Название: За час до рассвета
Автор: _Tenebrae_
Бета: Master_Igri, Ya_Konopushka
Гамма: Master_Igri
Пейринг : Артур/Мерлин
Рейтинг: PG-13
Жанр: angst, drama, deathfic
Размер: ~10000 слов
Дисклеймер: на чужие правы не претендую, мои лишь мысли
Предупреждения: присутствует смерть персонажей
Саммари: Однажды Мерлин решает рассказать Артуру, что он маг. И что он умирает.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема № 14: black joker




Последний час перед рассветом – самый темный. А потом солнце неумолимо начинает брать свое. По площади разбегаются золотистые дорожки – предвестники будущего тепла. Начнется новый день, и сотни людей пойдут по этой площади. Сотни людей с сотней самых разных дел. Так было уже не одну сотню дней. И так будет. Однако Мерлин этого больше не увидит. Он жадно вбирает все то, на что раньше не было времени. Все то, что скоро не будет ему принадлежать.

За спиной послышалось невнятное бормотание – Артур говорил во сне. Мерлину не хотелось поворачиваться. Еще хотя бы одно мгновение, чтобы подготовиться. Он планировал сделать это по-другому. В подходящей обстановке и в нужный момент, но только времени уже не осталось.

Первые лучи солнца окрасили золотом волосы спящего. Мерлин с тоскливой нежностью снова подумал, что однажды Артур станет великим королем – смелым и сильным, мудрым и справедливым. Альбион объединится под знаменем достойнейшего. Артур обязательно сделает все для блага своего королевства. Осталось только надеяться, что кто-то позаботиться о благе самого короля. В будущем будут красные флаги с фамильным гербом. В будущем будут храбрые и благородные рыцари. В будущем будет мир и равенство. Мерлин думал, что в этом будущем и для него будет место. Он не хотел многого. Просто всегда быть рядом с Артуром. Где-то за плечом короля. Поддержка. Утешение. Совет. Дружеская подначка. Это его место. Но кто-то другой займет его.

<…>

Артур приподнялся на локте, сонным взглядом окидывая комнату. Мерлин стоял у окна, видимо, что-то разглядывая на площади. Смотреть на него было почти больно – солнечный свет бил прямо в глаза. Мерлин казался особенно хрупким и невероятно далеким. Что занимает его мысли в такое время? Имел ли Артур право спрашивать? А впрочем, какие особые секреты могут быть у обычного слуги?

- Мерлин?

Мерлин обернулся. Он улыбался. Он всегда улыбался. Но была целая сотня разных улыбок, предназначенных для разных событий и людей. Такой Артур прежде не видел.

- Мерлин? – Артур знал, что повторяется, но тишина, повисшая в комнате, пробуждала нехорошие предчувствия. Да, Мерлин, как всегда, улыбался, но молчал. Мир, в котором Мерлин молчал дольше двух минут, был неправильным миром.

- Помнишь, три года назад я сказал, что буду служить тебе до самой смерти…

- Я, конечно, ценю твое рвение, - Артуру совершенно точно не нравилось начало этого разговора, - но сейчас только рассвело, и если ты все еще не принес мне завтрак, то я предпочел бы поспать.

- Артур, - Мерлин говорил непривычно тихо и твердо.

И тут Артуру стало действительно страшно. Неуловимое понимание приближающейся беды. Предчувствие, которое никогда не обманывало. То, что сильнее гласа разума. Глаза Мерлина сверкнули золотом, и пылинки, кружащиеся в воздухе, вспыхнули огнем. На миг комната будто наполнилась звездами.

- Я – маг, Артур.

Глаза снова стали синими. Звезды исчезли.

- И я умираю.

***

Когда у него в первый раз заболела голова, Мерлин не обратил на это внимания – слишком много дел: поручения Артура, задания Гаюса и бесконечные желающие убить нового короля. После коронации список обязанностей Мерлина только удлинился. Он очень ценил, да и что греха таить, гордился доверием Артура, но в этом была и обратная сторона – приходилось выбиваться из сил, пытаясь одновременно быть слугой, советником и другом. Одна судьба, поделенная на двоих. Та самая пресловутая монета, о которой так любил вспоминать дракон. И пока одна из сторон этой монеты училась обеспечивать благо Камелота, другая занималась благом короля. Поэтому Мерлин, как всегда, отмахнулся от личных проблем. У Гаюса было много восстановительных настоек, после них черные точки переставали плясать перед глазами, и боль отступала.



Но Мерлин стал замечать, что целебный эффект зелий снижается со временем – периоды между приступами сокращались, и к черным точкам добавился нарастающий шум в ушах. Впрочем, он снова не придал этому должного значения, списав все на последствия похищения Морганы пару дней назад. Да, ту штуку, вживающуюся ему в шею, сложно было забыть.



Только постепенно становилось все хуже. Но Мерлин был упрям. Очень сложно поверить, что болен, когда тело твое еще так молодо, когда ты наполнен внутренней жаждой жизни, когда впереди столько планов. Поэтому Мерлин лишь стискивал зубы крепче и готовил новое зелье.

Глупо было надеяться, что Гаюс не заметит происходящего.

- Мерлин, ты ничего не хочешь мне сказать? – эту вкрадчивую интонацию Мерлин узнал бы из тысячи. Гаюс уже обо всем догадался и теперь просто ждал чистосердечного признания.

- Ммм… нет? – Мерлин постарался говорить, как можно небрежнее, поспешно пряча за спиной пузырек. Может, повезет? В конце концов, даже Гаюс не может знать всего.

- То есть, к пропаже моих трав ты не имеешь никакого отношения? – Гаюс подошел чуть ближе. Мерлин попятился к двери.

- Крысы, - кажется, Мерлин уже использовал это оправдание, но, возможно, Гаюс ему поверит, - в замке полно крыс. Пойду, принесу ловушку.

- Мерлин!

А ведь он почти выбрался. Мерлин медленно развернулся. Гаюс держал в руках книгу. Ту самую книгу. Пора признать, что проиграл. Мерлин продемонстрировал Гаюсу зажатую в руке бутылочку.

- Для кого ты стараешься сегодня? Это достаточно сильное зелье, – Гаюс подошел поближе и забрал пузырек. – Что-то случилось с Артуром?

- Это для меня. В последнее время голова болит, пора сказать Артуру, что нельзя так гонять людей.

Попытка превратить все в шутку не удалась, Гаюс остался до боли серьезным.

- Есть намного более простые настойки, почему ты начал с этой?

Мерлин не ответил, преувеличенно внимательно рассматривая носки своих сапог.

- Это не первое зелье, что ты приготовил, - догадался Гаюс.

- Они не помогают, - Мерлин старательно пытался сделать вид, что не происходит ничего серьезного. Но лгать сейчас уже было бесполезно, возможно, пришла пора обратиться за помощью. - Больше не помогают.

- А это?

Мерлин замолчал. Гаюс внимательно смотрел на него, нехорошее предчувствие сжимало сердце.

- Как давно?

- Пару месяцев.

В это мгновение Гаюс неожиданно почувствовал весь груз своих лет. Ноги подкашивались, пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть. Это не может, не должно быть то, о чем он подумал.

- Надо посмотреть в других источниках, - порывисто сказал Гаюс, разворачиваясь к книжным полкам. - Где-то здесь есть книга о проклятьях с похожим эффектом. Там описывается нужное зелье.

Дракон свидетель, Мерлин не хотел бы говорить об этом с Гаюсом. Он слишком любил старика, заменившего ему отца.

- Их я попробовал первыми. Это не магия, Гаюс. Не в этот раз…

***

Гаюс начал осматривать его ежедневно, постепенно хмурясь все больше. Рецептура зелий постоянно менялась. Лечебный эффект с каждым разом снижался. Мерлину все сложнее становилось притворяться, что он в порядке. Наконец, они смогли найти нужный вариант. Новое зелье скверно пахло и имело довольно дурной вкус, но рецепт Мерлин запомнил быстро – на треть состоит из дюжины трав, и на две трети из магии. Стало немного легче.

- Это не выход, - пробормотал однажды вечером Гаюс, пролистывая очередной справочник, силясь найти то, что он мог упустить.

- Почему нет? – Мерлин даже не стал отрываться от работы, к его огромному сожалению, котлы сами по себе не чистились. – Я чувствую себя лучше. Правда, лучше.

- Мальчик мой, ты маг, - Гаюс захлопнул бесполезную книгу, - возможно, самый сильный из всех, кого я знал, но твое тело слабеет с каждым днем. Ему не под силу совладать с такой мощью. Когда пытаешься удержать зверя в рушащейся темнице, это не может закончиться хорошо.

- Шанса совсем нет?

- Моих знаний недостаточно, чтобы исцелить тебя. Обычные зелья и настойки уже не помогают, а я слишком стар и слаб, чтобы превзойти твои силы, Мерлин.

- То есть ты не можешь меня вылечить, - Мерлин говорил медленно, стараясь разобраться в том, что сказал его наставник, - но и я тоже ничего не могу сделать?

Гаюс покачал головой:

- Но думаю, ты знаешь того, кто может.

***

Все происходит слишком внезапно. Нападение Морганы, пожар в Камелоте. Мерлин не может оставить Артура в такой момент. Это его работа, его священный долг – быть рядом, защищать и поддерживать. Главное сейчас – это Артур. Артур всегда самое главное в жизни Мерлина. Поэтому он, не раздумывая, откладывает решение своих проблем. У Мерлина есть план, несовершенный, конечно, но план. И для этого ему нужна помощь дракона.

- Ты не знаешь, где находятся люди, сбежавшие из замка?

- Я все знаю, - немного самодовольно ответил дракон, - но, Мерлин, ты должен быть не здесь. Тебе нельзя медлить.

- Не сейчас.

- У тебя почти не осталось времени.

- Пожалуйста, - голос Мерлина был непривычно тверд. Он упрямо посмотрел прямо в глаза дракона. А потом добавил уже тише, но с еще большей искренностью, - я не могу уйти сейчас.

Дракон долго и пристально изучал своего собеседника, а потом, видимо, разглядев что-то, доступное только ему, мрачно кивнул и расправил крылья.

***

Мерлин снова увиделся с Килгаррой, когда все закончилось. Голова просто раскалывалась, грудь щемило от понимания того, скольких они потеряли. И Мерлин был уверен, что задорная улыбка Изольды еще долго будет стоять у него перед глазами. Однако они справились, они смогли. И это главное.

Мерлин никогда раньше не думал, что сможет однажды увидеть такое, но прежде дракон никогда не молчал. Понимание пришло к Мерлину слишком быстро.

- Я опоздал, - Мерлин даже не спрашивал, он утверждал.

- Хизариус, маг из Северных гор, был последним, кто мог помочь тебе. Он скончался вчера ночью...

- А ты сам? Твоя сила больше, чем у кого-либо.

- Я воплощение древней религии. Я есть магия в ее изначальном русле. В любом другом случае я сделал бы все, что мог. Но любое внешнее магическое вмешательство лишь ослабляет тебя. Это обратная сторона твоего могущества, Мерлин. Мне жаль.

- Ты же знаешь, что я поступил бы так же, даже если б знал, чем все кончится, - Мерлин улыбнулся. Так широко, что дракону стало почти страшно. Мерлин улыбался, но синие глаза были полны прозрачными капельками. – Я бы все равно не ушел.

Впервые в своей многовековой жизни Килгарра не знал, что сказать. Величие духа юного мага в очередной раз поражало даже его закаленное воображение. Мерлин не раз подходил к самому краю, но даже тогда всегда оставалась надежда. Сегодня не осталось ничего. Мир многое потеряет, когда Мерлина не станет. И дракон не знает, чем занять образовавшуюся пустоту.

***

Артур поднялся на смотровую площадку, когда солнце уже село. Он не стал приглушать шагов, уверенный в том, что Мерлин его все равно услышит. Здесь они стояли десятки раз. Отсюда они смотрели на разгорающийся огонь войны и на светящуюся ровно, словно пламя свечи, жизнь города.

- Как давно? – голос Артура был тверд, а то, что руки бывалого воина пробивала мелкая дрожь, Мерлин увидеть не сможет.

- Я родился магом, - Мерлин не обернулся. Он узнал в подошедшем Артура еще до того, как тот заговорил. И пока не был готов взглянуть ему в глаза после того как позорно сбежал с утра.

Довольно часто Артур называл своего слугу идиотом, но сейчас неимоверно глупо он чувствовал именно себя. Все было слишком неправильно. Он должен был чувствовать себя преданным, обманутым – Мерлин столько лет водил его за нос, столько лет лгал ему. Он должен был злиться, кричать и грозить отправить слугу на костер. Вместо всего этого Артур чувствовал только пустоту. Внезапно стало совершенно неважно, кто такой Мерлин: простой слуга, могущественный маг, лгун и предатель или просто…

- Я не об этом, - Артур подошел ближе и облокотился на каменный парапет рядом с Мерлином, еще немного и их руки соприкоснулись бы. – Твоя… болезнь?

- Ах, это… - Мерлин смотрел, как зажигают факелы на площади, все еще не поднимая взгляд, - полгода-год, я не могу точно сказать.

- И ничего нельзя сделать? – Артур не мог поверить, что Мерлин действительно смирился с происходящим, что ничего нельзя будет изменить. – Есть же лекари, настойки…

- Гаюс сказал, это не лечится.

- А все эти твои, - Артур сделал непонятный пас руками, - волшебные штучки?

- Возможно, ты удивишься, - Мерлин улыбнулся и наконец-то решился посмотреть в глаза Артура, - но не все беды в этом мире от магии. Это просто болезнь. И уже слишком поздно.

Артур давно не чувствовал себя таким потерянным. Мерлин смотрел ему в глаза и улыбался. По-настоящему, искренне, так, словно в очередной раз пересказывал ему какую-то байку, услышанную на кухне, а не вверял свою судьбу в королевские руки. Артур не выдержал и отвел взгляд первым.

- Почему сейчас? – он сам удивился, как глухо звучал его голос. – Почему ты решил признаться именно сейчас?

- Надоело лгать, - Мерлин пожал плечами и вернулся к изучению огоньков на площади, - я столько раз хотел тебе рассказать. Но всегда происходило что-то еще, и просто не было времени. А сегодня… Мне, в общем-то, уже нечего терять. Даже если ты отправишь меня на костер, мне и так уже недолго осталось. Не хочу умирать лжецом.

- Идиот, - выругался Артур, не сумев сдержать порыва, - ты просто невероятный идиот.

- Хей, - Мерлин отпрянул, преувеличенно громко возмущаясь, - я последний человек в твоем королевстве, который еще может думать.!

Теперь улыбаться получалось намного естественнее, чем раньше.

- Я думал, ты разозлишься, - сказал Мерлин, отчаянно надеясь, что по голосу нельзя распознать, как тяжело ему далось это признание.

- Думаю, я уже давно знал это, - Артур осторожно подбирал слова, пытаясь разобраться в происходящем, - просто не хотел признавать. Все эти вовремя падающие деревья, внезапно загоревшиеся люди и твое неизменное: «Артур, как здорово, что ты зарубил то чудовище, которое до этого момента нельзя было даже поцарапать мечом».

Мерлин усмехнулся:

- Я же говорил, что спасал твою жизнь намного чаще, чем ты можешь себе представить.

- Мерлин… - есть еще одна вещь, которую они должны обсудить. Тот самый вопрос, что Артур так боялся задать.

- Погоди готовить погребальный костер, у меня есть еще пара месяцев. Еще столькому предстоит тебя научить. С чего бы начать? – Мерлин притворно задумался. – С того, как правильно чистить сапоги или полировать твой меч? Сложный выбор.

Мерлин снова засмеялся, и Артур предпочел думать, что скребущее ощущение в глазах – это просто песок.

***

У Мерлина был большой опыт в обмане дорогих ему людей. Возможно, в этом королевстве он лучше кого бы то ни было знал, что такое ложь во спасение. Поэтому он, не мигая, выдержал настороженный взгляд Гаюса.

Да, все хорошо. Да, дракон смог помочь мне.

Выдержать искреннюю радость и облегчение собственного наставника было намного сложнее. Пока ослабевшие от старости руки сжимали его в объятьях, Мерлин стискивал зубы и думал, что это правильно. Он благодарил небеса за то, что Гаюс ему поверил. Так легко говорить людям то, что они сами хотят услышать. Но, продолжая улыбаться, Мерлин впервые задумался над тем, что будет после того, как его не станет.

Мерлин проводил все свободное время рядом с Артуром. И часто, забывшись тревожным сном, он даже ночевал в королевских покоях. Гаюс хмурился по утрам. И в один из дней Мерлин внезапно понял - Гаюс думает, что он стал королевским любовником. Он не спешил разубеждать старика. Довольно сложно объяснить, что он делит с Артуром много больше простой постели. Он делит с Артуром жизнь. Тот ее кусочек, что ему остался.

Все одновременно слишком просто и удивительно сложно. Мерлин сам не понял, как смог загнать себя в эту ловушку. О чем будет думать человек, зная, что срок его жизни истекает? О том, что хотел, но не успел? О том, что мог бы сделать что-то лучше? О том, как важно ценить эту жизнь? Мерлину было страшно, и он совершенно не хотел думать о том, как красиво весной в Эалдоре, что у его матери никогда не будет внуков, и что он никогда никого не любил так сильно, чтобы позабыть обо всем. Вместо этого Мерлин думал об Артуре. Думал о том, кто будет защищать короля, колдуя за его спиной, кто будет выслушивать и давать советы, делая вид, что всего лишь исполняет обязанности слуги. О том, сможет ли Артур стать великим королем без его помощи. Мерлин всегда был готов умереть за своего короля, и, если теперь ему суждена гибель, то он хотя бы должен сделать все, чтобы защитить Артура, когда.. когда самого Мерлина уже не будет в живых.

***

Артур смотрел на Мерлина, и ему впервые в жизни было так страшно. Мерлин, как и прежде, выполнял свои обязанности. Он сам настоял на этом. Все так же будил короля по утрам, все так же приносил завтрак, часть утаивая по дороге до королевских покоев. Мерлин изо всех сил делал вид, что все как всегда. И Артур не знал, чего ему это стоит. Смерть не раз стояла у него за плечом, но никогда так. У Артура были битвы, чудовища, турниры и ранения. Он не понимал, как можно жить, зная, что через какое-то время тебя просто не станет. В пылу сражения об этом не думаешь, но… Артур не хотел, чтобы Мерлин уходил так.

В последнее время Артур старался разбираться со своими немалыми обязанностями как можно быстрее, но сегодня совет затянулся, и на дворе царила ночь. Усталость последних дней подкашивала его, и единственное, о чем Артур мог думать, это собственная постель.

Кровать действительно была разобрана, в углу комнаты стыла набранная ванна. В этом не было ничего страшного – Мерлин может нагреть ее обратно в два счета, за последние дни Артур много узнал о том, как в действительности его слуга справлялся с обязанностями.

Сам Мерлин обнаружился тут же. Заснул прямо за столом над очередным пудовым фолиантом. В последнее время он предпочитал читать в королевских покоях, объясняя это тем, что не хочет волновать Гаюса – наблюдательный лекарь наверняка заметит подозрительно возросшую любовь к знаниям. Поэтому сейчас комната Артура была больше похожа на филиал библиотеки – Джеффри наверняка гордился бы своим королем. Комнаты венценосной особы никому и в голову не пришло бы обследовать, поэтому колдовские книги Мерлина валялись вперемешку с вещами Артура.

Мерлин спал. Прежде Артур просто растолкал бы его и выставил за дверь, чтобы наконец-то уснуть самому. Сегодня он не мог так поступить. Артур вообще был не уверен, когда Мерлин последний раз спал. Продолжая выполнять все его поручения и поручения Гаюса, Мерлин находил время для того, чтобы изучать бесконечный поток своих книг, собирать травы или иногда неуловимо исчезать на несколько часов. Артур никогда не спрашивал Мерлина об этих «потерянных» часах. Но, как бы то ни было, большую часть своего времени Мерлин старался проводить именно с Артуром. Его угловатая фигура на фоне залитого светом окна – то, что первым видел Артур, когда просыпался. Его нахмуренный лоб и отливающие золотом глаза – то, что провожало Артура в царство сновидений. У Мерлина в последнее время очень часто становились золотыми глаза – такое ощущение, что он беспрерывно колдовал или что магия внутри него старалась вырваться наружу.

Артур посмотрел на своего слугу еще пару мгновений, а потом осторожно, боясь передумать, подхватил его на руки. Помнится, когда-то он сказал, что не за какие сокровища мира не стал бы делить с Мерлином постель, что ж времена меняются. Устраивая хрупкое тело на подушках, Артур не мог не заметить изменений – ему уже приходилось таскать Мерлина на себе, поэтому сомнений в том, что тот стал весить еще меньше, у него не возникло. Болезнь сжигала Мерлина. И никто не мог точно сказать, сколько у них осталось времени.

Мерлин неловко повернулся на королевской постели и что-то неразборчиво пробормотал сквозь сон. Между бровей залегла упрямая складка, и Артур видел, как непроизвольно сжимается челюсть спящего. Во сне Мерлин не мог контролировать себя, и боль прорывала все заслоны. Для себя самого, для своего королевства Артур мечтал бы никогда его не отпускать. Но, возможно, Мерлину проще будет уйти. Это мысль подлым крысенышем проскользнула в его сознание, и свернулась в самом темном уголке. Артур не хотел думать об этом сейчас. Будучи королем, он все еще оставался рыцарем, проведшим не один день в походах, поэтому смешки Мерлина по поводу того, что он не способен одеться или раздеться самостоятельно, совершенно нелепы. Артур стянул рубашку через голову и сбросил сапоги.

Вряд ли кто-то когда-то мог бы предположить, что в королевской кровати неожиданно окажется лишний постоялец, поэтому других спальных мест в комнате не было. Осторожно, чтобы не разбудить спящего, Артур попытался отвоевать себе немного места, но у Мерлина на этот счет были другие планы. Стоило только кровати прогнуться под весом второго тела, как Мерлин схватил его за руку и подтянулся ближе. Артур чувствовал себя удивительно нелепо - свободная рука висела в воздухе, плечо согревалось от чужого дыхания, и ему больше некуда было двигаться. Так что то, что он заснул, обнимая Мерлина, было всего лишь стечением обстоятельств, а вовсе не желанием проверить, что под его рукой все еще билось чужое горячее сердце.

<…>

Мерлин впервые за последние недели проснулся посреди ночи. Сонная рассеянность не позволяла сразу определить, где он находится. Кажется, вчера он заснул, пока ждал возвращения Артура, но ожидаемой боли в спине и шее не чувствовалось. Он определенно заснул за столом, тогда как? Как он оказался в постели Артура?

- Артур?

На другой половине кровати послышалось сонное копошение, и внезапно сильная рука притянула Мерлина ближе.

- Спи, - проворчал Артур, не открывая глаз. – Поговорим завтра.

Мерлин чувствовал себя безумно глупо и неловко, но он никому не признался бы в том, что ужасно замерзал в последнее время. Артур был лучше любой грелки. Тепло живого тела согревало, обещая покой и защиту. Мерлину было слишком больно, чтобы он мог сопротивляться. Если они собираются поговорить с утра, то к чему мучить себя неловкими терзаниями сейчас? Мерлин натянул покрывало повыше и снова провалился в блаженную пустоту. Это было много лучше того горячечного бреда, что в последнее время заменял ему сны.

Когда Мерлин проснулся, Артура в комнате уже не было. Солнце давно встало, так что король, скорее всего, снова гонял рыцарей на тренировке. Некоторые порой справедливо возмущались, что даже трон не заставил Артура стать снисходительнее к своим воинам.

Мерлин сонно потянулся - виски стянуло уже почти привычной болью. Если бы два года назад, кто-нибудь ему сказал, что головная боль станет его постоянной спутницей, он бы не поверил, но, к сожалению, это оказалось правдой.

Идти искать Артура сейчас было бы странно. Да, Мерлин и не прочь был оттянуть неудобный разговор. Настолько не против, что даже был готов разобрать, наконец, сваленную в углу комнаты одежду, как обещал два дня назад.

Артур вернулся, когда Мерлин заканчивал уборку. В воздухе повисла неожиданная неловкость. Может быть поэтому они не стали говорить о том, что произошло ночью. Но вечером, когда Мерлин закончил тушить свечи, Артур молчаливым кивком указал ему на кровать. Мерлин остался.

***

- Какого демона?! – Артур давно не чувствовал себя так глупо.

- О, ты бы видел себя, – Мерлин сполз на землю, почти задыхаясь от смеха.

Наверное, это действительно выглядело нелепо. Он весь был в зеленой жиже. Зеленой воняющей жиже. Артур повернулся к Мерлину, все еще сжимая в руке меч.

- Ты знал!

Мерлин поспешно покачал головой, все еще не в силах сдержать смех. Он так редко смеялся в последнее время. Эта искренняя светящаяся улыбка. Ради нее Артур был готов выставить себя полным посмешищем. Тем более их никто не видел, некому было стать свидетелем королевского позора. Артур провел рукой по волосам – они тоже были перепачканы. Мерлин был потрясающе беспечен, это не могло остаться безнаказанным.

- Хей! – возмущенный крик Мерлина, в лицо которому прилетела порция неведомой грязи, был достойной платой за унижение. Теперь наступила очередь Артура смеяться.

- Королевская задница, – это оскорбление словно привет из их прошлого, того времени, когда ни один из них не задумывался о том, что будет дальше. Или о том, что дальше просто не будет.

- Это могло бы всегда быть так? – вопрос вырвался прежде, чем Артур успел его обдумать. Мерлин промолчал. Но они оба знали ответ. Прошлое уже нельзя изменить. А будущего у них просто нет.

Мерлин поморщился, закусывая губу – очередной приступ, Артур уже научился их различать, уже знал, как с ними бороться. Он поспешно потянулся к кошельку на бедре. Бутылочка со светло-голубой жидкостью. Они были спрятаны во всех покоях, седельных сумках, кошельках и плащах.

- Как ты можешь забывать про них? – задал давно мучавший его вопрос Артур.

Мерлин не глядя выхватил из его рук пузырек и влил его содержимое в себя одним глотком:

- Может я просто не хочу о них помнить.

Артур опустился на траву рядом с Мерлином, попутно пытаясь смахнуть с себя, хотя бы часть этой липкой гадости. Не так он представлял себе этот поход. Намеренно оставляя рыцарей в замке, Артур хотя бы раз хотел своими глазами увидеть, что может сотворить Мерлин. И Мерлин его не разочаровал. Воин в своей стихии, что может быть прекраснее такого зрелища? Золотые глаза, слова, словно принесенные из других миров, сила и ярость в чужом взоре – да, Артур и раньше подозревал, что в Мерлине бушует стихия, что-то, что позволяет ему идти вперед, несмотря на боль, страхи и сомнения. Но одно дело подозревать, а другое увидеть воочию.

- Насколько же ты хорош, Мерлин?

- Достаточно, - Мерлин пожал плечами. – Мне говорили, что однажды я могу стать величайшим из магов.

Мерлин не красовался, но и не принижал своих заслуг. Просто твердая уверенность в своих силах. Артур ценил такое качество в своих рыцарях, но чтобы воспитать его уходили годы. Мерлин пришел в Камелот еще мальчишкой, но сегодня рядом с ним сидел мужчина. И Артур хотел бы знать, почему он не видел этого прежде.

- Нам пора, - Артур поднялся сам и протянул руку, чтобы помочь встать Мерлину. И если он затянул рукопожатие чуть дольше, чем предполагают приличия, то это была всего лишь растерянность, ничего больше. Мерлин не спешил вырываться.

***

За окном бушевала гроза. Дождь барабанил в окна, будто требовал впустить его. Молнии, как короли на совете, прокладывали новые границы на карте, вспышками деля небо. В комнате было жарко натоплено – в последнее время Мерлин постоянно мерз, может это последствия зелий, может смерть уже холодила его спину своим дыханием.

- Ты не хочешь съездить в Эалдор? – спросил Артур, нервно постукивая по подлокотнику кресла. Вопрос дался ему с трудом, он не хотел расставаться с Мерлином так надолго, особенно сейчас. Оказалось это так просто – привыкнуть к тому, что с тобой рядом постоянно есть кто-то. Им даже не нужно было разговаривать: Мерлин читал что-то в своих колдовских книгах, Артур проверял последние указы – теплое и простое молчание. Одна жизнь на двоих. Как получилось, что Мерлин исчерпал свой срок раньше?

Мерлин сделал замысловатый пас рукой. По комнате пролетел небольшой вихрь.

- Мерлин?

Тот недовольно покачал головой, но все же оторвался от книги.

- Я не умею прощаться. Мама сразу поймет, что что-то не так.

- Ты не находишь, что это несколько жестоко? - Артур искренне удивился. - Хунит имеет право знать.

Мерлин замолчал, теребя край страницы. За столько лет Артур изучил все его привычки, все жесты, потому поставил бы последнюю рубашку на то, что сейчас Мерлин что-то не договаривал, раздумывал: сказать правду или стоит солгать, как он делал большую часть времени. Хотя надо отдать должное, в последнее время лгал Мерлин намного меньше.

- Она и не вспомнит обо мне, - сказал Мерлин, видимо, решив быть откровенным.

- Что за чушь ты несешь, конечно, вспомнит. Она же твоя мать. Как можно забыть своего сына?

У Мерлина был слишком пристыженный вид. У самого Артура был такой же, когда отец застал его за воровством яблок с королевской кухни.

- Мерлин?

- Никто не вспомнит. В тот момент, когда я… - Мерлин на секунду запнулся, но нашел в себе силы продолжить, - когда меня не станет, вся та магия, что живет во мне, станет свободной. Ее хватит на достаточно мощное заклинание.

- Мерлин…

Мерлин улыбнулся. Только теперь Артур знал, что значит такая улыбка. Знал, сколько за ней спрятано боли и страха. Артур тоже боялся.

- Я тоже?

- Напомни, не ты ли говорил, что я худший слуга в пяти королевствах, - Мерлин говорил очень быстро, отчаянно храбрясь, - к чему тогда переживать?

В почти золотых глазах зарождалась влага. Мерлин казался невероятно хрупким сейчас. Было больно видеть его таким. Артур никогда не умел говорить правильных слов. Пару лет назад он бы дружески ткнул его в плечо и посоветовал не быть девчонкой. Это всегда злило Мерлина, злило и отвлекало. Сегодня Артур не знал, что нужно делать, потому что ему самому не хватало сил на обычные подначки.

- Если гримаса, что застыла на твоем лице, отражает тяжелую умственную работу: не следует ли наградить меня дружеским тычком, то я против.

Артур рассмеялся и сгреб Мерлина в охапку. А ведь когда-то он отрицал любую возможность объятий с этим человеком.

- Помнишь, что я говорил о твоих попытках пошутить?

- Что-нибудь о моем прекрасном чувстве юмора? – сдавленно пропыхтел Мерлин, пытаясь выбраться из крепкого захвата. – Тебе говорили, что у тебя медвежья хватка, а не объятья? Серьезно, я всегда знал, что ты не хочешь обниматься, чтобы никто не узнал, что ты просто не умеешь…

- Мерлин, заткнись. И запомни, я запрещаю колдовать надо мной. Я собираюсь помнить тебя как худшего слугу во всех пяти королевствах всю свою жизнь.

Мерлин задумчиво хмыкнул ему в плечо. Где-то вдалеке затихала гроза.

***

На улице уже стемнело, и разумнее было бы давно лечь спать, но Артур продолжал изобретать все новые и новые поводы, чтобы дождаться Мерлина. Но время шло, а тот все не возвращался. Со скуки Артур начал изучать одну из книг Мерлина. Совершеннейшая чушь, непонятный набор слов, даже скорее не слов, просто непроизносимых звуков. Артур попробовал прочитать часть из них, скопировав позу и жесты Мерлина - он действительно многое успел увидеть за последние недели. Ничего не произошло. При здравом размышлении Артур даже порадовался, что ничего не получилось. Потому что, случись что непредвиденное, где сейчас искать Мерлина, чтобы устранить все последствия, было совершенно непонятно.

Мерлин вернулся, когда тучи перестали закрывать луну. Артур к тому времени уже начал дремать на неудобном стуле. Расслабленные руки не удержали книгу, и она с грохотом упала на пол. Артур мгновенно проснулся, в этот момент и открылась дверь.

- О, Артур! – обрадовался Мерлин. – Ты почему не спишь?

Артур не отрываясь смотрел, как Мерлин зигзагами передвигался по комнате - его движения, и без того достаточно неловкие, стали совершенно суматошными.

- Какой бардак ты опять развел… Интересно, а все короли живут, как свиньи, или мне попался особенный? – при этих словах Мерлин резко нагнулся, силясь поднять что-то с пола. Его повело. И если бы не хваленные инстинкты Артура, чей-то лоб точно поздоровался бы с полом. Под ладонями чувствовались выпирающие ребра, Артур не мог понять, что происходит. Мерлин только улыбнулся еще шире.

- Ваше Величество, вы такой ловкий… - эти слова Мерлин выдохнул Артуру в лицо. Что ж, вот теперь все стало ясно - подобный запах сложно с чем-то перепутать.

- Мерлин, да ты пьян!

- Я пьян? – Мерлин попробовал выпрямиться, потерпел сокрушительное фиаско и снова обмяк в чужих объятьях. – Ты не видел Гавейна. Я трезв, как… как…

Пока Мерлин из последних сил пытался придумать достойное сравнение, Артур встряхнул его чуть сильнее.

- Мерлин, тебе же нельзя пить? – возмутился Артур, лихорадочно представляя, какие последствия могут наступить, если смешать лекарственные настойки с тем пойлом, что в таверне выдают за отличную выпивку.

В этот раз Мерлин дернулся сильнее, сбрасывая чужие руки. Возмущение придавало ему сил.

- Кто дал тебе право решать, что мне можно делать? Это не ты каждый вечер боишься уснуть, потому что пробуждение обещает очередной всплеск боли, - с каждым новым словом глаза Мерлина разгорались все ярче. Золото постепенно заполняло радужку. – Это не тебе каждое движение причиняет боль. Ты не знаешь, каково это, когда не можешь даже мыслить связно, пока не наглотаешься этой магической дряни…

- Мерлин… - Артур старался двигаться как можно мягче, приближаясь к Мерлину, словно к дикому зверю на охоте.

- Не подходи! – Мерлин кричал так громко, что Артуру показалось, что на этот вопль должна сбежаться вся королевская стража. Похоже, у Мерлина начиналась банальная истерика.

- Я – твой король, – уже тверже сказал Артур, – Я отвечаю за твою жизнь, как и за жизнь любого из своих подданных.

Мерлин продолжал так же яростно и недоверчиво смотреть. Артур сделал еще один осторожный шаг:

- Но, прежде всего, я твой друг.

Этого оказалось достаточно. Мерлин внезапно поник и почти обреченно опустился на пол прямо посреди комнаты. Его душили слезы. Артур осторожно присел рядом, и почти сразу Мерлин уткнулся в его рукав, то ли ища утешения, то ли пряча заплаканное лицо. Почти невесомо поглаживая худое плечо, скрытое под тканью синей рубахи, Артур старательно вслушивался в пьяный бред.

- Знаешь, я ведь просто хотел еще раз почувствовать себя человеком, - от этих слов сердце Артура пропустило удар. – Мне так холодно в последнее время. И все вокруг серое. Мне страшно. Я боюсь, что перестаю чувствовать. Кажется, я больше не человек, я просто клетка для собственного могущества.

- Хей, - Артур осторожно, почти бережно, вынудил Мерлина поднять голову и заглянул в глаза. Золотые. Быть может, это и есть, главное сокровище Камелота? Такие люди, как Мерлин? Мерлин, тот кто готов отдать жизнь за честь и славу своего королевства и короля. – Ты все еще человек. Ты все еще можешь чувствовать.

Это даже нельзя было назвать поцелуем. Легкое касание губ, скорее, стремление удивить, чем обещание чего-то большего. Мерлин уставился на него, широко раскрыв глаза, из которых медленно, словно растворяясь, пропадал золотой свет. И внезапно Артур понял, что мог бы зайти намного дальше. Нет разницы, мужчина или женщина, колдун или воин, слуга или господин… Это Мерлин. Артур мог бы дать ему все, что тот попросит. Все и даже больше. Ласку и боль. Надежду и отчаянье. Ночи без сна и утро в блаженной неге. Он мог бы показать ему, как это - любить сильнее, глубже, ярче. Он хотел бы приручить его, заставить задыхаться от необходимости близости, от невозможности быть одному. Наверное, ему самому это было нужно даже больше. Но зайти дальше было бы предательством. Артур хотел, действительно хотел помнить хотя бы одну такую ночь, и если бы Мерлин попросил, то вряд ли у него хватило бы сил отказать. Потому что сегодня, прямо сейчас его собственная необходимость в Мерлине дошла до края. То, что сейчас чувствовал Артур, больше, чем любовь, чем жажда или нужда. Это жизнь. Но, даже проклиная себя за такое решение, Артур понимал, что никогда не сделает следующий шаг. Мерлину и так слишком тяжело, слишком больно терять все, что у него есть в этой жизни. Поэтому Артур наклонился чуть ближе, осторожно провел рукой по затылку, ероша непослушные черные волосы, и, не давая себе времени передумать, звонко щелкнул Мерлина по носу.

- Вот видишь, это ты тоже можешь почувствовать, - Артур искренне надеялся, что улыбка вышла не слишком похожей на оскал.

Мерлин озадаченно смотрел на него. Не до конца выветрившийся хмель не позволял ему мыслить связно, и в глазах отчетливо читалось недоумение пополам с чем-то, что Артур не решился бы сейчас опознавать. Завтра. Завтра снова можно будет вести себя, как обычно. Но сегодня, сейчас он еще не готов. Может быть, Мерлин думал так же. Как бы то ни было, он поморщился и, потирая нос, заявил:

- Тебе кто-нибудь говорил, что есть другие, более очевидные, проявления дружеского участия?

- Возможно, - Артур пожал плечами, чувствуя, как начали болеть губы, растянутые в неестественной улыбке, - я не уверен.

***

Иногда Мерлин думал, что ночей, когда он действительно спал в своей постели намного меньше, чем тех, когда ему приходилось куда-то бежать, кого-то спасать или о чем-то заботиться. В отличие от Эалдора, Камелот не спал ночью. Ночь была предназначена для любви и для преступления. И, раз за разом выскальзывая из дворцовых стен, Мерлин не знал, что ведет его самого. Забота о тех, кого он любит? Или преступление против тех, кому он лжет?

Но, несмотря ни на что, Мерлину нравились ночи. Блаженная тишина, прерываемая только стрекотом кузнечиков, треск факелов у стражи в карауле, трава по дороге в лес, блестящая в лунном свете – да, Мерлин любил ночи. Еще одна галочка в бесконечный список вещей, которые ему жалко терять.

- Что привело тебя ко мне, юный маг?

Об этом тоже. О шелесте крыльев, о мудрых глазах и бесконечных вопросах без ответа – Мерлин будет тосковать о Килгарре, как об одном из самых близких своих друзей.

Мерлин задорно улыбнулся, он видел, понимал недовольство Килгарры. Даже такое вечное существо, как дракон, не могло не ощущать горькой досады - так не должно быть. Килгарра тоже чувствовал холодное дыхание смерти, стоящей за плечом Мерлина. Они оба знали правду - пара дней, едва ли больше.

- Можешь мне кое в чем помочь? - Мерлин протянул дракону что-то, завернутое в алую тряпку – цвета дома Пендрагонов. – Помнишь, пару лет назад ты сделал это с мечом Артура. Я их зачаровал, просто подыши немного, чтобы результат остался после моей… в общем, остался.

Ткань соскользнула на траву с легким шорохом. Дракон с любопытством смотрел на ему ножны. Выделанная кожа, несколько стальных заклепок. Красивые. Простая красота без излишеств и вычурности. Ножны настоящего рыцаря.

- И что должно получиться? – спросил Килгарра, задумчиво наклонив голову. Постороннему наблюдателю могло бы показаться, что он пытается обнюхать принесенный предмет.

- Магия больше не сможет причинить Артуру вред в бою. Пусть исход его битвы решает лишь мастерство. Ему будет сложнее, когда меня не будет за его плечом.

Килгарра многое хотел бы сказать о поспешности и глупости некоторых королей и их слуг, но сегодня он предпочел промолчать - Мерлину и без того тяжело. Дракон аккуратно выдохнул порцию воздуха без дыма и огня. Воздух наполнился серебряными огоньками.

- Ты делаешь ему опасный подарок, Мерлин. Если однажды он лишится этих ножен, это может стать серьезной проблемой.

Мерлин осторожно открыл зажмуренные глаза – он немного нервничал, чувствуя дыхание дракона на своей коже. Но последние искорки гасли, как падающие звезды, оседая пыльцой на стальных заклепках, ножны приятно нагрелись в руках.

- Еще одна вещь, - Мерлин говорил тихо, неспешно заворачивая ножны обратно в плащ. – Когда меня не станет, присмотри за ним. Он ведь ничего без меня не может, наш великий король. Береги его. И себя тоже. Это моя последняя просьба.

Дракон понимал, что Мерлин пришел прощаться. Это последняя встреча. Килгарра наклонил голову, признавая чужую волю. Мерлин стал бы великим магом, тем, о ком слагали бы легенды. Тем, чью мудрость прославляли в веках. Именно он позволил сердцу Артура остаться чистым. Те решения, что Мерлин принимал за него. Те люди, чья кровь не отмоется с ладоней слуги, но не короля. Артур взошел на престол незапятнанным. Никто никогда не узнает, кто на самом деле сделал его великим королем.

Мерлин внезапно потянулся, обнял дракона за шею и, уткнувшись носом в грубую драконью чешую, еле слышно прошептал:

- Береги их всех. За меня.

***

Артур много думал в последнее время. О том, что важно и нужно говорить подходящие слова вовремя. О том, сколь многое могло бы измениться, если бы люди умели рассказать то, что им действительно важно. Если бы Утер узнал о том, что Моргана владеет колдовским даром - посадил бы ее в самую темную башню, чтобы она и света белого не увидела, чтобы никто никогда не узнал о королевском позоре? Или стал бы мягче, согласился бы с тем, что, возможно, магия не всегда несет только зло? Если бы Моргана знала, что Утер ее настоящий отец с самого начала, чтобы было тогда? Возненавидела бы она короля еще больше за предательство и ложь? Или за годы смогла бы полюбить того, кто был для нее последним родным человеком? Полюбила бы и не пошла за Моргаузой. Вовсе не власть нужна была Моргане. Артур рос рядом с ней. Он знал о том, каким хрупким было ее сердце. Хрупким и смелым, так отчаянно просившим справедливости. Порой Артур винил и себя самого. Потому что не знал, как из девушки, что могла пересечь полкоролевства вопреки воле своего опекуна, чтобы спасти мальчишку-слугу, она стала безжалостной ведьмой, способной убить сотни ни в чем неповинных людей.

Но королю не позволительно сожалеть о прошлом. Прошлое должно дать опыт, научить не повторять ошибок. Прошлое должно остаться в прошлом. Там, в том времени, куда Артур уже никогда не сможет вернуться. Там, где у него был пусть часто жестокий, но любящий отец. Дерзкая и своевольная, но добрая и самоотверженная сестра. Прошлое, где за его плечом стоял тот, кто поймет и поддержит. Только Мерлин всегда оставался рядом с ним. Дерзкий слуга, которого невозможно заткнуть или остановить. Артур был вовсе не так глуп, как считали некоторые, он прекрасно понимал, что у его удачи было собственное имя. Короткое и звучное. И что Мерлин, в той богом забытой деревушке, не врал, когда говорил, что спасал принца намного чаще, чем можно было подумать. Артур не знает, как будет жить дальше. Не потому, что некому будет прикрывать короля от брошенных в спину заклятий и стрел. А потому, что даже в самой отчаянной ситуации, даже тогда, когда у него отнимали королевство, дом, семью, честь, да что там, жизнь, Мерлин всегда был рядом, Мерлин всегда был на его стороне.

Артур не уверен, что этим все и закончилось бы, что однажды он не попросил бы большего, не пожелал бы захватить Мерлина целиком, без остатка. Он действительно хотел, чтобы Мерлин восхищался только им, беспокоился только о нем, любил только его. Абсолютно эгоистичное желание обладать человеком полностью – это даже не то, что люди обычно называют страстью или одержимостью, это то, чему и сам Артур не мог найти определения.

Все чаще Артур просыпался до рассвета, безжалостно отбирая у сна целые часы, просто потому, что ему нужно было время, чтобы привести мысли в порядок. Чтобы не метаться по комнатам раненым зверем, воя от бессилия и невозможности ничего изменить.

Артур долго рассматривал Мерлина в эти часы. Кожа, ресницы, губы, волосы – неважно: насколько бледная, длинные, мягкие, непослушные – он хотел запомнить его до мельчайших подробностей, впечатать глубоко в подсознание. И все чаще Артуру приходилось давить в себе неуместный порыв прикоснуться, проверить, как соотносится все то, что он успел представить, с тем, что есть на самом деле. Ни с кем прежде Артур не просыпался в одной постели, никого другого он не хотел бы в ней видеть. Но, не желая рушить хрупкое равновесие, что царило между ними, Артур никогда не говорил этого Мерлину. Он просто долго смотрел на него по утрам, не смыкая глаз до тех пор, пока Мерлин не начинал ворочаться на другой стороне кровати, просыпаясь. Теперь наступило время Артура молчать и не договаривать.

***

Мерлин чувствовал, что времени не осталось. С каждым днем, каждым часом ему все труднее становилось отвоевывать у мироздания право жить. Очередной приступ застал его в королевских покоях - боль отзывалась тупым звоном в ушах. Мерлин уже не мог разглядеть ничего вокруг – все становилось размытым, двигалось слишком быстро. Мир словно играл с ним, то щедро взрываясь красками, то становясь совершенно бесцветным, невнятным. Стараясь сконцентрироваться хотя бы на чем-нибудь, Мерлин попытался ухватиться за столбик королевской кровати. Комната раскачивалась.

Кровь. Дорожка неровных капель на каменном полу. Его кровь. Нет, об этом нельзя думать сейчас. Всего несколько шагов. И он сможет добраться до шкафа. Артур рассовал эти зелья повсюду.

Мир продолжал вращаться, вокруг него плыли тени, и магия билась, словно птица в силках, изо всех сил вырываясь на волю. «Это будет глупо, если я умру так», - внезапно подумал Мерлин. И отчаянье предало ему сил. Одним рывком он добрался до заветной дверцы. Так и есть – шкаф полон бутылочками с голубой дрянью. Мерлин влил в себя сразу три. Можно больше не бояться последствий. Все, так или иначе, закончится сегодня ночью. Мерлин опустился на пол. Должно пройти еще немного времени прежде, чем зелье подействует.

Нужно вытереть кровь с пола. И снять платок. И наконец-то попрощаться с Артуром. Теперь уже по-настоящему.

Мерлин не знал, сколько времени прошло прежде, чем боль отступила. Он подтянулся и встал с пола. В ушах все еще немного звенело, но в последнее время Мерлин привык к этому. Платок, которым он вытирал кровь с подбородка, был безнадежно испорчен – стоит затолкнуть его поглубже на полку вместе с пустыми пузырьками от лекарств. Убраться можно будет позже. Если это будет иметь еще хоть какое-то значение.

***

В королевстве праздник, поэтому замок был наполнен радостным шумом. Дамы готовили лучшие платья, рыцари проверяли доспехи, слуги сбивались с ног, пытаясь справиться с резко возросшим списком обязанностей. У Мерлина тоже было немало забот. И дело было даже не в подготовке Артура к вечернему пиру. Просто под конец жизни выяснилось, что многое не успел закончить, со многими не успел попрощаться.

Мерлин бегал по замку, как заведенный. Он был одновременно везде – в конюшнях, на кухне, в парадном зале, с рыцарями, со слугами, с господами. Мерлин болтал и смеялся, и снова болтал. Был шумным и веселым. Улыбался всем так, будто забавлять людей было для него самой большой радостью. Нигде не задержавшись больше, чем на пару минут, он срывался с места на место, упрямо пытаясь быть всюду.

К Гаюсу Мерлин сумел забежать только к обеду, тут же вызвавшись помочь в нелегком лекарском деле. Возможно, тому неожиданное трудолюбие и показалось странным, но Мерлин болтал без остановки, увиливая от возложенных на него обязанностей, так что ситуацию, в целом, нельзя было назвать удивительной. К тому же он был привычно неуклюж и, по обыкновению, ворчливо отзывался о королевских привычках, что Гаюс быстро успокоился.

- Ты ведь знаешь Артура с детства, правда? – бормотал Мерлин, делая вид, что он действительно сортирует травы, а не перекладывает их из одной стопки в две поменьше.

Гаюс поднял на ученика заинтересованный взгляд, деревянный пестик стукнулся о край ступки, с места Мерлина нельзя было разглядеть, что именно измельчал лекарь.

- Какой он был в детстве? – Мерлин старательно пытался спрятать заинтересованность под маской обычной язвительности. – Мне просто интересно, всегда ли наше королевское Величество было такой задницей…

- Мерлин, он – твой король, - возмутился Гаюс, пряча лукавую улыбку.

Мерлин пожал плечами – он знал, что порой и сам лекарь не прочь был бы проучить Артура.

- Он был обычным ребенком, - Гаюс вернулся к прерванному занятию, комната снова наполнилась размеренным стуком дерева о дерево, - любопытный, смелый, порой немного безрассудный. Ты не должен его винить, он рос без матери.

- Да уж, пожелать Утера в отцы я не стал бы и врагу, - отметил Мерлин, перестав даже делать вид, что работает.

- Мерлин!

- Понял, молчу.

Мерлин на самом деле замолчал, вспоминая, где оставил свой платок. Потеряв надежду найти его, он нырнул в собственную каморку, вернувшись с красной тряпкой. На ходу завязывая узел, Мерлин все же притормозил у дверей:

- Он же все равно станет великим королем, правда?

Гаюс озадаченно посмотрел на Мерлина.

- Нет, просто… - Мерлин выпрямился и спокойно встретил взгляд настороженных глаз. – Ты же веришь, что он будет великим королем?

Это удивительно. Как бы сильно порой Мерлин не злился на Артура, он всегда защищал своего короля. Мерлин никогда не сомневался в Артуре.

- Конечно, будет. У него же есть ты, кто защитит короля лучше тебя? - Гаюс улыбнулся, пряча беспокойство.

- Да-да, конечно, - Мерлин кривовато усмехнулся в ответ, - встретимся на пиру.

Когда за Мерлином захлопнулась дверь, Гаюс понял, что неясная тревога, мучавшая его в последние дни, только усилилась. Что-то должно произойти. И он не был уверен, что это будет что-то хорошее.

***

Мерлин смотрел на Артура сквозь толпу веселящихся людей - тот смеялся над чьей-то шуткой, наверное, Гавейн снова поражал всех собравшихся своим остроумием. Король и его рыцари. Великий Камелот. Равенство и братство. Так говорил Артур. Мерлин помнил, как они шли к этому. Мерлин даже лучше, чем сам Артур, знал, какую цену пришлось заплатить за покой и процветание королевства. И чем пришлось заплатить ему самому.

Мерлин помнил, как сыпал яд в вино Морганы. Помнил, как от его заклинания болезнь Утера взорвалась яркой вспышкой. Помнил, как ярко горели глаза Ланселота, шагнувшего в распростертые врата между мирами, и как был обжигающе прекрасен костер на его вторых похоронах. Мерлин многих похоронил, многих потерял. Уилл, ревнивый и преданный. Его лучший друг. Каково это было – взять на себя вину за чужое преступление, покрывать чужую ложь до самого конца? Фрейя, прекрасная и добрая. Его первая влюбленность. Мерлин действительно думал, что сможет все бросить и уйти за ней куда-нибудь, где они не будут преступниками лишь за то, какими родились. Балинор, одинокий и мудрый. Его так и не обретенная семья. Мерлин так хотел узнать, каково это, когда у тебя есть отец. Так хотел получить настоящую отцовскую похвалу.

Это не все имена в его списке - Мерлину пришлось проводить в последний путь слишком многих. Порой он сам ужасался тому, что творил. Ужасался, но знал, что сделал бы это снова. Из-за Артура. Для Артура.

Артур поймал его взгляд, и Мерлин поспешил через весь зал, чтобы наполнить королевский кубок. Вино самое крепкое, что есть в погребах, и Мерлин сегодня не скупился. Возможно, напоить Артура не самый честный прием, но так будет проще. Для них обоих.

Вино лилось в бокал алым ручейком, пролитые капли пачкали скатерть, словно застывшая кровь, и Мерлин поежился, вспоминая сегодняшнее утро.

- Все в порядке? – Артур придержал Мерлина за штанину, не давая тому снова сбежать в свой угол. В голосе короля сквозило плохо скрытое беспокойство.

- Конечно, - Мерлин подарил ему самую широкую из своих улыбок, потом двинулся чуть резче, вырываясь из цепких рук, и заорал во всю мощь. – За короля!

При Утере слуги не позволяли себе подобных вольностей. Но Артур недаром слыл справедливым королем, а Мерлин, в принципе, уже ничего не боялся. Толпа дружно подхватила его тост, и зал утонул в радостных криках. Мерлин хотел бы запомнить Артура таким – раскрасневшимся, довольным, в окружении людей, готовых отдать за него жизнь, в центре его собственного великого королевства. В том, что Артур сделает Камелот великим, Мерлин больше не сомневался.

***

Артур знал, что он достаточно тяжелый, поэтому нет ничего удивительного в том, что Мерлин кряхтел, провожая его в спальню. Большую часть пути до собственной комнаты Артур проделал сам, но под конец Мерлин, видимо, пришел к выводу, что такое частое близкое знакомство со стенами может повредить репутации и физическому здоровью короля.

Артур осел на кровати, как тяжелый мешок. Осоловело потряс головой и поднял мутный взгляд. Это было до странности мило и удивительно забавно. К счастью, у Мерлина хватило сил сдержать смешок.

- Хороший был праздник, правда? – Мерлин подошел к шкафу и начал что-то сосредоточенно искать среди груды королевской одежды.

- Тебе бы только праздновать, - осуждающий взгляд в таком состоянии выходил у Артура просто ужасно, поэтому он просто махнул на происходящее рукой. И в прямом, и в фигуральном смысле.

Мерлин обернулся, прижимая к груди что-то, завернутое в объемную красную тряпку, в которой Артур, приглядевшись, узнал рыцарский плащ.

- У меня кое-что для тебя есть.

В спальне было так тихо, что можно было даже различить, как с шорохом разворачивалась ткань. Мерлин сжимал в руках ножны для меча. Ничего особенного – простая работа, без лишних украшений – ножны рыцаря, а не короля. И все же было в них что-то еще, словно напоминание: с чего все начиналось. Напоминание о том, что в битве они все равны. Подарок вполне в духе Мерлина, так любившего идею равенства и братства. Артур перевел взгляд с ножен на самого Мерлина:

- Есть что-то, чего я не знаю?

- О, тебе понравится, - Мерлин подошел ближе, на его лице расцветала хитрая улыбка, - никакой магии.

- То есть? – Артур выпил слишком много, а потому никак не мог понять, что именно ему втолковывают.

- В каком бы сражении ты не участвовал, это всегда будет только твоя битва – никакой магии, только твое мастерство воина. Ни один маг не сможет одолеть тебя, - тут Мерлин сделал драматическую паузу, - конечно, если тебя стукнут магическим посохом по голове, тогда уж прости, сам будешь виноват.

Артур посмотрел на подарок новым взглядом. Разум был все еще затуманен вином, но уже не настолько, чтобы он не мог соображать. Кожа приятно нагрелась под его ладонью, и не нужно было проверять, чтобы знать - ножны идеально подойдут к его мечу. Мерлин застенчиво улыбался, глядя на то, как Артур почти с детским восторгом изучает подарок.

- Нравится?

Подобрать слова, чтобы выразить то, что он чувствует, было слишком сложно, поэтому Артур просто кивнул. Где-то на краю сознания засела предательская мысль, что в подарке Мерлина есть какая-то обратная сторона, но Артур слишком устал, чтобы думать об этом сегодня. Завтра, он спросит обо всем завтра.

***

Артур, словно ребенок, получивший новую игрушку, не желал расставаться с подарком даже в постели. Он упрямо укладывал ножны в изголовье кровати и пресекал все поползновения Мерлина убрать их подальше. Это было почти смешно, и Мерлин с удовольствием подразнил бы его с утра, но утро уже не наступит. Боль в последние часы только усиливалась. Ему казалось, что он падает. Бесконечно долго падает то ли внутрь себя, то ли просто в бездну. Драться с самим собой становилось все тяжелее, и день, казалось, тянулся бесконечно. «Еще немного, - умолял Мерлин, - еще немного, я хочу попрощаться».

- Артур, - Мерлин наклонился к уже задремавшему королю, - можешь пообещать мне кое-что?

- Это не может подождать до утра? – сонно пробормотал Артур, не отрываясь от подушки.

Мерлин упрямо покачал головой.

- Пожалуйста, всегда оставайся тем королем, которым ты хочешь быть: мудрым, сильным и справедливым.

Ему хотелось добавить: «Ради меня». Ему хотелось признаться: «Чтобы я знал, что все было не напрасно». Но он просто слушал, как Артур бормотал что-то, похожее на согласие. Тогда Мерлин сел на кровать, осторожно, будто боясь собственной дерзости, прикоснулся к волосам спящего. Золотые пряди легко скользили сквозь пальцы, у Мерлина в прошлом, было достаточно времени полюбоваться на Артура, но он все еще поражался, до чего тот красив. Что бы ждало их в будущем, сложись история иначе? Какими были бы их отношения? Кем они стали бы друг для друга со временем? Мерлин запрещал себе думать о таких вещах, но сегодня, сейчас, разве имеют еще хоть какое-то значение такие запреты? Артур... Мерлин помнил, как ощущается на губах его дыхание, помнил теплоту его рук и крепость объятий. Мерлин помнил, как бьется в тревоге его сердце, как горят восторгом его глаза. Мерлин знал, чего хотел бы от этих губ, рук и глаз. Знал, чего хотел бы от этого сердца. И осознание того, что он теряет все то, чем не успел обладать, мучило сильнее любой боли.

- Тебе суждено величие, - прошептал Мерлину Артуру на ухо и почти не удивился, когда тот потянулся за его следующим прикосновением. Так неосознанно ластятся животные к приласкавшему их человеку. Сегодня Артур пьян и расслаблен, сегодня он не король или вечно бдительный рыцарь, сегодня он просто уставший и одинокий человек.

- Не напивайся в одиночку, - словно заботливый родитель Мерлин раздавал последние указания, - больше доверяй своим рыцарям и, пожалуйста, не вини во всем магию.

Артур слишком крепко спал, чтобы чувствовать прикосновения или слышать слова, но Мерлин все равно продолжал говорить, осторожно поглаживая его по голове. Он рассказывал то, о чем молчал годами. Вопреки мнению Артура, у Мерлина было много секретов, и он умел их хранить. Точнее он хранил их до сегодняшней ночи, сегодня, наконец-то, можно рассказать все. Мерлин рассказывал о своих детских страхах и мимолетных влюбленностях. О тех, кого он спас, и о тех, кого погубил. О тех, кого он предал, и о том, как часто лгал. Все то, что жгло ему сердце по ночам, все из-за чего он считал себя монстром. Он рассказывал все. Жизнь Мерлина замыкалась на Артуре. Все, чего он боится, это – Артур. Все, за что он сражается, это – Артур. Все, что он любит, это – Артур. Так что это справедливо, Мерлин просто хотел отдать Артуру последнее, что у него еще было. Боль накатывала волнами, что-то тянуло в груди, и Мерлин впервые чувствовал свою магию, как что-то живое, как что-то отдельное от него самого. И она билась внутри и рвалась на свободу.

Еще немного, милая. Еще совсем чуть-чуть. Это невыносимо больно – прощаться. И еще невыносимей знать, что после тебя не останется даже памяти.

Мерлин сам так захотел, потому что помнил, как это больно - терять того, кто тебе близок, потому что знал, как может подкосить потеря даже самых сильных людей. Камелот должен быть сильным без него. Артур должен быть сильным.

- Прости, - Мерлин наклонился и осторожно, почти неловко, скользнул губами по виску Артура смазанным поцелуем, - я снова тебя обманул.

Теперь это действительно его последняя ложь. Мерлин закрыл глаза и прошептал давно подготовленное заклинание. Магия вырвалась наружу.



Окончание в комментариях...

@темы: angst, Arthur's team, Фик, drama, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG-13

Название: Фаренгейт
Автор: Merlin`s team
Бета: Merlin`s team
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Размер: ~ 28 000 слов
Жанр: modern!AU
Дисклеймер: Все права у BBC
Предупреждение-1: смерть второстепенных ОМП и ОЖП.
Предупреждение-2: этот фик является ретеллингом игры «Фаренгейт», получившей свое название от снижения температуры, которая писалась по Фаренгейту. Однако я перевела всю температуру в Цельсии для большей легкости восприятия. Но название осталось прежним. Спасибо за внимание.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Примечание-2: Миз - «госпожа…»; нейтральное обращение к женщине в англоязычных странах. Ставится перед фамилией женщины, как замужней, так и незамужней — в том случае, если её семейное положение неизвестно или она сознательно подчёркивает своё равноправие с мужчиной.
Саммари: Вина - ужасное чувство. Рядовой сотрудник нью-йоркского банка убивает в туалете ист-эндской забегаловки абсолютно незнакомого мужчину. Ничего необычного для города, в котором убийства происходят каждый день... если бы не одно но. Эмрис не хотел убивать этого человека. И больше всего на свете ему хочется узнать, что заставило его совершить убийство. Расследующего преступление Артура Пендрагона также интересует этот вопрос: обычное на первый взгляд дело оказывается куда сложнее, чем можно было предположить...

Трейлер

Скачать

читать дальше

Некоторые сны не хочется прерывать – и сигнал будильника, ввинчивающийся в уши, звучит просто похоронным звоном. Эмрису часто снились такие сны: полные магии, приключений и чувства собственного всемогущества. Но каждый раз необходимость зарабатывать деньги заставляла его выныривать из фантазий и плестись на работу.
Однако хороший прерванный сон никогда не сравнится с плохим сном во сне: когда ты вроде бы проснулся, лежишь на кровати, но хрень продолжает твориться вокруг тебя. И ты просыпаешься снова.
Эмрис видел в окружающей его тьме слабые всполохи, похожие на пляшущие огоньки зажженных свечей. Тело, как и всегда во сне, казалось тяжелым и неповоротливым, подчиняющимся чей-то чужой воле.
Шаги давались с трудом: наверное, со стороны идущий куда-то Эмрис выглядел, как марионетка в руках неумелого кукловода: колени почти не сгибались, подошва шаркала по земле, руки висели вдоль тела. Если бы происходящее существовало в реальности, то он бы давно разметал бы все свечи по углам помещения и устроил настоящий пожар.
Правую руку дернуло вверх до боли в плече, – Эмрис только сейчас заметил, что сжимает в ладони какой-то предмет, – а потом так же резко отпустило. Похоже, на работу он с утра встанет покалеченным.
Потом подогнулись ноги, руки нанесли еще несколько ударов, и Эмриса выгнуло назад, будто в попытке выполнить дурацкий акробатический трюк. Тело ныло и болело, словно с трудом пережило долгую и сложную тренировку.
Эмрис попытался вспомнить: не оставил ли он открытым окно – ведь его могло продуть, или, что еще вероятнее, он мог подцепить грипп. Тогда ломота во всем теле и странные сны легко и просто объяснялись.
Тьма снова сгустилась, дрогнула, как огромная волна, и нехотя выплюнула хрупкую детскую фигурку на обозрение Эмрису. Судя по форменной одежде, мальчик являлся воспитанником одного из немногих оставшихся приютов. Он протянул руку к Эмрису, гипнотизируя взглядом неестественно голубых глаз, а потом реальность вернулась.
В нос ударил запах мочи и дешевого освежителя воздуха, а сам Эмрис сидел верхом на истекающем кровью теле какого-то несчастного лысеющего мужчины.
Одно радовало – почти на автомате Эмрис отскочил от тела, глотая зарождающийся в груди крик. Любой, обнаруживший его рядом с окровавленным телом, тут же вызвал бы полицию…
Эмрис выдохнул: точно, полицию – у самого выхода из крохотного ресторанчика «У Дока» наслаждался кофе полицейский, который в любой момент мог пойти справить малую нужду. Мозг заработал в усиленном режиме, отбрасывая в сторону все моральные аспекты происходящего: стоило убираться из ресторана, убираться очень быстро и не вызывая никаких подозрений.
За спиной хрипло каркнула ворона, заглядывающая в крохотное окно – к сожалению, слишком маленькое, чтобы убраться не через главный вход.
- Пошла вон, - Эмрис махнул рукой, сгоняя обнаглевшую птицу.
Стоило бы спрятать тело в кабинку, чтобы выиграть время, но Эмрис реально оценивал собственную физическую подготовку. Убитый на глаз весил килограммов шестьдесят-семьдесят, но, перетаскивая его в кабинку, Эмрис мог измазаться кровью с ног до головы и привлечь внимание не только полицейского, но и вообще любого здравомыслящего человека.
Значит, оставалось сделать две вещи: спрятать нож и смыть кровь. Эмрис двумя пальцами взял в руки нож – самый обычный, из того же ресторана – и пихнул его в вентиляционное отверстие рядом с одним из унитазов. Нож получилось толкнуть достаточно глубоко, так что кончиками пальцев Эмрис едва доставал его. Он еще раз дернул рукой, отталкивая лезвие от себя, и поднялся с колен.
В унитазе плавали ошметки бумаги и половина использованной прокладки: ресторан даже не мог похвастаться раздельным туалетом: писсуары соседствовали с закрытыми кабинками.
Эмрис с радостью блеванул бы, но это не помогло бы ни выиграть время, ни решить проблемы. Теперь оставалось привести себя в порядок. Он шагнул к раковинам и повернул первый кран, по закону подлости внутри что-то фыркнуло, но не выдало ни капли воды. Только сейчас Эмрис увидел табличку «Не работает», стоящую рядом. Ну конечно, с его везением и второй кран мог отказаться выполнять свои функции и исторгнуть огонь, например.
Но вода, пусть и ледяная, все-таки пошла. Сначала Эмрис сунул под струю ладони, – вода окрасилась розовым – а потом предплечья, на которых кровь образовала причудливые символы. И тут же едва не заорал в голос: это не кровь так необычно легла на кожу, а он сам тем же проклятым ножом решил украсить собственные руки по модной технике шрамирования. Символы походили на древние письмена, но Эмрис просто опустил рукава рубашки и застегнул куртку, чтобы спрятать забрызганный кровью свитер и шрамы. В общем-то, в зеркале отражался молодой парень, чуть бледный и нервный, что врачи списали бы на синдром хронической усталости, но главное – ничуть не похожий на убийцу.
Эмрис прислушался, чувствуя, что нервы все-таки дают о себе знать, – внутренности будто скрутило в тугой ком – но чужих шагов не услышал. Какой-то крохотный, жалостливый божок явно присматривал за своим атеистично настроенным подопечным.
- Давай, ты справишься, - Эмрис толкнул дверь туалета и вышел в ресторан. В воздухе пахло дешевым кофе и маслом – если бы не жуткое желание хоть какого-нибудь человеческого общества, то Эмрис спокойно дошел бы до дома и никого не убил бы.
Хотя он и не чувствовал себя убийцей… Даже ненормальным не чувствовал – противный голосок внутри шепнул, что ни один псих не признавал себя таковым.
На деревянных ногах Эмрис дошел до своего столика, сел на обшарпанный диванчик и на автомате потянулся к стакану с газировкой. Пить хотелось неимоверно, и Эмрис решил задержаться, чтобы утолить жажду, тем более что никто не выказывал желания сходить в уборную.
«Вести себя как обычно, вести себя как обычно».
Отставив стакан в сторону, Эмрис мельком глянул в счет, – цены в заведении вполне соответствовали уровню еды – кинул пару купюр и встал из-за столика. Казалось, что сейчас его кто-нибудь окликнет, заметит кровь или просто… Черт, да будто все знали о случившемся в туалете.
Но официантка даже не посмотрела в его сторону, занятая разговором с копом, так что Эмрис спокойно вышел на улицу, а потом со всех ног бросился к ближайшей станции метро. Холод забрался под куртку – а может, это нервы перетряхивали все тело – так что бег пришелся очень кстати.
Едва не поскользнувшись на обледеневших ступеньках, Эмрис наконец оказался на платформе. На него навалилась свинцовая усталость и одновременно с этим невероятное счастье. Он спасен! Он смог выйти из проклятого ресторана!
В поезде он рухнул на сиденье и прижался лбом к поручню – хоть знакомые и предупреждали его о жуткое антисанитарии в нью-йоркской подземке, но от холодного прикосновения в голове немного прояснилось. Он убил человека, он не помнил этого, но просто обязан был во всем разобраться. И желательно до того, как копы его найдут.

- Час ночи. Чертов час ночи! Почему все убийства происходят во время моего ночного дежурства? – Ланс возмущался уже минут пятнадцать. Нет, Артур, конечно, понимал, что того выдернули из теплой постели из-под бока Гвен, но работу никто не отменял.
- В этом городе каждый день кого-нибудь убивают. Соберись, может, через пару часов и засадим урода, - Артур выбрался из машины и взглянул на мигающую вывеску ресторана «У Дока».
Возможно, сказалась усталость, начинающийся грипп или аномальный для Нью-Йорка холод, но Артура на мгновение охватило дурное предчувствие – будто они сейчас вляпаются во что-то ужасное, много большее, чем могут откусить.
- Идем?
Ланс поднял воротник и переминался с ноги на ногу. Нью-Йоркская погода, по сравнению с лондонской, совсем их разбаловала. Сам Артур приехал в Соединенные Штаты десять лет назад и, как только получил гражданство, поступил в полицейскую академию. Его карьера развивалась слишком стремительно: он скакнул от офицера к инспектору и начал работать вместе с Лансом два года назад.
- Да, конечно, - Артур вошел в ресторан первым. Там его ждали только коронер, эксперт, официантка и полицейский, который нашел тело. Неудивительно, в час-то ночи.
- Как дела, Маккарти?
Маккарти наверное олицетворял любимый детскими мультиками образ полицейского – в возрасте, с шикарными усами, немного растерянный, но очень честный.
- Добрый вечер, лейтенант Пендрагон, привет, Ланс, - Маккарти выглядел так, будто сам убил несчастного в туалете. Хотя, может, он просто переживал за официантку – Маккарти часто пил здесь кофе после дежурств.
- Что случилось?
Вопрос больше для проформы, чем ради дела: Артур понимал, что вряд ли убийство переквалифицировалось в кражу или хулиганство, пока они ехали.
- Убийство. Я обнаружил тело в уборной – зашел туда перед тем, как идти домой.
- Кто жертва?
- Его звали Джон Уинстон, постоянный посетитель. Кейт Моррисон, официантка, знала его и может рассказать больше.
- Как убили жертву?
- Судя по моим наблюдениям, ножом, но результаты вскрытия покажут. Тело еще не увезли – парни из морга вас ждут.
Ну да – ждут и тихо ненавидят.
- Подозреваемый есть?
- Прежде чем я обнаружил тело, ушел один клиент.
Надо же. Происходящее нравилось Артуру все меньше и меньше. Один парень убил другого, но при этом спокойно вышел из ресторана: поразительное хладнокровие.
- Никто не заметил ничего странного? Еще свидетели?
- Нет, тут были два парня, я отпустил их домой, но если вы захотите поговорить с ними, то все данные записаны.
Ланс за спиной у Артура шумно вздохнул, намекая, что неплохо бы закругляться. За годы работы многие умудрялись отращивать невероятно толстую шкуру, да и сам Артур иногда чувствовал, как «Служить и защищать» переходит в разряд состязания, поиска разгадки, а не заботы о благе общества.
- За каким столиком сидел подозреваемый?
Маккарти указал на нужный им столик, а потом попросил:
- Если будете допрашивать официантку – не давите на нее. Она все еще в шоке. Я подожду, как вы с ней закончите, и отвезу ее домой.
- Хорошо. Ланс, осмотри место преступления, а я допрошу официантку.
- Есть, шеф. Как общественные уборные, так всегда я.
Одно радовало – даже когда Ланс ныл, он все равно делал свое дело. Артур мог спокойно поручить ему исследование уборной и трупа, а сам заняться свидетельницей. Он сел за столик напротив всхлипывающей Моррисон и приготовился к тяжелому разговору: хуже женщины-свидетельницы никто ничего еще не придумал.
- Миз Моррисон, я лейтенант Пендрагон. Занимаюсь этим делом – вы не могли бы ответить на несколько вопросов?
Конечно, Артур предпочел бы быть гуманным и отпустить миз Моррисон домой, но вероятность, что та к утру забыла бы все подробности, как показывала практика, стремилась к ста процентам.
- Да, конечно, - всхлипнула та. Скорее всего, дома ее ждала кошка или собака и еще один одинокий вечер перед телевизором. Вряд ли женщина в ее возрасте работала бы в ресторанчике, имея семью и детей.
- Вы давно здесь работаете?
- Через несколько месяцев будет ровно одиннадцать лет. Я повидала разных клиентов: нищих, наркоманов, бродяг. Несколько раз нас грабили, но убийства еще не случалось. Бедный Джон, он был таким милым!
- Вы хорошо знали жертву? Может, он и подозреваемый знали друг друга?
- Джон приходил каждый понедельник, всегда один, заказывал одно и то же, оставлял щедрые чаевые. Но я не заметила, чтобы они с тем парнем разговаривали. Тот вообще пришел раньше.
С трудом отделавшись пугающей мысли, что когда-нибудь и его будут описывать фразой «оставлял щедрые чаевые», Артур попробовал зайти с другой стороны.
- Кто-нибудь мог зайти незамеченным?
- Нет. Дверь черного хода открывается только изнутри, а посетителя, зашедшего через главный, я бы увидела.
- Вы знали подозреваемого? Что он делал до убийства?
- Я видела его в первый раз, не смогу вспомнить ничего приметного, обычный парень, как и все – среднего роста, молодой. Мне кажется, что он читал.
- Как вы думаете, вы смогли бы опознать подозреваемого?
- Думаю, да.
Конечно, учитывая предыдущие заявления миз Моррисон, Артур не слишком надеялся на похожий фоторобот, но мог понадеяться на чудо.
- Вы смогли бы завтра с утра подъехать к нам в участок и помочь составить фоторобот убийцы?
- Я сделаю все, чтобы помочь вам его поймать!
Артур вздохнул и продолжил допрос.
- Вы не слышали ничего подозрительного? Звуки борьбы? Крики?
- Нет. Обычно по будням здесь тихо. Моя смена уже заканчивалась, я разговаривала с Мартином… то есть с офицером Маккарти. Я даже не видела, что Джон встал.
Артура до сих пор поражала в Нью-Йорке эта невероятная способность окружающих не замечать ничего вокруг. Ладно, посетителей ресторанчика можно понять, в конце концов, уборная находилась в самом конце помещения, дверь прилегала плотно. Но иногда люди умудрялись пропустить убийство почти у себя под носом.
- Подозреваемый сидел один? Он не вел себя странно?
- Один. Вроде бы нет, - миз Моррисон промокнула глаза платком, а потом вдруг сказала: - Хотя нет. Я подошла к нему, чтобы узнать, не нужно ли еще чего. А он просто смотрел в одну точку и не реагировал… Я решила, что он не в себе, но такие у нас не редкость. Если бы я только знала!
- Думаю, что вам необходимо отправиться домой и отдохнуть, миз Моррисон. Огромное спасибо за помощь.
Официантка еще что-то говорила про то, как она хочет помочь поймать убийцу, но Артур уже отключился от происходящего, там более что Маккарти, по-джентельменски накинув на плечи миз Моррисон свою куртку, быстро увел ее из ресторана.
Итак, по показаниям этого свидетеля, жертва не знала убийцу, не кричала – вполне возможно, что тот застал ее врасплох (мужчины около писсуара особенно уязвимы), – и не сопротивлялась. Подозреваемый здоровым человеком не выглядел, так может, он решил ограбить первого попавшегося на глаза?
Тяжело поднявшись, – недосып давал о себе знать – Артур пошел к столику подозреваемого. Он не шиковал: тарелка с отбивной и картошкой, стакан с газировкой, чашка кофе.
Кто заказывает одновременно газировку и кофе? Официантка говорила, что парень сидел один. В стакане напитка осталось на самом донышке, из кружки отхлебнули пару глотков, а еду едва попробовали.
Артур взял в руки счет. Конечно же, подозреваемый не страдал умственной отсталостью и расплатился наличными, но странным было другое: в счет не вписали кофе. Вряд ли миз Моррисон настолько отвлеклась на Маккарти. Артур сделал мысленную пометку, спросить ее завтра об этом.
Под столом валялась забытая книжка – Артур осторожно потянул ее на себя. Похоже, им попался эстет, который читал в забегаловке Шекспира. Просто удивительный литературный вкус для жестокого убийцы.
- Гаррет, здесь на сиденье кровь, - сообщил он эксперту. – Похоже, подозреваемый сидел тут.
- Он наследил и в туалете, - подошедший Ланс заглянул Артуру за плечо. – Жертву убили несколькими ударами ножа в грудь, там везде кровь. Бумажник, кредитки – все на месте. Нож убийца спрятал в вентиляционной шахте, кровь замыл в раковине. Но вот что интересно – в одной из кабинок тоже есть кровь, хотя тело лежит далеко от нее.
- Похоже, мы отлично поработали, - глаза слипались, и только усилием воли Артур удерживался от нестерпимого желания сесть за ближайший столик, положить голову на скрещенные руки и уснуть.
- Домой?
- Сейчас, - оставалось проверить только дверь черного хода. Тревога то усиливалась, то исчезала – после раскрытия дела Артур пообещал себе сходить к психотерапевту и попросить рецепт на какое-нибудь снотворное и успокоительное.
Черный ход вел в крохотный тупик, где стояли мусорные баки. Артур уже собирался идти обратно в ресторан, – пришлось бы сделать крюк и вновь зайти через главный вход – как из темного угла раздался кашель. Там притаился какой-то бомж, с жутким шрамом через все лицо, греющийся в холод бутылкой недорогого вина.
- Добрый вечер, сэр.
- И тебе, парень. Чем могу помочь?
Хорошо, что тот уже изрядно разогрелся для откровенной беседы, но что-то подсказывало Артуру приберечь значок для других случаев.
- Меня зовут Артур Пендрагон, а тебя? Тебя как зовут?
- Меня… Как же меня зовут? – озадачился тот. – Похоже, я уже и подзабыл… О! Боггарт! Друзья называют меня Боггарт! Наверное, потому что я похож на этого актера, а? – он хрипло, лающе рассмеялся, вызывая у Артура мысли про туберкулез и его предполагаемую заразность.
- Слушай, Боггарт. Сегодня в ресторане произошло убийство, ты не видел ничего необычного?
- Я? Я ничего не видел. Я в чужие дела не лезу.
Отличная позиция – почти как у девяноста восьми процентов ньюйоркцев.
- Ладно, спасибо. Я пойду, - Артур встал, чувствуя, как заныли ноги – явно намекали на отдых. Но стоило ему сделать несколько шагов, как Боггарт заговорил:
- Кого-то видел. Или, скорее, что-то. Никто этого не помнит, но я его видел! Как он вышел через черный ход! Это зло, сам дьявол!
- Как он выглядел? – на всякий случай, уточнил Артур, готовясь к описанию рогатого и хвостатого, альпачиноподобного мужчины.
- А? Что? – Боггарт растерянно завертел головой. – Парень, да ты напился и несешь хрень! Точно хрень!
Ну что еще возьмешь с убогого?
Артур обогнул ресторан и снова подошел к главному входу. Дьявол, убийство – прямо хоть беги из города. Кого вы позовете? Кого-нибудь другого.
- Эй, - он приоткрыл дверь и кивнул оживившемуся Лансу. – Мы отлично поработали сегодня и заслужили отдых.
- Супер, - Ланс рванул к машине с такой скоростью, будто боялся услышать, что Артур передумал.
Чудесное начало для расследования, ничего не скажешь.

Очередной сон не принес никакого облегчения или отдыха – Эмрис обнаружил себя стоящим в самом центре огромного зала. Похоже, его занесло домой, в какой-нибудь из многочисленных замков.
Вокруг лежали мертвецы – рассеченные кольчуги, кровь, остекленевшие глаза, смотрящие в никуда. И посреди этой резни стоял офисный планктон, тот самый, которого Эмрис оставил на полу в уборной ресторанчика «У Дока». Его серый костюм и очки в тонкой оправе выглядели странно в рыцарском безумии, а пропитанная кровью рубашка придавала дополнительную остроту всему происходящему.
Эмрис проснулся от собственного дикого вопля – комната плыла перед глазами, а в голове маршировал отряд рыцарей в полном боевом облачении. Казалось, что в ушах отдаются дробные позвякивания доспехов и цоканье коней. Слишком громкие, на вкус Эмриса.
Он осторожно сел, скинув на пол одеяло с позитивными разноцветными мишками, – жизнь становится очень сложной, когда у тебя есть друзья из Англии с альтернативным чувством юмора – а потом закрыл глаза.
- Это сон, только сон, никто никого не убивал, - Эмрис вздохнул и открыл глаза: внутреннюю сторону предплечья все еще покрывали шрамы с неизвестными символами, а на простынях виднелись мазки крови: видимо, раны кровоточили, когда Эмрис засыпал
- Проклятье! – Эмрис нащупал на тумбочке упаковку с таблетками, которые прописали ему после постоянных жалоб на головные боли, и насухую проглотил сразу две. Отлично, дела и так идут не слишком удачно, а вдобавок еще и организм решил, что ему необходимы пара недель отдыха.
Морщась от отвращения, он лег обратно на испачканные простыни и постарался воспользоваться краткой передышкой, чтобы привести мысли в порядок. Итак, произошедшее вчера ему не приснилось, – но на всякий случай стоило бы проверить новости – значит, он убил человека. Вряд ли «Гугл» знал, куда звонить в таком случае.
Комната перестала кружиться перед глазами, а рыцари все-таки отправились в положенный им крестовый поход… или за Граалем? Куда отправлялись приличные, одетые в кучу железа мужики?
Ладно, положим, сейчас основной проблемой являлись не скудные познания Эмриса в родной истории. Стараясь не растрясти притаившуюся за переносицей боль, он встал с кровати и поковылял в сторону ванной.
В аптечке обнаружилось какой-то дезинфицирующее средство – Эмрис сначала плеснул на кожу, а потом сообразил: будь раны глубокими, он сейчас уже валялся бы на полу и выл от боли.
Но ничего подобного не произошло.
Эмрис забинтовал руки – теперь он походил на кикбоксера, собирающегося выйти на решающий бой, – и, мимоходом глянув в сторону душа, вернулся в комнату. Водные процедуры отменялись хотя бы на пару часов, пока Эмрис не нашел бы в себе силы выдержать как боль от попадающей в раны воды, так и возможную опасность заражения от той дряни, что плавала в трубах.
Натянув водолазку и синие джинсы, Эмрис сел за стол и включил ноутбук – тот давно нуждался в апгрейде, так что грузился медленно, то запуская антивирус, то скачивая совершенно ненужные сейчас обновления. В конце концов, Эмрис открыл браузер и уставился в поисковую строку «Гугла».
«Я убил человека. Что мне делать?».
«Гугл» деликатно советовал пойти в полицию и признаться во всем, надеясь на милость присяжных и судей. Отличный совет. Еще можно сдаться психиатрам и несколько лет подряд доказывать собственную вменяемость, пока препараты не разъедят мозги окончательно.
Желудок жалобно заурчал, требуя положенные ему белки, жиры и углеводы. Если бы Эмрис не знал точно, что на полках в холодильнике страдает от одиночества пакет молока, то поспешил бы поискать съестное.
- Купим тебе хот-дог, - пообещал Эмрис. – Ладно, спокойствие. Кто мог бы мне помочь? Почему у меня нет друзей детективов или врачей? А, Фейсбук?
Телефон зазвонил так неожиданно, что Эмрис вздрогнул, едва не сбив со стола мышку. Нервы нуждались в лечении, организм в отдыхе, а окружающая реальность в серьезной корректировке.
- Да, - рассеянно отозвался Эмрис, щелкая мышкой на значок почты.
- Эмрис, рад тебя слышать.
Прозвучало так, будто по всему городу транслировали некрологи по Эмрису Мирддину, хотя американцев тошнило бы от такого сочетания имени и фамилии. Но от Уилла, с которым Эмрис не общался уже несколько месяцев, можно было и не такое услышать.
- И я тебя, - наверное, особого счастья в голосе все же не прозвучало. Эмрис предпочел бы, чтобы его жизнь, налаживаясь с одной стороны, не разваливалась с другой.
- Звоню спросить: не хочешь ли ты сходить со мной на кладбище? Скоро годовщина…
Эмрис вздохнул: до того, как их дружеские отношения не перетекли в непонятные, неловкие звонки друг другу, каждый год, в день смерти Хунис они шли на ближайшее кладбище, находили заброшенную могилу и оставляли там цветы. Перелет домой, даже на годовщину они себе позволить не могли из-за графика работы и постоянных финансовых проблем.
- Я понимаю, что она твоя мать, но я бы тоже хотел…
Эмрис сжал трубку так, что корпус жалобно скрипнул, и быстро, чтобы не передумать выпалил:
- Уилл, да, конечно. Мы сходим. Но… Но мне нужно с кем-то поговорить сейчас. Ты не мог бы заехать, если сейчас это возможно…
- Конечно. Я буду у тебя минут через пятнадцать.
Похоже, он не на шутку перепугал Уилла, хотя масштабов задницы, в которую попал Эмрис, благодаря своему невероятному везению, тот точно не представлял. Желудок снова заурчал, как бы намекая, что хозяину стоило потребовать от бывшего лучшего друга доставки еды на дом, а не заниматься делами второй важности.
Наверное, не стоило поддаваться минутной слабости и втягивать в проблемы Уилла, но, во-первых, Эмрис чувствовал, что не сможет долго справляться с происходящим один, а, во-вторых, Уилл недавно принял сан, и Эмрис надеялся, что тот не рванет в ближайший полицейский участок с доносом.
«А где одежда, в которой я вчера…» - мысль оборвалась, так и не дойдя до конца, но суть Эмрис уловил. Вчера он вернулся в одежде, забрызганной кровью, снял ее и рухнул в постель…
Представив себе абсурдную картинку, как он встречает Уилла с распростертыми объятиями, а за его спиной маячит забрызганная кровью кровать в спальне и разбросанная окровавленная одежда, Эмрис поспешил приступить к уборке. А не то вышло бы признание с иллюстрациями, так сказать.
Первым делом, выбравшись из-за стола, Эмрис стянул испачканное белье с постели и связал в узел, а затем принялся искать одежду. Джинсы нашлись под кроватью, вместе с носками и похожим на дохлую змею ремнем, а вот свитер и куртку Эмрис нигде не видел. Он даже отыскал любимую футболку с английским флагом в самом дальнем углу.
Выйдя в гостиную, Эмрис почти сразу же обнаружил свитер – он скомкал его и бросил в самом центре, рядом с диваном. Просто мастер маскировки.
Куртка висела на крючке рядом с дверью. Хорошо хоть не пришлось выходить в коридор – соседи не поняли бы такого юмора. Ком белья благополучно отправился в стиральную машину, хоть Эмрис и не мог полностью положиться на разрекламированный отбеливатель: про кровь никто на упаковке не писал.
Представив себе рекламный слоган: «Только с нашим отбеливателем вы сможете каждый вечер совершать убийства, а наутро выглядеть невинным и чистым», Эмрис нервно фыркнул и тут же едва не заорал от звонка в дверь.
Пожалуй, соседи скоро вызовут полицию, не дожидаясь куртки, немного забрызганной кровью.
- Уилл? – Эмрис открыл дверь и впустил встревоженного Уилла внутрь. – Я…
- Что случилось?
- Уилл… - идея рассказать все уже не казалась такой хорошей, но Эмрис все-таки выпалил: – Я убил человека. Кажется. Прошлой ночью в закусочной. Я как будто был одержим – как марионетка на веревочках! Я думал, что все происходящее сон!
- Ты что? – чересчур спокойно уточнил Уилл, поправляя воротник сутаны, будто тот полностью перекрывал доступ воздуха. – Эмрис, скажи, что это шутка.
Пару минут они смотрели друг на друга, и Эмрис все никак не мог найти верных слов.
- Я знаю тебя с детства – ты не способен на подобное, - Уилл сел на диван и схватился за голову. – Ты принимаешь какие-то наркотики?
- Ты с ума сошел? – возмущение вырвалось прежде, чем Эмрис реально задался вопросом: а не подсыпали ли ему «У Дока» что-нибудь в еду. Интуиция подсказывала, что шрамы на руках только ухудшили бы положение.
- Тогда что? Магия? Колдовство? Жрец-вуду?
- Я не знаю, Уилл. Но мне больше не к кому обратиться за помощью, - с каждой минутой надежда на благополучный исход истаивала. – Поверь мне – не я совершил это убийство.
- Свидетели были? – наконец выдавил Уилл, и Эмрис едва не разрыдался от облегчения.
- Возможно. Я ушел оттуда очень быстро, но… Уилл, это не я. Не я. Перед убийством я кого-то видел – человека, сотни зажженных свечей и мальчика в форме какого-то приюта…
- Прямо в ресторане? – не удержался Уилл, а потом намного мягче переспросил: - Твоя одержимость, Эмрис, она не может быть расстройством психики?
- У меня нет проблем с психикой, - Эмрис махнул рукой. – После слов об одержимости и свечах сложно в это поверить, но… Я не сумасшедший. Но мне нужна помощь кого-то… Специалиста по таким явлениям.
- Я священник, а не охотник на нечисть, Эмрис. Хотя… - Уилл вытащил сотовый и принялся искать там чьи-то контакты. – Я знаю такого человека, Эмрис. Специалиста по странному. Вот адрес. Ее зовут Агата, она, вроде как, обладает способностями.
Пока Эмрис искал бумажку, чтобы записать координаты, Уилл, выглядящий так, будто церковь горела ясным пламенем, поспешно признался:
- Я не верю во все эти байки, но надеюсь, что она ответит на твои вопросы об одержимости. Только обещай – ты пойдешь к врачу и в полицию, если она не найдет ничего сверхъестественного.
- Конечно, - Эмрис отдал телефон Уиллу. Тот встал с дивана и даже попытался улыбнуться. – Уилл, мы обязательно сходим на кладбище, когда все это закончится. Я не виновен.
- Хорошо, - Уилл направился к выходу, но на полпути остановился: - Знаешь, несмотря на все это, я рад, что позвонил. Надеюсь, ты найдешь виновного.
Он быстро сунул что-то в ладонь Эмрису и быстро ретировался, будто боялся заразиться чем-нибудь.
Эмрис разжал ладонь и растерянно уставился на серебряный нательный крест, который вряд ли мог хоть чем-то помочь. Ему снова вспомнился убитый, и неожиданного для самого себя он сел на пол и позволил истерическим рыданиям вырваться наружу.
Он убил человека. Он, мать его, убил человека, пусть даже и по чьей-то злой воле.

Дурные предчувствия – не лучшее снотворное. Артур давно не помнил, когда так плохо спал – мысли все лезли в голову: перечень улик, несостыковки, возможные гипотезы и мотивы преступника.
В участок он ввалился просто разбитым. Иногда Артур понимал, почему люди убивали друг друга. Сегодня он почти дошел до той самой ручки, когда прыткая, накрашенная дамочка влезла перед ним в очереди в «Старбаксе», еще на несколько минут отложив желанное свидание с горячим и крепким кофе.
- Привет, Даг, - Артур прошел через металлоискатели в участок, мимолетом отсалютовав американскому флагу, растянутому над лестницей. – Ланс тут?
Даг, каждый год собирающийся на пенсию, стерег вход, как престарелый, любящий пончики и сэндвич с маринованной ветчиной Цербер. Вздохнув, Даг покачал головой и сознался:
- Еще нет. Но, Артур, я уверен, что он скоро появится.
- Ну да, - хмыкнул Артур себе под нос, поднимаясь по лестнице и заходя в офис. – Конечно. Придется сделать контрольный звонок, пока Ланс не вылетел с работы.
В глаза хотелось вставить по паре спичек, как в детских мультиках, но Артур возлагал все надежды на кофейный автомат – сразу же, как только избавился бы от куртки в кабинете.
Но сегодня Артура особенно не хватало всем и сразу: сначала его увидел Гаррет, судя по виду, ночевавший здесь же.
- Артур, пришли результаты экспертиз по убийству в ресторанчике. Хочешь взглянуть?
- Дождемся Ланса, Гаррет.
- Конечно, без проблем, - Гаррет устало потер переносицу. – Я все утро на месте.
Ну, а затем офис огласило громогласное:
- Пендрагон! – свидетельствующее о том, что незаметно просочиться мимо Джеффри, местного педанта и зануды, не вышло.
Мысленно чертыхнувшись, Артур развернулся и выдавил на лицо свою самую дежурную улыбку – наверное, он несколько напоминал выпущенного из психушки опасного маньяка, но для Джеффри и этого хватило бы.
- Да, Джеффри, - кофе, кофе, думать о кофе.
- Ланс должен мне сто баксов, ты поговорил бы с ним, а? Он уже полгода не может отдать.
- Извини, Джеффри. До встречи, Джеффри, - Артур махнул рукой, намекая, что невероятно занят и быстро отгородился дверью кабинета. Наверное, Джеффри искренне считал, что британская мафия полностью захватила полицейский участок.
Зато сон сразу же испарился, стоило только кинуть куртку на вешалку и сесть за компьютер. Организм немедленно перестроился на рабочий лад и даже выдал отличную идею: поберечь печень и сердце и вместо кофе выпить воды из кулера.
- Я что, извращенец? – уточнил Артур у самого себя. Пока набирался телефон Ланса, Артур успел быстро просмотреть почту. Какие-то юмористы советовали увеличить пенис и закинуться валиумом – Артур даже заинтересовался: предлагалось ли это сделать одновременно или по отдельности.
- Догадайся, сколько времени, чемпион?
- Я не сплю, - честным, сонным голосом отозвался Ланс. – Я уже выхожу.
- Давай быстрее, - Артур щелкнул на следующее сообщение. – Скоро должна прийти официантка, чтобы составить фоторобот. И пришли результаты экспертиз.
- Пятнадцать минут, - Ланс отключился, все-таки заставив Артура надеяться на свое скорое появление в участке.
Следующее письмо написала Моргана – она приходилась Артуру сводной сестрой и иногда приезжала в Нью-Йорк отдохнуть, пройтись по магазинам и вывести в свет новую пассию.
Сейчас она хвасталась, что сняла квартиру в том же доме, где жил Артур, и грозилась вечером заявиться в гости с бутылкой вина. Артур только надеялся, что она не притащит с собой Моргаузу – никакой гомофобии, просто неприязнь к отдельно взятой девушке.
А вот третье письмо не содержало ни темы записи, ни адресата. Артур щелкнул на письмо, надеясь только на исправно работающий антивирус.
Но никаких порнобаннеров, уничтожения данных на винчестере или дурацких картинок не возникло.
«Все это случалось и раньше. Кирстен».
Похоже, отправитель не страдал графоманией, считал краткость родственницей таланта, а также умел выражать свои мысли нестандартным и наполненным символами образом. Хотя, может, Кирстен означало всего лишь торговую марку, а письмо – оригинальную вирусную рекламу.
Почувствовав, как мозги буксуют, Артур поднялся из-за стола и решил подзарядиться стаканчиком кофе. Надежда увидеть Ланса хотя бы через пятнадцать минут таяла: тут Артур не мог его винить. Просыпаться рядом с такой красивой девушкой и не видеть ее целый день… Не каждый бы выдержал такое испытание.
Рано или поздно Лансу пришлось бы сделать выбор, ведь Гвен не только не одобряла ночные дежурства и постоянные вызовы на работу – она ненавидела саму суть работы полицейским. Сначала Ланс подшучивал над ней, рассказывая про прошлые жизни, в которых его прибил жестокий маньяк пря мо на работе, а Гвен пришлось замывать кровищу на полу.
Потом подобные шутки стали заканчиваться скандалами и торжественными ночевками у Артура, так что сейчас Ланс вел себя очень тихо и неконфликтно. Самое забавное, что на его месте вполне мог оказаться Артур – именно он познакомился с Гвен на вечеринке в клубе, и после трех месяцев свиданий привел знакомиться с друзьями.
Познакомил, ничего не скажешь.
- Опять кофе, Пендрагон? – Фрэнк, один из экспертов, отсалютовал ему своим стаканчиком. – Говорят, вам досталось жуткое дельце. Сколько же психов на улицах Нью-Йорка…
- И не говори, - Артур сделал глоток, отчетливо чувствуя привкус горелых зерен. – А вот и Ланс.
- Ничего не спрашивай, - Ланс, выглядящий так, будто продирался через джунгли и сражался с дюжиной тигров по пути, выдернул стаканчик из его рук и залпом осушил. – Ох, хорошо!
- К Гаррету, - Артур с трудом удержался от пинка, но карма доделала все за него. Стоило Лансу сделать пару шагов к кабинету, чтобы повесить куртку, как не дремлющий Джеффри спикировал на него и принялся вытрясать наличность.
- Начнем без него? – Гаррет открыл папку, и Артура накрыло давно забытым ощущением предвкушения. Словно дали сигнал к началу охоты, а он первым увидел мелькнувший между веток рыжий хвост лисы.
- Я уже здесь, - Ланс обрушился на пустой стул. – Меня только что ограбили.
- Око за око, - Артур не удержался и все-таки пнул его носком ботинка. – Ты ограбил Джеффри полгода назад, а он тебя – сейчас.
- Итак, мы получили данные по отпечаткам. На ноже пальчики просто идеальные. И, кстати, совпадают с отпечатками на вилке и стакане с газировкой.
- Значит, убийца действительно сидел там, - Артур облизал губы. – Чашка с кофе?
- Только отпечатки официантки.
- Кто-то отпил из кружки, - гипотеза снова рассыпалась на кусочки паззла. – Не официантка же сделала глоток перед подачей клиенту?
- Странный сервис, - согласился Гаррет. – Но я не придумываю, я только озвучиваю, Артур. На лезвии кровь жертвы и, что странно, кровь самого убийцы, так же как и на сиденьи. В кабинке туалета – кровь убийцы.
- Жертва сопротивлялась? – странная вырисовывалась картинка: жертва напала на убийцу, порезала его в кабинке, а потом вылетела в центр уборной и получила удары ножом.
- Кто знает. Может, убийца – неудачник в своем деле?
- А что насчет книги? – спросил Артур. Сидел себе человек в кабинке, порезался ножом, и расстроился до полнейшего озверения: взял и заколол первого попавшегося чувака. Америка – страна возможностей.
- Она достаточно старая, так что, может, букинисты помогут вам найти покупателя?
- Ладно. Ланс, как поговоришь с миз Моррисон, навести букинистические магазины, хорошо? И спроси у нее про кофе – он не вписан в счет. Может, это действительно ее чашка? Разнервничалась, хлебнула кофе в ожидании полиции, поставила чашку на ближайшую поверхность?
- А ты? – Ланс почесал в затылке.
- А я схожу к патологоанатому, узнаю, что с жертвой, - поежившись от неожиданно накатившего холода, Артур пошел в кабинет за курткой.
Пока тело на автомате проделывало все нужные действия для того, чтобы без потерь добраться до морга, Артур обдумывал никак не складывающуюся картинку. За исходную точку все равно стоило брать то, как убийца покинул ресторан. Он замыл следы крови, сел за столик, оплатил счет и ушел, несмотря на присутствие копа в помещении. Слишком уж рационально и спокойно для психа.
Но кровь в кабинке… Похоже, наклевывалась новая гипотеза, весьма неприятная: убийство мог совершить не псих, в классическом понимании этого слова, а какой-нибудь фанатик, больной сатанист или сектант.
А такая рыба могла оказаться им и не по зубам. Артур так увлекся, что едва не проскочил мимо морга: им могли понадобиться эксперты, религиоведы, психологи, в конце концов.
- Лейтенант Пендрагон, - скорость предъявления удостоверения гражданским уже превышала все возможные пределы. Сотрудник морга привычно махнул рукой в нужном направлении, и Артур спустился по ступенькам: холод опять пробрался под одежду, вызывая нервную дрожь.
- Я лейтенант Пендрагон, - представился он внизу, чувствуя себя действующим лицом какого-нибудь дурного фильма.
- Я только начал, - обратив на Артура не больше внимания, чем на летающую около лампы муху, патологоанатом склонился над телом жертвы. – Если хотите – можете подождать снаружи.
- Спасибо, я останусь здесь.
Пока патологоанатом занимался своим делом, Артур вытащил блокнот и кратко записал имеющиеся данные.
- Что я могу сказать, - неожиданно начал патологоанатом, едва не заставив Артура взвиться в воздух. – Я не вижу повреждений, свидетельствующих о том, что жертва сопротивлялась.
- Имеется гематома в затылочной части черепа – скорее всего, жертва упала на пол. Зрачки расширены. Три ножевых ранения между третьим и пятым ребрами в области сердца, лезвие вошло глубоко. Удары нанесены спереди и слева направо, что, может свидетельствовать о том, что убийца левша. Один удар перерезал аорту, два других – левую и правую коронарную артерию. У жертвы не было ни единого шанса. Да, лейтенант?
- Он умер мгновенно?
- Я бы так не сказал – он жил еще три-четыре минуты, пока мозг умирал от нехватки кислорода. Сердце оказалось буквально отделено от остального тела.
Кажется, они получили крохотную зацепку.
- Убийца знает анатомию? Может, врач?
- Нужно быть полнейшим психом, чтобы обречь жертву на такую медленную и мучительную смерть, но случайно перерезать и аорту, и коронарные артерии? Нужно обладать сверхъестественным везением…
- То есть мы ищем врача-психопата, который зачем-то убил человека наиболее медленным способом из всех возможных?
- Не знаю… - патологоанатом помедлили, а потом нехотя признался: – Я уже видел похожий случай раньше. Точно такие же удары… Это было, постойте-ка, сейчас вспомню… Это было в девяностые года. Дело Карстен… Корстен…
- Кирстен? – а вот теперь дурные предчувствия только усилились.
- Точно, Кирстен. Вы знаете об этом деле, лейтенант?
- Нет, но обязательно узнаю, - Артур и сам не заметил, как смял собственные записи в бесформенный ком.

Идея пойти на работу, как и следовало законопослушному гражданину, себя не оправдала: большую часть рабочего времени Эмрис провел в туалете, склонившись над ослепительно белым, воняющим хлоркой унитазом.
Помимо вернувшейся головой боли и ноющих рук на Эмриса напала лихорадка, сопровождающаяся изматывающими приступами тошноты. Будто бы существовал грипп, провоцирующий людей на убийство, и сейчас организм Эмриса боролся с ним изо всех сил. Конечно, стоило вернуться домой и вызвать медиков, но перспектива долго и со вкусом объяснять шрамы, рискуя нарваться еще и на полицейских, не вдохновляла. Больше всего на свете хотелось вернуться домой, лечь спать и провести так ближайшие месяцы, как медведь впав в зимнюю спячку.
Но за такое в банке по голове точно не погладили бы. Банк «Авалон» или из-за собственного названия, или из-за отличного сервиса нашел нишу в британской банковой системе, а затем и в американской.
Когда руководство предложило Эмрису работу в американском филиале, тот едва не опрокинул на себя первую за день чашку с кофе. Оплачиваемая квартира, привычная работа, да еще и возможность видеться с Уиллом – а Эмрису не хватало их вечерних разговоров за стаканом пива в пабе – кто бы отказался от такого везения?
На практике оказалось, что любой здравомыслящий человек вспомнил бы про бесплатный сыр и место его обитания и благоразумно отказался.
Эмрис поднялся с колен, пошатываясь, вышел из кабинки и оперся на раковину. Память услужливо подкинула ему воспоминания о стекающей в слив розовой воде в уборной ресторана, и Эмриса едва не стошнило повторно.
Хорошо хоть работа не подразумевала общение с людьми, – не хватало еще каждый несколько минут зеленеть и сбегать – некоторые приняли бы такое поведение на собственный счет. Эмрис работал с милыми необидчивыми компьютерами и занимал в банке «Авалон» вакантную должность системного администратора, что позволяло почти весь рабочий день проводить в обществе унитаза, изредка отвлекаясь на заявки от белых воротничков.
Эмрис вообще плохо понимал, как люди работают в одном большом помещении, стенками разделенном на много маленьких – какой-то чертов лабиринт для крохотных офисных мышек.
Которые, кстати, уставились на него очень подозрительно – Эмрис и сам начал чувствовать себя разносчиком очень опасной инфекции. Пришлось быстро скрыться в выделенном им с Уорреном кабинете.
Смешно подумать, что еще несколько дней назад только Уоррен портил Эмрису настроение. Тот слишком уж старался выделиться, слишком занудствовал по мелочи, да и постоянно косился на разноцветные свитера и драные джинсы Эмриса.
Вот и сейчас он с видом человека, отвечающего за жизнь полумиллиона человек, высунулся из-за монитора собственного компьютера и спросил:
- Все в порядке, Эмрис? Ты постоянно уходишь – некоторые могут начать выражать недовольство. А недовольство, знаешь ли, может дойти и до начальства.
- Знаю, знаю… Просто отравился чем-то.
- В столовой? – тут же встрепенулся Уоррен.
- Нет, - не хватало еще подставить местных поваров. – На улице съел хот-дог.
- Ох, эта уличная еда, - загнусавил Уоррен, возвращаясь к работе. – Любому разумному человеку понятно, что там просто кишмя кишат бактерии, да и стандарты приготовления… Эмрис, ты вообще знаешь, что туда кладут?
- Крыс, собак, кошек? - рассеянно отозвался Эмрис, наблюдая, как Уоррен в приступе самодовольства раскачивается на стуле. Все сильнее, и сильнее, и сильнее.
Когда ножка стула хрустнула, Эмрис почувствовал, как волна жара захлестывает его изнутри, – будто бы он с холода вошел в прогретое горячим воздухом помещение – и время застыло.
От одуряющей боли Эмрис плохо соображал, но зачем-то встал и придержал спинку стула Уоррена, не давая тому упасть. И все снова ускорилось.
- Я… - Уоррен взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, а потом, вздрогнув, шарахнулся в сторону. - Господи, Эмрис! Как ты вдруг оказался здесь?
- Не знаю. Хорошая реакция? – Эмрис вернулся на свое место, по ощущениям двигаясь точно робот, и оставил разбирающегося со сломанной ножкой стула Уоррена в покое. Сердце колотилось, как ненормальное, а странное, знакомое ощущение тепла в груди, казалось, изгоняло болезнь.
- Странный ты, - пробубнил Уоррен.
Не успел Эмрис решить, что работа – лучшее лекарство, как экран монитора мигнул и вдруг пошел рябью, словно в дурном фильме ужасов.
«Убийца», - мигнула надпись, а потом все снова стало прежним.
- Уоррен, - позвал Эмрис, надеясь, что это какой-то общий глюк системы, прикол от хакеров, новый вирус, но только не персональные галлюцинации Эмриса Мирддина.
- Что?
- У тебя все в порядке с компьютером?
- Ну да.
От дальнейших расспросов Эмрис воздержался, иначе Уоррен точно вызвал бы скорую, тем более что в кармане завибрировал телефон. Проглотив дикий вопль, – происходящее явно намеревалось сделать из Эмриса королеву крика – он вытащил сотовый из кармана и нажал кнопку принятия звонка. Для полноты картины не хватало только голоса, обещающего немедленную смерть.
- Привет, Эмрис, - тихо проворковала Фрейя в трубку. – Ты можешь сейчас говорить?
- О вечном вряд ли, - с нервным смешком отозвался Эмрис, чувствуя себя идиотом. Он никогда не умел нормально разговаривать с девушками, а единственная его пассия собиралась возвращаться в Лондон и больше никогда не покидать Великобританию.
- Я хотела бы забрать свои вещи. Это… это возможно? – неуверенно прошелестела Фрейя, видимо, не поняв причину неожиданного веселья.
- Конечно, конечно… - Эмрис прикинул время, требующееся для посещения старушки-экстрасенса, и попросил: - Приходи к восьми, ладно? Если меня еще не будет – подожди меня. Я оплачу тебе такси.
- Хорошо. Все в порядке?
- Конечно, - Эмрис моргнул и почувствовал, как комната поплыла перед глазами. – До вечера, Фрейя.
Он бросил трубку и вцепился двумя руками в стол. Чьи-то руки схватили его за плечи, сдавили до боли, а потом хриплый голос речитативом произнес:
- Две головы змея – одна в нашем мире, другая – в ином. Горе тому, кто увидит обе пасти.
Эмрис развернулся, уже ощущая сладковато-тошнотворный запах разложения, и увидел того парня из ресторанчика, чье тело он оставил на полу в уборной ресторанчика. Потолок кувырнулся перед глазами, собственный крик показался чужим и нереальным, а потом на пару секунд стало темно, как во время сильной грозы. Эмрис мог поклясться, что даже почувствовал слабый запах озона, а потом кто-то изо всех сил дал ему пощечину.
- Какого…
- Эй, Эмрис, ты в порядке? – Уоррен, решивший привести его в сознание дедовским способом, выглядел встревоженным. А сам Эмрис лежал на полу в их рабочем помещении.
- Наверное, все-таки отравился… - пробормотал он, вставая на ноги и отряхиваясь, будто пытаясь избавиться от запаха мертвеца. – Я пойду.
- Иди, - подозрительно оглядывая его, согласился Уоррен. Судя по взгляду, он с радостью бы вызвал психиатрическую перевозку, если бы не боязнь испортить банку репутацию.
Организм чувствовал себя так, будто болтался между двух миров. Эмрис даже не мог бы точно сказать: болит ли у него голова, разливается ли в груди тепло, где находится его тело?
Реальность возвращалась вспышками: вот он стоит рядом с лифтом в банке, вот садится в такси, а вот уже и рядом с домом некой «обладающей способностями» Агаты. Поежившись, Эмрис оглядел ряд хрестоматийных домов, будто бы взятых из второй части фильма «Один дома». Почему-то свет горел только над крыльцом Агаты, а остальные дома злобно косились выключенными окнами и едва ли не ворчали на незнакомца, потревожившего их покой.
Эмрис поднялся на крыльцо и постучал в дверь – наверное, для окружающих, приди им в голову идея появиться на этой улице, он выглядел неопытным и очень подозрительным взломщиком.
Через пару минут он постучал громче, а через еще одну – со всей силы ударил ногой. Дверь со скрипом распахнулась, являя слабо освещенный, увешанный старыми, потемневшими полотнами коридор. Откуда-то едва слышно доносился щебет птиц, вызывая пугающие ассоциации с романами Кинга и фильмами Хичкока.
- Давай, Эмрис, добавь себе еще и срок за незаконное проникновение.
Часы показывали двенадцать минут восьмого, так что Эмрис успел бы спокойно вернуться на такси домой, приготовить что-нибудь съедобное из куриного филе и спагетти и, может, спасти собственную личную жизнь… Но он нуждался в ответах хотя бы для того, чтобы понять, сходит ли с ума.
- Агата?
В ответ не донеслось ни звука, только птицы заговорили с еще большим энтузиазмом. Вздохнув, Эмрис вошел внутрь и прикрыл за собой входную дверь, надеясь не привлечь проезжающих мимо копов.
- Агата? Меня зовут Эмрис Мирддин.
Пришлось наугад открывать все двери: в комнату с птицами, пахнущую сухими перьями и пометом, в заброшенную кухню, выглядящую так, будто никто не готовил там пару десятков лет.
Эмрису оставалась только тяжелая резная дверь в самом конце коридора, ведущая, видимо, в спальню хозяйки. Копы точно сошли бы с ума от радости – столько поводов сразу: убийство, попытка избежать ответственности, проникновение в дом безобидного экстрасенса.
- Агата?
Дверь вела в огромную гостиную со столом для спиритических сеансов, – красная скатерть и черные свечи прилагались – чучелом ворона и тяжелыми бархатными шторами. Мебель закрыта тканью, будто никто давно не пользовался этим домом. Может, Уилл ошибся? Назвал не тот адрес? Но фонарь же горел…
Еще одна, почти незаметная дверь в гостиной распахнулась, и в комнату въехала древняя как сама смерть старуха в инвалидном кресле.
- Зачем ты искал Агату? – спросила она надтреснутым голосом.
- Я Эмрис Мирддин, мэм. Я… Меня послал к вам Уилл… отец Уильям. Он сказал, что вы сможете мне помочь.
- Давно отец Уильям никого не отправлял ко мне, - Агата усмехнулась, а Эмрис с ужасом понял, что именно напугало его сильнее всего в ее облике – глаза оставались неподвижными и пустыми, словно пуговицы. – И что же заставило его изменить… убеждениям?
- Я убил человека, - выдохнул Эмрис, а потом заговорил, будто плотину прорвало: - Я не хотел, совсем не хотел. Как какое-то наваждение, безумие. Тело не слушалось, мне вообще казалось, что это сон. Я был марионеткой в чужих руках. Пожалуйста, помогите мне. Ведь я не сумасшедший… Я даже никогда никаких наркотиков не принимал.
- Когда это случилось? – невозмутимо поинтересовалась Агата.
- Вчера вечером.
- Зажги свечи и садись.
На пару секунд Эмрису показалось, что Агата заговорила совсем другим, более молодым голосом, но наваждение исчезло, даже не начавшись. После того как Эмрис зажег все свечи, по комнате распространился тяжелый, давящий аромат благовоний.
- Возьми меня за руку, Эмрис, и мы вместе посмотрим, что же случилось вчера вечером.
Больше всего хотелось сбежать и ничего не видеть, но Эмрис протянул ладонь и закрыл глаза. Сначала на него навалилось легкое головокружение, – но оно могло возникнуть и из-за запаха – а потом он увидел ресторан. Так явно, будто шел по нему прямо сейчас.
- Что ты видишь, Эмрис? – настойчиво спросила Агата.
- Ресторан, - ответил Эмрис и в ту же секунду увидел себя, сидящего за столиком. – Я вижу себя. Я читаю «Бурю» Шекспира и ем свой ужин, а потом…
- Что?
- Потом пришла эта женщина в плаще…
Эмрис вздрогнул, услышав вкрадчивый голос:
- Я говорил уже, что подневолил меня тиран, колдун. Он у меня обманом и волшбою отнял остров.
И тут же свой:
- Что?
- Сейчас уже не встретишь людей, которые читают Шекспира. Это одна из моих любимых книг. Я сяду здесь ненадолго?
- Я…
Официантка не спеша подошла к столику и спросила:
- Будете еще что-нибудь заказывать?
- Кофе, - сообщила незнакомка.
Эмрис помедлил, а потом сообщил Агате:
- Официантка будто не видит эту женщину. Она спрашивает у меня про кофе. И эта женщина… Она излучает странную энергию.
- Вы верите в силу магии? – женщина снова переключилась на Эмриса.
- Не очень, - казалось, что Эмрис-из-ресторана готов бросить все и убежать.
- Есть много такого, что невидимо для обычных людей, - женщина сделала глоток из чашки, принесенной официанткой.
- Извините, - Эмрис-из-ресторана взял себя в руки. – Я хотел бы поесть один и…
Договорить он не успел – женщина откинулась на спинку и принялась что-то говорить на незнакомом языке: будто бы смешала пение и змеиный шип.
- Эта женщина прочитала какое-то заклинание, и мое тело перестало меня слушаться. Я взял нож, поднялся с дивана и пошел к уборной.
Картинка погасла так быстро, будто отрубили электричество, и Эмрис снова обнаружил себя в гостиной у Агаты.
- Приходи завтра. Сейчас у меня нет сил, - едва слышно велела Агата. – Я помогу найти эту женщину из ресторана.
Эмрис кивнул, бросая взгляд на часы, и почувствовал, как по коже бегут мурашки – на циферблате значилось двенадцать минут восьмого. Зато он успевал приготовиться к приходу Фрейи.

@темы: Merlin's team, Фик, drama, Arthur/Merlin OTP fest 2012, romance, R

@темы: humor, Merlin's team, Клип, Arthur/Merlin OTP fest 2012, romance, PG-13

@темы: Merlin's team, Клип, Arthur/Merlin OTP fest 2012, romance, PG-13

Название: Взгляд со стороны
Автор: Merlin's Team
Бета: Merlin’s Team
Пейринг: Артур/Мерлин, Ренард/Буркхард
Рейтинг: G
Размер: 7700 слов
Жанр: приключение, романс
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Примечание-2: кроссовер с сериалом "Гримм"
Тема № 2: кроссовер



- Серьезно? – Ник посмотрел на Адалинд сверху вниз. Не высокомерно, просто сверху вниз, потому что женщина стояла на коленях. – Пентаграмма? И ты думаешь, это сработает?
Он не хотел, но слова его прозвучали издевательски, и Адалинд, судя по сломавшемуся в ее пальцах мелку, это услышала. Глядя на гримма исподлобья, она медленно проговорила:
- Да, ты лишил меня многого. Практически всего. Но знаешь, даже в колдовской практике есть вещи, для которых не нужен дар. Достаточно лишь соблюдения… технических требований, скажем так. И да, я думаю, это сработает.
Стоя в центре вычерченного мелом круга, сотканного из переплетения доброй полудюжины пентаграмм, гексаграмм и прочих звезд, чьи лучи были изукрашены каббалистическими знаками, бывшая ведьма недобро усмехнулась. Она выглядела озлобленной – и в этом не было ничего удивительного. Однако в следующий момент на ее лице, практически безо всякого перехода, нарисовался ужас, странным образом смешанный с тоской и страшной болью, и Ник готов был поклясться, что это не имеет к нему ни малейшего отношения.
- Прекрати это, - голос, куда более знакомый, чем Ник мог ожидать, прозвучал за его спиной, и детектив вздрогнул.
- Капи…
- Прекрати, - Ренард обошел его по дуге, даже не покосившись, спокойно перешагнул меловые линии и ухватил Адалинд за шкирку, словно нашкодившего котенка. – Ты могла хотя бы попытаться уйти с честью.
- Вот это, - прошипела ведьма, - и называется – уйти с честью!
Возможно, капитан увидел короткое, тонкое, отливающее серебром лезвие лишь секундой позже Ника – или даже одновременно с ним. Но, так или иначе, в тот момент, когда острие кинжала прорезало ткань ренардовского пиджака, гримм уже летел вперед, наплевав на все якобы магические штучки и отбросив в сторону сотни вопросов, вспыхнувших в мозгу. Он просто видел перед собой врага – и человека, которого должен был защитить.
- Ник, нет! – капитан как-то очень ловко перехватил его в полете, впился длинными пальцами под ребра, удержал на месте. Вместе они с трудом перевели дыхание, а Адалинд хрипло, но торжествующе рассмеялась:
- Вы такие предсказуемые! Надеюсь, вам понравится сдохнуть вместе.
Пальцем, испачканным мелом, она дорисовала одну из нечитаемых загогулин и завершила обращенный к окну луч пентаграммы.
Ник еще успел скептично хмыкнуть и почти успел возмутиться, когда капитан обнял его, крепко прижимая к себе. Начать выбирать между довольно толерантным возражением и грязной шуткой в стиле «Хэнк и Ву на сцене» он уже не смог. В глазах потемнело, а к горлу подступил такой комок, что, наверное, кинжал под ребра был бы милосерднее.
Темнота сменилась переливами цвета и света, неоновыми и мутными одновременно, а еще возникло ощущение, будто он проваливается в бесконечный тоннель. Ну просто Алиса и черт знает что, а вместо кролика, прости господи, капитан. По крайней мере, Ник до сих пор чувствовал его пальцы где-то в районе своего живота.
Вплоть до последнего момента, когда свет и тьма поменялись местами, а попавшие в ловушку полетели вверх, а не вниз.
По крайней мере, им так показалось.

- Уфф, - Ник выдохнул так тяжело, будто отходил от долгого похмелья. Перед глазами все еще плыло, и он – ну буквально на секунду – понадеялся, что это похмелье и есть. Не то чтобы он привык злоупотреблять, но уж лучше напиться, чем попасть… Куда? Как? И с кем?
-Теперь я понимаю, почему Джульетта пыталась посадить тебя на диету, - задумчиво произнес капитан откуда-то снизу. – Не мог бы ты с меня слезть? Я предпочитаю дышать полной грудью, а лежащий поперек меня гримм этому мешает.
Ник вскинулся в прямом смысле слова, словно его подбросило хорошим разрядом тока. И в самом деле, Ренард! Ренард, знакомый с Адалинд, и… и знающий о том, что он гримм?
Сперва Ник попытался выхватить пистолет, но вспомнил, что явился к Адалинд без оружия. Тогда он решил действовать не как коп, но как гримм, и открыл глаза, чтобы понять, с кем он имеет дело.
Через пару секунд капитан, вежливо кашлянув, крайне осторожно похлопал его ладонью по плечу.
- Это точно не Портленд, - сказал он негромко. – И – нет, я не знаю, как. Править ведьмами и знать их секреты – не одно и то же.
Ник тоскливо оглядел пустынный пейзаж. Слева – каменистый берег, голые скалы, хмурый прибой. Справа – снова скалы, поросшие лесом, и уходящая вверх извилистая тропа. В любом случае – совершенно точно не Портленд.
- Я даже не знаю, что хуже, - произнес он наконец, - оказаться черт знает где или услышать от вас о гриммах и ведьмах. От вас!
Он вложил в эти слова всю нахлынувшую боль, всю горечь, которые смог собрать воедино, постарался выразить все то обманутое доверие, которое накрыло его с головой.
Ренард вздохнул в ответ:
- Видишь ли, Ник… Видишь ли…
На мгновение он замялся, а затем продолжил совершенно иным, уже привычно-деловитым тоном:
- Видишь ли, сейчас нам лучше забыть эти, несомненно, важные нюансы и встать плечом к плечу. Потому что мой личный опыт показывает, что вместе выжить проще – особенно, если имеешь дело с армией.
Ник по-прежнему не ловил намеки на лету, но все же повернул голову и проследил взгляд Ренарда. Мало что могло бы сейчас заставить его согласиться с капитаном… предателем? Везеном? Однако небольшой отряд вооруженных людей верхом на пугающе рослых лошадях был к этому очень близок.
Отряд конных рыцарей, чтобы не грешить против истины.

- Шон Ренард, - совершенно спокойно представился капитан, когда предводитель окруживших их рыцарей – в кольчугах и с мечами! – задал ему вопрос. – Герцог Ренард, - добавил он спустя мгновение. Ник, несмотря на снедавшие его непонимание, ужас и боль, не мог не восхититься естественно-горделивым видом капитана. Тот и вправду выглядел особой королевских кровей… как и всегда.
- Это мой… оруженосец. Николас… Гримм. К сожалению, мы единственные выжили после кораблекрушения. Наш корабль попал в шторм как раз, когда мы подплывали… Кстати, а куда нас вынесло?
Кудрявый предводитель недоуменно вскинул брови:
- Это Камелот, разумеется.
- Разумеется, - всего через секунду выдохнули Ник и капитан.


На самом деле, им повезло, как сказал Леон. Патрулированию побережья уделялось сейчас меньше времени, чем прежде, и если бы Леон и его люди проехали там всего лишь днем раньше, то неудачливые путешественники могли бы остаться в полном одиночестве еще на неделю.- Неприятная перспектива, - согласился Ренард, аккуратно придерживая поводья заводного коня – достаточно мощного, чтобы нести и «герцога», и «оруженосца». Ник, цепляющийся за его талию, нервно кивнул и вновь уткнулся носом меж лопаток капитана. Кем бы он ни был – он пока что оставался реальным и пах домом.
- Кажется, ваш оруженосец не очень хорошо себя чувствует? – поинтересовался здоровенный детина, которого друзья именовали «Перси». При мысли, что он может оказаться сэром Персивалем, Нику снова подурнело.
- Бедняга просто здорово ударился головой во время крушения, - пожал плечами Ренард, и Ника передернуло от усмешки, которую он не увидел, но почувствовал. – Впрочем, это его обычное состояние.
Рыцари отчего-то дружно расхохотались.
- Знаем мы одного такого…
- А вы в наши края направлялись по делу или?... – небрежно поинтересовался Леон. Ник напрягся, готовясь выпалить что-то вроде «цель поездки – туризм», но капитан лишь царственно передернул плечами:
- Откровенно? Поехал встречать невесту.
Ник, не удержавшись, закашлялся. Капитан пожал плечами еще раз:
- Да, поехал не в ту сторону, но кто станет меня винить? Ник, ты ее видел.
Ник, на мгновение вспомнив Адалинд, закашлялся вновь – так судорожно, что Леон сочувственно кивнул:
- Понимаю. Бывает. Ну, в Камелоте вы найдете тот покой, что вам необходим.
- Э-э, - неуверенно протянул Ник, - мы много слышали о Камелоте, разумеется… Знаменитое место…
- Разумеется, - снисходительно кивнул Леон.
- Ага. Но… разве вы ни с кем не воюете?
- На Камелот часто нападают, это правда, - согласился рыцарь. – Нет предела человеческой зависти, жадности и глупости. Но король Утер прилагает все усилия для того, чтобы поддерживать мир на этих землях.
- Король, - повторил Ник. – Утер. Конечно.
Леон обернулся к Ренарду:
- Когда прибудем в замок, я попрошу, чтобы Гаюс, придворный лекарь, осмотрел вашего парня. Похоже, он и вправду здорово ударился головой.
- Я не его парень, - булькнул было Ник, но капитан лишь царственно отмахнулся:
- Да нет, он почти всегда так себя ведет. Вообще-то, он очень полезен, но со странностями, и порой не замечает очевидного.
- Ну, тогда он найдет себе друга, - хмыкнул Леон. – Мерлин, слуга нашего принца Артура, такой же разгильдяй.
Ник больно себя ущипнул и со вздохом закрыл глаза. Такое точно присниться не могло.

Замок был прекрасен – величественный, белокаменный, куда более внушительный, чем небоскребы Портленда. Ник смотрел на приближающиеся башни с восторгом, а капитан – с непонятной тоской.
- Скучаете по дому? – спросил Леон, подъезжая ближе.
- Больше, чем могу сказать, - пожал плечами Ренард. – Хотя, боюсь, вернуться туда будет крайне сложно, по многим причинам.
- Я уверен, король Утер будет рад вам помочь, - перед самыми воротами замка Леон вдруг стал очень серьезным. – Только сперва вам, конечно, нужно переодеться. У вас в…
- Портленде. Небольшая такая область в… Провансе, чуть севернее Марселя.
- Да, - Леон глубокомысленно кивнул. – У вас в Портленде очень необычная одежда… Мы подберем вам что-нибудь подходящее.

- Я выгляжу по-дурацки, - Ник поочередно теребил темно-синий камзол и ярко-алый шейный платок.
- Ну что ты, - тонко усмехнулся капитан, - тебе даже идет. Подчеркивает цвет глаз. К тому же, тебе ведь оставили джинсы.
- Ну да, - проворчал Ник, невольно косясь на величественную фигуру Ренарда. – Вам-то оставили все.
- Ник, - капитан необычайно царственным жестом поправил расшитый золотом плащ, накинутый поверх пиджака, - я шью костюмы на заказ. Никакое путешествие во времени не заставит меня отказаться от них.
- Я так полагаю, скоро в Камелоте войдут в моду пуговицы и появятся галстуки. Или наоборот.
- Я так полагаю, тебе лучше помалкивать при посторонних. Все же ты слишком эмоционален для гримма. Тс-с, тихо. Аудиенция у короля Камелота – это тебе не субботняя летучка. Тут голову могут снять не фигурально.


Несмотря на опасения капитана, приняли их более чем хорошо. То ли король Утер – весьма представительный и довольно обаятельный мужик, чем-то похожий на одного британского актера, – заинтересовался возможным союзником в дальних краях, то ли капитан Ренард – герцог Ренард, простите – произвел на двор Камелота сокрушительное впечатление; однако уже через четверть часа толпа придворных, подчиняясь жесту Утера, исчезла из тронного зала. Теперь король (настоящий) и герцог (самозваный… возможно) сидели бок о бок и воодушевленно обсуждали внутреннюю и внешнюю политику в условиях феодальной раздробленности. Высокий светловолосый парень – Артур, пока еще принц, о чем постоянно напоминал себе ошалевший от погружения в легенды Ник, внимательно прислушивался к их разговору. Еще один парень с интересом рассматривал всех собравшихся, включая Ника.
«Были они смуглыми и золотоглазыми», - невольно всплыло в памяти. Нет, смуглым парнишка не был, скорее наоборот – довольно белокожим, и при этом темноволосым. И обряженным почти так же, как Ник. А вот глаза его явственно отливали – да кого там, практически пылали золотом. Причем никто, кроме гримма, этого явно не замечал.
Это, да то, что лопоухому магу – а как еще его было обозвать? – позволили остаться при царственных и иже с ними особах, подсказало Нику, что перед ним находится «слуга принца» Мерлин. Сияющие золотом глаза намекнули, что это не просто однофамилец – или, вернее сказать, тезка. А то, что он не принимал участия в импровизированной мини-летучке, говорило о том, что легенды врали. Или не говорили всей правды. И Мерлин, по крайней мере, сейчас, не был советником Артура (который, соответственно, не был королем). Ну прямо таки гримм наоборот.
Ник осторожно кивнул Мерлину. Мерлин радостно кивнул в ответ. Артур тяжело вздохнул:
- Вы, двое, займитесь-ка лучше делом! Если вы не возражаете, герцог, - он коротко кивнул капитану. Ник невольно попытался нащупать табельное оружие, но в этом не возникло необходимости.
- Конечно, пусть идут. Я уверен, мой гримм прекрасно сработается с вашим… кем?

- Я – Мерлин, - радостно представился Мерлин, с интересом разглядывая Ника.
- Я так и понял, - откликнулся гримм. – То есть, приятно познакомиться, я - Ник.
- Твой герцог произвел впечатление на Утера, - Мерлин приподнял брови, черные, как уголь – Камелот, похоже, ввергал Ника в поэтическое настроение. – Должно быть, непросто служить ему.
- Вот служить, - неожиданно мрачно откликнулся Ник, - как раз легко. Гораздо сложнее думать, что знаешь его.
- Как я тебя понимаю, - лицо Мерлина, такое открытое и явно созданное для улыбок, скорбно исказилось – хотя и ненадолго. – Слушай, ты ведь, наверное, помираешь от голода? Я слышал, вы потерпели кораблекрушение? А Леон – отличный рыцарь, но такой нехозяйственный… Пошли, я уверен, Гвен найдет для нас что-нибудь!
- Гвен? – переспросил сбитый с толку Ник.
- Ну да, Гвиневра. Служанка Морганы. Она мой друг – Гвиневра, в смысле, - улыбнулся Мерлин. Ник на секунду зажмурился.
- А Моргана…
- Это сестра Артура. Ну, сводная. Приемная дочь Утера. Красавица, - на редкость равнодушно прокомментировал Мерлин. Ник зажмурился снова. Боже, ну чему он удивляется? Трое свидетелей по вчерашнему ДТП дали радикально отличающиеся показания, а он требует достоверности от средневековых легенд!
- Ясно, - пробормотал он. – Так что ты там говорил про еду?
Мерлин подозрительно просиял.

Гвиневру они не нашли – к счастью Ника, уставшего укладывать в голове перверсии легенд. Зато они нашли кухню, рагу из кролика, сыр (без всевозможных ГМО, как понадеялся Ник), свежий хлеб, лук и яблоки.
- Это лучше пиццы и пончиков, - выдохнул он, отрываясь от импровизированного обеда. Мерлин, сосредоточенно натиравший ломоть хлеба чесноком, заинтересованно приподнял брови:
- А пицца и пончики – это…
- Традиционные блюда Портленда. Ничего интересного.
Мерлин покосился на его джинсы.
- Почему-то я так не думаю.
- Почему-то я не думаю, что твой ко… то есть, Артур, не знает о том, что ты – маг, - довольно резко ответил Ник.
С полминуты они помолчали.
- Вот мне сразу показалось, что вы – не просто случайные гости, - вздохнул Мерлин. – Хотя у нас других, кажется, и не бывает. Так ты – тоже волшебник?
- Вот уж нет, - Ник невольно поежился. – Просто я… ну, вижу вещи… людей такими, какие они есть на самом деле. Почти всегда, - добавил он, вспомнив про капитана.
- Эх, - завистливо вздохнул Мерлин, - мне бы так. А то кто к нам только не приезжает, а я, как дурак, прячусь по углам и выясняю, что почем.
- И ведь когда выяснишь и предотвратишь очередной пи… конфликт, никто и спасибо не скажет, - пожаловался Ник.
- Да не то слово! – подхватил Мерлин. – Еще и тебя идиотом потом обзовут!
- Это точно! А кто они без нас?
- Королевские высочества. С предназначением, - твердо ответил Мерлин.
- А совсем-совсем без нас? – настойчиво продолжил Ник, в очередной раз вдыхая чистый, лишенный запаха выхлопных газов воздух Камелота. В сказки про кислородное опьянение он не верил, но его определенно вдохновляла ситуация.
- Ну-у… Идиоты беспомощные?
- Вот! Ну, то есть… Слушай, а это рагу точно было безалкогольное?
- Безкакойное?
- Алкоголя… спирта… вина в нем не было?
- Ну, Хильда обычно сперва маринует кролика в остатках…
- Ясно. Я так и думал…

- Я так и думал, - практически хором произнесли Ренард и Артур, взирая на своих оруженосцев. Пара синеглазых брюнетов синхронно утерлась алыми шейными платками и честно воззрилась на шефов и хозяев.
- А в Портленде сейчас ужин, макароны дают, - нагло заявил Ник.
- А я не мог кормить гостя тем, что не пробовал сам! – икнул Мерлин.
Артур и Ренард снова синхронно вздохнули.
- Ваше ве.. высочество, я крайне благодарен вам за гостеприимство. Буду рад встретиться с вами завтра утром на тренировке. Доброй ночи, - ровным, отрепетированным для интервью речитативом попрощался капитан, ухватив между делом Ника за шкирку.
- Держись, бро! – гримм помахал на прощание магу.

- Я так понимаю, твой новый друг не показал тебе нового способа снимать с господина его сапоги, - намекнул Артур.
- Я так понимаю, твой новый друг не научил тебя лучше обращаться с человеком, который о тебе заботится, - проворчал Мерлин, закрывая за собой дверь. Он не был ни гриммом, ни ясновидящим. Он не почувствовал прикосновения артуровых пальцев к полированным доскам.

- Я так понимаю, вы с Мерлином успели познакомиться во всех смыслах этого слова? – поинтересовался капитан, скидывая тяжелый плащ.
- Не во всех, к счастью, - хмыкнул Ник, стаскивая с себя надоевший платок и не пытаясь помочь капитану, - но он хороший парень, и у нас с ним много общего.
- То есть, ты не узнал, как вытащить нас отсюда, - холодно заключил капитан.
- Будто бы ты узнал, - забыв о формальностях, огрызнулся Ник, захлопывая за собой дверь. Он не был магом, и не мог почувствовать прикосновения ренардовых пальцев к полированным доскам. – Черт.

Конечно, оказаться в полуночном Камелоте одному было не слишком приятно, но едва ли ему грозила какая-то опасность. Уж точно ничего худшего, чем то, что с ними уже приключилось… Наверное.
Ник пожалел, что вспылил, но, с другой стороны, спокойствие капитана и его ничуть не изменившаяся манера царственно раздавать приказы, сохраняя загадочный вид, приводили его в бешенство даже сейчас. При одной мысли о том, что капитан лгал ему год, если не больше, у него темнело в глазах. Да, он сам не кричал направо и налево о том, кем является – но, во-первых, он и сам не очень-то знал, кем является, а, во-вторых, не хотел прославиться как местный псих. У него была масса вопросов, минимум ответов и один Монро. Ренард же все это время был рядом и мог помочь…
Или не мог.
Или не хотел.
Учитывая то, что он, оказывается, был близко знаком с Адалинд…
Ник с усилием провел ладонями по лицу. Кажется, он уже трое суток обходился без сна, а этот безумный день и вовсе шел за неделю, наверное. Возможно, если он сумеет заснуть, то проснется дома, а Монро посоветует ему никогда больше не нюхать аконит, или что там сейчас в ходу на везенском наркорынке. Возможно, все это окажется просто кошмарным сном. Возможно…
- Ох, простите, - Ник заморгал, пытаясь разглядеть, на кого он налетел в темноте. – Я не хотел… Вы в порядке?
Молодая женщина, откинув с лица капюшон, посмотрела на него настороженно. Молодая, очень красивая, большеглазая, с тонкими золотыми ободками вокруг зрачков.
Моргана. Кем еще она могла быть? Пусть этот мир отличался от сказок его детства, но если Мерлин действительно оказался магом, то и Моргана должна была быть колдуньей.
- Кто вы? – спросила она довольно резко, и Ник скорее почувствовал, чем увидел, как рука ее тянется к спрятанному в складках плаща кинжалу.
- Я Ник, - торопливо сказал он, - э-э… Оруженосец герцога Ренарда. Простите, я вышел… Эм-м… по делу, и, кажется, заблудился… Но уже вспомнил, куда идти. Простите еще раз, что потревожил!
Он изобразил что-то, похожее на поклон, и торопливо отступил назад, буквально чувствуя, как глаза Морганы прожигают в нем дыру. Она не была ведьмой, но отчего-то ему подумалось, что Адалинд бы не рискнула выступить против нее.

- Ты что, спал на сеновале?
Как ни странно, в голосе Ренарда звучала не издевка, а настоящее сочувствие. Ник, благодаря Мерлину успевший умыться и даже позавтракать, неловко тряхнул головой и отвернулся.
- Это неважно.
- Важно, - капитан опустил ладонь на его плечо. Это случалось уже сотни раз, но никогда еще Нику не хотелось ускользнуть от этой тяжелой, горячей руки. – Мне важно, чтобы с тобой все было в порядке.
- Это что-то новенькое? – Ник невольно огрызнулся. Ренард вздохнул, и покосился на Утера и сопровождающую его Моргану.
- Это что-то старенькое. Ник, прошу, возьми себя в руки. Я обещаю честно ответить на один… Хорошо, два твоих вопроса, если ты успокоишься и снова станешь хорошим детективом.
- Я думал, я оруженосец, - мрачно заметил Ник.
- Одно другому не мешает.
Ник глубоко вздохнул… и поклонился:
- Сир.
Он не заметил, как вздрогнул и замер на миг Ренард, и тем более не обратил внимания на Артура, который как-то тоскливо посмотрел на жующего яблоко Мерлина. Гримм просто отступил к оруженосцу принца.
- Яблочко хочешь? – спросил Мерлин.
- Это Моргана?
Маг соображал очень быстро.
- Я так и знал. Ты… увидел в ней что-то? Как во мне?
- Не совсем как в тебе, - Ник неопределенно пожал плечами, глядя на стоящего посреди ристалища Артура. Сразу двое вооруженных рыцарей медленно приближались к нему с двух сторон, однако принц казался совершенно спокойным.
- Я не сомневаюсь, что она обладает магией, но, - Ник замялся, пытаясь подобрать слова, - она скрывает это лучше, чем ты.
Они дружно уставились на Артура, виртуозно вращающего тяжелым мечом, уклоняющегося от ударов и наносящего их. Ник смотрел жадно, впитывая каждое движение, Мерлин – со скучающим видом, но закусив отчего-то губу. Только когда оба противника Артура, обезоруженные, рухнули на землю, он проговорил негромко:
- Мы… Я думаю, она просто не знает о том, кем является. Ее ведь никто не учил, понимаешь? Никто ничего не объяснял. Зато она верит Утеру и считает, что магия – это зло.
- Я думаю, магия – это инструмент, - вновь пожал плечами Ник. – Как лопата. Можно огород вскопать, а можно и по голове стукнуть – все зависит от человека.
Мерлин невольно фыркнул:
- Похоже, любители огородов встречались тебе редко?
- Любительницы, - вздохнул в ответ Ник. – И я не знаю, встречались ли вообще, но…
Он вспомнил Монро и Розали – магами их назвать было нельзя, но если иметь в виду сверхъестественное происхождение, помноженное на выбор образа жизни…
- Но я уверен, что это возможно, - закончил он уверенно.
- Жаль, ты не Утер, - хмыкнул Мерлин. – Или не Артур.
Они дружно уставились на трибуну. Артур как раз демонстрировал Ренарду свой меч, что-то увлеченно объясняя. Капитан слушал внимательно, комментировал редко, но явно в тему, побуждая принца продолжать рассказ.
- Он не знает, кто ты, верно? - спросил Ник.
- Конечно, нет!
Они вновь посмотрели на трибуну. Ник, само собой, уставился на Ренарда, а Мерлин – то ли устало, то ли терпеливо – на Артура.
- Ты уверен?
- Еще бы, - вздохнул Мерлин.
Ник снова взглянул на Ренарда. Тот, демонстрируя великосветские манеры, поцеловал запястье заметно растерявшейся Морганы, а затем случайно – демонстративно случайно – перевел взгляд на Ника.
- Тебе виднее, - гримм осторожно похлопал такого древнего и такого юного при этом мага по плечу. – Хотя я начинаю склоняться к тому, что самый непонимающий вид бывает у тех, кто больше всего знает.
Оставив позади себя порядком озадаченного Мерлина, Ник приблизился к Ренарду. Моргана, явно успевшая забыть о ночном происшествии, посмотрела сквозь него, равно как и Утер. И только Артур вновь свел вместе брови, когда Ник негромко произнес:
- Сир?
Капитан посмотрел на него крайне задумчиво – словно бы тот забыл переодеться после утренней пробежки и явился на летучку в мокрой от пота майке.
- Это было очень впечатляюще, - проговорил он, обращаясь к Артуру. – Как жаль, что большинство моих людей неспособны даже подражать вам. Ну а те, что способны, ленятся, - Ренард небрежно приподнял бровь.
- Возможно, их недостаточно мотивируют? – в тон ему откликнулся Ник, подходя ближе. - Не говорят всей правды и заставляют сражаться с ветряными мельницами?
- Возможно, им, вместо того чтобы разгуливать по ночам, стоило бы попробовать обсудить эту мотивацию? – капитан посмотрел в сторону. Артур посмотрел в другую.
- А я думал, это у меня проблемы с оруженосцем, - негромко проговорил он.
- А я тебе давно говорил, что лучше меня не найти, - еще тише хмыкнул Мерлин.
- Разве не тот, кто знает больше, должен начинать разговор? – Ник, продолжая хмуриться, случайно встретился взглядом с Мерлином и осекся. – Хотя, возможно, и не всегда… Главное – твердо знать, что можешь доверять человеку…
Под взглядами капитана и Мерлина – одинаково, пусть и по разным причинам, удивленными, Ник окончательно сбился с мысли, отчего-то покраснел и, ухватив Ренарда за рукав, отвел его в сторону.

- Я надеюсь, ты не станешь брать с него пример, - сурово произнес Артур, наблюдая за тем, как дерзкий оруженосец герцога что-то высказывает – или рассказывает – своему господину. Ренард слушал внимательно и порой пытался отвечать, но зарвавшийся Гримм – принц так и не понял, имя ли это, прозвище ли – обрывал его на полуслове, продолжая вещать и указывая при этом то на замок, то на опустевшие уже трибуны ристалища. Это не лезло ни в какие ворота, однако герцог, хоть и хмурился, слушал по-прежнему терпеливо. Артур мог лишь надеяться, что сам он, терпя выходки Мерлина, выглядит столь же снисходительным и величественным, а не слабовольным и…
Неважно.
- Да мне до него далеко, - откликнулся Мерлин, деловито сгружая на щит сброшенные Артуром наручи. – По крайней мере, в некоторых вещах.
- Интересно знать, в каких, - проворчал Артур, глядя на то, как герцог наконец останавливает бурно жестикулирующего слугу, опуская тяжелую ладонь ему на плечо. Ник при этом отчего-то вздрогнул и уставился на господина так, словно впервые его увидел. Артур тоже вздрогнул и уставился на Мерлина. Мерлин пожал плечами:
- Нет, не интересно. Пошли уже, - подхватив собранное добро, он толкнул Артура плечом, направляя в сторону замка. – Мне еще уборкой заниматься, пока некоторые будут на совете штаны просиживать.
- Между прочим, - возмутился принц, - некоторые слуги обращаются к своему господину «сир»!
- Между прочим, - парировал маг, - некоторые сиры только что хотели, чтобы их слуги не брали пример с других.
Посмеиваясь, он кивнул Нику, не заметившему этого, и зашагал вперед. Артур, тяжело вздохнув, помедлил мгновение и последовал за ним, отчаянно стараясь держать голову высоко.

Артур покинул зал совета еще до того, как отец приступил к одной из излюбленных тем. Поскольку при наличии в замке гостя из дальних стран обсуждать «враги вокруг нас» было бы не очень вежливо, то речь непременно должна была зайти о том, что «магия – зло»; и снова слушать об этом принц не хотел. Обычно после таких обсуждений ему хотелось спать или ругаться с Мерлином, но сегодня день был неподходящим. Отцу определенно нравился высоченный, серьезный и внимательный герцог из далекого неизвестного Портленда, а вот Артура он беспокоил. Ну не должен человек, который потерпел кораблекрушение и остался практически без штанов, вести себя столь самоуверенно. Откуда вообще они знают, что он и вправду герцог, а не самозванец? Хотя - Артур воскресил в памяти высокую, мощную фигуру Ренарда – пожалуй, он действительно королевских кровей, такое не сыграть. И все же он беспокоил принца.
Еще больше, как ни странно, принца беспокоил его оруженосец. Парень явно пренебрегал своими прямыми обязанностями, смел выговаривать своему господину и пререкался с ним. Неудивительно, что они так быстро спелись с Мерлином, два сапога пара. Вдвоем они смогут поставить Камелот на уши, и одному из них это точно не сойдет с рук. А Артур, что бы он сам ни говорил, дорожил этим бестолковым ушастым созданием. Он привык к его неловкости и лени так же, как к беспечному нраву и доброму, порой чересчур доброму, сердцу.
Артур бы, наверное, даже сказал об этом самому Мерлину, если бы не неистребимая привычка последнего нелепо врать по малейшему поводу и обращать в глупую шутку любое серьезное дело.

И все же, выходя из зала, Артур почти готов был поговорить с Мерлином. Серьезно поговорить, обрывая – или хотя бы пытаясь – все шутки; сказать ему, чтобы он был осторожнее с новыми знакомыми, сказать хоть что-нибудь, наконец.
И он бы, наверное, очень удивился, если бы ему это вдруг удалось. Поэтому он совершенно не удивился, когда, свернув в северное крыло замка, увидел там Мерлина вместе с Ником. Если есть в мире люди, созданные для того, чтобы нарушать чужие планы, то их обязательно притянет друг к другу. Но вот с тем, что рядом с ними стоял Ренард, которого Артур всего четверть часа назад видел в зале совета, и с тем, что Мерлин смотрел на него снизу вверх с явным интересом в глазах, принц смириться не мог.
Он почти вышел из-за колонны, служившей ему своеобразным укрытием, когда герцог произнес негромко, но весомо:
- Это, несомненно, крайне познавательно, - он отчего-то покосился на своего слугу, который нервно вертел в руках алый шейный платок, - оказаться здесь, но нам действительно необходимо вернуться. Наше отсутствие может быть замечено, а объяснить его будет довольно сложно. Если вы сможете нам помочь…
Артур подумал, что отсутствие любого человека может быть замечено уже через сутки, а если этот человек – герцог и прошло не меньше недели, то ни о каком «может быть» и речи не идет.
Артур подумал, что человек, который хочет вернуться едва ли не на другой конец света, точно должен просить помощи у короля или у крупного купца, владеющего кораблем, а не у его, Артура, слуги.
И еще Артур подумал, что Мерлин не должен смотреть на этого человека так завороженно.
- Я постараюсь, - ответил Мерлин, переводя взгляд на Ника, - но…
- Но интересно знать, как, - закончил за него Артур, выходя, наконец, из укрытия. – Как, почему и кому.
Все трое уставились на него. Мерлин и Ник – встревожено и слегка смущенно, герцог – с этим раздражающе-снисходительным терпением во взгляде.
- Ну, - протянул Мерлин.
- Мы просто, - неловко начал Ник.
- Скажите мне, сир, - из уст Ренард это обращение звучало подобно шуточному прозвищу, - как вы относитесь к магии?

Одно Артур знал точно: отец не мог, никак не мог так быстро завербовать этого, определенно служащего лишь себе человека, не мог убедить его, а тем более, заставить думать, как он сам. Тем более, что с просветительской беседы герцог, похоже, сумел удрать. Поэтому он постарался подавить желание достать меч, все равно оставленный в покоях, и ответил осторожно:
- Как наследник престола – крайне отрицательно.
Ник нахмурился, Мерлин побледнел. Ренард приподнял левую бровь.
- Как человек, - Артур постарался вздохнуть не слишком громко, - считаю, что все зависит от того, кто и как ее использует.
Приподнятых бровей стало заметно больше, и принц вздохнул уже откровенно:
- Теперь кто-нибудь объяснит мне, в чем дело? И, Мерлин, не смей сбегать!
- Я полагаю, продолжить нам стоит в другом месте, - ровно заметил Ренард. Спорить не стал даже Ник.

Ник явно рвался рассказать все сам, но умолк, когда герцог опустил тяжелую руку на его плечо. Какими бы ни были их крайне странные отношения, оруженосец все же привык подчиняться этому спокойному, уверенному в себе человеку. Артур покосился на собственную ладонь – но, увы, ее веса, даже в латной перчатке, не хватало для того, чтобы заткнуть Мерлина.
- Видите ли, сир, - все так же спокойно произнес Ренард, - наш с Ником город находится далеко отсюда. И это «далеко» в основном относится не к «где», а к «когда».
Артур невольно приподнял бровь, хотя давным-давно поклялся себе не делать этого.
- Мы из будущего, - подтвердил герцог. – Попали сюда из-за одной…
- Злобной суки, - подсказал Ник.
- Ревнивой женщины, - проигнорировал его Ренард. – Эм-м, ведьмы. Обладавшей магическими способностями и знаниями в мере, достаточной…
- И чтобы вернуться обратно, вам нужна помощь Мерлина? Насчет злобности я не уверен, да и ревности тоже, но он точно не женщина…
Говоря все это, Артур пристально смотрел на своего слугу, который сперва по цвету лица попытался сравняться с собственным шейным платком, а затем явно нацелился спрятаться за Ником.
- И не ведьма, - закончил он. – Ну, разве что маг.
Мерлин окончательно побледнел.
- Ты знал, - тоном скорее обвиняющим, чем изумленным, произнес он. Сложно сказать, что задело Артура больше – его удивление или настороженность, наполнившая все тело Мерлина, превратившая его в почуявшего охотника олененка.
- А ты думал, я слепой и глухой? Не могу заметить ничего странного, происходящего вокруг тебя?
Артур выкрикнул это громче, чем хотел, и прикусил язык, когда Мерлин отступил от него на шаг.
- Что-то мне это напоминает, - заметил в пространство Ренард.
- А ты не мог сказать об этом мне? Чтобы я не думал, как бы не показаться идиотом, и не боялся быть сожженным заживо?
Мерлин таки передумал прятаться за Ником и выступил перед Артуром, скрестив руки на груди и глядя на его высочество пусть снизу вверх, но с явным вызовом и непонятной обидой.
- Мне тоже, - откликнулся Ник.
- Не тогда, когда ты видел угрозу в каждом встречном, - вместо Артура ответил капитан.
- Вот именно, - согласился с ним принц.
- Не в каждом! – возмутился Ник. – У меня есть друзья среди везен!
- И у меня тоже! – немедленно поддержал его Мерлин. – То есть среди кого?
Ренард и Артур синхронно вздохнули; Артур потер лоб.
- Мне одному кажется, что мы говорим не о том, о чем нужно? – устало спросил он.
- По крайней мере, не в то время, - согласился с ним капитан. - Какими бы ни были наши отношения в прошлом или в будущем, прямо сейчас мы должны доверять друг другу, - он посмотрел прямо на Ника, - и вам, - он перевел взгляд на Артура и Мерлина. Долгий опыт руководящей работы позволял ему держать под контролем большую, чем эта, аудиторию, но в этот раз у каждого из присутствующих имелись и крайне непростой характер, и свой взгляд на происходящее.
И свои вопросы, разумеется.
- Отчего такая спешка? – первым спросил Ник. – Я согласен, нам необходимо вернуться, но вы, сэр, - он впервые произнес это не как «сир», и Артур покосился на него, слегка приподняв брови, - вы - и действуете так открыто?
- Не превращай меня в гения зла, - попросил Ренард. – Лучше попробуй вспомнить номер своего телефона. Или автомобиля.
Ник нахмурился, покосился на озадаченно переглянувшихся принца и мага, и нахмурился вновь. Он знал, он определенно знал, о чем говорил капитан, он должен был выпалить эти наборы цифр не задумываясь, не моргнув глазом – но вместо них видел лишь пустоту.
Номер дома он тоже вспомнить не смог.
Ренард кивнул в ответ на его удивленный, да что там, испуганный взгляд:
- И это только начало. Я полагаю, что дальше будет хуже. И вы, - капитан вновь посмотрел на принца и его мага, - должны нам помочь.
- Я не понимаю, - Ник и Артур произнесли это хором, впервые, кажется, контактируя напрямую. Мальчишка – ну ладно, юноша, который должен был стать величайшим из легендарных королей – смотрел на фальшивого герцога и его еще более фальшивого оруженосца требовательно и пытливо, и Ник на секунду подумал, что из него, наверное, мог бы выйти хороший детектив. Возможно, предпочитающий силовые методы, но тем не менее.
- Мы не принадлежим этому времени, - проговорил капитан, глядя почему-то на Мерлина. – Нас здесь быть не должно. Я не знаю, - он невольно хмыкнул, словно признаваться в слабости было для него неловко и непривычно, - магия ли, законы природы ли – но нас начинают стирать. Убирать отсюда.
- Мы… забудем, кто мы и откуда?
- Или вовсе перестанем быть. И чем больше времени проходит, тем ближе мы к тому, чтобы узнать это наверняка. Вот только, - Ренард потер лоб, совсем как Артур перед этим, - боюсь, что к тому времени мы не сможем ни изменить этого, ни даже обеспокоиться.
- Это ужасно, - искренне проговорил Мерлин.
- Да, наверное, - неуверенно произнес Артур. Поймав негодующий взгляд Мерлина, он вздохнул: - Да, это действительно ужасно, согласен. Но почему мы должны, - он выделил это голосом так же, как и Ренард до этого, - вам помогать?
Ренард улыбнулся – коротко, снисходительно.
- Мы не принадлежим этому времени, - повторил он мягко, и Нику показалось, что он присутствует на мастер-классе по допросам. Дозируй информацию, выдавай самый минимум, давая понять, что знаешь куда больше, заставляя подозреваемого домысливать худшее. Будь терпелив – и получай желаемое.
- Мы меняемся, находясь здесь, но мы так же меняем и вас – а этого быть не должно. Вмешиваться в прошлое всегда рискованно, а в прошлое столь… заметное, - он чуть склонил голову, словно заново оценивая Артура и Мерлина, - тем более.
- У нас – заметное прошлое? – заинтересованно повторил Артур, делая шаг вперед.
- У вас – будущее, - отрезал капитан. – Которое, возможно, состоится, если мы отсюда уберемся.
Артур недоверчиво перевел взгляд на прикусившего губу Мерлина, и спросил:
- Это правда? Это действительно… Так опасно?
- Ты теперь со мной советуешься? – невольно хмыкнул маг, отчего-то косясь на дверь.
- Я всегда, - Артур не стал повышать голоса, - с тобой советуюсь. Ну, почти всегда, - признал он через мгновение. – И иногда даже принимаю твое мнение в расчет. Теперь ты скажешь – это правда, наше будущее может измениться?
Мерлин вновь покосился на дверь и вздохнул:
- Да.
- И это плохо?
- Да, - уже твердо, глядя в глаза своему сиру, ответил маг.
- Так чего мы ждем? Нужно срочно что-то делать! – заявил Артур, царственно опираясь о спинку высокого кресла.
Ник, спиной ощущая тяжелый взгляд своего шефа, подавил смешок и честно признался:
- Но я понятия не имею, что. Я не знаю, что там сделала Адалинд, мне ни за что не повторить этого. Если вы можете.. - он обернулся лишь для того, чтобы увидеть, как дрогнул уголок поджатых губ Ренарда:
- Разумеется, нет. И не делай такое лицо. Если ты спустился на первый этаж на пассажирском лифте, это не значит, что ты не можешь подняться на грузовом. Или по лестнице. Или даже по тросу.
- А по-английски? – едва ли не хором взмолились Ник и Мерлин. Капитан вздохнул.
- Это был круг силы – уж этот-то ты должен понимать. Все, что нам нужно – это найти еще один… А тот, кто сможет его открыть, у нас есть, - он перевел взгляд на Мерлина.
Маг в свою очередь сперва вопросительно взглянул на Артура, теперь совершенно спокойного с виду, но беззвучно выстукивающего военный марш кончиками пальцев. Ритм выходил рваным, но Мерлину принц кивнул уверенно, и тот выдохнул:
- Кажется, я знаю, куда нам нужно идти.

- Вы уверены, что нам не понадобится помощь Мор…
Схлопотав легкий подзатыльник, Ник прикусил язык, в том числе и буквально, и попытался было направить своего коня в сторону; однако тропа была слишком узкой, а всадником он был намного, намного более неопытным, чем даже гриммом.
Покосившись на едущих впереди Артура и Мерлина, капитан не проговорил – прошипел:
- Я уверен в том, что обсуждать это с ней было бы самым необдуманным поступком из всех, что ты умудрился совершить за последний год.
- Я не…
- Ты был неподготовлен, я знаю, - перебил его Ренард уже намного спокойнее. – И, пожалуй, ты прав – ты не мог довериться мне…
- Вот именно.
-…хотя и знал меня не первый год, - в голосе Ренарда немедленно зазвучал яд. – Зато сейчас готов просить о помощи опасную и злонамеренную, как, я надеюсь, ты знаешь, колдунью.
- Но она даже не знает пока, что она…
- Вот именно! – капитан едва не взвыл, заставив Ника вновь подавиться собственным языком. – Если бы ты иногда слушал то, что при тебе говорят, цены бы тебе не было!
- Я слушаю! – возмутился Ник.
- И что, в таком случае, ты не понял в рекомендации не менять существующего порядка вещей?
- Но ведь мы уже кое-что изменили, - Ник, сбавив тон, глубоко вдохнул свежий – по-настоящему свежий ночной воздух. – Портленд? В Провансе?
- Портленд, - кивнул Ренард. – В Провансе. До которого им еще лет двести как минимум не будет дела. Или Моргана, которая здесь и сейчас, и которую ты обвиняешь в колдовстве.
- Я не… Я понял, - он опередил капитана, - понял.
Он и в самом деле понял вдруг, увидел истерику не контролирующей себя девушки, гнев Утера и ужас Мерлина, готового ринуться на помощь, рискуя жизнью - худший из кошмаров.
- Я просто… Почему вы так заботитесь о них?
Ренард даже не потянулся за очередным подзатыльником, хотя средневековье заметно раскрепостило его.
- Не о них, - коротко ответил он. – О нас. Знаешь ли, когда меняется прошлое, будущее меняется тоже.
- Я знаю, - оживая, откликнулся Ник. – Я кино смотрел!
- Лучше б ты книжки читал, - вздохнул капитан, отводя взгляд.
- Я читал! Разные, - с намеком, но неуверенно закончил Ник. Ренард пожал плечами и пришпорил коня.


Ехавший в паре десятков ярдов от них Артур покосился на Мерлина, аккуратно державшегося за поводья своей старой, послушной лошадки.
- Ты точно знаешь, куда ехать? – в пятый уже, кажется, раз, повторил он вопрос. Мерлин вздохнул:
- Да. Так близко от замка есть всего один магический круг, которым не пользуются друиды – именно потому, что он так близко от замка.
Он, наверное, не хотел, чтобы в его голосе прозвучала горечь, да вот только Артур слишком хорошо знал, чего ждать.
- Не я их изгонял, ты знаешь.
Мерлин не снизошел до ответа.
- И они действительно могут быть опасны.
- Я тоже!
А над этой угрозой принц мог бы посмеяться, но вместо этого он лишь смиренно опустил голову:
- Я знаю.
- Я серьезно!
- Я знаю! Мерлин, спасая меня, ты убивал людей и… рисковал собой… Я знаю, что ты можешь быть опасным.
Лошадка Мерлина смирно трусила за жеребцом принца.
- Да?
- Да. Но… ты же Мерлин.
- Да?
- Да, – Артур вздохнул. – Ты же... мой Мерлин?
- Да, - Мерлин хмыкнул так, словно услышал хорошую шутку, и совершенно неожиданно показал Артуру язык. – Надеюсь, ты вспомнишь об этом, когда снова порвешь плащ или наступишь сапогом… Куда-нибудь.
Артур шумно вдохнул.
- Приехали, - просто сказал Мерлин.


Стоя в круге грубо обтесанных камней, Ник чувствовал себя до крайности неуютно. Когда-то они с Джульеттой мечтали съездить в Англию, посетить легендарный Стоунхендж. Джульетта мечтала, а Ник просто готов был следовать за ней. Сейчас же, глядя на тяжелые, вкопанные кем-то монолиты, выстроившиеся в нервный хоровод, он порадовался тому, что все же не потратил деньги на эту поездку… и тому, что рядом с ним сейчас стоит Ренард. Рядом с ним было немного менее жутко, и он, по крайней мере, должен был Нику пару объяснений.
- И это сработает? – уточнил он практически одновременно с Артуром.
Мерлин и Ренард, обведя мегалиты внимательным взглядом, дружно кивнули, и разошлись в разные стороны.
- Вы не думайте, - неловко проговорил Ник, искоса поглядывая на того, кто должен был стать воплощением сказки. - Мерлин – он дорожит вами… очень. И всегда будет дорожить.
- Разве ты не должен об этом молчать? - Артур – удивительно бледный при свете луны - посмотрел на гримма сверху вниз.
- Разве вы не знаете об этом без меня?
- Ну, тогда и ты знаешь, как беспокоит герцога твоя безопасность, - принц отчего-то усмехнулся, а гримм – в последнее время Ник не переставал им быть – уставился на высокого мужчину, меряющего шагами сухую землю.
- Возможно, - он неожиданно для себя пожал плечами. Ник попытался вспомнить Джульетту и ее присутствие, но вместо этого ощутил лишь тяжелые, зато постоянные взгляды капитана – все более тяжелые и напряженные, все более встревоженные. – Возможно. Но он…
- Не говорил с тобой об этом?
- Ну… да.
- Или ты не говорил с ним?
Ник посмотрел на Артура, пытающегося изобразить полицейского психолога, с заметной долей удивления.
- И это тоже, но…
- У вас за магию казнят?
- Нет. Нет, конечно… Но могут счесть сумасшедшим.
- Это хуже смерти? – Артур отчего-то был крайне настойчив, а Ник как раз устал лгать.
- Нет. Наверное, нет. Хотя…
- Девушка?
- Да, - выдохнул Ник с облегчением.
- Красивая?
- Очень.
- И ты не мог ей всего рассказать? Хотя, конечно, не мог, - король, пока что всего лишь вероятный, былого и грядущего, отбросил со лба светлые волосы и уставился на Мерлина, горячо обсуждающего что-то с Ренардом.
- Она бы не поверила. Решила бы, что я спятил или пытаюсь над ней глупо пошутить.
- Ну, она бы тебя хоть на костер не отправила бы.
- А вы? – Ник покосился на помрачневшего принца. – Вы бы отправили его… на костер?
Артур ответил ему неожиданно мрачным и прямым взглядом:
- Возможно. Понимаешь? Возможно, да. Но я продолжаю его прикрывать, делать вид, что ничего не знаю, и надеяться, что он не наделает совсем уж глупостей, которые я не смогу исправить.
- Это звучит, - Ник хотел сказать «грустно», но, поймав один из тех привычно коротких, вскользь брошенных на него взглядов Ренарда, неожиданно для себя произнес:
- Знакомо.
- Но теперь все изменится.
- Вы так думаете?
- Я знаю. Я так решил, - уверенно ответил Артур и, чуть повысив голос, добавил: - Мы здесь до ночи простоим, Мерлин? Я понимаю, что устраивать пикник интереснее, чем чистить конюшню, но ты даже еды не взял!
- У меня яблоко есть, хочешь? – откликнулся маг, подходя ближе.
- Опять? Мерлин, я тебе сто раз говорил: я не кролик!
- Мне доводилось наблюдать и более тонкий флирт, - заметил Ренард негромко, становясь рядом с Ником.
- Мне тоже, - невольно брякнул тот, отступая на полшага. Капитан хмыкнул:
- Вы, гриммы, такие оптимисты.
- Вы, похоже, встречали многих?
- Возможно, - уклончиво ответил Ренард.
- Вы ведь обещали ответить на мои вопросы, - нахмурившись, припомнил Ник, плотнее запахивая стеганую куртку.
- И я отвечу, - пообещал капитан, напротив, скидывая тяжелый плащ. – Обязательно. Только не здесь…
- И не сейчас, - понимающе кивнул гримм, наблюдая за набирающим силу пыльным ураганом, поднявшимся вдруг посреди круга камней. – Я так и знал.
- Я клянусь, - Ренард опустил тяжелую ладонь на его плечо. – Клянусь, что мы об этом поговорим. А сейчас… Пора? – он перевел взгляд на Мерлина, который, вскинув брови, с растерянным видом слушал Артура, удерживавшего его за плечо.
- А я ведь не успел спросить…
- Нет, это не Эскалибур.
- Откуда вы…
- С настоящим я в детстве играл. Держись!
Мерлин, кивнув им издалека, коротко повел рукой, словно замыкая видимый только ему узор, завершая гудящий уже от незримой глазу силы круг. В глазах снова потемнело, и сердце рухнуло куда-то вниз – в пятки, еще ниже, к самому центру земли; и через мгновение за ним последовал сам Ник, распадающийся на части и вновь собирающийся в единое целое всю эту бесконечно долгую секунду.

- Ник! Эй, Ник, ты в порядке? – Хэн уже не в первый раз, похоже, потряс напарника за плечо. Ник с трудом открыл глаза и очень осторожно приподнял раскалывающуюся от боли голову:
- Кажется… нет. Я что, заснул?
- Не имею понятия. Когда я уходил к экспертам, ты вроде собирался куда-то ехать?
Ник моргнул, с усилием провел по лицу ладонями и вздрогнул. Адалинд! На записи камер наблюдения из отеля он совершенно случайно заметил Адалинд! Если он поторопится, то еще успеет застать ее там, узнать, зачем она вернулась в город, узнать…
Он снова вздрогнул, на сей раз – от нахлынувшего вдруг чувства дежавю, поежился и, неловко отодвинув стул, поднялся на ноги.
- Мне и в самом деле нужно… Я ненадолго…
- Ник, - ровный, как всегда, голос капитана прозвучал так неожиданно, что Ник едва не опрокинул несчастный стул. Сам не зная почему, он уставился на Ренарда, как на привидение, заметно смущая этим Хэнка. – Ник, мне нужно, чтобы ты переделал этот отчет, - он протянул детективу вложенную в пластиковую обложку пачку бумаг.
- Да, хорошо, я только съезжу кое-куда, а как только вернусь…
- Нет, - коротко оборвал его капитан. – Сейчас. А вот я пока кое-куда съезжу, - он одернул пиджак, с неудовольствием покосился на отсутствующую почему-то пуговицу и направился к выходу, по пути похлопав гримма по плечу. Ник уже привычно вздрогнул и прикрыл глаза, будто бы проваливаясь куда-то.
- Взял бы ты пару выходных, что ли, - сочувственно покачал головой Хэнк.


- А это, интересно, что такое? – Мерлин, подобрав с пола костяной кружок с двумя просверленными в нем дырочками, продемонстрировал находку Артуру. – Где ты это взял?
- Где ты это взял, СИР, хотя бы! – возмутился Артур. – Ты должен меня уважать, я же, в конце концов, твой принц!
- Сир, - ни секунды не задумываясь, парировал Мерлин, - ты, конечно, принц, но прибираться-то здесь мне! И если ты будешь подбирать все… Что это, кстати, такое?
- Понятия не имею, - пожал плечами Артур, с силой проводя ладонями по лицу. Ему вдруг стало как-то зябко, и возникло странное чувство, будто он уже переживал этот момент прежде. – А на что похоже?
- Ну, - Мерлин тоже пожал плечами, - не знаю. На какой-то… амулет? То есть, если бы я знал что-то об амулетах…
Артур вновь поежился – не от холода, а от того, что в голове как-то резко прояснилось, зазвенело почти, как будто ты выпил тот самый кубок вина, после которого точно станет плохо, но который на несколько минут делает тебя всемогущим и всепонимающим.
- Знаешь, Мерлин, - медленно проговорил он, - кажется, нам нужно поговорить. Запри дверь. Не руками, Мерлин. Магией.

@темы: Merlin's team, Фик, adventure, Arthur/Merlin OTP fest 2012, romance, PG

Название: Ты икнул - и я влюбился
Оригинал: You Had Me At Lurching Hiccup
Автор: megnotmegan
Переводчик: Кузя-кот
Бета: Arthur's Support Team
Разрешение на перевод: получено
Персонажи: Артур/Мерлин, рыцари
Рейтинг: PG
Жанр:general, humour
Размер: 2000 слов
Саммари: Мерлин не может избавиться от икоты, как бы рыцари ни пытались ему помочь.
Тема №6: комедия положений

читать дальше

Артур планировал охоту с рыцарями. Они все собрались вокруг стола, рассматривая карты леса, решая, куда лучше всего отправиться. У Артура едва ли выдалась свободная минутка после того, как он стал королём, и он планировал эту охоту несколько недель, организуя выходной своим людям и удостовериваясь, что на этот день не назначено никаких государственных дел. Мерлин наслаждался видом радостно взволнованного Артура, с жаром выбирающего, какое оружие лучше всего брать, какую лошадь седлать и оставаться ли в лесу на ночевку. Он был похож на мальчишку, с нетерпением ждущего своего дня рождения, – мальчишку, которому кружит голову от возбуждения, и Мерлин улыбался, видя Артура таким счастливым спустя столько месяцев правления без отдыха.

Тем более неловким показался звук его икоты, отразившийся от стен комнаты. Артур и рыцари, оживлённо обсуждавшие что-то между собой, резко замолчали и дружно повернулись к стоявшему возле двери Мерлину. Лица их представляли собой превосходную картину изумления: поднятые брови и сдерживаемые улыбки, – и Мерлин ярко покраснел, старательно отводя глаза.

А затем икнул снова, да так, что грудь выгнулась и голова стукнулась о стену. И вся комната разразилась хохотом. Мерлин уставился себе под ноги и начал теребить пальцы, пытаясь не смотреть, как Элиан хватается за бока, или как Гавейн вытирает текущие по щекам слёзы, или как Артур едва не падает на стол в истерике.

Мерлин, и так уже подавленный, к своему ужасу, икнул опять. Что отнюдь не успокоило рыцарей и не остановило их смех – они продолжили хохотать с ещё большей дикостью. Казалось, их шарахнуло какими-то веселящими чарами, и на секунду Мерлин решил, что так и было, ведь не может быть икота такой забавной.

Но потом он икнул ещё раз и тоже засмеялся, к своему удивлению: вся ситуация была такой абсурдной. И вскоре уже икота сопровождалась его пронзительным смехом; она становилась всё более дикой: его подбрасывало и стукало о стену. Рыцари продолжали хохотать вместе с королём, и, несмотря на всё, Мерлин не мог не заметить, как свободно тот сейчас выглядел: он уже много месяцев не видел, чтобы Артур так смеялся. И хотя икота уже становилась болезненной, он не возражал помучиться, если это сделает Артура счастливым.

Спустя несколько минут икания Мерлина и истерики остальных все начали успокаиваться. Смех стих до тихого хихиканья, в конечном счёте превратившись в мягкие улыбки. Постепенно воцарилась тишина, и несколько секунд все просто стояли, с нежностью глядя на Мерлина.

Когда он икнул снова, нарушив уютное молчание, Гавейн засмеялся:

– Чёрт побери, Мерлин! Да что с тобой не так?

Мерлин криво улыбнулся и пожал плечами. Прежде чем он успел ответить, Артур сказал:

– На обсуждение этого мы можем потратить большую часть месяца, Гавейн. За все эти годы никому так и не удалось выяснить, что не так с Мерлином.

Компания засмеялась, и Мерлин уже собирался вставить ловкий, остроумный ответ, но успел лишь сказать «я…», прежде чем икнул снова, заставив Артура широко ухмыльнуться.

– Хорошая попытка, Мерлин. Почему бы тебе не выпить воды или ещё чего-нибудь и постараться успокоиться? – Голос Артура звучал насмешливо, но глаза неотрывно смотрели на Мерлина, и выражение лица было мягким.

Мерлин кивнул, умудрившись ответить: «Хорошая идея», – икнул и поспешил на кухню.

– – –

Рыцари были во дворе, когда Мерлин снова их увидел: отважно тренировались, размахивали мечами и пускали стрелы, – а Артур стоял в стороне, отдавая инструкции и указывая на ошибки. Мерлин подошёл к нему. Король обернулся на мгновение.

– Решил свою проблему?

Мерлин икнул, и Артур рассмеялся.

– Мерлин! Уже три часа прошло! Ты всё это время икал?

Мерлин кивнул, опасаясь открывать рот, чтобы не икнуть громче необходимого.

– В чём дело? – Мерлин и Артур повернулись направо. Гавейн ленивой походкой направлялся к ним, вспотевший и улыбающийся. – Мерлин до сих пор икает?

Мерлин ответил иком, и на лице Гавейна расцвела широченная ухмылка.

– О, Мерлин, думаю, теперь икота не оставит тебя до конца жизни!

Мерлин закатил глаза.

– Нет, она… – он икнул, – скоро пройдёт.

– Значит, вода не помогла? – спросил Артур.

Мерлин улыбнулся.

– Нет, она прекрасно помогла, я намеренно начал икать снова, просто чтобы вас повеселить.

– Ты ни разу не саркастичен в разговоре с королём, да, Мерлин? – спросил Гавейн; в глазах его сверкнуло нечто, что Мерлин не смог определить.

– Да, – ответил Артур. – Мерлин бы в жизни не посмел.

И в этот момент кто-то обхватил его сзади за пояс и заорал ему на ухо, поднимая в воздух и забрасывая на плечо. Мерлин завопил от страха. Перси рассмеялся, пронёс его несколько шагов, сказал:

– Мы напугаем эту икоту так, что она оставит тебя, Мерлин! – и опустил его обратно на землю.

Мерлин приложил руку к груди, пытаясь успокоить сердцебиение, и огляделся. Все рыцари смеялись, опершись на воткнутые в землю мечи, и Мерлин робко улыбнулся, делая глубокие вдохи. А потом он посмотрел на Артура и был удивлён увидеть, что тот не смеялся – даже не улыбался. Он переводил с Мерлина на Перси подозрительный взгляд, и лицо его было почти каменным.

Остальные вскоре тоже это заметили и тут же задушили в себе смех. Мерлин с любопытством глядел на Артура, пытаясь угадать, о чем он думает. Атмосфера внезапно стала неловкой, и Мерлин был благодарен дерзости Гавейна, заявившего:

– Ну что ж, пошли тренироваться дальше. – Он ткнул Мерлина кулаком в плечо. – Теперь будет легче, когда мы знаем, что о Мерлине уже не нужно беспокоиться!

Артур наградил кулак Гавейна более враждебным взглядом, чем он того стоил, но остальные улыбнулись и двинулись обратно к тренировочному полю. И тут Мерлин икнул. Рыцари застонали в унисон, и Мерлин быстро сказал: «Простите!», – прежде чем они повернулись с весёлыми улыбками на лицах.

– Кому-нибудь известны другие способы? – спросил Элиан.

Леон хотел было что-то ответить, но Артур перебил его:

– Оставьте Мерлина в покое и продолжайте тренировку.

Все узнали резкий, деловой королевский тон, так что, не возражая, вернулись к своим мишеням.

Спустя несколько минут и дюжину иканий Мерлин повернулся к Артуру и спросил:

– Всё в порядке?

Артур кивнул, не отрывая глаз от рыцарей.

– Всё отлично, Мерлин.

– Уверен? Просто ты был в хорошем настроении утром, а теперь какой-то кислый.

– Заткнись, Мерлин.

Мерлин икнул, кивнул и сказал:

– Ладно, можешь не говорить. У меня куча работы.

Он уже готов был направиться в замок, когда Артур повернулся к нему и улыбнулся.

– Я хочу начать готовиться к пиру где-то около семи, сойдёт?

Мерлин на несколько секунд впал в ступор, главным образом из-за того, что фраза Артура прозвучала так, словно тот спрашивал разрешения. Он просто кивнул и двинулся к замку, пытаясь не зацикливаться на странном настроении Артура или на неизвестной причине, его вызвавшей.

– – –

С тренировки все вернулись около половины шестого, и Мерлин наткнулся на компанию в одном из коридоров. Все засмеялись, когда он икнул, и Леон сказал:

– Тебе ещё не надоело, Мерлин?

Мерлин с жаром закивал головой.

– Очень. Но если бы не я со своей икотой, кто бы ещё стал вас развлекать?

Все засмеялись – все кроме Артура, который состроил недовольную гримасу, изо всех сил делая вид, что разговор ему неинтересен.

– Ты пробовал задерживать дыхание? – спросил Элиан.

– Знаешь, что тебе надо сделать? Надо задержать дыхание и сглотнуть, – добавил Леон.

Мерлин оглядел выжидательные лица, с очередным иком понимая, что от него ждут этого прямо сейчас.

– Эээ, ну ладно.

Он глубоко вдохнул и задержал дыхание, всеми силами пытаясь сглотнуть.

Рыцари глядели на него в предвкушении, словно он принёс им новости, и Мерлин умудрился дважды сглотнуть, прежде чем издал ещё более громкий ик, чем раньше.

Мужчины разочарованно вздохнули, но прежде чем кто-то из них успел предложить что-то ещё, Артур поспешно объявил:

– Ну что ж, Мерлин, пора нам уже готовиться к пиру, – схватил его за локоть и поволок по направлению к своим покоям.

Мерлин икал не переставая, раздевая и переодевая Артура, и находил поддержание разговора довольно трудной задачей.

– Знаешь, Мерлин, когда ты тихий, ты гораздо приятнее, – размышлял Артур, пока Мерлин стаскивал с него сапог. – Надо бы тебе почаще икать.

Мерлин улыбнулся, покачал головой и икнул.

– Ты бы заскучал.

– О, ну не знаю, – задумчиво сказал Артур. – Твоя икота сама по себе забавная. Она, по сути, способна поддержать интеллектуальную беседу на том же уровне, что и ты.

– О, ха-ха, – саркастично икнул Мерлин, двинувшись к шкафу, чтобы достать наряд Артура на этот вечер.

Спустя несколько минут относительно икотной тишины Артур сказал:

– Они говорили о тебе не переставая. Весь остаток совещания и во время тренировки они только и делали, что обсуждали тебя и твою икоту.

Пальцы Мерлина, зашнуровывающие артурову рубашку, не замедлили свою работу.

– А это проблема?

Артур кивнул.

– Да. Мне это не нравится.

Мерлин икнул.

– Понимаю, рыцари должны быть всё время сосредоточены.

– Нет, дело не в этом, – фыркнул Артур. – Просто они не должны говорить о тебе.

Мерлин разгладил Артуру плечи и икнул.

– Верно. Ээ, что, прости?

– О, это не твоя вина. Хотя было бы проще, если бы ты не страдал икотой.

Мерлин улыбнулся и, словно в подтверждение, икнул.

– Если придумаешь способ меня вылечить, я буду только за.

Он отступил к двери и придержал её, позволив Артуру пройти мимо с уверенным видом, как надлежит королю.

– – –

Прошла уже половина пира, а Мерлин всё ещё икал, и, поскольку он всё время был на виду, прислуживая Артуру и остальным рыцарям, было ясно, что его икота начинает раздражать людей. Он уже заглянул к Гаюсу с вопросом, нет ли у него какого-нибудь лекарства, но Гаюс покачал головой и сказал, что от икоты никогда не существовало лекарства и ему надо просто перетерпеть.

Когда вино лилось уже несколько часов, Гавейн встал со своего места и прошагал прямо к Мерлину, говоря:

– Ну ладно, сейчас я покажу свой козырь. Гарантированно избавляет от икоты.

Хотя улыбка на лице Гавейна слегка сбивала с толку, Мерлин умудрился распахнуть рот и вымолвить:

– Что же ты раньше не сказал?

Гавейн стукнул его пальцем по носу.

– Не мог же я раскрыть всем свою силу. Подумай о последствиях. Ты ведь понимаешь, о чем я. – Он подмигнул встревоженному Мерлину, схватил его правую руку и закатал рукав. – А теперь я найду на твоём теле секретную икотоостанавливающую точку! – объявил он торжественно, удерживая Мерлина за предплечье и прижимая большой палец посередине. Нажатие стало почти болезненным, но целую минуту, пока Гавейн давил на точку, Мерлин не икал. Он был весьма впечатлён – как и остальные рыцари, разразившиеся аплодисментами. Гавейн отпустил его руку и повернулся к своей публике, кланяясь направо и налево. – Спасибо, спасибо, я знаю, знаю.

И Мерлин икнул. Лицо Гавейна на секунду покраснело, когда рыцари захохотали, но он тут же взял себя в руки и кашлянул.

– Мерлин определённо безнадёжный случай! – заявил он; рыцари продолжали смеяться, а Гавейн продолжал краснеть.

Мерлин положил руку ему на плечо.

– Прости, – сказал он. – Наверное, я и вправду безнадёжный случай.

Он снова икнул и улыбнулся смеющимся рыцарям, отметив, что несколько гостей тоже начали смеяться; женщины выпрямились на стульях и наблюдали за разыгравшейся сценой. Мерлин обернулся на Артура и обнаружил, что у него такое же каменное лицо, как и днём во дворе, руки скрещены на груди, а губы поджаты.

Было ясно, что он старательно отводил глаза, но в этот момент поднял их на Мерлина и поймал его взгляд. Мерлин икнул и выгнул бровь, и внезапно Артур вскочил со своего места и широкими шагами преодолел разделявшие их несколько футов. Он отвёл ладонь Мерлина с гавейнова плеча, положил свои руки ему на пояс и, позволив ему в последний раз икнуть, поцеловал его.

Мерлин замер, распахнув глаза и напрягшись всем телом, как только губы Артура коснулись его. Зал накрыло гробовое молчание, все были шокированы не меньше Мерлина и полностью онемели. А затем Мерлин почувствовал движение губ Артура на своих, и глаза его медленно закрылись. Он заставил руки двигаться и положил их Артуру на плечи, и с внезапной смелостью поцеловал Артура в ответ. Как только прибавилось активности, они двое тут же забыли об окружающих и принялись целоваться с большим пылом, раскрывая губы, нерешительно касаясь языком, а затем принимаясь исследовать рты друг друга. Артур крепче сжал его бёдра, и Мерлин застонал: непристойный, полный желания низкий звук вырвался из его горла.

И именно он вернул их в реальность, в зал, полный других людей: рыцарей, и господ, и слуг, и леди, наверняка наблюдавших за каждым их движением. Они резко оторвались друг от друга, и Артур отпустил Мерлина, отступив на пару шагов. Он прочистил горло, глядя на море открытых ртов и распахнутых глаз, по-настоящему заметив лишь попытку Гавейна сдержать смех. Спустя мгновение он указал на Мерлина и произнёс:

– Видите? Икота прошла, – снова прочистил горло и сел обратно за стол.

Мерлин, должным образом раскрасневшийся и невероятно возбуждённый, кивнул и сказал:

– Да, всё прошло!

Последовало ещё несколько секунд неловкой тишины, но потом Гавейн встал и заявил: «Ещё вина!», – после чего пир продолжился как обычно.

И это был последний раз, когда у Мерлина была икота.

Хотя он частенько притворялся, что она снова началась, поскольку теперь было очевидно, что есть лишь один способ её вылечить.


~The End

@темы: Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG

Название : "Мы идем на дракона"
Фанартист: lenxen1984
Автор: Житель палаты
Пейринг: Артур, Мерлин, дракон на заднем плане, Мерлин в роли "живого" леса
Рейтинг: PG
Жанр: юмор
Тема № 6 комедия положений

читать дальше- Мы идем на дракона! – торжественно объявил Артур всем мальчишкам двора.

Здоровый энтузиазм тут же охватил игравших на улице детей. Многие побросали не только ставшие неожиданно скучными замки из песка, но и гусят с утятами, которых должны были пасти.

- Врешь! Драконов уже давно нет, а если бы и были, то не каждый рыцарь мог бы с ними справиться, - с другой стороны улицы выкрикнул Барри, самый старший из местных ребят. – Не то, что хвастливый мальчишка.

Артур насупился, но промолчал, сэр Элиот строго запретил ему ссориться и задирать местную детвору, поэтому даже в таких ситуациях, когда обидчику следовало подбить глаз, он был вынужден молчать.

Мерлин же продолжал смотреть на него большими глазами.

- Ну! Чего молчишь? Мы идем на дракона? Вдвоем, больше никого не возьмем, эти трусы не достойны увидеть его!

Не дожидаясь ответа, Артур схватил недавно обретенного закадычного друга за руку и потянул в сторону леса. Мальчишки слышали, как в след им кричали и гагакали (правда, это уже делали недовольные гусята), но не останавливались. Мерлин только раз обернулся, когда Уилл закричал, что всё расскажет Хунит.

- Не бойся, если мы увидим дракона, то наказание будет стоить того, - подбодрил друга Артур.

Войдя в лес, первым делом они выбрали самую заросшую тропинку и отправились по ней. Они спотыкались, падали, плащ Артура только и делал, что намертво цеплялся за ветки, а Мерлин, спешивший ему помочь только мешал.

Дойдя до более или менее открытой полянки Артура атаковала подлая коряга, он растянулся на теплом мху, а Мерлин, вскрикнув, видимо, тоже познакомившись ближе с местной агрессивной растительностью, плюхнулся сверху.

- Все, пора домой. Драконов тут явно нет, а если и были, то все эти ветки, кочки и подлые коряги уже давно помогли им упокоиться, - объявил несколько расстроенный Артур и они поплелись домой. Что странно – гораздо легче, чем шли к поляне.

Коряги утратили злобность, кочки больше не бросались под ноги, а ветки не норовили поставить на голову шишку, а то и две. Это так воодушевило Артура, что он решил рассказать с чего вообще взял, будто здесь водятся драконы. Мерлин слушал внимательно, не отпускал его руку, Артур сам настоял, вдруг к лесу вернется дурное настроение, и был самым лучшим мальчишкой в этой деревне, ведь не побоялся же. Пойти на дракона.

Артур так увлекся пересказом баек, которые под хорошее вино рассказывал сэр Элиот, что не заметил маленького для своего вида дракончика (и не важно, что он был больше обоих мальчишек вместе взятых), перелетающего с сука на сук, чтобы прислушаться к рассказу. Равно как и его обиженной морды, когда одна из веточек хлестнула его чуть выше хвоста. Да что уж, он не заметил даже озорно блестящие золотом глаза Мерлина.

@темы: humor, Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, PG

Название: Последний день волшебства
Автор: Merlin's Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Предупреждение: нет
Примечание: коллаж сделан на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Саммари: Волшебство покинуло мир в тот день, когда душа птицы проснулась и на одного счастливого человека стало больше.
Тема 10: реинкарнация.

обойка

@темы: Merlin's team, Арт, Arthur/Merlin OTP fest 2012

Название: Два боя, две победы.
Автор: Lalayt
Бета: Arthur's support team
Пейринг: Мерлин/Артур
Рейтинг: ПВП
Жанр: АУ
Размер: ~4000 слов
Предупреждения: потрахушка) ООС Артура, Мерлин - маг-рыцарь.
Саммари: победа и поражение иногда совпадают.
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»
Тема 13. coming-out.

читать дальше- Я слышала, он великий воин. Говорят, в его родном королевстве не осталось ни одного рыцаря, которого он бы не одолел.

Артур приостановился, услышав болтовню служанок, и прислушался.

- А я слыхала, что он еще и отличный любовник, - сказала вторая и, похоже, наклонилась к своей товарке, шепча что-то на ухо, и поэтому Артуру не удалось разобрать ни слова.

Девушки залились веселым смехом, а принц, сетуя про себя на их любвеобильную женскую натуру, пошел дальше. Вот что стоило этим болтушкам заниматься своим дело. А если уж пришла охота посплетничать, то побольше разузнать о мастерстве того, o ком треплют языками. Так нет же, на уме только утехи.
Ругаясь про себя, Артур добрался до своих покоев, швырнул перевязь c мечом на кровать и подошел к окну.

Внизу, во дворе, тот самый рыцарь разминал своего коня. Работа, на самом деле, для оруженосца, однако воину, похоже, нравилось попирать традиции. Впрочем, уже один его внешний вид попирал абсолютно все рыцарские традиции. Кто и когда вообще мог предположить, что этот парень может стать рыцарем, для Артура было совершенной загадкой.

Высокий, тощий, лопоухий, не отличающийся выправкой, в обычной одежде, он настолько походил на крестьянина, что его легко было спутать.
Что, собственно, и случилось c Артуром сегодня утром, когда он шатался по рынку. Нет, ничего такого, просто перед турнирами он всегда немного нервничал, а прогулки среди людей помогали отвлечься, позабыть o грузе ответственности, который кого послабее точно придавил бы. К тому, что отец многого от него ждет, Артур привык давно, как и к тому, что если он эти ожидания оправдывает, то на другие его шалости король смотрит сквозь пальцы. И вот сегодня ему под руку так удачно подвернулся этот странный парень. Мерлин. Да, точно, Мерлин.

Артур раздраженно переступил c ноги на ногу и вздохнул. Он даже самому себе не позволял признаться, что помимо злости чувствовал изрядную долю смущения. Когда он оттолкнул со своего пути тощего крестьянина так, что тот шлепнулся наземь, то вовсе не предполагал, что к тому кинутся сразу несколько человек, помогая подняться, отряхивая и принося извинения. Как не ожидал и того, что парень… Боги, не парень, нет, рыцарь! В общем, Артур совершенно не ожидал, что у того окажется отлично подвешенный язык, и он тут же язвительно прокомментирует поведение принца.

«Я ожидал, что в Камелоте доблесть показывают, сражаясь на турнире, а не на рыночной площади».

Артур фыркнул, чувствуя, что снова закипает. Никто не спорит, он повел себя некрасиво, но этот рыцарь не должен был так говорить, зная, что должного ответа получить не сможет. Что он мог сделать? Естественно, только лишь принести свои извинения и надеяться, что вся эта история не слишком широко разнесется по Камелоту.

Впрочем, судя по поведению служанок, все уже знают. А значит, знает и отец. А значит, ему придется очень постараться, чтобы все поскорее позабыли o досадном происшествии. И помочь в этом может только одно – победа. Когда он размажет этого выскочку по песку арены, никто и не вспомнит o неловкой ситуации в которую он, Артур, попал, а если и вспомнит, то c оттенком пренебрежения к проигравшему:

«Хлипковат этот Мерлин, c самого начала было видно».

Теперь дело за малым. За победой.

Артур снова бросил взгляд вниз, во двор, где Мерлин уже закончил со своим конем и теперь похлопывал его по шее, а оруженосец со всех ног спешил к нему, чтобы принять повод. Артур не помнил, чтобы к нему кто-то когда-то так торопился. Нет, не так. От обязанностей его слуги никогда не отлынивали, зная тяжкий характер принца, но чтобы вот так, c явным желанием сделать приятное.

«Или», - вдруг подумалось Артуру, - «приятное услышать».

Потому что даже c такого расстояния было видно, как оруженосец просиял от каких-то, сказанных ему хозяином, слов. Хотя, может дело тут совсем в другом? Не зря ведь служанки шептались o том, что этот Мерлин – отличный любовник. Может он просто хорошо любит своего слугу и этим и объясняется это необычное желание услужить?

Артур тряхнул головой, изгоняя из сознания тут же возникшую картину рыцаря, целующего своего оруженосца. Ничего такого в этом, конечно, не было, и вообще, принц совершенно спокойно воспринимал подобные отношения, но в отношении Мерлина покалывала какая-то неуверенность. Возможно, если поменять их местами? Артур вообразил рыцаря под слугой, раскинувшимся на охапке душистого сена, сладко стонущим, отзывающимся на откровенные ласки…

- Черт! – ругнулся он, когда неожиданная боль вырвала его из фантазий. Оказалось, что он слишком сильно стиснул пальцами подоконник, под ногтями даже выступила кровь.
- Еще не хватало пораниться из-за такого, - пробурчал принц, посасывая пальцы. Внизу оруженосец уже увел коня на конюшню, но Мерлин продолжал торчать посреди двора, словно хотел, чтобы его получше рассмотрели.
- Павлин.

Артур презрительно фыркнул, понимая, что не прав, но не в силах удержаться, и в этот момент Мерлин повернулся, вскинул голову и уставился прямо ему в глаза. То есть, так показалось Артуру. Он даже дернулся в сторону, словно пытаясь укрыться за портьерой, но тут же остановился, чувствуя, как жар заливает щеки. Вот глупость-то! Он, наследник Камелота, прячется от какого-то заезжего рыцарька, которого не далее как утром извалял в пыли. И почему? Потому что вдруг показалось, что тот понял, что за ним наблюдают. Да хоть бы и понял, что c того! Тем более что c такого расстояния он вряд ли смог бы разобрать, кто именно на него смотрит. Артур еще раз бросил взгляд во двор, но Мерлина там уже не было, но принц даже под страхом смерти не признался бы, что почувствовал разочарование.

Турниры в Камелоте проходили c размахом, и дело было не только в том, что в них всегда участвовало множество людей, а еще и в прекрасных пирах, которые по традиции устраивал Утер в своем замке. Большой пиршественный зал в такие дни оказывался битком набит народом, но все равно не мог вместить всех желающих. Те, кто попроще, даже не пытались пробиться внутрь, предпочитая относительную свежесть воздуха во дворе, гарантированной духоте зала, тем более что кормили и тут и там, одинаково хорошо.

Обязанности принца требовали присутствия Артура в зале, однако, он всегда, как только пир становился разгульным, старался потихоньку улизнуть, предпочитая побродить и пообщаться c теми, кого его милая сестрица Моргана презрительно называла сбродом. Артур не был c ней согласен, потому что среди этого «сброда» частенько встречались представители довольно родовитых семейств. И кому какое дело, что этот представитель всего лишь шестой сын, если мечом он владеет куда получше многих старших.

Но не объяснять же это Моргане? Как не было у Артура и желания распространяться o том, что в этих его хождениях всегда был куда более практический интерес. Пьяные рыцари весьма охотно хвастались своими умениями и умениями тех своих соперников, кого они когда-либо побеждали. Конечно, новичку такие рассказы много не дадут, но опытному воину достаточно и пары слов, чтобы знать, чего ожидать в схватке. Возможно, поведение Артура кому-то могло показаться предосудительным, но сам он так не считал. Разве может быть предосудительным стремление победить?

Вот и в этот раз Артур, почувствовав, что веселье дошло до такой стадии, когда мало кто утром сумеет вспомнить лицо сидевшего рядом, даже если братался с ним всю ночь, выскользнул из зала. В этот раз его интересовали умения конкретного человека, поэтому информацию он рассчитывал получить быстро.

Однако не тут-то было. Артур поспрашивал, под конец, уже нисколько не стесняясь, наверное, c дюжину человек, но, ни один из них не сумел рассказать ему что-то полезное. Да, есть такой рыцарь Мерлин, да сражается отлично, но какие приемы использует и даже какое у него любимое оружие… Слыша такие вопросы воины виновато улыбались и пожимали плечами. Если бы Артур верил в магию, то точно решил бы, что здесь замешана именно она. Как еще объяснить потерю памяти у такого большого числа людей? Да еще и настолько выборочную.

Артур, оставив последнего рыцаря допивать, нашел укромный уголок, где было потише, и, стараясь не обращать внимания на кислый запах, решил обдумать ситуацию.

- А тебе не кажется, что спрашивать всегда нужно лично?

Принц дернулся, резко оборачиваясь, и увидел стоящего позади него Мерлина. Тот расслабленно прислонился к стене и курил трубку. Артур даже глазам своим не сразу поверил, поморгал, но все осталось по-прежнему. Мерлин стоял перед ним и курил, тонкие пальцы обхватывали чубук, словно ласкали. Вот он выдохнул облачко дыма, которое мгновенно рассеялось в воздухе, оставив после себя странный аромат.

- Что ты тут делаешь? – нахмурился Артур.
- То же, что и ты, очевидно, - ответил Мерлин. – Захотел отдохнуть. Слишком шумно.

Он неопределенно ткнул трубкой в сторону громко орущих рыцарей.

- И как только они собираются завтра сражаться?
- Многие из них даже не проснутся к началу, - согласился Артур, - но какая разница?
- Действительно, - кивнул Мерлин. – Но что же, позвольте спросить ваше высочество, вы хотели узнать обо мне?

Не ожидавший возврата к этой теме Артур от неожиданности покраснел, от всей души благодаря темноту, царящую в этом углу двора.

- Хотел выяснить, не колдун ли ты, - откровенно ляпнул он и заметил, как напрягся рыцарь. – Не то чтобы я в это верил, но слишком уж часто после общения c тобой люди теряют память.
- Ну, многим из них попросту нечего терять, - фыркнул Мерлин.
- И, тем не менее, - кивнул Артур. Он уже почти совсем успокоился и чувствовал непонятный азарт. – Так что скажешь?
- Да ничего.

Мерлин пожал плечами и, наклонившись, выбил трубку o каблук.

- Все, что вам нужно знать обо мне, вы узнаете во время боя. Сир.

Артур на миг просто потерял дар речи. Никогда еще с ним, наследным принцем, никто так себе не позволял разговаривать. А Мерлин, тем временем, нахально усмехнулся и, протиснувшись мимо, исчез в темноте. Первым желанием Артура было отправиться следом, поймать наглеца и хорошенько его отделать, однако, поразмыслив, он решил не поддаваться сиюминутному желанию. Лучше будет, если он и вправду отделает его на ристалище. А уж в чем в чем, а в своей победе Артур ни капли не сомневался.

Как ни странно, несмотря на то, что лечь спать ему удалось поздно, на следующее утро Артур проснулся отдохнувшим и полным сил. Потянувшись и от души зевнув, он вскочил с кровати, чувствуя, как кровь начинает играть от одной мысли о схватке. Сегодня, сегодня он снова докажет, что по праву сын своего отца, и что под ним Камелот будет процветать. Возможно, где-то и есть страны, где этого делать не нужно, но только не здесь. Здесь, если ты слаб умом или телом, трона тебе не видать как своих ушей. А значит, нужно сражаться и доказывать. Именно этим сегодня он и собирался заняться, и никакие мысли о всяких там ушастых рыцарях не могли ему помешать.

Артур потер лоб ладонью и глухо застонал, понимая, что мысль о Мерлине явно были лишними. Она, будто метла, вымела из его головы все остальное и заставила вспомнить их вчерашнюю встречу. Чего стоил один его глупейший вопрос о том, не колдун ли тот. Артур шумно вздохнул. И вроде бы выпил немного, так с чего его потянуло говорить на эту тему? Даже если Мерлин, действительно, маг, его Артура это не касается, пока тот сражается честно. А вот если попробует использовать колдовство ради победы, тогда, вполне возможно, простолюдины развлекутся внеочередной казнью. Принц представил Мерлина на эшафоте. Вот палач ставит его на колени, заставляет положить голову на плаху, отводит, чтобы не помешали, вьющиеся волосы с шеи, заносит топор, и голова колдуна, под крики беснующейся толпы, падает в корзину.

Артур передернул плечами, приказал себе перестать думать о всякой ерунде перед боем, быстро оделся и вышел из комнаты, направляясь к турнирной арене. По обыкновению, он не завтракал перед схваткой, хотя теперь, наверное, и не смог бы, потому что нарисованная воображением картина никуда исчезать не собиралась. Артур злился на себя, но поделать ничего не мог.

- Дождешься, что еще и руки начнут дрожать, - пробурчал он себе под нос, примериваясь к мечу, который приготовил ему слуга.
- Что-то еще, сир? – подобострастно спросил тот. Артур даже не взглянул на него, и парень счел за благо испариться.

Артур еще раз примерился к мечу, взмахнул им, послушал, как клинок рассек воздух и довольно усмехнулся – руки уже не дрожали.

Своего противника он одолел, почти не заметив, но и Мерлин, как оказалось, тоже. Артур узнал об этом, как только вошел в палатку.

- Он так сражался, - взахлеб рассказывала его слуге хорошенькая девчонка, которую Артур как-то видел на кухне. Он даже приосанился, пытаясь подавить самодовольную усмешку, но следующие же слова развеяли его иллюзии.
- Кто бы мог подумать, что такой хрупкий воин может так сражаться. Пожалуй, он вполне сможет противостоять принцу Артуру. Ой…

Слуга осекся, испуганно глядя на принца, но тот сделал вид, что ничего не слышал, хотя внутри весь кипел. Девчонка мгновенно испарилась, а слуга, будто чувствуя недовольство господина, делал свою работу молча и споро. Упрекнуть его было не в чем, и настроение у Артура испортилось еще сильнее. Он кивком отпустил парня и повалился на подстилку, надеясь немного отдохнуть, но сон тоже не шел, и принц, в конце концов, встал злой и раздраженный. Не самое лучшее состояние для схватки, но хорошему бойцу не помешает.

Тем более что сражаться ему предстояло c Мерлином.

Неуверенности Артур не чувствовал, только злость и странное возбуждение, хотелось поскорее узнать, каково будет драться c эти рыцарем, насколько силен его удар, увертлив ли он или, наоборот, старается силой продавить оборону противника, использует ли грязные приемчики. Впрочем, нет, тут Артур почти не сомневался, слишком уж восторженно рассказывала o нем девчонка. А ведь даже простолюдины замечают, когда рыцарь дерется не совсем честно. Не то чтобы его это слишком волновало – он и сам иногда не брезговал, но примерить это на соперника почему-то не мог. И это тоже было странно.

- Магия, несомненно, магия, - пробормотал Артур, остановившись у порога. Удивительно, но это предположение страха у него не вызвало. Он просто пожал плечами, крутанул в руке меч и вышел из палатки.

Арена оглушила его солнцем и криками толпы. Артур надвинул на лицо забрало и взглянул на противника. Мерлин. Пригнувшись, выставил меч перед собой и внимательно смотрел на него. От щитов оба отказались. Артур по вполне очевидной причине – щит только замедлил бы его движения, по сравнению c более легким и подвижным противником. Но почему от щита отказался Мерлин? Артур прищурился, приглядываясь к нему, и на миг ему показалось, что воздух вокруг тела рыцаря поплыл, но когда он моргнул, видение исчезло.

«Жара», - решил Артур и тут же перестал об этом думать, потому что Мерлин атаковал.

Он действительно был быстр и ловок, и в первые мгновения Артур мог лишь защищаться, уворачиваясь от точных и неожиданно сильных ударов. Однако, он не зря был лучшим воином Камелота и быстро взял себя в руки. Удар, другой, и Мерлин был вынужден отступить к краю площадки. Артур довольно усмехнулся про себя и усилил натиск, ожидая, что соперник вот-вот будет повержен. Но тот не сдавался. Ударом плашмя Артур сбил его c ног, но Мерлин откатился в сторону и одним движением снова оказался на ногах. Толпа восхищенно взревела, а Артур почувствовал досаду. Ему хотелось поскорее закончить этот бой, а Мерлин только мешал. Глубоко вздохнув, Артур постарался подавить все ненужные мысли и резко развернулся вправо. Меч его столкнулся c мечом Мерлина, высекая искры, и Артур снова увидел, как мерцает воздух вокруг рыцаря.

- Ты использовал магию, - прошипел он сквозь зубы.
- Каждый использует свои сильные стороны, - усмехнулся Мерлин.

Мгновение они стояли, балансируя, а потом Мерлин качнулся назад, ловким движением высвобождая меч, и размахнулся. И тут же, задохнувшись, упал на колени, получив под дых кулаком. Артур, не мешкая, приставил острие меча к его горлу.

- Не благородно дерешься, принц, - прохрипел Мерлин.
- Каждый использует свои сильные стороны, ты, кажется, так сказал? – приподнял бровь Артур.

Толпа, молчавшая в изумлении от такого неожиданного окончания боя, наконец, взревела, приветствуя победителя.

Артур мгновение стоял, глядя на тяжело дышащего у его ног Мерлина, а потом отступил назад, отводя меч. Его оружие было выковано так, чтобы острием можно было и колоть, и теперь он видел, что кузнец постарался на славу – по шее Мерлина ползла тонкая струйка крови. Рыцарь не делал попытки ее стереть, а лишь обиженно смотрел снизу вверх и, хотя ненависти в темных глазах не было, Артуру стало немного неуютно. Впрочем, он тут же прогнал это чувство, вложил меч в ножны и коротко кивнул побежденному. Толпа продолжала его приветствовать, и он вскинул руки, купаясь в их эмоциях.

Вечером снова был пир, но Артур лишь пару раз опустошил свой кубок, празднуя свою победу, а потом и вовсе выскользнул из зала. Ночь уже накрыла Камелот, и он, не опасаясь быть узнанным, шел, куда его вели ноги, и в итоге оказался перед палаткой Мерлина. Внутри горел светильник, а у порога, над небольшим костерком висел котелок. Увидев Артура, рыцарь удивленно вскинул брови, но не поднялся. Артур присел напротив.

- Куда делся твой слуга? – спросил он. Мерлин помедлил, но все же ответил.
- Я отпустил его на праздник. Проигрыш господина еще не означает, что и слуге должно быть плохо.

Артур промолчал, глядя, как что-то непонятное побулькивает в котелке.

- Что это?
- Зелье для восстановления сил, - как что-то само собой разумеющееся ответил Мерлин.
- Спятил? – прошипел Артур, оглядываясь по сторонам. – Не стоит так легко разбрасываться такими словами в Камелоте.
- Ах да, я совсем позабыл, что тут у вас не любят магию, - лукаво усмехнулся Мерлин.
- И магов, - прищурился Артур.
- Да? И вы, ваше высочество, пришли сюда, чтобы сказать мне об этом?

Артур помолчал, глядя, как Мерлин ехидно улыбается, а потом решительно встал, обошел костер, наклонился к рыцарю и, ухватив его за волосы, заставил немного откинуть голову, мгновение смотрел ему в глаза, а потом крепко поцеловал. Мягкие волосы в пальцах, теплые губы и то, как охотно откликнулся Мерлин на поцелуй, на миг почти выключили сознание Артура, оставив лишь осязание и ощущение умелого языка, хозяйничающего во рту. Весьма умело, отметил он, оторвавшись, наконец, от Мерлина, чтобы вдохнуть воздуха и понять, что внизу живота все уже настолько каменно-твердо, что даже полотно штанов причиняет дискомфорт.

Мерлин гибко поднялся на ноги, взял Артура на руку и потянул за собой в палатку, принц покорно подчинился. Внутри было почему-то удивительно свежо, чего трудно было ожидать от помещения, в котором не только кто-то живет, но еще и хранятся части доспехов и оружие. Однако в палатке пахло мятой и еще чем-то приятным.

- Это лаванда, - негромко шепнул ему на ухо Мерлин, и Артур почувствовал, что он улыбается, - никакой магии.
- Да я и не думал об этом, - хрипло ответил Артур и, притянув к себе Мерлина, снова его поцеловал. Тот охотно ответил, подчиняясь, а потом вдруг толкнул Артура в грудь, заставляя опуститься на, неожиданно мягкую, подстилку.

Мерлин оказался неожиданно тяжелым, и Артуру никак не удавалось вывернуться, и подмять его под себя. Оставалось лишь покориться и позволить себя целовать, тем более что с этим парень справлялся отлично.

Под его руками и губами Артур плавился как масло на горячем хлебе. Он пытался отвечать, но Мерлин лишь с улыбкой прижал его руки к постели, и покачал головой. Артур облизал губы и чуть заметно кивнул, Мерлин довольно хмыкнул и стащил с себя рубаху. В полутьме его кожа была такой бледной, что, казалось, он вот-вот засветится, и Артуру до безумия захотелось ее коснуться, но стоило ему поднять руку, как Мерлин отпрянул, хмурясь.

Артур уронил руку и зажмурился, но Мерлин не торопился возвращаться к своему занятию, а когда Артур приоткрыл глаза, чтобы понять, что происходит, то увидел, что тот просто сидит и смотрит на него. В этом было что-то ужасно смущающее, и Артур почувствовал, что начинает краснеть, но в этот момент Мерлин смилостивился и, протянув руку, провел ладонью по его животу, задирая рубаху. Артур непроизвольно выгнулся, стараясь продлить прикосновение, прижаться к теплой ладони. Длинные пальцы коснулись одного соска, мягко очертили его, скользнули ко второму, Артур прикусил губу, давя довольный стон.

- Не нужно сдерживаться, - тут же услышал он шепот и увидел, как глаза Мерлина блеснули мягким золотом. Воздух в палатке загустел и поплыл, образовывая вокруг них нечто вроде прозрачно-золотого кокона.
- Теперь тебя никто не услышит, - улыбнулся Мерлин.
- Почему это меня? – еще нашел в себе силы спросить Артур, а потом пропал, растворившись в вихре требовательных губ и теплых ладоней. Мерлин, как ему показалось, отрастил дополнительную пару конечностей, и теперь его руки были везде - снаружи, прижимая его бедра к постели, в то время как умелый язык ласкал плоть, внутри, растягивая, касались какой-то точки, от которой по телу волнами расходилось удовольствие. Артур дал себе слово, что не будет кричать, и упрямо держал его несколько мгновений, пока Мерлин не сделал языком что-то такое, от чего Артур обо всем позабыл. Он слышал какие-то хриплые звуки, почти скулеж, но не понимал, что это, пока Мерлин не навис над ним с довольной ухмылкой.
- А я и не думал, что ты такой отзывчивый.

И Артур сообразил, что это стонет он сам. Он с трудом сфокусировал взгляд на лице любовника, а потом потянулся к его губам. Мерлин довольно хмыкнул и навис над ним, целуя. Когда он отстранился, медальон, висящий у него на шее, мазнул Артура по щеке, и принц машинально прихватил его губами, чувствуя, что на металле что-то вычеканено. Он отвлекся на мгновение, пытаясь языком определить, что же это такое и почти не обратил внимания на то, что Мерлин вдруг согнул его ноги, прижав колени к груди, и развел ладонями ягодицы. Он лишь чуть вздрогнул, когда любовник провел пальцами по нежной коже, а в следующий миг чуть не сломал себе зубы о медальон, потому что Мерлин, не щадя его, толкнулся внутрь сразу до половины. Он издал какой-то хныкающий звук, и Мерлин успокаивающе что-то прошептал, но движение вперед не прекратил. Когда он, наконец, вошел полностью, Артур весь покрылся потом и дрожал, а Мерлин не собирался останавливаться на достигнутом и, снова заставив Артура заскулить, двинулся назад, вышел почти полностью, развел колени любовника в стороны, приподняв повыше и вновь толкнулся внутрь. На этот раз он задел что-то внутри, и Артур замычал уже от удовольствия. Мерлин над ним довольно хмыкнул и принялся двигаться, придерживая его за бедра. Артуру хотелось чувствовать его сильнее и глубже, но тот словно издевался, входил медленно, замирал и еще медленнее выходил.

Артуру хотелось орать и ругаться, но медальон во рту ужасно мешал, а избавиться от него он все время забывал. Поэтому, он принялся его облизывать, все четче ощущая гравировку, выполненную неизвестным мастером – какой-то зверь, крылья, что-то похожее на чешуйки. Артур играл с медальоном, пока вдруг не услышал над головой сдержанные ругательства и не почувствовал, что толчки стали быстрее и жестче. Усмехнувшись про себя, он хотел было продолжить, но вдруг ощутил, что Мерлин выходит из него. В следующий миг, удивительно сильные руки перевернули его на живот, утыкая лицом в подстилку, и заставили приподнять зад.

Артур представил себе, как выглядит со стороны – полностью открытый, готовый – отчаянно покраснел и еще сильнее прогнул спину, подставляясь. Мерлин глухо выругался и вставил ему так, что Артур вцепился в одеяло. А потом он мог уже только стонать, срываясь на крики, чувствуя, как двигается в нем и на нем сильное тело. Его собственный член был каменным и отчаянно требовал разрядки, но прежде чем Артур сумел разжать пальцы, ладонь Мерлина скользнула с бедра ему на живот и длинные пальцы обхватили плоть. Пара нарочито медленных, не попадающих в такт толчкам, движений, и Артур забился в ярком, почти болезненном оргазме. Внутри стало горячо и влажно, и ускользающим сознанием он понял, что Мерлин последовал за ним.

Когда Артур немного пришел в себя, то понял, что замерз. Лежащий рядом Мерлин тоже дрожал, но сил двигаться не было ни у того, ни у другого.

- Холодно, - прошептал Артур и понял, что, похоже, сорвал голос. Тело наполняла сладкая истома, и на голос было наплевать. Вот если бы еще холодно не было, чтобы можно было подремать пару часов. Он никогда не оставался на ночь, но сегодня, похоже, придется сделать исключение. Мерлин рядом снова вздрогнул и пошевелил рукой. Откуда-то из угла прилетело покрывало и опустилось на них сверху. Артур подвинулся, укладываясь удобнее, и слегка поморщился – завтра ему придется поскорее победить соперника, потому что двигаться явно будет некомфортно.
- Хочу спросить, - начал он хрипло и почувствовал, как напрягся лежащий рядом с ним Мерлин.
- Да, я маг, - перебив его, сказал он. – И уж точно не жалею об этом. Да и тебе не стоит, иначе твои крики слышал бы весь Камелот.
- Да я и не жалею, - слегка покраснел Артур. – Я вообще-то хотел спросить, что выгравировано на твоем медальоне?
- О, - чувствовалось, что Мерлин смутился. Мгновение он лежал неподвижно, потом приподнялся, стянул цепочку через голову, и протянул Артуру. Тот взял медальон в руки и внимательно вгляделся. Развернутые крылья, чешуя, длинный хвост – принц, открыв рот, удивленно поднял глаза на Мерлина, тот спокойно улыбался. На медальоне, оскалив зубастую пасть, взмывал к небесам дракон.

@темы: Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2012, pwp