнуть использовать его на каждом шагу было легко. Отвыкнуть, как он подозревал будет сложнее.
Артур определённо не спал, наблюдая за ним прищуренными глазами и поджав губы. Мерлин ответил аналогичным взглядом.
– И что? Какая тебе разница? Ты же не переносишь магию.
Артур с шумом выдохнул, перевернулся на спину и уставился в балдахин – бордовый, с золотыми шнурами и до ужаса пыльный. Мерлин уже успел изучить его накануне.
– Магия – это зло. Помолчи немного, – добавил он, когда Мерлин издал протестующий звук. – Магия – зло, отец повторял мне это всю мою жизнь. Волшебство развращает душу и приносит несчастья окружающим.
– Я даже не знаю, что надо было выпить, чтобы сказать это с серьёзным видом.
Артур недовольно покосился на него уже довольно прояснившимся взглядом. Всё-таки полёты над лестницей помогли ему проветриться.
– Ты принципиально не собираешься молчать, да?
Мерлин пожал плечами и устроился поудобнее. Он подозревал, что в ближайшее время ему спокойно поспать всё равно никто не даст.
– На тирадах я засыпаю. Я не хочу проснуться от того, что ты стучишь мне по голове.
– Я просто придушу тебя подушкой. – Артур невольно хмыкнул и снова посерьёзнел. Если он выпивает хоть бокал вина, настроение у него скачет как взбесившаяся лошадь, это Мерлин помнил прекрасно. – Почему ты меня не ненавидишь?
Мерлин высоко-высоко поднял брови и повернул голову набок, чтобы Артур как следует смог разглядеть его вопрошающее выражение.
– Мерлин, это не смешно! Я совершенно тебя не понимаю.
– Это справедливо, – сухо заметил он. – Потому что я тоже тебя не понимаю.
Артур раздражённо взмахнул рукой, как будто не знал, как объяснить ему свои мысли.
– Ты мог бы быть королевским магом. Ты мог есть по левую руку от короля. Ты мог быть одним из влиятельнейших людей в королевстве. Мог бы… не скрывать магию. – Он неуверенно покосился на Мерлина. – Вместо этого ты вынужден быть слугой и скрываться ото всех.
Мерлин задумчиво кашлянул.
– Ну, когда ты так всё представляешь… – Он посмотрел на отчаянное лицо Артура и вздохнул. – Ладно, ладно. Без шуток. Слушай…
– И ведь не только ты! Посмотри на Моргану, в конце концов. Посмотри на моего отца. Они не замыкаются при слове «волшебство», они…
– Я же просил без тирад…
– …они счастливы, Мерлин. И Камелот без меня не развалился. И…
– И сейчас уже я кого-то придушу подушкой. – Мерлин приподнялся на локтях. Ему-то всего хотелось пару ночей отоспаться на мягкой кровати – но нет, как обычно его лишили и этой небольшой радости.
– И на всех углах магические лавки. – Артур не отвёл взгляда. – Талисманы, амулеты, книги. Мерлин, скажи мне честно, что не предпочёл бы эту жизнь?
– Я бы предпочёл, чтобы ты не говорил глупостей, – честно ответил Мерлин.
Артур снова замахнулся, но Мерлин перехватил его: не удержав окончательно – Артур был сильнее, но смягчая удар. Его бедному плечу и без того досталось сегодня от Утера. Пульс на запястье Артура бился часто – и Мерлин не думал, что это из-за вина. Артур правда этого боялся. Боялся, что Мерлин его ненавидит – что на самом деле было совершенной глупостью, и оставалось только вдолбить это в голову самого принца.
– Ты серьёзно думаешь, что мне это должно нравиться? Дурацкий балахон? Пыльная комната с книгами? Да я бы умер от скуки!
– Но магия…
– Никуда от меня не денется. – Он сжал руку Артура, гадая, когда получит по шее за фамильярность. – Хотя я пока не королевский маг… – Он сделал выразительную паузу.
– Пока. – Артур закрыл глаза и будто бы растёкся по подушке. – Обещаю. Это пока.
– Вот видишь. – Мерлин всё-таки не удержался от смешка облегчения – уговорил.
– Угу. Вижу. Мерлин?
– М?
– Ты не собираешься отпустить мою руку?
Мерлин покосился на вышеуказанную конечность.
– А ты меня не будешь ей бить?
– Не буду.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Мерлин разжал пальцы и почти в тот же момент дёрнулся.
– Ай! Ты же обещал!
– Это была другая рука. Мерлин?
– …что?
– Спасибо.
Мерлин повернул к нему голову. Артур улыбался, не открывая глаз, и он невольно улыбнулся в ответ.

***

Проснулся Мерлин от того, что кто-то старался его задушить. Он, кряхтя, открыл глаза и почти сразу же их закатил. Артур, получивший прошлой ночью его прощение, благословение и прочие вещи, необходимые для того, чтобы Мерлин мог уснуть, теперь решил особенно не церемониться – как минимум во сне.
Мерлин осторожно попытался убрать его руку со своего горла, но смог лишь сдвинуть её вниз. И сделать глубокий вдох.
– Ещё немного, и ты лишишься своего королевского мага ещё до того, как он получит эту должность, – мрачно сообщил он посапывающему Артуру. Тот всхрапнул, сдвинулся ещё ближе и уткнулся Мерлину в шею. Он невольно вздрогнул, а потом фыркнул. – Я подписывался на совместное объединение Альбиона, на стирку твоей одежды и на уборку комнат. На роль подушки – нет.
Реакции от Артура не последовало.
– И если ты проснёшься с похмельем, я буду радоваться. И не надо выступать со своим «Мерлин, ты слишком много болтаешь», – добавил он, когда сопение у уха стало откровенно насмешливым. – За что я это заслужил? Арту-у-ур, – протянул он погромче. – Проснись уже.
– А? Чего? – Артур неохотно приподнял голову и открыл глаза. Вернее, попытался открыть глаза, если было судить по узеньким щёлочкам между светлыми ресницами. – Отстань. Я сплю.
– А ты не мог бы спать не на мне?
– Мог бы, если бы мне не было так холодно. Если бы кое-кто не сообразил открыть на ночь окно.
– Да, почему-то мне не хотелось задохнуться.
– Если бы кто-то хоть иногда протирал здесь пыль… – Артур осторожно сел, потёр лоб и поморщился. Мерлин постарался ухмыляться как можно более незаметно, но судя по раздражённому взгляду принца ему это не очень-то удалось.
– Обязательно протру, – пообещал Мерлин, – пока ты ходишь нам за завтраком.
Артур возмущённо открыл рот…
– Потому что королевский маг, который ходит на кухню, пока его слуга дрыхнет, – это очень подозрительно.
…и закрыл его.
Мерлин ухмыльнулся.
– Всё-таки, вы были правы, ваше высочество. Слуги – это очень удобно.
– Постарайся не забыть это к завтрашнему дню, – заметил Артур, и Мерлин слегка поник.
– Завтрак, ваше высочество, тащите завтрак, – фыркнул он. – А я пока соберу вещи.
– Приятно знать, что ты всё же не до конца забыл о своих обязанностях.
– Ты никогда не позволишь мне оставить за собой последнее слово?
– Нет.
– Я так и думал.

***

Остаток утра Артур смотрел на него весьма и весьма косо и даже не дал Мерлину утянуть пару потрясающих томов про гигантских растений-хищников и магическую фауну британских лесов, которые тот не успел дочитать. Сделал принц это определённо из мести за завтрак, хотя Мерлин так и не понял, чем он недоволен. По крайней мере, по заверениям Морганы накануне, которой это передала её горничная, женское население Камелота успело положить на Артура глаз. Так что с добычей еды у него не должно было возникнуть проблемы – и не возникло, судя по количеству тарелок, едва умещающихся на подносе.
Впрочем, ещё принцу могло не понравиться то, что ему пришлось осёдлывать лошадей и для себя, и для Мерлина под пристрастным надзором конюха, всё норовящего без конца его поправить.
Разумеется, если бы сам Мерлин не ухмылялся при этом так откровенно, то такой возмущённой реакции и не последовало бы. Но ему оставалось наслаждаться наличием прислуги (а вернее Артура в качестве прислуги) последний день, и упускать драгоценные моменты? Едва ли.
– Будешь скучать по всему этому? – спросил Артур, когда они выехали из замка.
Мерлин содрогнулся.
– Ни за что.
Артур поморщился, как делал всегда, когда ему хотелось поговорить в серьёзном тоне, а Мерлин пытался разрядить ситуацию – в основном, безрезультатно.
– Мы снова об этом же? – Мерлин устало выдохнул. Артур дёрнул плечом, покрепче сжимая поводья. – Тогда скажи, неужели тут не было ничего, что тебе не понравилось? Что было бы лучше у нас?
Артур замялся, и Мерлин торжествующе протянул: «Ахха».
– Ланселот, – наконец ответил принц. Мерлин вопрошающе наклонил голову. – Я видел его в городе, пока ты прохлаждался на турнире.
– Я не прохлаждался! Если ты хочешь знать… – Мерлин умолк и махнул рукой. – Не пытайся сбить меня с темы. Так что там с Ланселотом?
– Ничего. – Артур провёл рукой по волосам. – Женился на Гвиневре и стал подмастерьем у её отца.
– Ух ты. – Мерлин задумчиво кивнул. – Гвен шустра. Дай угадаю: семейная идиллия в разгаре?
Артур повернул к нему голову.
– Он приехал в Камелот, чтобы стать рыцарем, – буркнул он, – но получил от ворот поворот. Отец ни для кого не нарушает правила, а сэру королевскому магу не до житейских проблем.
Мерлин моргнул. И успокаивающе улыбнулся.
– Я же говорил.
– Мерлин, ты очень много чего говорил.
– Я же говорил, что я лучше… ээ, тутошнего меня.
– И скромнее. Помню. Я не знаю, как к этому относиться, Мерлин, – продолжил Артур, не дав ему вмешаться. – Я думал, что без меня всё стало лучше, но когда я увидел Ланселота…
– То наконец взял себе за труд подумать?
– Эй. Не искушай меня, я мог бы оставить тебя слугой до конца жизни.
Мерлин беззаботно пожал плечами.
– По крайней мере, ты понял, что не избавишься от меня до конца этой самой жизни.
– Я просто счастлив.
Мерлин уже собрался сказать колкость в ответ, но посмотрел на Артура и промолчал. Пожалуй, принцу не стоило так часто улыбаться в его присутствии. Или хотя бы не так тепло – как будто он наконец счёл Мерлина достойным звания своего друга или…
Мерлин тряханул головой, избавляясь от идиотских мыслей.
– Мозги от этого на место не встанут. Нам ещё долго до дома Гаюса?
– Как минимум час, если мы не ускорим ход.
Точно, пусть уж лучше продолжает делать вид, что он умнее Мерлина. Хотя всё равно безуспешно.

***

Гаюс, который так удачно смог скинуть на Мерлина свои обязанности при дворе, обосновался в небольшой хижине, пристроенной к огромной…
…пещере?
Мерлин моргнул. Пещера никуда не делась. Великий Дракон, высунувший из неё морду, впрочем, тоже.
Дракон критически осмотрел их с ног до головы и фыркнул дымом.
– Эй, старик! Твой мальчишка снова явился.
Судя по вспышке, заметной снаружи даже из небольших окошек, эксперимент, который, судя по всему, проводил Гаюс, успешно провалился.
Дракон злорадно ухмыльнулся и выбрался из пещеры целиком, едва не задев кожистым крылом крышу хижины.
Мерлин сглотнул и усилием воли заставил себя не пятиться назад. Он бросил взгляд через плечо – Артур храбро даже не сдвинулся с места. Впрочем, судя по его отвисшей челюсти, во всём мог быть виноват шок. По габаритам Дракону в подмётки не годился даже грифон. Мерлин раньше даже и не замечал, каким он был огромным. Он подозревал, что в чём-то было виновато освещение в пещере.
– Следи за крыльями, старая ящерица. – Гаюс стоял в дверях хижины среди клубов дыма. Эффект зловещего появления портило лишь его откашливание. – Кто опять будет крышу чинить?
– А я тебе говорил, не строй прямо у входа. – Дракон лениво вытянул шею; чешуя тускло блеснула на солнце. – Так, а что у нас тут?
Он с интересом повернул голову к Артуру и, не мигая, уставился ему в глаза. Мерлин снова осторожно посмотрел назад. Артур челюсть всё же подобрал, и теперь не моргал. Из принципа, решил Мерлин. Играть в гляделки с Драконом было достойным проявлением королевской упертос… королевского долготерпения.
Лишь бы Дракон не ляпнул чего-нибудь… разоблачающего. Мерлин никогда не мог понять, откуда существо, безвылазно сидящее в пещере, может столько знать. Видимо, это было волшебством, остающимся пока за гранью его понимания, но, тем не менее, он не знал, почует ли Дракон подмену. Так что на всякий случай изобразил как можно более невинный взгляд.
Дракон усмехнулся совсем пакостно, и Мерлин решил, что ему больше нравился вариант с пещерой и цепями. Потому что на его вкус Дракон посматривал на них слишком плотоядно, и кто вообще знает, чем он питается? Может, король отправлял к нему в подземелье особо злостных преступников?
– Не то место. Не то время. – Дракон перевёл взгляд с Артура на поёжившегося Мерлина. – Теперь ты знаешь, к чему приводит одна ошибка, юный маг. Он остался без истинной цели. Тебе уготован другой путь.
Теперь Мерлину можно было даже не спрашивать, знает ли Дракон, кто они. Насмешливый тон на слове «он» и так давал всё ясно понять.
– И что теперь?
– Она вас ждёт. Идите.
– Кто это вас там ждёт, мальчик мой?
Мерлин вздрогнул, когда незаметно подошедший Гаюс озвучил вопрос, и бросил умоляющий взгляд на Дракона – как на единственное здравомыслящее существо. Он подозревал, что Артур до сих пор стоял неподвижно как истукан, погрузившись в собственные мысли.
– Можешь не приставать к нему, старик. Тогда вечером я расскажу тебе одну интересную историю.
Он заговорщицки посмотрел на Мерлина, и тот невольно улыбнулся в ответ. Кто бы знал – свежий воздух действительно положительно влиял на характер. Или это было отсутствие цепей?
– Я просто хотел заехать за твоим советом, Гаюс, но… – Он смущённо улыбнулся.
– Но кое-кто опять влез со своими наставлениями без спроса. Я не лезу в твои дела, Мерлин, пока тебе не понадобится моя помощь. Ты же знаешь. – Гаюс наклонил голову – совсем как его Гаюс, с этой его знакомой мудростью, и Мерлин облегчённо выдохнул. – Ты… – Он посмотрел через плечо Мерлина на Артура. – Вы останетесь ненадолго?
Мерлин невольно представил потрёпанные тома, которые могли стоять на полках в хижине, длинные лекции про волшебство за бокалом вина, глубоко вздохнул и…
– Прошу прощения… сэр Мерлин. – Артур был сама любезность, но почему-то ему вместо «сэра Мерлина» послышалось «идиот». – Вы говорили, что нам нужно торопиться.
Позже. Мерлин убьёт его позже, после их возвращения, когда можно будет незаметно скормить принца Дракону.
– Извини, Гаюс, но мы и вправду поедем. Раз уж… – Он сделал паузу совсем как Артур. – Раз уж Великий Дракон одарил нас советом…
Гаюс хитро блеснул глазами.
– Удачи, Мерлин, какую бы авантюру ты не замыслил на этот раз.
Мерлин просто не нашёл, что ответить.

***

– Ты мне даже не дал спросить про фей, – возмущённо начал Мерлин, когда они начали неспешное продвижение к уже знакомым холмам. – И мы куда-то торопимся? Могли бы и задержаться ненадолго.
– Мерлин, ты бы себя со стороны видел. Я бы тебя до ночи оттуда не вытащил. К тому же ты слышал дракона – она нас ждёт.
Мерлин заставил свою лошадь догнать Артура, немного обогнавшего его, и внимательно посмотрел на него.
– С каких это пор ты доверяешь незнакомым драконам?
Он не стал добавлять, что знакомым обычно тоже доверять не стоило.
Артур замялся.
– Кормилица в детстве рассказывала, что драконы – волшебные создания, не способные на ложь и всегда зрящие в самую суть.
Мерлин помолчал, ожидающий продолжения, но, так и не дождавшись, покачал головой.
– Что-то определённо надо делать с твоими взглядами на волшебных существ. Драконы врут, и очень много. Когда им это выгодно, когда им скучно. Но…
– Но?
– Но, думаю, он сказал правду насчёт того, что она нас ждёт, – признал Мерлин. – И всё-таки ты должен был дать мне расспросить Гаюса…
– Я тебе уже сказал. У тебя на лице был этот взгляд… Ты так же выглядел, когда добрался до всех этих книг в комнате.
Мерлин неохотно отвёл взгляд.
– Они… довольно интересные.
– И я знаю, что мы вернёмся, их не будет, – продолжал Артур, не обращая на него внимания. – Но я точно знаю, что у отца в сокровищнице сохранились какие-то старые книги. Если ты хоть ненадолго перестанешь страдать глупостями, то я тебя туда проведу.
Мерлин неверяще уставился на него, пытаясь уловить признаки обмана, а потом широко улыбнулся. Артур покосился на него и потёр нос.
– Ты даже нарушишь ради меня правила? Неужели я всё-таки положительно на тебя вли…
– Это тоже относится к глупостям, Мерлин. – Артур усмехнулся. Мерлин покачал головой, но не стал развивать тему.
– Теперь… обратно к холмам?
– Да. Но с перерывом на обед. Тогда мы доберёмся до места к вечеру.
– Хочешь повторить всё заново? Интересный подход. Не увидим ли мы с ним третью версию мира – уже без меня?
– Дай угадаю. Это будет очень тихий мир?

***

На обед они остановились уже тогда, когда приличное обеденное время давно закончилось – ближе к закату, недалеко от холмов.
– Может, отложим до завтра? – Мерлин хрустнул яблоком.
– Я собираюсь вернуться в замок. В свой замок, – поспешно добавил Артур, как только Мерлин открыл рот. – Только не говори, что ты всё-таки решил остаться здесь?
– Не-а. – Мерлин растянулся на спине и уставился в небо. – У нас всё равно лучше. – Он осторожно покосился на Артура, но в итоге всё же промолчал.
– Ну что? – Артур приподнял бровь. – У тебя на лице написано, что ты что-то хочешь спросить. Давай уж сразу.
Мерлин коротко и выдохнул.
– Ты точно нас не выдашь? – Он несколько поник при виде раздражения на лице Артура, но продолжил. – Нет, я понимаю, что ты уже свыкся с мыслью, но всё-таки это не только моя жизнь, и я не хочу подставлять остальных, и… – Он заглотнул побольше воздуха. – И я могу не возвращаться в замок, если ты не уверен, что хочешь, чтобы я тебе служил, и в принципе меня всегда ждут дома, так что вот. Вот, – повторил он.
Артур смерил его с ног до головы непроницаемым взглядом, сжал губы, а потом резко поднялся на ноги, отряхивая крошки со штанов.
И вытащил короткий меч из ножен.
Странно, Мерлин до этого момента не обращал внимания, что Артур таскал с собой меч. Интересно, он у него был с самого начала? Или принц успел пошариться где-нибудь в замке, пока Мерлин отворачивался? Тогда потом можно будет это ему припомнить, и…
– На колени, – скомандовал Артур.
…и, наверно, всё-таки не стоило этого делать.
Мерлин осторожно, не торопясь, выполнил приказ и на всякий случай зажмурился.
Холодная сталь на секунду прикоснулась к его правому плечу, потом к левому.
Мерлин с некоторой долей любопытства приоткрыл один глаз. Артур пристально смотрел на него – с очевидной надеждой, что Мерлин хоть сейчас минуту не будет его перебивать.
Он и не собирался этого делать, хотя любопытство грозило в любую минуту положить терпение на обе лопатки.
– Я не могу посвятить тебя в рыцари, – выдохнул Артур, – по крайней мере, сейчас. Я не могу дать тебе никаких гарантий. Но я даю слово, что когда я стану королём, то первым же приказом отменю запрет на магию. А вторым – ты будешь назначен моим королевским магом. До тех пор от меня никто ничего не узнает. Но мне надо, чтобы пока ты подождал.
Он замолчал – в ожидании ответа Мерлина.
И тот даже открыл рот, чтобы что-нибудь сказать – непременно остроумное, что-то, что будет к месту, – но смог только прерывисто вздохнуть.
Он не знал, чего это стоило Артуру – признать магию, признать её место рядом с собой. Признать место Мерлина рядом с собой. Но он мог это оценить по своим меркам.
– Я подожду, – наконец выговорил он, глядя на Артура снизу вверх. – Ты же знаешь, я никуда не тороплюсь. – Он криво улыбнулся. Артур усмехнулся в ответ и протянул ему руку, рывком поднимая его на ноги.
– Никаких гарантий, – повторил Артур, не выпуская его руку.
– Да я уже понял. – Мерлин всегда гордился своей способностью моментально возвращаться в разумное состояние. – И, в конце концов…
А ведь он наконец мог сказать хоть что-то умное, подумал Мерлин в тот момент, когда Артур быстро поцеловал его.
В ушах ровно звучал белый шум, и Мерлин, кажется, успел подумать что-то вроде «ах вот в каком он это смысле» и «интересная интерпретация судьбы, Дракону бы понравилась».
Он не стал бы гарантировать точность мыслей – их связность определённо оказалась нарушена. Ему было немного не до того.
Мерлин даже едва не пропустил момент, когда Артур отстранился и выжидающе посмотрел на него.
– Понял. – Мерлин сглотнул и не нашёл ничего умнее как добавить: – Я подожду.
Ну а что он мог ответить, подумал он, глядя, как Артур улыбнулся.

***

– Она нас ждёт, – пробормотал под нос Артур, озираясь вокруг. То самое место, где они в тот раз разложили костёр, Мерлин в этом не сомневался. – Мерлин, Дракон сказал, что она нас ждёт, так ведь?
– Допустим? – По мнению Мерлина Дракон слишком много чего говорил, но далеко не всегда это исполнялось. Или исполнялось так, как было надо.
– И где она тогда? Устраивает неприятности ещё кому-нибудь?
– Она тут, – донёсся сварливый голос сверху, и Мерлин с Артуром дружно задрали головы. Фея парила над их головами, тускло светясь в темноте. Лицо у неё было всё таким же раздражённым, как и тогда, когда они увидели её впервые. Мерлин начинал подозревать, что это естественная реакция на Артура. – Ты ещё ногой потопай, юный принц.
Мерлин, который практически не сомневался, что это Артур бы и сделал, не появись фея именно сейчас, невольно фыркнул.
Артур метнул в его сторону недовольный взгляд, а потом снова задрал голову.
– Верни нас обратно! – потребовал он.
Фея усмехнулась, став окончательно похожей на Нимуэ.
– Не торопись так. Я столько сил потратила, чтобы вам это показать, и где моя благодарность?
Наверно, Артур бы сказал очень много благодарных слов, но пока он, видимо, пытался их найти. Фея довольно кивнула и спикировала невольно вздрогнувшему Мерлину на плечо.
– Не волнуйся, Эмрис. – Она провела крохотной ладонью по его щеке, и Артур моментально ощетинился. – Ты же знаешь, что я не причиню вам вреда.
– Я знаю?
– Он знает? – эхом отозвался Артур. – Да ты уже…
– Что «уже»? – Мерлин не успел моргнуть, как фея уже оказалась перед носом отшатнувшегося от неожиданности Артура. – Тебе настала пора кое-что понять, юный принц. Разве я не могла упустить такую возможность, когда ты сам явился ко мне?
– Это не я. Это он. – Артур по инерции кивнул в сторону Мерлина.
– Это судьба. – Фея стукнула его кулачком по носу и вернулась на плечо Мерлина, не добавив к счастью «юный балбес». – Твоя судьба – стать великим королём. Но каким королём бы ты стал, если бы считал, что правишь только людьми? – Она внимательно посмотрела на Артура. – Не повторяй ошибок своего отца. Мы не чистое добро и не чистое зло – так же, как и вы, люди. Я не жду, что ты примешь нас прямо сейчас, но ты должен был понять, что мы можем сосуществовать в мире. Ты готов к этому?
Артур медленно и осторожно кивнул, и Мерлин перевёл дыхание.
– А теперь нам можно вернуться? – не удержался он. Фея хмыкнула.
– Не нравится мир без своего принца, Эмрис?
Мерлин дёрнул свободным плечом.
– Выяснилось, что гардероб, который он подбирает мне, ещё не самый худший. Не хочу до конца жизни ходить в синих ночнушках.
Выражение лица Артура определённо предвещало ему участь, в которой синие ночнушки были не самым ужасным.
– Прямо жаль расставаться. – Фея вновь взлетела над их головами, выглядя уже не то довольной, не то… гордой? Нет, определённо Мерлин видел на её личике чуть ли не материнскую гордость. – И можете не волноваться. Я верну вас в тот же момент, из которого забрала. Считайте это услугой будущему королю.

***

– «Услугой»! Ты представляешь, Мерлин? Я теперь, видите ли, ей ещё и услугу должен. – Артур возмущённо уставился на догорающий костёр. – За что, скажи на милость?
– За открытие перед тобой завесы над миром магии? – предположил Мерлин и фыркнул, когда Артур закатил глаза.
– Несколько дней в роли слуги…
– А мне понравилось.
– Почему-то я не сомневался.
Они умолкли.
Мерлин невольно подумал, как он всё ближайшее время будет говорить Гаюсу «нет» всякий раз, когда тот станет пытаться отправлять его на вылазки на природу. Этого раза ему хватило минимум на год.
– Возвращаемся? – предложил он вслух. Он подозревал, что Артур уже раздумал на сегодня охотиться на волков и на прочую… живность, обитающую вокруг.
Артур с сомнением покосился на него, но кивнул.
– И запомни, – наставительно начал принц, когда они забрались на лошадей, и Мерлин осторожно привязал мешочек с сон-травой – уже почти забытой – к седлу, – первым же делом ты рассказываешь мне всё, что творится в замке – касательно волшебства, разумеется. И, Мерлин, дракон в подземелье?
– Я пошутил? – Мерлин смущённо потёр шею. Артур всё ещё выглядел неубежденным.
– И выкинь из головы все господские замашки, которых ты нахватался за эти дни. Вообще про всё это забудь.
– Про всё? – вставил Мерлин, и Артур осёкся.
– Нет, ну не про всё, разумеется, и… Мерлин, не сбивай меня с мысли. Обо всём поговорим, когда вернёмся в замок. – Он демонстративно уставился перед собой.
Мерлин хмыкнул и покачал головой.
«Пока», «когда-нибудь», «подождать». Первым делом, когда они наконец вернутся, и Мерлин сможет выспаться – ему уже было всё равно, на какой кровати, – он займётся словарным запасом Артура.
На всякий случай.

Конец.

+5

Замечательный ффик. Много сюжета+лайт слеш+немного юмора =
Спасибо

Изумительный фик! Браво

Очень-очень понравился фик! Читала, не отрываясь ))
Мир без Игрейн... интересная мысль.
Большое спасибо

Ты же мужчина, Мерлин?
Мерлин задумчиво наклонил голову.
– А если я скажу, что нет, мне можно будет пойти поспать?

Аххх... шедеврально, слов нет. Поймала настоящий кайф, читая. Спасибище =))

Мне тоже понравилась задумка про мир без Артура ) Спасибо автору за его труд )

Замечательный фик!))) Очень-очень мне понравился.
Сама идея прекрасная - ведь действительно, если отмотать все к самому началу, стереть Артура(не убить, а именно стереть вообще), все могло бы быть именно так, как написано здесь. Утеру было бы не за что ненавидеть магию, Игрейн осталась бы жива(ибо не рожала), магия осталась бы в королевстве. Но Утер никогда бы не стал таким великим правителем, как Артур. И Альбиона бы все равно не было. И Мерлин был бы страшным занудой)))
Словом - автор, спасибо большое за то, что так красочно и детально прописали эту идею - которая еще и задуматься заставляет.
Великодушный и немного избалованный Артур в характере, совершенно тоже. Как и своевольный, но всем сердцем преданный Артуру Мерлин. И они оба чудесные.

И они поменялись местами. Очень понравилась дорожка, по которой герои пришли к этому обмену местами)). Извилистая и интересная. Забавнее всего было наблюдать за метаниями Мерлина, который очень не хотел обидеть Артура, и высокомерием Артура, который под конец уже начал немного думать о Мерлине.
Спасибо за чудесный текст.

Автору спасибо! Хороший сюжет, хорошее воплощение. Небольшие подробности удачно оттеняют суть, отчего цвета кажутся насыщеннее, а герои объемнее.

Спасибо автору! Изумительный фик, и насколько хороша идея!

Я никогда бы не подумала, что у нас - наши российские фикрайтеры - могут написать столь приятную и забавную вещь. Обычно, мне приходится шляться по английским журналам, сайтам, чтобы найти что-то более или менее стоещее затраченного времени. А тут... Очень удивила легкость слова и настроения. Читается быстро, хотя иногда останавливаешься, чтобы посмаковать некоторые моменты:
– Ты будешь назначен в королевскую свиту.
С другой стороны, судьба в последнее время их не баловала…
– Отныне ты личный слуга Мерлина, моего королевского мага.
…а то и просто демонстративно поворачивалась… не совсем лицом. - вот это ирония судьбы! А мне-то думалось, когда найду такой фик? Да, усмирить артурову гордость благое дело, да еще так забавно!
– Ну, для начала было бы неплохо услышать всё, что ты ещё от меня скрывал.
– Эээ… У тебя дракон в подземелье?
– Мерлин! - а это расмешило!
Действительно, красивая вещь, изумительная. Очень понравилось. Так же хотелось бы прочесть еще работы автора. Редко встречаются фики, где нет ООС, где отображается сам сериал... Этот фик мог бы стать серией.))) Довольно смешной серией.

шикарно, пасибо большое)))

Потрясающий фик)) Половину хочется растащить на цитаты. Что я, собственно, и делаю)
Но вот это:
– Ну, для начала было бы неплохо услышать всё, что ты ещё от меня скрывал.
– Эээ… У тебя дракон в подземелье?
– Мерлин!
...добило))))

превосходный фик))) моё почтение автору

эх. мне тоже не хватало этой задницы. так что мир без Артура - слегка чересчур. да и Утер улыбающийся