Название: Неположенные ценности
Автор:  psi-koks
Пейринг: Артур/Мерлин
Размер: мини, 2005 слов
Рейтинг: PG-13
Жанр: романс, драма
Краткое содержание: Что было бы, если связь юного чародея с природой была более явной, а наказание Артура за вред этой самой природе - не таким очевидным.
Примечание/Предупреждения: АУ 11 серии 1 сезона "Лабиринт Гедрефа"



«Что было бы если…»

Последние дни это частые, а за сегодня так совсем любимейшие слова принца, хоть на самом деле не положено от слова «совсем». Наследник престола не должен сомневаться и просто вот обязан знать, что и как делать с пометкой «всегда», и ещё несколько сотен всяческих «должен» да «обязан». А он сидит посреди леса у чёрта на рогах и, видите ли, размышляет. Мерлин бы посмеялся, узнай он об этом. Обязательно. Выдал бы очередную неподобающую колкость, от которой и смешно, и легче, но для вида и статуса – ор и подзатыльник. Но ему-то всё равно, бесстрашный идиот. Выдал бы, если мог.

«Что было бы если…

А если бы что? Если бы не привязывался, вот что. Привязанность, конечно, что же ещё, естественно! Привычка и, возможно, блажь, ведь принцу снова это гнусное «не-по-ло-же-но». Не подобает позволять себе так прикипеть к собственному же слуге, видеть в нём… друга, да. Именно, Артур, правильное слово. Друга, соратника, помощника и… Тише! Куда разогнался? И так слишком крупный перебор не допустимых слов, эмоций и чувств. Не-по-ло-жен-ных, черт бы побрал это понятие! И где же твои слова веры, Мерлин? Без произнесения их тобой или хотя бы взгляда, всё это не работает! Ты бы нашел, что сказать, правда? Если бы мог, разумеется».

«Что было бы если…

…если бы всё вдолбленное в голову да собственный нрав чаще давали прислушиваться к твоим словам и советам? О нет, Мерлин, я похоже совсем размяк, раз так чётко представляю твою реакцию… Эти твои приподнятые в удивлении брови над хитрыми, отдающими синевой глазами и довольная ухмылка на пухлых губах… Стоп! Чёрт…»

Принц в злости на самого себя вскакивает с валуна, на котором сидел уже, наверное, час, в нём бушует желание разнести к чертям целый лес, посреди которого он развел костер. Вокруг осень, Камелот спасен от проклятия убийцы единорога, зато он погибает здесь. Нет, физически он невредим. Он согласился отдать хранителю свою жизнь, но остался цел. А вот Мерлин лежит рядом без сознания и истекает кровью.

***

– Что это был за грохот? – недовольно ворчит Артур, отрываясь от важных бумаг, вникнуть в которые уже можно скоро отчаиваться.

– Эм…, я уронил тарелки.

– Ты стал ещё неуклюжее, Мерлин? Такое вообще возможно?

Усмехаясь, он поднимается из-за стола, наконец, бросая эти бесполезные листки с тьмой строк о торговых соглашениях, и лениво шагает к ползающему по полу слуге. Артур неосознанно скользит взглядом по выпирающей под красной рубахой линии позвонков и задерживается взглядом на небольшом тёмном пятне на правом боку, но отвлекается на вымученную улыбку. В том, что улыбка на этом лице появляется именно с усилием, принц не сомневается.

– Вы же знаете, сир, я талантлив.

Ёрничает он привычно легко, но всё же не сбивает с мысли. Пусть Мерлин и вечно сетует на его невнимательность и твердолобость, сейчас упрекнуть не в чем:

– Ты бледнее обычного.

– Так не лето на дворе, – юноша, наконец, заканчивает собирать тарелки и пытается встать, но эти длинющие и худые ноги его подводят, и он падает прямо в руки вовремя спохватившегося Артура. – Отличная реакция, сир!

– Ты здоров?

– Это что, забота? – ехидство вместо логичного ответа.

– Вот ещё! Вдруг это заразно! – обычная ложь для поддержания образа, нельзя же сбиться из-за близости.

– А, ну да. Просто устал. Если позволишь, – слуга делает попытку высвободиться и чуть не падает снова из-за заторопившегося отскочить принца, – в общем, у меня ещё масса дел по твоей милости.

– Ты сегодня ел? – и как он сразу не подумал об этом…

Но Мерлин успевает сбежать от ответа подозрительно нетвёрдой походкой.

– Чёртов единорог и его хранитель! – ругается вслух Артур, медленно приходя к мысли, что пора бы, наверное, начать винить себя.

***

– Никогда не думал, что вода такая вкусная! – он с блаженством опустошает уже третий кубок. – Мерлин, чего стоишь? Пей!

– А? Да, спасибо.

Пока тот медленно пьет, Артур замечает испарину на почти уже белой коже, сильно осунувшееся лицо – но тут ясно, голод – но откуда лихорадка? Принц решает наведаться к Гаюсу, если и сейчас не получит вразумительный ответ.

– Чем ты болен?

– Кто? Я? – Мерлин давится водой и закашливается, хватаясь за спинку стула, за которым стоит. – С чего ты взял?

– Прекрати делать из меня слепого идиота! – терпение никогда не было в списке его добродетелей. – Тебя явно лихорадит!

– Я вспотел, торопясь принести тебе воды!

– А бледность и слабость?

– Если ты не заметил, то с едой у нас небольшие проблемы из-за убийства одного единорога! Благо хоть воду нам вернули, – срывается на допрос Мерлин.

– То есть в твоём состоянии виноват я? Ты это хочешь сказать? – он понимает, насколько глупый вопрос задает, но остановиться не в силах.

– Можно и так, – тихо отвечает слуга, резко теряя весь задор, и, не обращая внимания на бурю терзаний, именуемую «Артур», выходит из покоев наследника престола.

Как только закрывается дверь, принц сшибает всю утварь со стола в порыве гнева на себя – да, именно, на себя, всё-таки он не глупец и не трус, пора признавать ошибки. Но как только стихает звон посуды, он замирает, вспоминая напитавшуюся чем-то куртку Мерлина, прилипшую к правому боку.

Когда спустя несколько минут он врывается в комнаты лекаря, то чувствует себя полным идиотом, который себя накрутил с одного непонятного пятна. «А вдруг это просто вода? Да хоть вино! Откуда у Мерлина может быть ранение?", свербят мысли в сознании. А в лаборатории тем временем никого, как и в маленькой каморке, где царит вечный бардак. К моменту прихода Гаюса Артур почти себя убеждает, что это была совсем не кровь на одежде его слуги. Почти.

– Сир? Я чем-то могу Вам помочь? – старый лекарь настороженно всматривается в него.

– Мерлин. Что с ним?

– Что Вы имеете в виду, сир? Он не явился на службу? – голос Гаюса спокоен, но глаза выдают тревогу и заботу о своём ученике.

– Он болен? – Артур начинает неосознанно бродить из стороны в сторону.

– Насколько мне известно, нет. Недостаток еды и воды, правда, никому не идёт на пользу, – медленно проговаривает лекарь, наблюдая за его передвижениями.

– Ранен?

Старец бледнеет, что колет совесть принца и питает его внутреннюю панику.

– Вы были в схватке?

– Что? Нет! – вопрос Гаюса сбивает с мысли и с шага, и Артур начинает уже серьёзно сомневаться в собственном рассудке, вдруг он накрутил себя, а ему померещилось всё из-за недостатка питания.

Он замирает на месте, где сбился, размышляя, что мог вполне себе бредить. Это всё слишком частые и лишние мысли о бледной коже, о слишком ярких губах, о бушующей стихии в глазах… Абсолютно лишние мысли, не-по-ло-жен-ны-е.

– Сир?

– Так с ним всё в порядке? Для нынешней ситуации.

– Если Вы так беспокоитесь, я могу его осмотреть…

– Да, пожалуйста.

Не смотря на лекаря и оставаясь одной ногой в собственных терзаниях, Артур разворачивается и покидает комнаты раньше, чем Гаюс смог бы выразить своё удивление, даже просто вздёрнутой бровью.

***

– Ты не идешь. Из-за меня Камелот проклят, и я сниму проклятье или умру, – он старается не поднимать глаз, натягивая перчатки.

– Чем твоя смерть поможет? Ты наследный принц и не можешь подвергать себя такой опасности! – Мерлин выглядит ещё хуже, но его взгляд и голос тверды, как никогда.

– Пусть я умру, но я буду знать, что помог своему народу. Я пойду на что угодно ради Камелота, – остаётся надеяться, что его взгляд такой же уверенный.

– Я пойду с тобой.

– Нет! Это моё бремя, и ты должен помочь здесь, помочь людям…

– Не убедил, – слуга скрещивает руки на груди.

– А я и не должен, Мерлин, это приказ! – не стоило срываться, но разве с ним это возможно! – Посмотри на себя, ты же скоро рухнешь! А я не успею поймать…

– Ещё чего, – кажется, Мерлин не замечает последней тихой фразы, и хорошо.

Артур видит, чего стоит тому держаться прямо, и очередной раз поражается. Что за сила живет в этом теле? Откуда эта несгибаемость? Бесконечная коробка, полная сюрпризов.

– Ты. Остаёшься. Здесь.

Он чеканит слова, подходя с каждым на шаг ближе, и замирает буквально в паре дюймов от лица напротив, наблюдая за расширяющимися зрачками. Одно движение, один наклон… но нет, Артур разворачивается, хватая меч со стола, и уходит.

***

Выходя из лабиринта, Артур искренне надеется, что там, среди бесконечных зелёных стен, ему лишь померещился голос Мерлина. Надеется до побелевших костяшек, сжимая собственный меч. Надежда – хорошее ощущение, нужное, но порой болезненное. И сейчас, видя своего верного слугу за столом на берегу моря, он ощущает всю прелесть негативного воздействия этой пресловутой надежды.

По мере приближения он всё чётче видит мутный взгляд Мерлина и как тот тяжело дышит, сиплые выдохи вырываются из приоткрытого рта, заставляя костерить ещё больше стоящего неподалеку хранителя единорогов. Артур не садится напротив, а опускается на одно колено рядом с другом, заглядывая тому в глаза.

– Что ты сделал с ним? – не поворачиваясь к Анхоре, зло спрашивает принц.

– Не я повинен в его страданиях.

– Это не голод и не жажда, которыми ты наказал меня! – Артур вскакивает, выставляя вперед клинок.

– Прежде чем ты получишь ответ, скажи, принц Камелота, на что ты пойдешь ради своего народа? – голос хранителя невозмутим.

– На что угодно.

– Ты уверен?

– Разумеется! Это мой священный долг.

– Да будет так, Артур Пендрагон, – кивает Анхора, – твоя плата – это твоя ценность.

– Я готов принести свою жизнь.

– Я вижу, юный принц, только чистый сердцем человек пожертвует собой ради других, и поэтому Камелоту более ничто не грозит. Но это не та ценность.

– Что? Я не понимаю… – он прерывается от замеченного краем глаз движения, Мерлин, теряя остатки сил, начинает заваливаться в бок.

Меч звенит при ударе о прибрежные камни, когда Артур подхватывает худое и безвольное тело, не давая тому упасть. Синяя рубаха задирается обнажая правый бок с повязкой, пропитавшейся кровью.

– Мерлин!

– Помнишь ли ты, Артур Пендрагон, куда попала твоя стрела?

– Что? При чём… – его взгляд мечется от спокойного лица хранителя к алой крови на белой коже и обратно, – при чем тут Мерлин! В правый бок, я попал в правый…

Слова застревают в горле вместе с осознанием. Абсолютно нелогичным осознанием. Нелогичным же, правда? Единорог, Мерлин, ценность… Ладно, кое-что связать он может, но не всё. Один фрагмент явно лишний.

– Ты сам выбрал свою кару, принц Камелота, ведь твоя ценность неотрывно связана с самой природой, чьё священное дитя ты погубил.

– Я не понимаю, – он прижимает Мерлина ближе, – о чём ты говоришь? Какая связь?

– А вот и твоё последнее испытание, Артур, – хранитель начинает растворяться в воздухе, – твоя ценность, хранимая ото всех, даже порой скрываемая тобой же от самого себя, неразрывно связана с магией, что ты гонишь ото всюду.

– Нет…

– Прими или отдай природе в уплату.

С последним словом всё меркнет, а в следующий миг Артур оказывается среди неизвестного леса, всё так же прижимая к себе безвольного Мерлина. Свою ценность. Свою умирающую, чёрт побери, ценность, которая владеет, как оказывается, чёртовой магией. Проще было бы и правда пожертвовать собой.



«Что было бы если…»

Если бы не убивал этого проклятого единорога! Камелот бы не был в опасности, он бы мог и дальше упиваться своими лишними мыслями, балансируя на грани «ну да, ценность» и «размечтался!», а ещё ничего не знать ни про какую магию. Неплохой вариант, отличный даже. Но увы, без магии, получается, никак.

Тогда что было бы если Мерлин признался, что он маг? Что бы изменилось? Возможно, многое. Но не всё. И уж точно не эти доводящие до помешательства мысли. Разве была бы казнь? Исключено. А смог бы прогнать? Да, бесчисленное количество раз грозился, но никогда не смог бы. Ценность же, да, уже поздно отнекиваться.

Артур следит за слабым дыханием своего ценнейшего человека и после всей череды своих дум и «если» беззвучно молит хранителя, природу и самого мага дать ему возможность лично услышать «я владею магией, Артур». Дать ему шанс лично обвинить во лжи, отчитать за глупость, да хоть просто наорать. Лишь бы перед ним было не мертвое тело, а вечный вызов и сила в глазах, лишь бы сводящая зубы усмешка, лишь бы слова в ответ. Мерлин всегда найдёт, что сказать, хоть за всё это время не сказал очень важного. Лишь бы был живой, со словами они разберутся.

Он склоняется к белоснежному лбу, прижимаясь своим, и просит мир вернуть ему того, кого он попытается принять. Да, не сразу. Да, он ещё не знает, как, но отдать – это выше его сил.

– Мерлин.

Тишина и холод кожи съедают последние осколки надежды, хоть он не перестает просить и молить, не зная, это ли ждал от него Анхора. С каждым мгновением падает одно «если» и ещё одно «должен», оставляя лишь «вернись».

– Как ты мог скрывать, идиот? Мой идиот…

– Что я опять сделал?

Вместо ответа Артур хохочет, сбрасывая с себя ад прошедших часов и мыслей, он смеётся прижимая к себе изумленного Мерлина и сквозь смех повторяет «чёртова ценность». Ценность же, и без всяких «если».

@темы: Фик, drama, Фест "Что было бы, если...", romance, PG-13

Волшебные рыцари и храбрые маги!

Мы рады сообщить вам, что на протяжении следующих нескольких дней, на этом сообществе будут выкладываться фики, арты, переводы и клипы по нашему чудесному фандому.

Прошло десять лет, но в наших сердцах все ещё горит магическое пламя, мы так же храбры и прекрасны, и пусть нас мало, но и рыцарей Круглого Стола было немного!

Дорогие участники, мы бесконечно рады что вы решили порадовать нас своими работами и бесконечно признательны вам за это!
Дорогие читатели, мы надеемся, что то время которое вы проведёте наедине с Артуром и Мерлином сможет наполнить вас волшебством и, наверное, ностальгией))


Расписание выкладок:

20 сентября	Крошка Пингви
21 сентября	psi-koks
22 сентября	N-arsus
23 сентября	LessOrdinary
24 сентября	HaGira
25 сентября	agua-tofana
26 сентября	KateRon_VRN
27 сентября	*Manwe*
28 сентября	Царевна НеЗМЕЯна
29 сентября	ValleryPrankS
30 сентября	psi-koks
01 октября	Капитан Колесников
02 октября	Anastasia_Drug
03 октября	ValleryPrankS,  N-arsus
04 октября	N-arsus
05 октября	KateRon_VRN
с 06 октября	- ежедневно сюрпризы и бонусы)))

Шаблон оформленияШаблон оформления:

<b>Название:</b> <b>Автор:</b> <b>Бета:</b> <b>Оригинал(для перевода):</b> <b>Пейринг/Персонажи:</b> <b>Рейтинг:</b> <b>Жанр:</b> <b>Размер:</b> <b>Краткое содержание:</b> Что было бы, если... <b>Примечание/Предупреждения:</b> <b>От автора:</b> все, что хочет сказать автор) [MORE=<img src="https://78.media.tumblr.com/76429dcaaee0fe503787f8f276f9e554/tumblr_pfhbv1bTpe1w91d18o1_540.png" alt=изображение >] ТЕКСТ/АРТ/ВИДЕО [/MORE]

@темы: Организационное, Фест "Что было бы, если..."

Оставить заявку для исполнения можно здесь:

Условия заявки:
1.Тема заявки ограничивается лишь вашей фантазией.
2.Заявка должна начинаться со слов «Что было бы, если...»


• Заявки принимаются от любого представителя фэндома.
• Желающие сохранить анонимность, могут присылать заявки на умейл сообщества
— они будут опубликованы от логина сообщества.
• Исполнение заявок не гарантируется.

@темы: Организационное, Заявки

Добрый день, рыцари и волшебники!

Да-да, вы не ошиблись, мы вернулись с новым фестом, который решили провести на старой площадке!

Грядет прекрасная годовщина - 10 лет с момента начала выхода сериала!
Это прекрасная дата, мы еще молоды душой, но позади у нас добрые полторы тысячи лет ожидания Артура Мерлином, трудная дорога на Авалон и так мало лет вместе. Всего пара мгновений между "Эй ты","ослиной задницей", "мой слуга! и "Ваше Величество".

Так давайте переживем все это еще раз. Что было, что будет. И что было, если бы...



Что было бы, если бы десять лет назад не вышел на экраны наш любимый сериал? Мы не прочитали бы множество прекрасных историй, не увидели захватывающих клипов и потрясающих артов. Мы не стали бы добрее и терпимее. А главное, мы не были бы вместе.

В честь десятилетней годовщины с начала выхода сериала Мерлин мы предлагаем всем желающим представить, что было бы с героями сериала, если бы… а вот что именно «если бы» участникам подскажет их безграничная фантазия: если бы Артур родился в каменном веке, если бы на земле была негуманойдная цивилизация или если бы уши Мерлина не торчали в разные стороны.

Принимаются работы любого формата. Тема ограничивается лишь вашей фантазией. Главное, чтобы саммари начиналось со слов «Что было бы, если бы...»


СРОКИ ПРОВЕДЕНИЯ:
Набор: с 14.08 по 20.08
Дедлайн: 18.09
Начало выкладок: 20.09


С ПРАВИЛАМИ феста вы можете ознакомиться ЗДЕСЬ


1. Главными героями могут любые персонажи сериала, а также актеры, исполнявшие роль в "Мерлине".
2. Жанры, рейтинги, размер текста, формат арта - на ваше усмотрение.
3. Работы будут выкладываться в сообществе Arthur&Merlin. Для выкладок клипов может предоставляться отдельная площадка на youtube.
4. Работы выкладывают организаторы. Для участников феста будет отдельная площадка, где можно будеть обсудить тему, текст/арт и расписание выкладок.
5. Голосования нет, победителей не будет, у нас только мир, любовь, дружба и никаких колодок)) Но можно (нужно!) ставить лайки от всей души!!
6. Работы, предоставляемые на фест, не должны ранее выкладываться нигде. После окончания феста, работы можно будет забрать и выложить где-угодно, на усмотрение автора.


ЗАПИСЬ на участие в фесте - ЗДЕСЬ

ПРЕДЛОЖИТЬ ЗАЯВКУ для участников феста - ЗДЕСЬ

По любым вопросам обращайтесь к оргам феста: *Manwe* и N-arsus.

А пока, давайте вспомним старые добрые времена и тряхнем стариной!


НАШИ БАННЕРЫ:



<a href="http://arthurxmerlin.diary.ru/p216026600.htm" target=_blank><img src="https://78.media.tumblr.com/a802b19b50a2fe88d4f5b71c19684f6a/tumblr_pddkw6MjoA1w91d18o1_1280.gif" alt="изображение"></a>

СМОТРЕТЬ БАННЕРЫ


<a href="http://arthurxmerlin.diary.ru/p216026600.htm" target=_blank><img src="https://78.media.tumblr.com/553d647dea60a17ae4054308c0bb1089/tumblr_pddkyakJcz1w91d18o1_1280.gif" alt="изображение"></a>



<a href="http://arthurxmerlin.diary.ru/p216026600.htm" target=_blank><img src="https://78.media.tumblr.com/cd9d94bff349734f648fd69ea482f9e0/tumblr_pddl0kFCzP1w91d18o1_1280.gif" alt="изображение"></a>



<a href="http://arthurxmerlin.diary.ru/p216026600.htm" target=_blank><img src="https://78.media.tumblr.com/a6aac1034a8bc462690ce09a7c2919fd/tumblr_pddksoXyxf1w91d18o1_1280.gif" alt="изображение"></a>

@темы: Организационное, Правила, Фест "Что было бы, если..."

Дорогие наши читатели и участники!
Вот и настал долгожданный момент! Все маски сорваны, можно публично обниматься и любить своих героев в аватарки!

КОМАНДА АРТУРА АВТОРСКИЕ ФИКИ Все что угодно Автор: bitter zephyr Оформление: Сципиона Шесть дней в Париже Автор: Tyen Бета: -Wintersnow- В тандеме Автор: Илатан Бета: Mika_V Оформление: KateRon_VRN Tubecrush Автор: bitter zephyr Оформление: Сципиона Агентство фанфиков Автор: bitter zephyr Рыцари Альбиона: Снова вместе Автор: KateRon_VRN Бета: Natias Оформление: KateRon_VRN Штативы, пончики и кофе Автор: silver_autumn Бета: -Wintersnow- Шаман Автор: Илатан Бета: Mika_V Оформление: KateRon_VRN Затмение Автор: Tyen Бета: hide_and seek Баннер: Житель палаты Помощь зала Автор: Кошка Чеширская Бета: bitter zephyr Вольным стилем Автор: bitter zephyr Проклятие Автор: Житель палаты Бета: -Wintersnow- Вечный король Автор: Tyen Бета: -Wintersnow- Сказочный эльф Автор: lisjandra Бета: Дин Шторм Фарс или что-то вроде Автор: Tyen Бета: -Wintersnow- Обязанность первой брачной ночи Автор: shooting_the_moon Бета: Purpurea Вьюга за окном Автор: silver_autumn Бета: -Wintersnow- Сквозь пыль столетий Автор: Илатан Бета: Mika_V Оформление: KateRon_VRN Ради чего ты живешь? Автор: KateRon_VRN Бета: проверено общими усилиями Оформление: KateRon_VRN Самые главные слова Автор: silver_autumn Бета: -Wintersnow- Дивный новый мир Автор: Tyen Бета: -Wintersnow- В лепестках магии Автор: Илатан Бета: Mika_V Оформление: KateRon_VRN На границе света софитов Автор: silver_autumn Бета: -Wintersnow- Перед рассветом Автор: Tyen Бета: -Wintersnow- Никогда не отпускай меня Автор: lisjandra Бета: Дин Шторм В глазах твоих свет (даже когда ты их закрываешь) Автор: Капитан Колесников Бета: alada Сердце капитана Автор: silver_autumn Бета: -Wintersnow- Я столько раз убивал тебя Автор: Житель палаты Бета: -Wintersnow- Время летит Автор: Tyen Клетка дружбы Автор: lisjandra Бета: Дин Шторм Слуга двух господ Автор: Tyen Оформление: KateRon_VRN С обратной стороны зеркального стекла Автор: silver_autumn Легенда о безымянном короле Автор: Tyen Бета: hide_and seek Оформление: KateRon_VRN ПЕРЕВОДЫ Dying to Return Перевод: shooting_the_moon Бета: Purpurea Оформление: Сципиона Эти воспоминания никогда не потускнеют Перевод: -Wintersnow- Вторые шансы Перевод: -Wintersnow- Представьте возможности Перевод: -Wintersnow- Парень из кафе Слаще шоколада (БОНУС) Перевод: bitter zephyr Баланс Перевод: -Wintersnow- Вместе ради детей Перевод: bitter zephyr Вернуться к жизни Перевод: -Wintersnow- КЛИПЫ We exist Виддер: silver_autumn Missing You Виддер: Кью. Мультикроссовер Виддер: shooting_the_moon Shake it Виддер: silver_autumn АРТЫ Напарники Маленький секрет (БОНУС, фик) Артер: Сципиона Автор: -Wintersnow- Натурщик Артер: KateRon_VRN Рыцари Альбиона Артер: KateRon_VRN Шаман Артер: KateRon_VRN Приносящие пламя Артер: Кью. Неожиданный улов Артер: Feyt Ангел-хранитель Артер: KateRon_VRN Common Intent Артер: Сципиона Вместе сквозь века Артер: KateRon_VRN Тайны глубоких морей Артер: KateRon_VRN Только победа Артер: KateRon_VRN Amour Артер: Сципиона Последний вечер в Пьерфоне Артер: KateRon_VRN Meeting in a snowstorm Артер: Кью. Feeling heart Артер: Сципиона В погоне за ветром Артер: KateRon_VRN Следую за тобой Артер: Feyt Убить короля Артер: KateRon_VRN

КОМАНДА МЕРЛИНА АВТОРСКИЕ ФИКИ Выведение мага на чистую воду по методу Артура Пендрагона Автор: Ришима Капур Бета: Need in magic Трудно любить мага Автор: Need in magic Бета: Ришима Капур Не говори Артуру Пендрагону, что он ледышка Автор: Reckless London Бета: Javiks Подделки Автор: Lori May Бета: Master_Igri, -Wintersnow- Точка невозврата Автор: Need in magic Бета: Reckless London Сущее недоразумение Автор: Need in magic Бета: Ришима Капур Спящий рыцарь Автор: Ришима Капур Бета: Forever AlOnew Свободный полет Автор: Reckless London Бета: Javiks Ты, я и небо Автор: Need in magic Бета: авторская вычитка С первого дубля Автор: Lori May Бета: Master_Igri Свободный полет Автор: Reckless London Бета: Javiks Когда ты Аддамс Автор: Ришима Капур Бета: Reckless London Король ждет Автор: Need in magic Бета: Reckless London, Madam T. Не то, чем кажется Автор: Аламарана Бета: авторская вычитка Liberum arbitrium (Свобода выбора) БОНУС Автор: Madam T. Бета: Javiks Тело и душа (БОНУС) Автор: Аламарана Бета: авторская вычитка Где-то в каком-то из миров (БОНУС) Автор: Reckless London Бета:Javiks Второй шанс (БОНУС) Автор: Madam T. Бета: Javiks ПЕРЕВОДЫ Надежды и домыслы Переводчик: Аламарана Бета: Need in magic Достойный короля Переводчик: ~fanpire~ Бета: Julia_2499 Сотворение Переводчик: Ришима Капур Бета: Дэнни Б. Стена Артура Переводчик: Ришима Капур Бета: Forever AlOnew Притязание Переводчик: Туманная_Фея Бета: Миявь Эльфийская сказка Переводчик: Ришима Капур Бета: Forever AlOnew Белые перья Переводчик: Madam T. Бета: Javiks Скандал вокруг Артура Переводчик: Madam T. Бета: Javiks Барышня в телефонной будке Переводчик: Ришима Капур Бета: Forever AlOnew Сладкие сны Переводчик: Madam T. Бета: Javiks Я погружаюсь в мир, который мы знали (Снова и снова) Переводчик: Madam T. Бета: lyekka, гамма Ларри. Как насчет сейчас? Переводчик: Madam T. Бета: Javiks Мы сразимся с тобой на закате Переводчик: Ришима Капур Бета: Forever AlOnew Я вижу тебя (Я хочу тебя) Переводчик: Туманная_Фея Бета: Миявь Законный брак Переводчик: Madam T. Бета: lyekka Смотри на свет Переводчик: Madam T. Бета: Javiks КЛИПЫ We'll Go Down In History Виддер: вайтлоу Для твоего блага Виддер: Aris_r АРТЫ На краю света Артер: Legnaor Судьба Артер: Шиерра Один город, два героя Артер: Legnaor Unbroken Артер: ДавыдоФФ Coma black Артер: Legnaor Лесная сказка Артер: ДавыдоФФ Soul Артер: ДавыдоФФ You are my treasure Артер: ДавыдоФФ Сильнее, чем страх Артер: Two_Flower Обряд Артер: ДавыдоФФ Единые Артер: Шиерра Вдохнувшие жизнь Артер: ДавыдоФФ Самолетики Артер: Legnaor The Red Riding Hood Артер: Ришима Капур В его ладонях Артер: ДавыдоФФ Call Brad Артер: Ришима Капур Так получилось Артер: Шиерра Песнь льда и пламени Артер: Two_Flower Свадьба Артер: Шиерра In a family portrait we look pretty happy Артер: Ришима Капур Личная жизнь Его Величества Артер: ДавыдоФФ Мама ама криминал Артер: Two_Flower Сердце короля Артура Артер: ДавыдоФФ Идея! Артер: Шиерра Вечное (БОНУС) Артер: ДавыдоФФ Поменяться местами (БОНУС) Артер: Шиерра

А еще мы подготовили подарки! Памятные именные плашки для каждого участника!

КОМАНДА АРТУРА забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4pZ8.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/48De.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4d1m.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4ZC7.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4a0H.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4kxf.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4ngO.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4AxX.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4X70.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4zfM.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4YcN.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4c2w.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4HaP.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4xed.png">

КОМАНДА МЕРЛИНА забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/y9VY.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/yh3H.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/ywof.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/y2lO.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/yOBN.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4mfT.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4oYz.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/402W.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/yVwk.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/yMzd.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/43Ce.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4CoX.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4es0.png"> забрать себе<img src="http://netpics.org/images/2015/11/12/4vVM.png">

@темы: Организационное, Деанон, Arthur/Merlin OTP fest 2015

ТОТАЛИЗАТОР!!!

Дорогие наши читатели и участники!
Вот и закончились выкладки.
Голосование начнётся в полдень 26-го октября, а пока предлагаем вам ознакомиться со всеми выложенными работами и попробовать себя в тотализаторе!
Так ли хорошо вы знаете любимых авторов? Попробуйте угадать!
Те, кто лучше всех проявит себя, будут увековечены на баннерах вместе с победителями феста.

Для удобства игроков предоставляем ссылку на Список всех выложенных работ феста, а также на списки участников по командам.
В тотализаторе можно угадывать авторство как конкурсных, так и бонусных работ.

Напоминаем, что до деанона, никто не должен признаваться в своём авторстве, и даже если вас угадали, молчите как партизаны)
Удачи!

@темы: Организационное, Arthur/Merlin OTP fest 2015, Тотализатор

Название: Вернуться к жизни
Переводчик: -Wintersnow-
Бета: -Wintersnow-
Оригинал: Come Alive by kianspo, разрешение получено
Размер: макси, 60 302 слова в оригинале/~54 200 слов в переводе
Жанр: приключения, кейс, драма, романс
Пейринг: Артур/Мерлин, немножко Гвейн/Мерлин
Рейтинг: NC-17
Предупреждение: модерн!АУ, попытки изнасилования (не внутри пейринга), недобровольное употребление психотропных веществ, насилие
Саммари: Артур Пендрагон, самый молодой следователь по уголовным делам в Камелоте, проклят — если верить слухам. Он застревает на серии преступлений, которые никто не может объяснить. Мерлин Эмрис, вечно безденежный студент, работающий в сомнительном ночном клубе, приходит в качестве художника-криминалиста, обладающего необычным талантом. Тень магии, предположительно истребленной много столетий назад, делает всю ситуацию куда более опасной для всех. Едва ли это подходящее время, чтобы влюбляться.
Тема: Сюжет с преступлением

На свете мало что настолько скучно, тоскливо или уныло, как раннее ноябрьское утро — во всяком случае, в северном полушарии. Ветер извечно завывает в ночи, и еще до пронзительного звонка будильника, возвещающего наступление нового утра вместо отсутствующего солнца, в сознание прокрадывается мысль, что уже идет дождь, и день испоганен, даже не начавшись. Обещающие горячий шоколад яркие плакаты не оказывают никакого эффекта даже всем скопом, а легкий аромат корицы, доносящийся из французской пекарни дальше по улице, остается единственным лучом надежды в мире, затянутом в водоворот оттенков серого и коричневого.

По утрам в ноябре никогда не происходит ничего интересного, и это конкретное утро в городе под названием Камелот — население чуть более одного миллиона человек — не слишком отличается от остальных. Прогнозы метеорологов неизменно отвратительны.

Однако вскоре здесь произойдут определенные события, которые, по всей вероятности, нарушат устоявшийся ритм. Среди всего прочего, в них будут фигурировать убитый человек, попросившая приятеля об услуге молодая женщина, наткнувшийся на сенсацию века журналист и магия, вновь вошедшая на страницы учебников истории — или, скорее, самых обсуждаемых тем в интернете.

Эти события так же приведут к тому, что двое совершенно непохожих людей встретятся и полюбят друг друга, но это едва ли достойно упоминания.


Есть проклятия, а есть проклятия — так думает Артур. Выползать из кровати в пять часов утра, потому что кто-то обнаружил труп, определенно, подпадает под вторую категорию.

Это утро из тех, когда весь мир ополчается против тебя. Его машина — шикарная зверюга марки BMW X5, которую, если цитировать слова Леона, он считает напарником больше, чем своего настоящего напарника, единственная роскошь, позволенная себе после возвращения из Афганистана — все еще обитает в автомастерской после стычки с представителями сицилийской мафии двухнедельной давности. Для копа эта машина слишком вычурная, но Артур горячо обожает ее, и зависимость от общественного транспорта или волеизъявления добрых самаритян его удручает.

Леон приезжает, чтобы подбросить его до места преступления, но не привозит с собой кофе. И хотя военная служба надолго приучила Артура приводить себя в боевую готовность за сорок пять секунд ровно, в жаворонка она его волшебным образом не превратила.

Занимается рассвет, но этого не понять из-за пасмурного густого тумана и монотонно-серого неба. Камелот кажется мрачным и бесцветным, улицы затянуты патиной осеннего уныния — зияющие дыры в тусклой влажной занавеси.

Когда они прибывают на место, заряжает изморось. Артур потуже стягивает на груди полы кожаного пиджака и в тысячный раз задумывается, почему мысль о возвращении в родной город вообще показалась ему хорошей.

— Доброе утро, сэр. — Овейн приподнимает раздражающе яркую желтую ленту, чтобы Артур смог пройти. — Наткнувшись на укоризненный взгляд, он поправляется: — Артур.

— Что у нас? — спрашивает Артур, рассматривая вывеску перед собой.

Они сейчас в центре Ист Виллиджа — спального района с мириадами узких улочек и двухэтажными домами, где никогда и ничего не происходит. Во всяком случае, при Артуре пока не происходило. Полицейская лента охватывает территорию вокруг небольшой пекарни, называющей себя, судя по безвкусной вывеске, «Веселой утренней пекарней Джонни». При виде ее Артур с трудом подавляет довольно-таки неуместное фырканье, потому что сразу же замечает тело, странно распростертое поперек входа с причудливо нависающими над ступенями ногами.

Сама сцена в своем мрачном издевательстве настолько неумолимо жалкая, что Артур, скрипнув зубами, заставляет руки не сжиматься в кулаки. Вот почему он ненавидит места преступлений. Позже, когда будут собраны все улики и допрошены все свидетели, начнется его настоящая работа — складывание подсказок воедино и выслеживание плохих парней. Тогда он сможет сделать хоть что-нибудь — если не исправить, то хотя бы найти ответственных и отдать их под суд.

На месте преступления Артур чувствует себя ненужным и беспомощным. Он поклялся защищать этих людей, а появление трупов означает, что со своей работой он не справляется.

Леон называет его эгоманьяком, и в глубине души Артур осознает, что это не лишено основания. В городе с населением больше миллиона человека верить, что кто-то один сможет лично отвечать за безопасность всех остальных — это верх самонадеянности. Но Артур так слеплен. Аннис говорит, что когда-нибудь он сможет это перерасти, перестанет быть «таким гребаным щенком», но Артур сильно сомневается.

— Жертву зовут… э-э-э, звали Джон Бейтс, — сообщает Овейн, подобравшись чуть ли не в армейскую стойку «вольно». Однако он один из лучших новичков в этом году, поэтому Артур мужественно сдерживает острое желание закатить глаза. — Ему было сорок восемь, родился и жил в Камелоте. Владел этой пекарней двадцать два года.

Артур не может разглядеть в мужчине ничего, кроме потрепанных домашних туфлей и несовпадающих носков. Ланс все еще руководит исследованием по другую сторону ленты, а один из криминалистов кружит возле тела с тяжелым фотоаппаратом в руках. Вспышки раздражают.

— Его сестра, Мэри Бейтс, пришла между тремя и четырьмя часами утра. Точнее сказать не может. Именно она его нашла.

Артур вскидывает брови.
— Что она здесь забыла в такую рань?

Овейн бросает взгляд в свой блокнот — машинальный жест, его памяти совершенно не нужны вспомогательные средства.
— Она владеет кафе в студгородке. Приходит каждое утро, чтобы забрать выпечку для продажи там.

Артур качает головой.
— Студгородок находится на другом конце города. Брат он ей или нет, но звучит чертовски неубедительно.

Овейн, похоже, чувствует себя неуютно.
— У этой пекарни хорошая репутация. По всей видимости, за их выпечку стоит и умереть.

— Она что-нибудь видела?

— Видела, как уходили двое мужчин. Очевидно, они не ждали ее появления и не спешили, пока не заметили ее. Она успела рассмотреть лицо только одного из них, но я не знаю, насколько точны будут ее описания. Она… сильно расстроена.

Артур поеживается от такого преуменьшения. Теперь он слышит женщину — она где-то внутри пекарни, громко рыдает с отчаянием смертельно раненого животного.

— Он был женат? — вдруг спрашивает Артур. — Дети?

— Нет. — Овейн качает головой. — Кроме нее, другой семьи нет. А еще деньги на месте, сама пекарня почти не тронута. Это не было ограбление.

Почему-то Артур это уже знает. В воздухе витает почти ощутимый гнилой привкус. Еще одна необъяснимая смерть обычного горожанина. Артур подавляет вздох. В последнее время таких смертей слишком много.

— Спасибо, Овейн, — вслух говорит он. — Я здесь разберусь. А ты иди пообщайся с соседями, раз уж они так настойчивы в своем желании присутствовать на представлении. — Артур хмуро смотрит на зевак, собравшихся за желтой лентой. — Проверь, вдруг кто-нибудь что-то слышал или видел.

— Да, сэр. — Овейн мгновенно замечает оплошность. — Эм… Артур.

В этот раз Артур действительно закатывает глаза и уходит внутрь пекарни, осторожно переступив через труп.

Когда тень Артура застилает свет, Ланс даже головы не поднимает.
— Получишь отчет, как только составлю.

— И тебе доброе утро, — сухо отвечает Артур. — Так уж вышло, что я знаю: не в твоих силах сейчас подтвердить время смерти, доктор. Не беспокойся, я не требую точности до секунды.

На этот раз Ланс все же поднимает голову, между его аккуратных бровей залегла хмурость. В тусклом сером свете из-за бледной кожа и до жути идеальных черт лица, оттененных темными волосами, он напоминает вампира с трагической любовной историей, закончившейся тянущимся за ним сквозь века следом из крови и слез. Или, возможно, это его слишком частое пребывание рядом с трупами создает у Артура такое впечатление.

— Убит примерно между тремя и четырьмя часами утра, — отчитывается Ланс спокойным, размеренным голосом, уверенно собирая свои принадлежности затянутыми в синие перчатки руками.

— Убит? Ты уверен?

Ланс встает, чтобы посмотреть Артуру прямо в глаза.
— Смерть этого человека была насильственной, быстрой и не является следствием несчастного случая. Его шея была сломана — и профессионально.

Артур кивает, пропуская его.

Обычно Ланса вывести гораздо сложнее, чем других патологоанатомов, с которыми Артуру доводилось работать за свою пока недолгую, но наполненную событиями карьеру в правоохранительных органах. Цепочка необъяснимых, бессмысленных смертей, с которыми приходится иметь дело в последнее время, должно быть, доконала и Ланса.

Артур проходит вглубь магазина, к подсобным помещениям, откуда между всхлипами слышится тихий, успокаивающий голос Леона. Ноздри Артура атакует сладкий запах свежей выпечки, заставляя желудок сжаться, а взгляд довольно неуместно метнуться к большой медненой печи. Артур сглатывает, прогоняя порыв. Свежеиспеченный хлеб всегда был одной из его непреодолимых слабостей.

Сестра жертвы — полная женщина в районе сорока пяти лет, с черными волосами, растрепавшимися от нервного дерганья, и лицом, от слез пошедшим красными пятнами. Она поднимает взгляд на Артура, всхлипывает… и в него будто бы снова попадает пуля, только на этот раз в сердце, а не в плечо.

Отвечая на вопросы, женщина не предоставляет особо полезной информации. Гораздо больше Артуру говорит ее реакция на них — ошеломленное смятение, искренность, погасший, преданный взгляд из-за того, что жизнь совершенно внезапно разлетелась вдребезги.

Они проверят все данные, но Артур и так знает итог. Джон Бейтс был всеобще любим соседями, покупателями и сестрой, не играл в азартные игры, не имел связей с какими-либо преступными группировками и не владел ничем таким, что могло бы объяснить столь резкую и жестокую кончину. Дело ляжет в папку Артура с нераскрытыми делами, которая раньше благословенно пустовала, но последние два месяца стабильно набирала вес.

И вот он, новый приступ тошноты и отвращения к самому себе из-за ощущения полной бесполезности.

Артур выходит наружу, Леон — следом, толкнув его плечом.
— Может быть, в этот раз нам повезет. Тут не угадаешь.

Артур разочарованно скрипит зубами — работа полиции не должна зависеть от гребаного везенья, это удел любителей. Он открывает рот, чтобы так и сказать, когда вдруг замечает необычное движение возле ограничительной ленты. Артур прищуривается.

— Ну, если не нам, то кому-нибудь еще, — выдавливает он. — Похоже, мы попадем на очередную передовицу, описывающую, насколько охрененно бесполезна большая часть полицейского состава.

Леон хмурится, прослеживая его взгляд до места, где Гвейн стабильно удерживает толпу. При разговоре с зеваками на его лице играет извечная смесь симпатии и очарования.

— Клянусь, если когда-нибудь узнаю, кто сливает ему информацию, сукин сын до конца своей жизни проработает регулировщиком, — мрачно обещает Леон. — Хочешь, я его разгоню?

Каким бы соблазнительным ни казалось это предложение, Артур только качает головой.
— Нет, оставь его. Пока.

Иногда так случается, что люди куда свободнее говорят с журналистами, чем с полицией. И Гвейн, хотя всегда был тем еще мудаком, наверняка придет к Артуру, если обнаружит что-то достойное внимания. Конечно, не раньше, чем опишет это в очередной разгромной статье о том, как «чудо-мальчик Камелотской полиции делает из себя дурака», но тем не менее.

Словно почувствовав на себе взгляд, Гвейн оборачивается, взмахнув своими дурацкими волосами — показушник, — и посылает Артуру ослепительную улыбку вкупе с издевательским взмахом руки. Артур хмурится.

— Знаешь, — тихо начинает Леон, — не знай я лучше, подумал бы, что все то дерьмо, которое он выливает на тебя в своих статьях, это всего лишь тщательно продуманная прелюдия.

Артур вскидывается и смеряет его тяжелым взглядом.
— Не уходи из основной профессии, дружище. У тебя ужасные шутки.

Леон ухмыляется.
— Я и не шутил.

Он хлопает Артура по плечу и отходит, чтобы собрать команду.

Одна особенно высокоточная капля, минуя защитную преграду воротника, падает на шею Артура и сползает вниз ледяным прикосновением по позвоночнику. Артур матерится себе под нос.

Он ненавидит ноябрь.


Несмотря на периодические совсем не тонкие подколки Гвейна, история о том, как Артур Пендрагон в двадцать пять лет стал инспектором уголовной полиции, работающим над серьезными преступлениями, куда менее загадочна, чем все привыкли думать.

Кто-то говорил, что это у него в крови. В конце концов, прежде чем стать мэром Пендрагоном, его отец почти десять лет пробыл шефом полиции Пендрагоном, а до того примерно столько же прослужил в правоохранительных силах. Для всех за непосредственными пределами дома Пендрагонов Артур рос как принц, в то время как на самом деле он большей частью чувствовал себя одиноким ребенком капитана фон Траппа, который так и не встретил свою фрейлейн Марию. Ну, еще была Моргана, но она так часто сбегала из дома, что разницы это особой не делало.

Артур решил, что дело не в крови. В день, когда ему исполнилось восемнадцать, он пошел прямиком в призывной пункт и так быстро вступил в ряды Вооруженных сил Ее Величества, что у его отца не осталось времени ни дать взятку, ни запугать вербовщиков. Если подумать, это не слишком отличалось от поиска политического убежища.

В течение месяца Артур ускоренно прошел курс молодого бойца и был отправлен служить в Афганистан. У него не было образования, необходимого для вхождения в офицерский состав, но после третьего безобразно героического поступка, о которых ему никогда не нравилось говорить, он в боевой обстановке получил повышение звания до лейтенанта, оставшееся действительным и позднее.

Когда полуторагодовалый контракт подошел к концу, Артур подписал еще один, отклонив предложение поехать домой и все обдумать. Особой кровожадности в нем не было, но армия дала ему место, которое он впервые в жизни называл своим. Артур просто не мог всерьез рассматривать какие-то другие варианты. В нем не было склонности к бизнесу и не было страсти к науке. Здесь он хотя бы мог приносить пользу, пока его страна в нем нуждалась, не говоря уже о нахождении далеко, очень далеко за пределами влияния Утера.

Артур бы наверняка остался служить на неопределенное время, но потом в его родной город пришла война, если можно так сказать. Вскоре после взрывов в Лондоне древние стены Камелота содрогнулись от эха. На этот раз всего одна бомба. Заложенная в здании мэрии.

Вопреки всем предсказаниям, Утер выжил. Пролежав в коме пять месяцев, он вдруг очнулся — да только не совсем. Утер оказался в почти полностью неподвижном состоянии, и его пришлось поместить в специализированное и очень высококлассное лечебное учреждение под круглосуточный присмотр профессионалов.

Артур тогда только вернулся из миссии. Его рот еще был полон песка, а тело трясло от переутомления, когда он услышал новости по паршивому телеку в бараках.

— Эй, Артур, а это не твой отец? — спросил кто-то, больше впечатлившись тем, что кого-то связанного с Артуром показали по телевизору.

До истечения второго контракта оставалось две недели, и продления Артур не подписал. Вместо этого он собрал свои вещи и сделал то, что поклялся не делать никогда — вернулся в город, казалось, навсегда оставленный позади.

Потом Артур удивил себя еще раз, поступив на службу в полицию, одновременно сдав экзамены в университет. К двадцати трем годам у него уже был диплом о высшем образовании и нечто, подозрительно напоминающее карьеру.

Четыре года с момента возвращения, год в настоящей должности, и Артур все еще нисколько не приблизился к раскрытию дела отца, хотя его показатели эффективности, напротив, очень впечатляли. Более того, он начал чувствовать себя свободно в собственном теле. Его жизнь наконец обрела смысл во всем, и Артуру это ощущение действительно нравилось.

Но ему не нравилось, когда люди называли его вундеркиндом. Не то чтобы он не был талантливым следователем — до такой степени, что даже сам удивлялся. Умный, решительный, жестоко логичный, прирожденный стратег, и если порой Артур упускал какие-то незначительные детали, это более чем компенсировалось его системным подходом к решению проблем. Несомненно, все эти качества помогли ему в продвижении по карьерной лестнице, но не в них крылась причина столь быстрого взлета. Эта причина была несколько более своеобразной.

Люди, претендующие на эту конкретную должность, неизменно умирали — автокатастрофа, неудачный арест, внезапная болезнь. Артур знал, как разлетаются слухи, особенно в Камелоте, который когда-то был крупнейшим оплотом магии в стране.

Но магия, казалось, больше не существовала — не после Великой Чистки трехсотлетней давности. Так сложилась историческая ирония, что монарх-тиран, приказавший массово казнить всех, кто обладал даже смутными способностями к колдовству, сам был казнен всего пятью годами позже. Законы изменились, и магия больше не считалась противоправной, но, похоже, вытравление генетического материала все же достигло желаемого эффекта: уничтожения «гена магии».

Конечно же, некоторые люди все еще обладали магией, но она едва ли выходила за грани приятных трюков. Большинство так называемых великих магов, обучение в школах волшебства которых стоило огромных денег, были обычными шарлатанами без каких-либо магических талантов. Артур достаточно пересажал их за решетку, чтобы знать это из первых рук.

Из могущественного орудия — или оружия — магия превратилась в любопытную причуду, особенность характера. Определенно, не осталось никого, кто смог бы сплести пристойное заклинание, чтобы обречь на смерть любого, кто занимал настоящую должность Артура. Публика очень любит такие истории, но эта довольно-таки далека от реальности.

Кроме того, Артур проработал уголовным следователем уже чуть больше года, и с ним пока ничего не произошло.

Гвейн обожал рассказывать истории, особенно в пабе, залив в себя пару-тройку пинт пива. А еще Гвейн любил додумывать несуществующие детали, чтобы заполнить пробелы, но это было в порядке вещей — в конце концов, он же журналист. По его заявлениям жизнь Артура была скучна как исподнее проповедника.

Очевидное отвращение Артура к такой метафоре только побудило Гвейна повторять ее как можно громче и чаще. И он сделал это снова, наткнувшись на засидевшегося допоздна в кабинете Артура, который невидяще смотрел на стопку нераскрытых дел, находящихся в расследовании. Артур недоуменно моргнул, и Гвейн поцокал языком.

— Тебе нужно новое хобби, — заявил он, утаскивая Артура в паб. — Ты когда в последний раз трахался?

Артур нахмурился, задумавшись. Раньше ему нравилось ходить по клубам, но когда в пятнадцать лет обзаводишься фальшивым удостоверением личности, уже к двадцати двум годам все успевает приесться и надоесть — хотя, возможно, его военная служба тоже имела к этому определенное отношение. Там были мужчины, которые до самого увольнения из действующей армии прыгали из койки в койку, трахая все, что движется — страх, ПТСР, проблемы с восстановлением здоровья. Артур никогда не был одним из них.

Был Эван, студент-юрист, с которым у Артура совпадало несколько курсов в университете. Между ними завязались вполне удовлетворительные сексуальные отношения, продлившиеся примерно семестр. А потом Эван перевелся в Лондон, так все и закончилось.

Моргана время от времени знакомила его с кем-то, но у Артура не хватало времени (или терпения) на всю эту фигню с красивыми ухаживаниями, а некоторые парни, как ни удивительно, были вполне рады стать ему любовниками на одну ночь. Они звонили, приглашали его на свидание, некоторые даже доходили до всяческих подарков. Артур этого не понимал — он знал, что хорош в постели, но ведь при этом всегда был кристально честен в своих намерениях. Артур предлагал лишь случайные встречи — у него не было времени на домашние обеды и совместные поездки на выходные. Это было не его.

В итоге большую часть времени казалось проще обойтись без отношений вовсе, чем разбираться с очередным приставучим поклонником.

— Тоскливый ты ублюдок, Пендрагон. — Гвейн покачал головой. — У тебя что, друзей нет?

— Друзья есть, — угрюмо буркнул Артур. Ведь есть же они, друзья?

— Твоя команда не считается. Они по контракту обязаны к тебе хорошо относиться.

«Всегда остаешься ты», — подумал Артур. Но не сказал, потому что а) Гвейн и так чересчур задавался, и б) при одной такой мысли Артуру захотелось достать пистолет и застрелиться.

Кроме того, едва ли Гвейн этого и так не понимал.

Артур начал неимоверно уставать от разговоров. Он взял за моду избегать Моргану, которая при последней встрече заявила ему: «Бога ради, тебе двадцать шесть. Ты слишком молод, чтобы быть одиноким».

Артур укрепился в уверенности, что у них всех просто слишком много свободного времени.

У него есть его работа.

Он не одинок.


Артур оглядывается вокруг.
— То есть, по сути, у нас ничего нет.

Гвен переступает с ноги на ногу, нервно теребя рукав своего безупречно белого лабораторного халата.
— Место преступления было идеально чистым, Артур. Ни отпечатка пальца, ни волоса — вообще ничего. И Ланс не смог ничего обнаружить на теле.

— Что-нибудь по мотиву?

Овейн качает головой.
— Даже штрафов за неправильную парковку нет. Его соседи говорят, что он никогда и ни с кем не ссорился.

— У нас все еще есть свидетель, — выступает вперед Леон. — И это.

Он передает Артуру распечатку фоторобота. Артур всматривается в него с мрачным недоверием.

— Мы не можем это распространить.

— Потому что он слишком похож на тебя? — интересуется Перси.

— Потому что он похож на черепашку ниндзя, — огрызается Артур. — Серьезно, Леон. Мы платим хренову кучу денег за поддержку этой программы. И вот это — лучшее, на что она способна?

— Боюсь, что так. — Леон забирает обратно распечатку и крутит, пытаясь посмотреть на нее под разными углами. — Знаешь, если прищуриться и вот так наклонить голову, становится почти похоже на человека.

Артур надеется, что в его взгляде отражается вся серьезность размышлений о том, чтобы заменить Леона лабрадором.

— Еще кто-нибудь? — спрашивает он, потому что если у них ничего нет, то ему придется отправлять их обратно в поле, а когда и повторное исследование окажется настолько же нерезультативным, дело уйдет в разряд зависших и переместится в опасно выросшую стопку на столе в кабинете Артура. Он ненавидит свой кабинет.

— Вообще-то, у меня кое-что есть, — доносится голос от двери, вызывая всеобщий стон.

Гвейн сияет широкой улыбкой.

Артур сжимает пальцами переносицу.
— Ты же понимаешь, что на самом деле здесь не работаешь, да? Или — забудь. Другой вопрос. Кто продолжает тебя сюда пускать?

— Я очаровательный и находчивый. — Гвейн ухмыляется и проходит в кабинет. — А что еще более важно, мне нравится делиться, — говорит он и кладет на стол Артура буханку свежеиспеченного хлеба.

— Знаю, я пожалею об этом вопросе, — вздыхает Артур, — но что это?

— Доказательство.

— Доказательство чего?

— Вероятного мотива.

Артур выжидающе смотрит на него.
— Господи, выкладывай уже, а?

— Ладно, неблагодарный ты ублюдок. Это хлеб Джона Бейтса. Попробуй.

— Прошу прощения?

— Попробуй. Давай же, Артур. Он тебя не укусит.

Закатив глаза, но по собственному опыту зная, что самый быстрый способ отделаться от Гвейна — это дать ему то, что он хочет, Артур разламывает буханку и отрывает небольшой кусочек. Запах восхитительный, тут Гвейну надо сказать спасибо, а положив хлеб в рот, Артур понимает, что должен признать: вкус у него тоже волшебный.

— Ладно. Значит, он печет отличный хлеб, — говорит Артур, откусывая еще. — И дальше что?

— Как думаешь, когда испекли эту буханку? — спрашивает Гвейн с шкодливым блеском в глазах.

Артур прекращает жевать, его пальцы вжимаются в теплую мякоть под прекрасно поджаренной корочкой.

Теплую.

— Какого черта? — медленно говорит Артур. — Почему он теплый? Кто-то пользовался пекарней после нашего ухода? Это все еще гребаное место преступления!

Гвейн вскидывает руки в успокаивающем жесте.
— До чего же ты истеричка, Артур, честное слово. Никто не тревожил твое драгоценное место преступления. Мне этот хлеб дала соседка, миссис Рейнольдс.

— Старушка с сиреневыми волосами?

— Она самая. Угадай, когда она купила эту буханку. — Гвейн выдерживает паузу. — В воскресенье.

Артур моргает.
— Но сегодня уже вторник. Ты же не говоришь, что…

— Хлеб мистера Бейтса, — победоносно улыбается Гвейн, — никогда не черствеет. Это напечатано на фирменных бумажных пакетах. Ты бы знал, если бы озаботился взглянуть на них.

Артур смотрел на них. Только не думал, что это не просто рекламная приманка.

Перси подходит, чтобы отломить кусок хлеба и себе, а Гвен осторожно тыкает пальцем в корочку.

— Ладно. Хорошо, — сердито буркает Артур. Хлеб во рту ощущается райским яством, и Артур старается побороть желание отшвырнуть назойливые руки и захватить остатки буханки себе. — У Бейтса была незначительная магическая способность. Едва ли это можно назвать прорывом.

Гвейн пожимает плечами.
— Я просто подумал, что лучше скажу тебе. Обеспокоенные горожане и все такое.

— Огромное тебе спасибо за исполнение своего гражданского долга, — сухо говорит Артур. — А теперь будь так добр, выметайся к хренам из моего кабинета.

Гвейн уходит, отвесив насмешливый поклон, а после Артур прогоняет и остальных. К его крайней досаде, Перси забирает с собой весь хлеб, оставив Артура разочарованно рассматривать совершенно непригодный набросок черепашки ниндзя.

— Гм, Артур?

Он поднимает голову и видит замявшуюся у его стола Гвен.
— Что такое, Гвеневера?

— Мы можем попробовать сделать получше этого, — говорит она, показывая на рисуноок. — Один мой друг, он… вроде как художник. То есть, он действительно художник, просто все еще учится, так что… — Гвен прикусывает губу. — Короче, это неважно. Важно другое: он время от времени делал для нас портреты, когда я работала с Цендредом.

Артур вскидывает брови.
— Мы раз десять публиковали объявление о том, что нам нужен художник-криминалист. Никто не отозвался.

— Да, но, как я и сказала, я знаю этого парня. Он не хочет приходить на регулярной основе, но согласится оказать мне услугу.

Артур обдумывает это. Всем хорошо известно, что никакая программа, какой бы навороченной она ни была, не сможет сравниться с человеческой рукой, когда дело доходит до составления фоторобота. Он смотрит на Гвен.

— Он хорош?

Она кажется странно нерешительной.
— Дело в том, Артур… Он работал с нами несколько раз, и дело в том… — Гвен делает глубокий вдох, а потом выпаливает: — Когда он делает набросок, преступника всегда находят. Всегда.

Артур рассматривает ее пару секунд, а потом усмехается.
— Вот правда, Гвеневера. Никогда бы не подумал, что ты из суеверных.

Гвен пожимает плечами, невесело поджав губы.
— Назови это суеверием, назови это совпадением — да как угодно. Но можешь проверить его записи — каждый раз подозреваемого находили в течение недели. — При виде не спадающего веселья Артура она хмурится еще сильнее. — В любом случае, он сможет нарисовать что-то получше черепашки ниндзя.

Артур фыркает.
— Отлично. Веди его. Я попрошу Леона, чтобы пригласил нашу свидетельницу встретиться с ним.

Гвен расплывается в широкой улыбке.
— Ты не пожалеешь!

Артур качает головой ей вслед. Если честно, он хватается за соломинку, но ему совершенно не обязательно говорить это Гвен.


Утро Мерлина начинается не с самой хорошей ноты. Его сон нарушает назойливый, металлический вой древнего будильника, наверняка забытого в этой квартире изначальным владельцем лет эдак двести назад. Координация никогда не была сильной стороной Мерлина, и он проводит несколько мучительных секунд, пытаясь заткнуть дьявольское устройство.

Будильник на его мобильнике звучит куда пристойнее, несмотря на то, что Мерлину он достался уже сильно потрепанным, но в этом и заключается проблема — большую часть дней Мерлин настолько выматывается, что прямо во сне вырубает сигнал и просыпается только два часа спустя без каких-либо воспоминаний о том, как нажимал кнопку «отложить».

Его усилия наконец завершаются успехом, и внезапная тишина почти оглушает. Медленно в квартиру начинают просачиваться звуки с улицы: лай собак, как всегда громкие крики мистера и миссис таких-то или других, этажом выше, низкий гул проезжающих машин и… да, проклятый дождь. Какое-то время Мерлин лежит и просто слушает, но это ловушка — его глаза уже начинают закрываться, и если он это допустит, то все, конец игры.

Ночью Мерлин зарылся под пирамиду, состоящую из двух потрепанных одеял, одного пледа, старого шерстяного свитера, порванного напополам, чтобы увеличить зону покрытия, и отвратительной фиолетовой синтетической кофты, забытой кем-то в клубе сто лет назад и так никогда и не востребованной. Она никому не была нужна, поэтому Мерлин вызвался найти ей новый дом, так что теперь кофта выполняла свое предназначение. Сейчас ноябрь и уже чертовски холодно, но Мерлин с трудом может позволить себе даже оплату электроэнергии. Отопление — это роскошь, без которой ему пока придется обойтись.

Мерлин со стоном скидывает с себя все покрывала — жестоко, конечно, но либо так, либо валяться в постели до конца дня, а вот этого он себе точно позволить не может. Мерлин встает на ноги и вздрагивает. Паркетный пол даже через носки кажется ледяным, и Мерлин начинает дрожать еще даже до выхода из комнаты.

Он по привычке бросает взгляд на диван в коридоре, но тот, конечно же, пуст, как и вторая спальня. Когда Мерлин только въехал сюда, у него был сосед — парень по имени то ли Эдвард, то ли Эдвин. В памяти Мерлина тот остался смутным образом немытых светлых волос и странных взглядов. Он не помнил точно. То был первый курс, и Мерлин не слишком вникал во все это, загруженный нескончаемыми домашними заданиями и тремя подработками, которые ему пришлось набрать, чтобы выжить.

Мерлину только в августе удалось устроиться официантом в «Затмение». Тамошняя униформа в облипку была нелепой, а внимание посетителей неприятным, но хорошая почасовая оплата вкупе с чаевыми позволяла ему вместо трех работ держаться на одной и наконец хоть немного начать дышать.

Однако к этому времени Эдмонд испарился без следа, как и Гилфорд или Гилли и кто-то еще, чье имя не отложилось в долговременной памяти Мерлина. Он не мог позволить себе снимать эту квартиру в одиночку и несколько недель жил в постоянном страхе оказаться выброшенным на улицу. Но потом кому-то удалось связать пропажу соседей по квартире с какой-то теорией заговора и распространить ее по всем сайтам аренды недвижимости, поэтому перед домовладельцем встала очень интересная дилемма: либо позволить Мерлину дальше жить в квартире всего за полцены, либо же не получать дохода от нее вовсе. Мерлин понимает, что должен чувствовать себя виноватым, но, если по правде, он слишком обрадовался и слишком устал, чтобы ему было не все равно.

Он запрыгивает в ванную, где его привычно приветствует скрипучий кафель на полу, одинокая лампочка с легка зеленоватым светом, свисающая с потолка вместе с опадающей побелкой, а сегодня еще и — о радость! — тонкий слой наледи, обрамляющий зеркало, которое когда-то представляло собой идеальный квадрат, но уже много лет не обретало форму хоть какой-нибудь известной традиционной геометрии фигуры.

Зубы Мерлина стучат, и каждое движение зубной щетки причиняет боль. Он прополаскивает рот едва теплой водой из чайника и собирается с силами, перед тем как умыться обжигающе холодной водой из крана, удивляясь, как трубы еще не замерзли в лед. Мерлин уже не чувствует пальцев, но зато проснулся — уже что-то.

Он смотрит на душевую кабину, и все его тело содрогается от одной мысли о душе —клетки чуть ли не съеживаются. Мерлин пожимает плечами и пытается вдохнуть поглубже. Примет душ вечером в клубе, как делал все последние полтора месяца.

Кухня не лучше — мрачная, строго осуждающая, она словно пытается пристыдить Мерлина и напомнить, что в ней полагается обитать еде. У Мерлина уже много недель не получалось сходить за продуктами, а последние остатки съедобных запасов он съел несколько дней назад. Хотя у него вроде оставался чай. Мерлин открывает коробку и обнаруживает там два чайных пакетика, которые напоминают сироток, прижавшихся друг к другу в поисках тепла.

— Да какого хрена, — бормочет Мерлин, разлучая парочку. — Хватит ныть, будете вместе в посмертии.

Он выпивает обжигающе горячий чай вместо завтрака, долив в кружку кипятка, когда там оставалась примерно половина. Его желудок уже давным-давно перестал вестись на эту уловку, и чувство голода не проходит, но теперь Мерлин хотя бы немного согрелся, а цвет его ногтей лишь слегка оттеняется бледным фиолетовым вместо ледяного синего.

С наполовину полной кружкой в руке Мерлин быстро возвращается в свою спальню и будит ноутбук, чтобы проверить расчеты, сделанные за ночь Килгаррой. Его сердце делает сальто, как всегда, когда Мерлин приступает к работе над своим детищем, предвкушая результаты. Однако почти сразу же он хмурится, уставившись на полосу прогресса. За несколько часов она едва ли хоть немного сдвинулась.

Не трагедия, конечно, но и особенно хорошими новостями это не назовешь. После недавнего обновления железа Мерлин действительно думал, что Килгарра сможет пройти до конца, но, похоже, ему все еще требуется дополнительная мощность. Мерлин ничего не сможет сделать, пока не купит новый процессор. Зарплата в пятницу, так что, возможно, тогда…

Желудок урчит. Мерлин хмурится еще сильнее, разыскивая штаны, а потом вылезает из старого свитера, который обычно надевает в постель, и переодевается в один из двух имеющихся у него относительно приличных джемперов. Понюхав их, он ничего особо не улавливает, но это вовсе не доказательство. Стирка на этой неделе, определенно.

А еще ему придется купить какие-нибудь продукты. Ему сейчас даже лапша быстрого приготовления кажется восхитительно вкусной перспективой, а фасоль была бы пищей богов. Все равно денег вряд ли хватит на новый процессор, ведь ему нужен особый, изготовленный на заказ, но, возможно, если подойти к выбору еды с умом, так чтобы хватило до зарплаты после следующей…

Взгляд падает на часы в углу экрана, и Мерлин матерится в голос. Будь прокляты эти древние будильники! Он опаздывает уже на двадцать минут.

С этого момента он начинает носиться по квартире, как сумасшедший, но в этом нет ничего нового. Свернув Килгарру и запихнув ноутбук в сумку, Мерлин отправляет следом альбом и бежит к двери.

Он натягивает куртку — слишком большую, из секонд-хенда, но выглядящую совсем не плохо. Она даже как-то сочетается с некогда бирюзовым шарфом, который мама связала ему на шестнадцатый день рождения. Шарф сильно растянулся в сравнении с изначальным размером, но все еще остается самой теплой вещью в гардеробе Мерлина.

Но это неважно. Все равно большую часть времени на улице он проводит на бегу.

Мерлин слетает по лестнице на огромной скорости, остановившись лишь на секунду, чтобы извиниться перед испуганными соседями, которых никогда раньше не встречал. А потом выбегает на улицу, ныряя в липкую прохладу ноябрьского тумана.

— Нет, — бормочет Мерлин, увидев, как автобус отходит от остановки, и повышает голос: — Нет-нет-нет, нет, подождите!

Он бросается в погоню, которая несколько секунд кажется совершенно безнадежной. А потом автобус издает звук, напоминающий многострадальный вздох, и, вопреки собственному графику и прямым инструкциям, останавливается. Средние двери раскрываются с почти человеческой неохотой, и Мерлин припускает еще быстрее, запрыгивает в автобус ровно в ту же секунду, когда тот возобновляет движение.

Мерлин выпрямляется, схватившись за поручень, и оглядывается. Натыкается на несколько нетерпеливых взглядов, как и на парочку снисходительных. В двух рядах от него джентльмен в официальном костюме протягивает десятифунтовую банкноту очень улыбчивой девчонке-подростку с розовыми волосами. Она подмигивает Мерлину.

Робко улыбнувшись, Мерлин идет искать себе сидение и замечает одно ближе к кабине водителя. Он ловит в зеркале заднего вида взгляд Гаюса, адресовавшего ему приподнятие всемогущей брови осуждения, на что отвечает виноватым выражением лица, одновременно пытаясь беззвучно произнести «спасибо». Гаюс закатывает глаза, снова переводя внимание на дорогу.

В автобусе тепло, и тело Мерлина инстинктивно начинает расслабляться, но он моргает, выпрямляется. Тепло в сочетании с равномерным движением тоже может быть предательским и порой убаюкивает Мерлина — именно так они с Гаюсом и познакомились.

Мерлин выходит на одну остановку раньше нужной. Но не из-за смущения — ради всего святого, он шесть ночей в неделю обслуживает столики в лосинах из кожзама и золотистой сетке вместо футболки, смущение осталось далеко позади, — а соблазненный перспективой получить свою дозу кофеина.

Только приехав в Камелот, Мерлин прошел через цепочку одноразовых работ, позволявших ему оставаться на плаву и платить за учебники. Одна из них состояла в покраске стен старой кофейни на окраине студгородка. Мерлин по сей день не совсем понимает, что тогда в него вселилось — его обычная неспособность контролировать собственные руки при наличии в них кисти или что-то вроде скрытой внутренней силы. Вместо того чтобы покрыть стены ровным слоем дружелюбно-бежевой краски, он преобразил все заведение, нарисовав яблони вверх тормашками и фавнов с менадами, играющих в пятнашки среди деревьев и танцующих на всем пространстве потолка.

Наконец остановившись, чтобы посмотреть на деяние рук своих, Мерлин пришел в ужас. Он постарался закрасить это хаотическое буйство фантазии, но от нового слоя краски не осталось и следа. Нервничая, он пошел извиняться перед хозяйкой — строгой дамой примерно одного с его матерью возраста, не походившей на человека, с которым можно шутки шутить.

Как ни поразительно, Мэри пришла в восторг. Она чуть не раздавила Мерлина в объятиях, увидев его творение, и искренне удивилась, что Мерлин на самом деле учится не на художественном факультете. Благодарность Мэри оказалась настолько глубока, что с тех самых пор Мерлину при каждом визите наливают кофе бесплатно.

В обычной ситуации ему не нравится этим злоупотреблять — в конце концов, у него есть оплачиваемая работа, — но в подобные дни сопротивляться десятифунтовой порции сладкого, сливочно-кофеинового чуда просто невозможно, поэтому Мерлин выходит из автобуса на одну остановку раньше, даже если это означает, что на лекцию он почти наверняка опоздает.

Однако, когда Мерлин заворачивает за угол, «Сад Мэри» встречает его темными окнами. А еще он видит Елену, которая переворачивает табличку на двери стороной, гласящей «Мы закрыты».

Разочарованный и встревоженный — «Сад» никогда не закрывался, даже на праздники, — Мерлин подскакивает к ней.

— Элли?

Она оборачивается, светлые волосы небрежно выбиваются из-под простой вязаной щапочки.
— О, привет, Мерлин. Прости, по всей видимости, мы сегодня закрыты.

— Почему? Что случилось?

Она пожимает плечами, на ее лице застыло обеспокоенное выражение.
— Я не знаю. Мэри недавно позвонила. Судя по ее голосу, что-то явно не так.

— Думаешь, она заболела?

Елена снова пожимает плечами.
— Вероятно. Эй, думаю, она была бы не против, если бы я открыла кофейню, чтобы быстренько приготовить тебе чашку кофе.

— О… нет. — Мерлин качает головой. — Нет, все в порядке. На самом деле, я опаздываю на занятия. Но ты же меня знаешь… не могу жить без дозы кофеина.

Она сочувственно морщится.
— Это ты мне говоришь. Я всю ночь не спала — готовилась к проклятому тесту по геополитике. — Елена прикусывает губу и оглядывается по сторонам, словно проверяя, не смотрит ли кто. — Думаю, мне придется заскочить в «Старбакс».

— Элли. — Мерлин округляет глаза и притворяется, будто его поразили в самое сердце. — Нет.

Елена выглядит надлежаще пристыженной.
— «Старбакс» или смерть, Мерлин. У меня нет выбора.

Он усмехается.
— Что ж, если ставить вопрос таким образом…

Усмехнувшись в ответ, Елена быстро целует его в щеку и убегает, натягивая рукава свитера на самые костяшки пальцев.

А Мерлину ничего не остается, кроме как отравиться на занятия. Дождь облапывает его по пути, и наконец добравшись до аудитории, куда должен был прийти еще двадцать минут назад, Мерлин чувствует, что промок до костей и вымотался. У него не хватает сил даже изобразить виноватый взгляд.

Он как можно быстрее пробирается к задним рядам, лишь дважды споткнувшись и один раз стукнув кого-то сумкой по голове. Мерлин опускается на сидение и пытается сосредоточиться на лекции, смаргивая воду с ресниц.

Соблазнительный запах шоколада долетает до него через два ряда, где светловолосая девушка в пушистом белом свитере обнимает ладонями исходящий паром бумажный стаканчик, блаженно вдыхая аромат. Должно быть, это хороший горячий шоколад из индийского местечка в двух кварталах от учебного корпуса, богатый на какао и специи.

Мерлин пытается не принюхиваться, но этот запах повсюду, безжалостно дразнит его. Желудок сжимается и ноет, а пальцы дрожат.

Это будет очень долгий день.


Когда Мерлину было семнадцать, он сказал матери, что хочет быть художником.

Мама тогда спросила, уверен ли он. А потом усадила его за кухонный стол, взяла его ладони в свои и очень спокойно сказала, что ее уволили из больницы два месяца назад… так уж совпало, что именно тогда они в последний раз платили за квартиру. И на улицу их до сих пор не выкинули только благодаря добросердечию мистера Кэнена, домовладельца.

Мерлин испугался. Они никогда не были богаты, но это казалось чем-то совершенно иным — это была перспектива приютов и бесплатных столовых.

Он сказал, что найдет работу. Бросит несколько предметов, найдет работу и совершенно точно удержит их на плаву.

Хунит отказалась — Мерлин был такой умный, такой способный, обладал реальной возможностью выбраться из их городка и выстроить свою жизнь. Обязанностью Хунит, как родителя, было сделать все, чтобы он смог это осуществить, и она решительно настроилась не подвести его.

Она сказала, что все будет в порядке. Если Мерлин найдет летнюю подработку, то ладно, но в остальное время она хотела бы, чтобы он сосредоточился на учебе. Они вытянут — мистер Кэнен подыскивал для Хунит возможность вложить ее последние сбережения. Он был умным человеком, Хунит ему доверяла, и все образуется, Мерлин, вот увидишь.

И все же, путь художника… это тревожило. Хунит сказала, что конечно же, она ничего так сильно не желала для своего ребенка, как возможность быть тем, кем ему захочется. Но от одной мысли о том, что он выбрал профессию, где преуспеть так сложно, обрекая себя на еще большие сложности… От одной мысли об этом ей становилось дурно. Может быть, он рассмотрит какие-нибудь альтернативы?

Мерлин это обдумал. И в итоге решил, что очень хорош в математике, да и компьютеры любит ничуть не меньше, а изучать художественное искусство хотел только потому, что с ним творилось нечто необъяснимое каждый раз, когда он брал в руку кисть или карандаш — нечто ему непонятное, какие-то изменения в сознании, которые одновременно будоражили и пугали его. Мерлин хотел найти объяснение, но это могло подождать.

Он приложит все усилия, чтобы получит стипендию по компьютерным наукам, и… кто знает? Потом Мерлин вполне сможет стать графическим дизайнером с вариантом на черный день про запас. Это будет великолепно. И он с четырнадцати каждое лето устраивался на подработку, так что это не представляло затруднений.

Хунит улыбнулась и кивнула, а паника в ее глазах немного померкла.

Несколько недель они прожили в своего рода лимбо, подпитывая друг друга ободряющими улыбками, вырабатывая позитивное мышление.

А потом Хунит невовремя сошла с тротуара, и следующим воспоминанием Мерлина стали вопросы людей о том, какие варианты устроения похорон он считает наилучшими.

Кэнен пришел к Мерлину на следующий день после церемонии. Он сказал, что ему очень жаль — инвестиция прогорела. Из уважения к памяти Хунит он простит остаток их с Мерлином долга… при условии, что тот в течение недели освободит помещение.

Мерлину пришлось продать всю свою мебель без остатка, как и одежду мамы. Основная часть разошлась по соседям, и Мерлину из того дня больше всего запомнилась исключительно солнечная погода за окном, громкие голоса — странно радостные и оживленные, — а еще женщина на два размера крупнее нужного, которая порвала любимое платье Хунит, когда попыталась натянуть его на себя.

Оцепенелый, Мерлин не мог плакать.

Он переехал в соседний город — поближе к школе. Его комната в ночлежке представляла собой эпицентр стихийного бедствия без отопления, почти без освещения и с пропитавшим стены въедливым запахом жареной рыбы. В душевых в конце коридора не было занавесок, и насколько бы поздно ночью Мерлин ни пришел, там всегда был кто-то. Кто-то всегда смотрел на него.

Большую часть времени Мерлин слишком уставал, чтобы беспокоиться на этот счет. Он нашел работу в небольшом магазинчике неподалеку — погрузка и разгрузка товаров, расстановка их на полках, уборка. Платили копейки, нагрузка была ужасная, а спину почти постоянно ломило из-за перетаскивания мешков с картошкой и ящиков пива, но рассчитывать найти что-то лучшее не приходилось, учитывая, что он умудрялся каждый день посещать школу.

Мерлин делал домашнюю работу, когда приходил домой, а это частенько означало необходимость засиживаться до трех-четырех утра, пытаясь решить математические задачки под звуки громкого секса за стенкой. Возможно, Мерлину бы удалось выкроить хотя бы пару ночей нормального сна в неделю, но его поступление в Камелот требовало выполнения определенных условий, и, если он хотел когда-нибудь выбраться из этого болота, ему нужно было сдать выпускные экзамены на отлично.

Те несколько друзей, которые у него были в школе, со временем окончательно ушли из его жизни. Вместо этого Мерлин почти на ежедневном основании получал выволочки от старосты за опоздания на занятия или за то, что и вовсе заявлялся не в тот кабинет, а школьная медсестра регулярно испытывала на нем новые методы допроса, пытаясь выяснить, не принимает ли он наркотики. Даже забияки, раньше любившие помучить его, потеряли к нему всякий интерес — у них просто больше не получалось добиться какой-то реакции.

Мерлин стискивал зубы и двигался дальше.

Получив на руки результаты экзаменов, он осторожно выдохнул с облегчением. Неделей позже пришло письмо из «Университета Камелота», гарантирующее ему не только поступление, но и стипендию. Мерлину придется самостоятельно оплачивать расходы на учебники, квартиру и жизнь, но в сравнении со всем остальным это была сущая ерунда.

Мерлин тогда расплакался — впервые со дня похорон матери.

Камелот не встретил его ни радушно, ни неприязненно. Древний замок университета, примостившийся на скале в центре города, выглядел так, словно ему не могло быть меньше дела до всякого незначительного новичка, пришедшего, чтобы разбогатеть. Но в этом безразличии, отсутствии осуждения или давления было что-то раскрепощающее.

Верно, квартира Мерлина недалеко ушла от клоповника, служившего ему жильем в Риле, и да, за выживание все так же приходилось бороться. Но теперь ему легче дышалось, и время от времени он вспоминал, как это — улыбаться людям.

Полтора года назад Мерлин и представить себе не мог, что будет так хорошо справляться. Он даже начал верить, что сможет выкарабкаться.


К третьей паре Мерлин начинает задумываться, где бы раздобыть спички или зубочистки, чтобы вставить их в глаза и не дать векам сомкнуться. Прошлой ночью он урвал всего четыре часа сна, а лекции сегодня как-то особенно отупляют. Он доделал требуемый код тридцать минут назад, переписал его из чисто эстетических соображений, и теперь ему безумно скучно.

Мерлин знает, что у остроты ума есть свои недостатки. Ему почти хочется научиться соображать немного медленнее, чтобы была необходимость сосредотачиваться на словах профессора.

Он скорее чувствует, чем видит, некое тихое беспокойство среди однокурсников и поднимает голову, чтобы оглядеться.

И там, в дверях, стоит Гвен, которая выглядит как никогда прекрасно в короткой кожаной юбке и плотных колготках. Ее пальто распахнуто, являя под собой пушистый джемпер с эмблемой Звездного Флота.

Мерлин усмехается. Гвен, просияв, улыбается ему и взмахом руки подзывает к себе.

Мерлин начинает молча собирать свои вещи, и его улыбка немного тускнеет. Сюда Гвен всегда приходит за ним только по работе, и не то чтобы Мерлин не хочет ей помогать. Просто… кое-что происходит, когда он рисует, особенно если очень хочет, чтобы кого-то нашли. Мерлин не знает, как все это описать, но его это нервирует, и сейчас рядом нет никого, чтобы сказать ему, что все будет хорошо.

С другой стороны, их сотрудничество вполне успешно. Мерлин рисует того, кого нужно нарисовать, а Гвен приглашает его к себе и что-нибудь готовит. Мерлину нравится квартира Гвен и Ланса почти так же, как ему нравятся сами Гвен и Ланс. А еще он обожает стряпню Гвен.

Учитывая, какой у него сегодня выдался день, возможно, Гвен ему послали какие-то высшие силы, присматривающие за ним.

И как всегда, когда Мерлин пытается вести себя тихо, все с ужасающей скоростью летит ко всем чертям.

Ему удалось собрать вещи в почти идеальной тишине и даже миновать большую часть пути до двери, но потом он спотыкается о чей-то рюкзак, зависает ненадолго в воздухе, размахивая руками и отшвыривая в сторону свою сумку, и в следующий миг летит прямиком на стол профессора.

Мерлин сглатывает в абсолютной тишине и осмеливается поднять голову.
— Гм.

Профессор Хора разглядывает его сквозь линзы очков — не особо впечатленно, но, возможно, с легким весельем в глазах.

— Мистер Эмрис, — вздыхает он. — Пожалуйста, утешьте меня, что не планируете сделать карьеру в шпионаже или любой другой области, где требуется минимальная зрительно-моторная координация.

Студенты за его спиной сдавленно смеются, и Мерлин выпрямляется, уныло улыбаясь.
— Э-э-э, нет, сэр.

— Сколько у вас сегодня ушло на то, чтобы дописать код?

Мерлин опускает взгляд.
— Я только что закончил, — пытается слукавить он.

Профессор Хора смотрит на него многозначительным взглядом, и Мерлин вздыхает.

— Двадцать две минуты, — бормочет он себе под нос.

Профессор Хора ухмыляется.
— Двадцать две минуты, да? — переспрашивает он. Достаточно громко, чтобы услышала вся аудитория. Кто-то стонет, раздается несколько приглушенных «о, да ладно». — Нам придется найти способ бросить тебе вызов. — Хора вздыхает и отпускает его. — Тогда иди, раз уж так спешишь.

Мерлин не дожидается, пока его попросят дважды.

Когда он вылетает в коридор, Гвен все еще хихикает.

— Эй! — возмущается Мерлин, даже когда она его обнимает. — Знаешь, это же ты виновата.

— На самом деле нет, — возражает она, и в ее глазах лучится смех.

Мерлин уже давно выяснил, что на Гвен злиться невозможно. Он усмехается.
— Рад тебя видеть.

— И я тебя. Давно не встречались. — Она окидывает его взглядом с ног до головы и хмурится. — Мерлин, ты…

— Ну, что за работа? — быстро спрашивает Мерлин, отсрочивая вопросы. Он знает, как выглядит. — Вор сумочек? Мошенник?

— Убийца, — тихо отвечает Гвен.

— О.

— Угу. Боже, чувствую себя таким дерьмовым другом. Появляюсь, только когда мы в тебе нуждаемся. — Она расстроено прикусывает губу.

— Пф-ф, не беспокойся. Я знаю, что ты занята. — Мерлин широко улыбается. — Вот только я тут подумал… мы можем остановиться поесть на пути туда? Ну знаешь, слегка переиграть порядок? Мне сегодня работать, а я не обедал, так что….

— Конечно, — быстро кивает Гвен. — Я могла бы и сама поесть, да и Лансу что-нибудь прихватить. Артур нас сегодня довольно жестко гоняет. Не то чтобы он сам работал хоть чуточку меньше или у него не было для этого причин, просто…

— Артур — это твой новый начальник?

— Ага. — Гвен берет его под руку и подталкивает в направлении лестницы.

— И как он? — спрашивает Мерлин, хотя ему и не слишком интересно. — Лучше, чем Цендред? — Гвен фыркает, продолжая тащить его по коридорам и дальше, на улицу.

Они заезжают в крошечный мексиканский ресторан, где Гвен покупает им по буррито и стакану чая. Мерлин изо всех сил старается сосредоточиться на словах Гвен, поскольку истории о ее новом боссе кажутся действительно занимательными. Должно быть, чертовски круто работать с парнем, который всегда готов тебя прикрыть. Мерлин пытается не вгрызаться в еду слишком активно, но это за пределами его возможностей, поэтому Гвен прерывает рассказ на полуслове, чтобы заказать еду на вынос для Ланса и еще один буррито для Мерлина.

Мерлин вспыхивает ярким румянцем, но отказаться не в его силах. Он слаб, а еда восхитительна.

Гвен запросто ловит такси, и Мерлин клянется самому себе, что тоже этого достигнет — того благосостояния, когда сможет питаться фастфудом и разъезжать на такси, даже не подумав, что все это какая-то роскошь.

Должно быть, он молчит слишком долго, погрузившись в свою крепчайшую решимость, потому что Гвен мягко толкает его в плечо.

— Все в порядке?

— Что? О, да, — рьяно кивает Мерлин. — Да, все в порядке. В полном.

Гвен выглядит так, словно не может поверить ему. Но она слишком тактична, чтобы допытываться, так что Мерлин в безопасности.

Он окончательно расслабляется и глупо улыбается, глядя в окно.

Все вдруг становится слишком красивым и ярким, и Мерлину кажется, будто он может разглядеть солнце за плотным слоем серых облаков.

«Послеобеденная кома», — понимает он словно сквозь дымку. Его тело отключается, реакции замедляются. В салоне такси тепло, а сиденье мягкое и уютное; буррито лежат в желудке дешевым божественным весом, а восхитительно крепкий чай все еще ощущается на языке лимонным послевкусием. Мерлину даже кажется, что он летит.

В полицейском участке тоже все хорошо с отоплением, и Мерлин чуть ли не мурчит. Он знает, что ему нужно взять себя в руки, прежде чем говорить со свидетелем, но у него же есть еще несколько минут, верно? Просто так хорошо чувствовать себя сытым и согревшимся. Мерлин почти забыл, каково это.

А потом Гвен тянет его к самому красивому человеку, какого Мерлин когда-либо встречал. А это, учитывая его знакомство с Гвен, Морганой и Ланселотом, действительно о чем-то да говорит. Улыбка Мерлина только ширится.

Гвен бросает на него ошарашенный взгляд.
— Мерлин, это инспектор уголовной полиции Артур Пендрагон.

Мерлин рассматривает головокружительное сочетание блестящих светлых волос, заставляющей пускать слюни линии подбородка, сочных губ и пронзительных голубых глаз. И, продолжая сиять улыбкой, протягивает руку.
— Привет, Артур.

Инспектор Пендрагон пристально смотрит на него мрачным взглядом, не торопясь отвечать на рукопожатие.
— Это что, шутка? — шипит он на Гвен. — Он что, под кайфом? — Он поворачивается к Мерлину. — Ты под кайфом?

Мерлин хмурится, радостное бурление внутри утихает. Он опускает руку.
— Нет?

Пендрагон осматривает его с ног до головы и кривится от отвращения.
— Гвен, ты же не будешь говорить, что этот… этот мешок с отбросами может быть полезен.

Мерлин чувствует, как вспыхивает лицо, кулаки сжимаются.
— Ого, Гвен. А ты не говорила, что твой начальник — такая задница.

Пендрагон прищуривается
— Что ты только что сказал?

— Ты меня слышал.

— Возможно, ты захочешь пересмотреть то, как обращаешься к офицеру правоохранительных органов.

— Не раньше, чем он даст мне на то причину.

Губы Пендрагона сжимаются в тонкую белую полоску.
— Выметайся.

— Без проблем. Я вообще не хотел сюда приходить.

Мерлин разворачивается на каблуках и собирается уйти, по пути хлопнув всеми возможными дверьми, когда его взгляд падает на плачущую в углу женщину в обычной одежде.

Мэри.

Мерлин замирает.
— Это…

— Свидетельница, да, — говорит Гвен. — Ее брата убили этим утром. Ты ее знаешь?

Мерлин кивает, замечая покрасневшие глаза Мэри, убитое горем лицо. И чувствует тошноту. Его желудок, только что такой счастливый, скручивается узлом.
— Да… да, знаю. Прошу прощения.

Он идет прямиком к Мэри, не обращая внимания на завязавшуюся за его спиной перебранку — наверное, инспектор Пендрагон пытается остановить его, но Гвен не дает. Мерлину плевать.

— Мэри, — тихо зовет он, и она поднимает голову.

Ее глаза округляются при виде знакомого лица, а потом она вскакивает со стула и сжимает Мерлина в отчаянных, горестных объятиях.

— Ох, Мерлин, — всхлипывает Мэри ему в плечо. — Джон мертв, Мерлин. Мой братик, мой Джонни мертв. Что мне теперь делать?

Мерлин обнимает ее обеими руками и крепко прижимает к себе. Наверное, это единственное, что он может сделать.

Продолжение в комментариях...

@темы: Arthur's team, Фик, drama, NC-17, romance

Название: Убить Короля
Автор: KateRon_VRN
Форма: коллаж
Персонажи: Артур, Мерлин
Жанр: драма
Предупреждение: нет
Примечание: коллаж сделан на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали».
Дисклеймер: Творим из-под щита!
Саммари: Мерлин получил задание убить короля Камелота, но все оказалось не так просто...
Размер: 1500х1000 px
Исходники: 1-3
Тема: Сюжет с преступлением

@темы: Arthur's team, Арт, drama, Arthur/Merlin OTP fest 2015, PG

Название: Слуга двух господ
Автор: Tyen
Бета: Tyen
Оформление: KateRon_VRN
Размер: 11 053 слова
Жанр: ангст, романс
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Примечание: канон!АУ в рамках реверса Артура и Морганы
Дисклеймер: Творим из-под щита!
Саммари: Мерлин попадает в плен к врагу своей госпожи, ее брату, злому магу Артуру. И у того свои планы на бывшего слугу...
Тема: Перевернутая реальность

Мерлин очнулся, когда на него вылили ведро ледяной воды. Забился в путах, выгнулся, инстинктивно пытаясь освободиться, и распахнул глаза. Кто-то связал ему руки высоко над головой, так, что стоять было неудобно — пальцы ног едва доставали до пола. Мышцы уже болели от неудобного положения и недавних судорожных движений. Рана на груди, куда угодила булава разбойника, отчаянно болела. Мерлин не помнил, как его вынесли из леса, сознание уже тогда покинуло его. Но он знал точно, что в очередной раз сумел защитить свою госпожу, пожертвовав собой, а потом… его нашли люди темного мага.

— Ну привет. — Из-за спины Мерлина вышел тот, кого он ожидал, но всем сердцем не желал увидеть. — Давно не виделись. С тех пор, как ты обрек на мучительную смерть мою сестру.

— Я защищал Моргану. Вы с сестрой пытались ее убить.

— Ты так предан ей. — Артур подошел вплотную и грубо схватил его за подбородок, заставив посмотреть в глаза. — Почему?

— Тебе не понять, — выплюнул Мерлин ему в лицо.

— Не думай, что мне неведома преданность, просто мне некому ее хранить.

Артур криво усмехнулся и вытер мокрой тряпкой кровь с шеи Мерлина. Грубая ткань, попахивающая затхлостью и гнилью, неприятно прошлась по коже, и Мерлин попытался отстраниться, но путы не давали этого сделать. Он мог бы легко освободиться с помощью магии, но только не при Артуре. Нельзя было выдавать себя перед ним, раскрывать свой единственный козырь.

— Что ты делаешь? — наконец спросил Мерлин, когда Артур продолжил свое занятие, промокнув тряпку в стоящем рядом деревянном ведре.

— Промываю твою рану, разве не видишь?

— Вижу, но не могу понять, зачем.

— А тебе и не нужно. — Артур отогнул ворот его мокрой рубахи и обвел края раны пальцем. — Скоро затянется, я прочел пару полезных заклинаний.

— Что ты сделал? — Мерлин дернулся и зашипел от боли в едва не вывернувшихся суставах. От Артура нельзя было ожидать ничего хорошо! Все, что он хотел — это убить Моргану и захватить трон Камелота. Времена, когда Артур был храбрым воспитанником короля Утера, ушли безвозвратно. Мерлин старался не вспоминать их, для него тот Артур давно умер, а этот — злой, коварный маг, мечтающий только о мести, — не вызывал ни единого теплого чувства. Артур заслуживал смерти, ведь по его вине уже погибло так много людей.

— Вылечил тебя, идиот.

Артур бросил тряпку в ведро, расплескав по полу воду, и, отойдя к столу, прислонился к нему и скрестил руки на груди. Облизнул сухие потрескавшиеся губы и, прищурившись, молча уставился на Мерлина. Тот с вызовом посмотрел в ответ. Мерлин понимал, что выглядел довольно жалко — подвешенный, словно убитый кролик, в мокрой порвавшейся у ворота рубахе, все еще слабый от раны, грязный и растрепанный. Но он не собирался уступать. Артур в своей черной одежде и черных же доспехах, бледный, с тусклыми, напоминающими стог сена волосами, вызывал отвращение, но не страх. Мерлин знал, что Артур стал сильным магом, его сестра Моргауза хорошо обучила брата колдовству. Именно смерть Моргаузы стала последней каплей для Артура, его сердце окаменело окончательно, утратив былой свет и разучившись любить.

— Почему ты так предан ей? — вновь спросил Артур, не отводя взгляда. — Ты спишь с ней? Надеешься стать королем?

Мерлин фыркнул и рассмеялся. Артуру неведомы его истинные мотивы. Есть что-то поважнее, чем трон или ночные утехи. Моргана стала ему другом, ей была предсказана великая судьба, и Мерлин должен помочь этому осуществиться. Его предназначение — всегда быть рядом, и он не перестанет защищать Моргану, пока жив сам!

— Ты странный, Мерлин. Привязан к людям, которые тебя не достойны.

— А что, я должен был уйти с тобой? — Мерлин криво усмехнулся и помотал головой. — Ты не стоишь даже волоса с головы Морганы. Она твоя сестра, законная наследница трона, и ты не вправе оспаривать это.

— Я-то как раз вправе, — спокойно возразил Артур. — Разница между мной и Морганой лишь в том, что Утер Пендрагон выбрал женился на ее матери, а не на моей, но не сохранил жене верность, поэтому родился я. Он мог бы рассказать мне правду, но предпочел солгать. Но я его сын, Мерлин, и очень скоро займу трон Камелота.

— У тебя есть план?

— М-м… пока не знаю. Сначала я хотел подчинить твою волю себе, с помощью магии, конечно, а то ты слишком упрям, и отправить в Камелот, чтобы ты своими руками убил Моргану. Она доверяет тебе, подпускает так близко… ты мог бы заколоть ее ножом во время ваших любовных утех.

— Я не с ней не сплю, — вздохнув, напомнил Мерлин.

— А зря, мог бы воспользоваться своим положением.

Артур зло усмехнулся и достал из сапога нож.

— И я бы никогда не убил Моргану! — воскликнул Мерлин.

— В здравом уме — нет, но я знаю способ, как заставить тебе поступать по-моему. Один надрез на твоей шее. — Артур осторожно кончиком ножа провел по коже Мерлина, и тот вздрогнул, чувствуя, как вниз устремилась струйка крови. — Один милый червячок у тебя внутри, и ты не сможешь меня ослушаться.

— Нет! — закричал Мерлин и бешено забился, извиваясь всем телом.

— Нет, — согласился Артур. — Я уже передумал. Отправить тебя к Моргане я могу в любой момент, но сначала узнаю, почему она так ценит простого неуклюжего слугу. Что в тебе особенного, Мерлин? Я хочу понять это, и тогда у меня в руках окажутся все козыри.

— Этого никогда не случится, — хрипло возразил Мерлин.

— Посмотрим, посмотрим…

Быстрым движением Артур перерезал веревки, связывающие руки Мерлина, и тот рухнул на пол, не сумев устоять на ногах.

— Ты станешь моим личным слугой, — Артур ногой перевернул его на спину, чтобы видеть лицо, — но не сможешь причинить мне вред, я позабочусь. Стража!

В комнату ворвались два устрашающего вида воина, на лицах которых не отражалось ни единого признака разума. Они подхватили Мерлина под руки и уложили на стол, стоящий посреди комнаты. Мерлин брыкался, пытаясь вырваться, но его держали, словно в тисках. Медвежья хватка ослабла, лишь когда его привязали к столу, и Артур распорядился вновь оставить их наедине.

— Что ты… — начал Мерлин, но Артур вспыхнувшим золотом взглядом заставил его замолчать. Мерлин зажмурился, решая, стоит ли этот момент того, чтобы использовать магию и раскрыть себя, и промедление обошлось слишком дорого. Артур положил ему на лоб руку и произнес заклинание. Под закрытыми веками Мерлина клочьями поплыл густой туман, в ушах раздался оглушительный звон, а на языке появился противный горький привкус. Мерлин дернулся в последний раз, уже не в силах ни сопротивляться, ни воспользоваться собственной магией. В его голове вдруг вразнобой заговорили тысячи голосов, и Мерлин никак не мог разобрать ни слова, а потом вдруг все стихло, закончилось, и сознание покинуло его.


Артур жил в заброшенной хижине в лесу. После смерти Моргаузы он потерял и замок Ценреда, и большую часть своих людей, поэтому вынужден был ютиться в лачуге. Однако с помощью магии он сделал в хижине еще три комнаты, чтобы разместиться самому и не оставить без крыши над головой самых преданных ему людей. Среди них был Ланселот, который, к большому сожалению Мерлина, не смог стать рыцарем Камелота и примкнул к Артуру лишь потому, что считал его лучшим воином королевства. Ланселот умел помнить добро, даже давно превратившееся в зло, и цеплялся за верность вместо того, чтобы следовать зову сердца. Мерлин знал, что Ланселоту очень нравилась Гвен, хорошая подруга и личная служанка Морганы, но после некрасивой истории с поддельной грамотой, Ланселот покинул Камелот, чтобы больше никогда не возвращаться. Много позже на пути своих странствий он встретил Артура и примкнул к его людям. Гавейн, правая рука Артура, был известным пьяницей и гулякой, ненавидел королевскую власть и обещал поддерживать Артура ровно до того момента, как тот все-таки захватит трон Камелота и станет королем. Гавейн любил свободу и предпочитал не ограничивать ее ничем.

Именно Ланселоту и Гавейну Артур поручил приглядывать за Мерлином. Первое время Мерлин не оставлял попыток сбежать, но ни разу еще ему не удалось добраться даже до середины комнаты. Артур распорядился не связывать его, словно надеялся позабавиться, наблюдая, как отчаянно Мерлин старается освободиться и как у него не получается из раза в раз. Артур что-то сделал с ним. Теперь, если Мерлин задумывал что-то против бывшего господина, то испытывал нестерпимую боль. Поэтому два дня он просто пролежал на полу, стискивая зубы, чтобы не застонать, не показать свою слабость. Даже магия не помогала, что-то внутри него улавливало мысли и намерения и мгновенно реагировало, стоило ему подумать об Артуре. Но со временем Мерлин научился терпеть. Или это Артур ослабил заклинание, устав просыпаться по ночам от протяжных стонов.
— Я думал, ты сдохнешь в первый же день, — как-то усмехнулся Артур. — Ты так ненавидел меня, разве что в лицо не плевал, но пока держишься.

Мерлин взглянул на него, чтобы ответить, но новая порция судорог скрутила его тело. Он закричал, забился на полу, но почувствовал только, как Артур ногой отпихнул его от себя. Однажды Мерлина стошнило прямо на его сапоги, и теперь Артур старался не стоять к нему слишком близко во время приступов.

Мерлин чувствовал себя загнанным в угол. Он не мог сбежать, ноги перестали слушаться его после нескольких дней беспрерывных пыток. Ему оставалось только сойти с ума, перестать быть собой, чтобы вместе с разумом ушла и боль, и дожить жизнь в качестве деревенского дурачка где-нибудь на окраине Камелота, или же просто умереть.
Но однажды утром все закончилось.

Мерлин с удивлением открыл глаза и не почувствовал ничего, кроме ломоты в теле и покалывания в затекших мышцах. Он встал, цепляясь за стену, огляделся и уткнулся взглядом в Артура, стоящего в трех шагах от него.

— Это был урок, — сказал Артур, походя ближе. — Ты по-прежнему не сможешь причинить мне вред. Если попытаешься что-то сделать, боль вернется. Как и если предпримешь попытку сбежать. Переступишь порог этой хижины, и не сможешь сделать и шага, повезет, если выживешь. А пока будешь прислуживать мне. Как в старые добрые времена, помнишь их, Ме-е-ерлин?

Мерлин отчаянно замотал головой, показывая, что не помнит. Он забыл, потому что так было легче. Гаюс всегда призывал его не делать глупостей и учиться на прошлых ошибках, и Мерлин слушался его, но только не в этом случае. Когда-то он думал, что обрел друга, был глуп и слеп, и это едва не стоило Моргане и Утеру жизни и королевства. Мерлин до последнего не верил, что Артур предал своего отца и сестру, но когда увидел его на троне с чужим, высокомерным, злым блеском в глазах, уже не мог отрицать очевидного.

— Я не буду прислуживать тебе, — упрямо возразил Мерлин.

— Тогда ты умрешь, — почти ласково пояснил Артур. — Выбор за тобой.

Мерлин вскинул голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Холодные, колючие, словно два куска льда, насмешливые и любопытные. Мерлин недооценил его. Снова. И будет невероятно сложно выбраться из этой ловушки. Артур не отпустит просто так, а Мерлин не сможет сбежать, пока не поймет, как снять его заклинание. Знания Мерлина о магии были отрывочны и довольно скудны, тогда как Артура год беспрерывно обучали колдовству. У Мерлина не было ни книг, ни всезнающего Гаюса рядом, а без них он чувствовал себя беспомощным.

— Я не хочу умирать, — признался Мерлин, понимая, как жалко это звучит. Но иного выхода у него не было, мертвым он не сможет осуществить свою судьбу. Дракон говорил, что он должен помочь наследнику короля Утера взойти на трон и создать новое королевство, такое обширное, что оно растянется от моря и до моря. И Мерлин должен выжить, чтобы увидеть такое будущее.

— Ну вот, все-таки у тебя в голове есть хотя бы одна разумная мысль. — Артур схватил его за предплечье и потащил в свою комнату. — Убери здесь, если я останусь недоволен, то заставлю вылизывать грязь языком.

Мерлин застыл на пороге и огляделся. Артур и раньше не отличался аккуратностью, а теперь и вовсе перестал следить за своими вещами. Кровать была переворошена, застелена грязными старыми покрывалами, одежда в беспорядке валялась на полу, а черные, потускневшие от времени доспехи, кучей бесполезного металла громоздились в углу. Над остатками еды на столе вились мухи, как и над окровавленной рубахой, брошенной у окна.

— Завел бы себе девку, чтобы убирала за тобой, — буркнул Мерлин, морщась от вони, царившей в комнате. Пахло гнилью, затхлостью и грязными носками. И как здесь вообще можно жить?

— Я завел тебя, тоже неплохо. — Артур втолкнул его в комнату и вошел следом. — Женские слезы действуют мне на нервы, а твои крики, напротив, доставляют истинное наслаждение.

— Ты ума лишился, — фыркнул Мерлин, с отвращением разглядывая что-то склизкое на полу, во что уже успел вляпаться.

Глаза Артура вспыхнули, и Мерлин отлетел к стене, больно ударившись затылком.

— В следующий раз я заколдую твой язык, чтобы он отсох, если скажешь еще хоть слово.

— Мне молчать? — поднимаясь, уточнил Мерлин. — Разговаривать с тобой — то еще удовольствие!

— Занимайся уборкой.

— Тогда мне нужны ведра с чистой водой и тряпки. Я могу разодрать одну из твоих рубах, их все равно давно пора выкинуть, но воду так просто не достану.

— Гавейн! — гаркнул Артур так громко, что Мерлин едва не подпрыгнул. Снизу послышались неторопливые шаги, и в комнату заглянул растрепанный, явно уже успевший где-то набраться Гавейн.

— Чего? — непочтительно спросил он.

— Натаскай несколько ведер воды из ближайшей речки. И дай свою рубаху.

Гавейн молча стащил с себя рубашку и отправился вниз, покачиваясь, но все же держась на ногах. Мерлин проводил его долгим взглядом, вспоминая, каким он был раньше веселым и беззаботным, и добрым. Что Артур сделал с ним? Мерлин на месте Гавейна давно бы сбежал за море, подальше от Артура, который отравляет людей.

— Я вернусь через четыре часа и если найду хоть пылинку, хотя пятнышко, ты пожалеешь. — Артур пнул ведро, и вода выплеснулась на пол.

— Я догадываюсь, — буркнул Мерлин.

Артур ушел, а Мерлин так и остался стоять посреди разгромленной комнаты. Работы было много, но ничего необычного. Мерлин даже обрадовался — механические действия, вроде шарканья тряпкой по полу, как раз помогут собрать мысли в кучу.

Пыхтя и отдуваясь, Гавейн натаскал четыре ведра воды. Мерлин разорвал его рубаху на лоскуты и пока отложил в сторону. Сначала он перестелил кровать, сорвал с нее простыни и засунул в одно из ведер, чтобы хоть немного постирать, затем убрал мусор со стола, выкинул испортившиеся остатки еды, помыл окно, подмел пол, после чего тщательно прошелся по нему мокрой тряпкой… Мерлин не боялся гнева Артура, но решил не создавать себе проблем. Лучше было усыпить его бдительность, убедить, что Мерлин сдался и подчинился, может, тогда получится что-то предпринять и попытаться сбежать.

Проще было бы сделать уборку с помощью магии, но Мерлин боялся колдовать. Ланселот и Гавейн могли наблюдать за ним по приказу Артура. Когда-то Мерлин едва не раскрылся перед Ланселотом, но сумел убедить его, что это Артур прочел заклинание и спас Камелот от грифона. С тех пор Мерлин не переставал жалеть об этом. Может, если бы Ланселот знал истинное положение вещей, то остался бы в Камелоте с Гвен, а Моргана со временем придумала бы, как сделать его настоящим рыцарем.

За четыре часа, отведенных ему Артуром, Мерлин едва успел. Он развешивал простыни сушиться, когда за его спиной выросла большая темная фигура. Мерлин вздрогнул и едва не сорвал веревку, натянутую через одну из комнат. Раньше он не был таким пугливым, до того, как Артур вздумал пытать его.

— Идем, — коротко сказал Артур и, схватив Мерлина за предплечье, потащил в комнату. Там действительно стало гораздо чище, и уже можно было находиться, не морщась от отвращения. Артур с удивлением огляделся, подошел к окну и потрогал отмывшееся от грязи стекло.

— И почему я не прихватил тебя, когда ушел из Камелота? — шутливо спросил он.

— Потому что я бы не пошел с тобой.

— А кто бы тебя спросил? Мнение таких как ты никого не интересует.

— Конечно! — фыркнул Мерлин, скривившись от смеси отвращения и обиды. До сих пор ему было неприятно слышать от Артура, что он, Мерлин, — никто. Когда-то Мерлину действительно было больно осознавать это, а теперь осталась просто горькая обида, отголосок былого чувства.

— Я хочу принять ванну. Гавейн и Ланселот натаскают воду, а ты помоешь меня.

Артур стянул с себя куртку и кинул ее на пол. На ней бурыми пятнами проступали свежие пятна крови. Мерлин перевел взгляд на Артура, но на том не было ни царапины, а значит кровь не его, значит, он снова кого-то убил.

Артур поднял руки, и Мерлин подошел к нему вплотную. Подцепив края тонкой кольчуги, он потянул ее вверх. От Артура исходил терпкий запах пота, немытого тела и крови. Мерлин помнил его, ведь сотни раз раздевал Артура после тренировок с рыцарями, поединков и охоты.

Оставшись без одежды, Артур с удовольствием потянулся, разминая мышцы. Мерлин невольно обежал взглядом его тело, отмечая несколько незнакомых шрамов. Один был еще свежим, ярко-красным, под самым сердцем. Кто-то достал Артура в бою, но не смог завершить начатое. Если бы Мерлин держал меч у сердца своего врага, то, не колеблясь, проткнул бы его насквозь.

Артур заклинанием подогрел воду в большом чане и со стоном удовольствия погрузился в нее. Жестом подозвал Мерлина и, вручив ему мочалку, подставил спину.

— Если попытаешься причинить мне вред — умрешь, — предостерег Артур, когда Мерлин заколебался.

— Я помню, — раздраженно ответил тот и решительно провел мочалкой по руке Артура.

Казалось странным быть так близко к Артуру и не пытаться ничего ему сделать. Мерлин много раз представлял, как убьет его, приставит нож к горлу и быстрым выверенным движением перережет его. Или магией отбросит его на чей-нибудь меч или штык, или болт вонзится в его сердце, забирая жизнь быстро, но болезненно. А теперь Мерлин водил мочалкой по спине Артура, вспоминая каждую родинку и веснушку. Ведь он любил изучать эту светлую, тронутую загаром кожу, воображая, будто в его сердце зародилось чувство к Артуру. Первое, робкое, прекрасное, грозящее перерасти во что-то большое и серьезное, но он ошибался. Хотя нет, оно превратилось в большую и жгучую ненависть — и вправду сильное чувство.

Артур встал, чтобы Мерлин смог вымыть его ноги и, морщась от брезгливости, задницу и пах. Артуру мучения Мерлина доставляли настоящее удовольствие, и он, снова погрузившись в воду, откинул голову, чтобы Мерлин занялся его волосами. Взбив небольшую пену между ладонями, Мерлин уставился на шею Артура с выступающим кадыком, беззащитную, уязвимую… Мерлин протянул руку и аккуратно сжал пальцы на горле Артура, понимая, что за это дорого поплатится. Артур молча распахнул глаза и нахмурился, а затем опасно сощурился, и Мерлин медленно убрал руку.

После мытья Артур завернулся в чистую простыню, заставив Мерлина постирать всю его одежду. К вечеру Мерлин едва держался на ногах от усталости. Его тело еще не восстановилось после длительной страшной боли и не могло выдержать прежних нагрузок. Он отправился было в свой угол, в котором пролежал все эти дни, но Артур остановил его.

— Будешь спать рядом со мной.

— Что? — вытаращил глаза Мерлин.

— На полу около моей кровати, идиот. Идем.

Мерлин потер руку, на которой от хватки Артура уже проступили красные пятна, и на этот раз попытался идти сам, вроде бы демонстрируя послушание, а на самом деле уже мало что соображая от усталости.

Мерлин постелил на полу тонкое покрывало (матраца ему не полагалось), накрылся еще одним и мгновенно провалился в сон.


Мерлин прожил в хижине около семи дней, когда Артур пропал. Просто ушел однажды утром в компании Гавейна, Ланселота и остальных головорезов и не вернулся. Мерлин провел весь день один, радуясь временной свободе и обыскав хижину с пола до потолка в попытках найти хоть что-нибудь, с помощью чего он смог бы сбежать. Еще в тот день, когда вымывал комнату Артура, он обыскал старый сундук с его вещами, надеясь найти магические книги или артефакты, но Артур был не такой дурак, чтобы хранить их под носом у Мерлина.

Хижина оказалась пуста. Лишь в погребе нашлись полусгнившие овощи, запах от которых прошел наверх, и пришлось раскрыть все окна и двери, чтобы выветрить вонь. Мерлин даже попытался немного поколдовать, и у него получилось сдвинуть тяжелый шкаф, чтобы обнаружить под ним лишь пыль и дохлую мышь. Осмелев, Мерлин вспомнил все заклинания, с помощью которых можно было так или иначе избавиться от наложенного заклятия, но ни одно из них не помогло. Едва переступив порог хижины, Мерлин вновь согнулся от боли и поспешил войти обратно, пока магия Артура не убила его.

К вечеру Мерлин проголодался и съел немного хлеба, предназначенного Артуру. К ночи он уничтожил весь его ужин, а к утру отыскал наполовину полный бурдюк с водой и жадно выпил сразу треть.

На второй день Мерлин решил экономить воду, а на третий — попытаться продержаться как можно дольше без нее. Еда у него давно закончилась, и он не мог даже выйти из хижины, чтобы собрать ягоды или поймать рыбу. Мерлин пытался убить птицу, иногда садящуюся на раскрытую створку окна, но не смог ее схватить.

Четвертый и пятый день он просто лежал на кровати Артура, а на шестой у него кончилась вода.

Мерлин пытался мысленно позвать Гаюса и Моргану, но у него ничего не получалось. Наверное, нужно быть драконом или мальчиком-друидом, чтобы такая магия сработала. Отчаявшись, Мерлин из последних сил воззвал к Артуру, и ему даже показалось, что тот ответил, но к тому времени у него уже все спуталось в голове. Возможно, он услышал голос собственной галлюцинации.

На восьмой день Мерлин потерял сознание.


— Сюда, — произнес знакомый голос. — Оставьте его и уходите.

Мерлина грубо сгрузили на холодный пол. Раздались шаги, хлопнула дверь. Мерлин осторожно открыл глаза и огляделся. Его принесли в темную большую комнату с каменными стенами и окнами, какие обычно бывают в замках. В трех шагах от него стояла массивная кровать с балдахином, в отдалении — громоздкий дубовый стол и стулья, в другой части комнаты в ряд примостились несколько шкафов.

Мерлин осторожно сел, но едва не упал обратно — это движение отняло у него слишком много сил. Извернувшись, он встретился взглядом с Артуром, сидящим за еще одним столом у окна. Артур расплылся в кривой улыбке, а Мерлин застонал и отвернулся.

Когда он очнулся и почувствовал, что его куда-то несут, то глупо вообразил, будто его спасли люди Морганы. Ему виделось, что он просыпается в своей комнате в замке или в каморке Гаюса, а вокруг него заботливо суетятся дорогие ему люди. Гвен, например, в последнее время они с ней стали очень близки. И тем более жестокой оказалась реальность.

— Попей. — Артур кинул ему бурдюк с водой. Мерлин осторожно взял его и, подтянув колени к груди и положив на них тяжелый бурдюк, сделал несколько торопливых глотков.

— Что тебе от меня нужно? — тихо спросил Мерлин, облизывая влажные губы. Вода придавала сил, и он никак не мог оторваться от горлышка бурдюка.

— Я не думал, что моя вылазка так затянется. Я надеялся захватить замок, надоело ютиться в лачуге, но это заняло гораздо больше времени, чем должно было. Три дня ты бы протянул на остатках еды и воды, но меня не было восемь, и я боялся не успеть.

— Этот замок ты захватил? — Мерлин неопределенно махнул головой на стены вокруг себя.

— Да. Он небольшой и не слишком уютный, но для меня сойдет.

— И сколько при этом ты убил людей?

— Я не считал. Но одного трусливого рыцаря — точно.

— Ты сам трус! — хрипло воскликнул Мерлин. — Вместо того чтобы строить свое королевство, ты хочешь силой взять чужое, ты приносишь только смерть и страдания. Зачем тебе это? Зачем?!

— Власть — это сила.

— Сила — это когда люди подчиняются тебе добровольно, когда идут за тобой, потому что верят в тебя, а не потому, что боятся.

— Тебя ничем не переубедить, да? — Усмехнувшись, Артур подошел к Мерлину и подал ему руку, помогая подняться.

— Потому что я прав…

— Потому что правда многолика.

Артур силой усадил его за стол и поставил перед ним тарелку с похлебкой, гуща в ней была перетерта в пюре. После недельного голодания Мерлину нельзя было есть твердую пищу, и Артур позаботился об этом. Как трогательно. Мерлин, подавив желание плюнуть в тарелку, взял ложку и принялся есть.

— Замок мой, и ты можешь свободно передвигаться по коридорам, даже гулять по внутреннему двору. Теперь будешь сам таскать из колодца воду для мытья и приносить пищу с кухни. Задумаешь отравить — умрешь. За ворота не ходи, не сможешь сделать и шага.

Мерлин молча выслушал наставления и подумал, что если у Артура возникли такие трудности с захватом замка, то, может, эта весть дойдет до Камелота. Моргана не будет сидеть сложа руки и направит к замку армию, чтобы освободить Мерлина. Сама она не поедет. Мерлин взял с нее твердое обещание, что она никогда не будет участвовать в сражениях. Для этого есть верный Леон с рыцарями — обученные воины, которые знают военное искусство лучше, чем мирную жизнь.

— На сегодня я освобождаю тебя от обязанностей слуги. Отоспись, наберись сил, ешь и пей. Я распорядился притащить сюда еще одну кровать для тебя.

— Как великодушно.

Вместо ответа Артур влепил ему ощутимую оплеуху.

В течение дня Мерлин еще несколько раз ел ту же похлебку и лежал на жесткой, с колким соломенным матрацем кровати. Пытался заснуть, но впадал в какой-то полубред, кричал, извивался на тонкой простыне, и недовольному Артуру приходилось его будить.

Оставшись один, Мерлин прочитал простенькое заклинание, придающее силы, и действительно почувствовал себя гораздо лучше. А ночью он слышал длинные тягучие магические слова, которые произносил над ним Артур, избавляя от всех признаков недавнего истощения. Это была расточительная растрата сил, Мерлин сам однажды использовал подобное заклинание, а потом чувствовал усталость неделю. И Артур почему-то пошел на такое ради него. Зачем-то Мерлин нужен был ему живым и здоровым.

Наутро Мерлин проснулся в отличном самочувствии. Солнце едва показалось из-за горизонта, и Артур еще спал. Мерлин осторожно оделся, кое-как заправил свою постель и отправился вниз. Следовало найти кухню и приготовить завтрак. Долго искать не пришлось, по замку плыл изумительный запах свежего хлеба. Спустившись на два этажа и пройдя три широких, полных солнечного света коридора, Мерлин вошел в большое помещение, значительную часть которого занимала печь. У стен теснились огромные столы для разделки туш, обычные столы, заставленным мисками и котелками, а в углу грудой были свалены кастрюли и сковороды. Прежний хозяин замка явно любил вкусно поесть.

Около печи суетилась полная женщина в белом фартуке и чепце. Она как раз доставала хлеб и несколько сладких булок, которые приготовила к пробуждению обитателей замка.

— Д-доброе утро, — удивленно поздоровался Мерлин. Он-то думал, что теперь будет готовить на весь замок, а оказывается, в этом нет необходимости.

— Доброе, — ответила женщина, но по ее тону сразу стало ясно, что она его таковым не считает.

— Очень вкусно пахнет. — Мерлин улыбнулся, стараясь подбодрить ее.

— Без тебя знаю. Мой хлеб лучший на пять королевств вокруг, но теперь его будет есть кучка неотесанных варваров, которым все равно, чем питаться, хоть плесневелыми корками!

— Неправда! Они… оценят.

Женщина с удивлением взглянула на него и ловко переложила булки на большее блюдо. Мерлин невольно сглотнул — от запаха выпечки у него разыгрался аппетит.

— Вот, возьми, — кухарка кинула ему одну булку, и Мерлин поймал ее, обжег пальцы, но тут же впился зубами в горячее тесто. — Я знаю, кто ты. Слуга мага Артура. Он распорядился, чтобы я научила тебя кулинарному искусству.

— Првда? — невнятно спросил Мерлин, все еще жуя булку, которая на самом деле оказалась божественна.

— Правда. Когда-нибудь маг Артур уйдет из этого замка, тебя он возьмет с собой, а я останусь. Почему ты служишь ему?

— Не по своей воле, поверьте. Я жажду убить его, но не могу причинить ему вред, он заколдовал меня.

— Интересное заклинание. Я видела, как тебя вчера принесли в замок. Бесчувственного, истощенного, я уж подумала, что ты не жилец. Маг Артур нес тебя на руках и только перед самыми воротами передал своим людям.

— Артур нес меня сам? — удивленно воскликнул Мерлин. Даже если Артуру он нужен был живой, то тащить его через лес на руках было совершенно не обязательно! Как ему вообще гордость позволила это сделать?

— Сам, сам. Его сопровождали только два человека, думаю, никто больше и не видел этого.

Мерлин промолчал, затем, отряхнув руки от крошек, отыскал котелок и вскипятил воду. На одном из столов были разложены травы, и он нашел те, из которых получится вкусный отвар. Затем он наскоро пожарил несколько яиц, положил на небольшую тарелку булки, составил все на поднос и отправился в комнату Артура. Кухарка — Мэри — дала ему пищу для размышлений, и Мерлин пообещал себе выяснить, что же на самом деле заставило Артура сначала похитить его, а затем спасти сначала от раны, а потом от истощения. Может быть, если Мерлину удастся найти ответы, то он придумает, как сбежать от Артура или хотя бы связаться с Камелотом.

Артур уже проснулся и стоял около кровати, обнаженный. Мерлин, мельком взглянув на него, поставил поднос на стол и застыл на месте, не зная, что делать дальше.

— Помоги мне одеться, — закатив глаза, приказал Артур.

Мерлин, вздохнув, поискал взглядом его одежду, затем подошел к ближайшему от себя шкафу и распахнул его. Яркие тряпки прежнего хозяина можно было смело выкидывать, но кроме них там больше ничего не было.

— Ты не забрал мои вещи из стирки? — раздраженно поинтересовался Артур.

— А откуда я должен был знать, что ты сохранил прачке жизнь и отдал свои вещи?

— Это замок, Мерлин, обычно здесь много всяких полезных людей, которые облегчают жизнь своим хозяевам, и было бы глупо их убивать. А вот ты пока ничего полезного не сделал.

— Я и не собирался, — фыркнул Мерлин и, оставив Артура стоять голым посреди комнаты, отправился искать прачку.

Замок хоть и казался небольшим, но его пронизывали петляющие, путанные коридоры, в которых было так просто заблудиться. Поэтому в комнату Артура Мерлин вернулся только через полчаса, найдя того в крайне раздраженном состоянии, замерзшего, закутанного в одеяло и успевшего развести огонь в камине, чтобы согреться.

Едва Мерлин переступил порог, как его горло словно сжало в тисках. Артур неторопливо подошел к нему, выдрал из его рук одежду и наскоро натянул ее на себя. Мерлин захрипел, безуспешно пытаясь вздохнуть, рухнул на пол, раскрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. Когда перед глазами уже поплыли цветные круги, магия Артура отпустила его.

— Я прикажу тебя высечь, если будешь плохо выполнять свои обязанности. Ты меня понял?

Мерлин кивнул, не в силах ничего произнести в ответ.


Этот день он провел за уборкой, предпочитая не выходить из комнаты. Кожа на шее посинела, и Мерлин пожалел, что потерял где-то свой любимый платок. Его одежда давно пропиталась потом и покрылась пятнами, но в хижине Мерлину не во что было переодеться. Поэтому теперь он временно облачился в штаны и рубаху, которые отыскал в шкафу бывшего хозяина замка. Они оказались слишком широкими, и пришлось подпоясаться веревкой, но все же это было лучше, чем бегать по замку голым. Затем из синей рубахи Мерлин все-таки вырезал платок и повязал его на шею, скрывая синяки. Потом он перебрал весь гардероб, стараясь определить, что из этого мог бы надеть Артур. Получалось, что почти ничего, и Мерлин освободил шкафы.

Девушка-прачка, с которой он успел познакомиться утром, прятала от него покрасневшие глаза. Артур убил ее жениха и отца, но ей ничего не оставалось, как служить ему. Мерлин попытался подбодрить ее, говоря, что она-то жива, а значит еще не все потеряно. Кажется, девушка его не поняла.

Артур вернулся лишь поздно вечером, потребовал наполнить ванну, но отказался подогревать воду магией. И Мерлин, вместо того, чтобы греть ее на огне, решился поколдовать сам.

Артур погрузился в воду и блаженно прикрыл глаза. Весь день он провел на лошади, обследуя окрестные леса, и теперь с удовольствием расслабился, нежась в горячей воде. Мерлин легкими движениями водил мочалкой по его груди и рукам. Ему пришлось закатать рукава, чтобы не намочить их, но рубаха все равно пропитывалась влагой, когда он тянулся, чтобы потереть Артуру живот. Мерлин почти обнимал широкие плечи Артура и чувствовал запах леса, исходящий от его волос.

— Я любил Камелот, — вдруг сказал Артур, хотя Мерлин думал, что тот давно уснул, — собирался посвятить жизнь его будущей королеве. Утер хотел сделать меня командующим армией, правой рукой Морганы. Я видел в служении Камелоту свою судьбу, был благодарен Утеру за то, что он приютил меня, сына своего лучшего друга. Но потом оказалось, что кошмары, мучавшие меня с детства, это вовсе не кошмары, а видения, вызванные магией. Моей магией, Мерлин, понимаешь? Утер ненавидел все магическое, преследовал ведьм и колдунов и не подозревал, что один из них живет у него под носом. Он был жестоким человеком, не терпел возражений и лгал мне всю жизнь. Королевство, которому я собирался служить, должно было стать моим по праву. Я старший ребенок Утера, но рос без родительской ласки и внимания, считал себя сиротой. Он мог бы открыть мне правду раньше, все объяснить, но не сделал этого. И потому самым счастливым моментом в моей жизни стал тот, когда он узнал, что я, его плоть и кровь, владею магией. Я до сих пор вижу его глаза, полные боли и непонимания. О, ничего лучше и придумать нельзя!

Артур наклонился, чтобы Мерлин смог помыть ему спину, и тихо рассмеялся, уткнувшись в колени.

— Глупая месть, — сказал Мерлин, полоща мочалку в воде. — Ты обижен на своего отца, имеешь на это право, но нужно оставлять прошлое позади. Артур, ты мог бы счастливо жить дальше, если бы не зациклился на мести Утеру и Моргане.

— Они ненавидели меня и мою суть. Когда я осознал в себе магию, то понял, что на самом деле сделал Утер, устроив гонения на колдунов и ведьм.

— Он был неправ, но и ты повторяешь его ошибки. Ты гораздо больше похож на своего отца, чем думаешь.

— Нет! — Артур перехватил руку Мерлина и притянул его к себе. Мерлин едва не повалился в чан и удержался на ногах только чудом, но безнадежно намочил рубаху и штаны. — Не смей так говорить обо мне.

— Но это правда, и я не собираюсь лгать, как все остальные.

Артур оттолкнул его от себя и вылез из воды. Мерлин тяжело поднялся с пола, взял полотенце и тщательно вытер Артура, без стеснения стоявшего около чана. Когда Мерлин встал перед ним на колени, чтобы вытереть ноги, Артур странно посмотрел на него и облизнул губы. Его член дернулся, и Мерлин отпрянул, совершенно не желая вызывать такую реакцию у того, кого ненавидел всем сердцем. Артур не стал ничего предпринимать, но задумался и до самой ночи не произнес больше ни слова.


На следующий день Мерлин обошел по периметру весь замок в поисках лазеек и возможных путей для побега. Он обнаружил за кустами дыру в стене, через которую смог бы пролезть, а на заднем дворе — небольшую неприметную дверь, почти не охраняемую, запирающуюся на ключ, который хранился у Артура.

Но не только это интересовало Мерлина. Он самым тщательным образом изучил кустарник и травы, росшие на территории замка. Из некоторых из них можно было сварить зелье — антидот для заклинания Артура. Если получится, конечно. Гаюс как-то прочитал целую лекцию на тему этого зелья, но Мерлин почти не слушал его и занимался чем-то своим. Кажется, смотрел на Гвен, прогуливающуюся по внутреннему двору замка. Понадобилось много времени, чтобы воскресить в памяти урок Гаюса. Почти все ингредиенты для зелья росли около замка, кроме трех, но их Мерлин видел в запасах Артура и мог бы попытаться позаимствовать.

Мерлин тщательно собрал травы и отнес их в небольшую пустующую комнату в подвале замка, в которую, он надеялся, никому не придет в голову заглянуть. Там он отделил друг от друга тонкие стебли и развесил их на веревке около окна — сушиться. Туда же он со временем притащил котелок, кочергу, чтобы мешать угли в камине, и дубовую кружку, в которую планировал слить готовое зелье.

Артур целыми днями пропадал в окрестных лесах, возвращаясь затемно. Мерлин убирался в его комнате, штопал его одежду, учился у Мэри готовить и подружился с девушкой-прачкой, которой тоже помогал по мере сил. Иногда он уединялся в просторной пустующей комнате на первом этаже и упражнялся в магии, вспоминая заклинания, которым учил его Гаюс или которые он когда-то сам читал в книге. А пару раз Мерлин пытался повторить за Артуром магические слова, но тот использовал слишком сложные и длинные заклинания, которые Мерлин никак не мог запомнить. Кроме простенького, разрушающего на пути небольшие преграды.

Мерлин пытался уговорить Мэри и Элизу — прачку — передать в Камелот записку, но те решительно отказывались. Утверждали, что Артур обязательно узнает об этом и убьет их. Мерлин был пленником в черном замке, слугой человека, которого ненавидел всей душой. Хотя по вечерам Артур, отдыхая от тяжелого дня, совсем как раньше делился с Мерлином своими мыслями и планами, шутил и пристально смотрел на него, словно действительно получал удовольствие от его присутствия рядом.

А через две недели к Артуру наведался гость. В то утро Артур остался в замке и распорядился приготовить обед для еще одного человека. Мерлин передал пожелание кухарке и за делами пропустил приезд гостя в замок. Подскочив к окну, он успел увидеть только коренастую фигуру в плаще, стремительно взбежавшую по ступенькам крыльца.

На обеде Мерлин прислуживал за столом и получил возможность разглядеть незнакомца получше. Это был угрюмый мужчина средних лет, с выступающей нижней челюстью, поразительно маленькими кистями рук и сальным, бегающим взглядом. Он следил за Мерлином с тех пор как вошел в зал и не отводил глаз даже тогда, когда говорил с Артуром. Мерлину было неуютно, и он с удовольствием сбежал бы из зала, но должен был находиться там постоянно, подливая вино и следя за тем, чтобы тарелки господина и его гостя не пустели.

После обеда Артур и гость — Мерлин так и не узнал его имени — отправились на прогулку, пообещав вернуться к ужину.

Мерлин крутился как белка в колесе, помогая Мэри и накрывая на стол, а потому и думать забыл о странном поведении незнакомца. Он больше пытался угадать, кем тот был на самом деле и чего он хотел от Артура. Или что Артур хотел от него. Поэтому во время ужина Мерлин изо всех сил старался услышать, о чем идет речь за столом.

–… хочешь перекрыть дорогу, которая ведет из Мерсии в Камелот? — спросил гость, пригубив вино. Он расслабленно сидел на стуле, вытянув ноги и положив руки на стол, и был уже основательно пьян. Впрочем, как и Артур.

— Именно, — ответил Артур. — Это основной торговый путь, и Камелоту без него придется несладко.

— Моргана найдет способ обойти эту дорогу, она слишком много думает о простых людях, которые ничего не значат. Каждый должен добывать хлеб сам, а не надеяться на глупую женщину, сидящую на троне.

— Не нужно недооценивать ее.

— Но и переоценивать — тоже. Можно стать слишком осторожным и проиграть войну.

— Что ты хочешь за помощь мне? — Артур подал знак Мерлину подлить еще вина. Мерлин понял намек и налил гостю самого крепкого, а Артуру — облегченный вариант, разбавленную водой слабенькую вишневую настойку.

— Деньги мне не нужны, а вот люди…

— Могу дать сотню человек.

— Нет-нет! Я хочу одного, — гость кивнул на стоящего за спиной Артура Мерлина, — твоего слугу.

Мерлин едва не выронил кувшин с вином и вцепился в него так, что пальцы побелели. Артур медленно перевел взгляд со своего собеседника на Мерлина и отрицательно покачал головой.

— Этого я дать не могу.

— Отчего же? Он всего лишь челядь, завтра найдешь другого, но мне он приглянулся.

— Мне он тоже приглянулся, я к нему привык.

— Избавляйся от своих привычек, друг, они погубят тебя.

— И он важный козырь в войне против Морганы.

— М-м, — этот аргумент гость принял и задумался. — Тогда одолжи мне его на время, скажем, на пару недель, и я верну его живым, даю слово.

— Нет, — отрезал Артур и поднялся с места, показывая, что разговор окончен.

На выходе из зала он поманил Мерлина и, схватив его за ворот рубахи, притянул к себе вплотную.

— Не подходи к нему, — прошептал Артур на ухо Мерлину, — не оставайся с ним наедине, если не хочешь неприятностей.

— Кто он? — спросил Мерлин, испугавшись дикого блеска в глазах Артура.

— Очень опасный человек, контролирует почти все окрестные леса, ему подчиняются разбойники и контрабандисты, а еще он любит развлекаться с юными симпатичными мальчиками. Ты уже староват для него, но, видимо, на твоем лице такое глупое выражение, что он принял тебя за подростка.

— Хорошо, — быстро пробормотал Мерлин, осознав, о ком говорит Артур. Мерлин слышал о нем. Его звали Брут, и он действительно насиловал и часто убивал мальчиков. Мерлин давно вышел из того возраста, что предпочитал Брут, но тот, вероятно, захотел разнообразия.

Артур ушел в свои покои, и Брута остались развлекать Гавейн и Ланселот. Они должны были попытаться убедить его предложить другие условия, а если не получится — выпроводить вон.

Остаток вечера Мерлин чувствовал себя крайне неуютно под взглядом Брута. Он старался не поднимать головы и молча делать свою работу и вздохнул с облегчением, когда ужин закончился.

Артур успел лечь и уснуть, и Мерлин, убедившись, что его сон крепок, тихо вышел в коридор и направился в комнату, где готовил антидот. Зелье было сложным, как по составу, так и по способу приготовления. Его нужно было не только сварить, но и настоять. Еще вчера Мерлин закончил выпаривание, затем снова налил воды и кипятил пять часов, постепенно добавляя новые травы, а теперь должен был перелить в дубовую кружку и настаивать шестьдесят дней до весеннего равноденствия. Ни одно зелье на его памяти не готовилось так долго, но и ни одно заклинание не действовало так хитро, как заклинание Артура.

Справившись со своей задачей, Мерлин выскользнул в коридор, чтобы вернуться в покои Артура. Он прошел половину пути, когда его грубо схватили за руку и прижали к стене.

— Не нужно мне ничье разрешение, я сам беру то, что хочу, — пьяно прохрипел смутно знакомый голос, от которого у Мерлина сердце ухнуло в пятки. Это был Брут. По каким-то причинам он остался в замке и решил взять то, в чем ему отказал Артур. Его личного слугу.

Мерлин забился, стараясь вырваться, но хватка Брута оказалась железной. Тот хрипло смеялся и шарил свободной рукой по груди Мерлина, грубо задевая его соски и спускаясь ниже, к поясу штанов. Узел на веревке, служащей ремнем Мерлину, задержал Брута на некоторое время. Мерлин дернулся в последний раз и, решившись, магией отбросил Брута к противоположной стене. Он не позволит надругаться над собой! Ему хватило унижений в последний месяц, и изнасиловать себя он не даст.

Мерлин побежал по коридору, но споткнулся и кубарем полетел по полу. Брут тут же оказался рядом и навалился сверху, не думая, что кто-то мог пройти мимо и увидеть их. Он все-таки сдернул с Мерлина штаны, когда ближайшая дверь распахнулась. На пороге застыл Артур, изумленно глядя на сцену, разворачивающуюся у его ног. Разобравшись, он схватил Брута за грудки и приложил головой о стену, затем за шиворот втолкнул Мерлина в свою комнату и закрыл за ним дверь. Дальше Мерлин слышал только приглушенные звуки борьбы и отчаянный крик, а затем все стихло.

Артур вернулся в комнату через минуту, на его коже в звездном свете блестели темные капли крови.

— Ты убил его? — спросил Мерлин, не решаясь подойти к Артуру, чтобы вытереть кровь.

— Мне пришлось.

— Спасибо, — прошептал Мерлин, затем все-таки взял тряпку и осторожно провел ей по груди Артура.

— Я свернул ему шею, а надо бы тебе. Я предупреждал.

— Прости…

— Я мог бы позволить Бруту воспользоваться тобой один раз, уверен, этого бы ему хватило, но я отказал. А он ослушался. За это я убил его.

Артур отвел руку Мерлина в сторону и грубо сжал пальцами его щеки, вынуждая поднять голову и посмотреть в глаза.

— Я мог бы остаться прежним, если бы у меня было, за что сражаться. Если бы Камелот с его людьми, никчемными, но неразделимыми с ним, был моим, я бы любил его, я был бы хорошим королем. И мы с тобой остались бы друзьями. Мерлин, нам было хорошо вместе, правда?

Мерлин, не понимая, к чему клонит Артур, осторожно кивнул.

Тогда Артур усмехнулся и швырнул его на кровать. Мерлин с ужасом вытаращил глаза, понимая, что недавний эпизод с Брутом сильно распалил Артура. Под его тонкими штанами явственно угадывался вставший член, а в глазах плескалась похоть. Он не отдал Мерлина Бруту, потому что желал его сам.

Мерлин попытался отползти, но Артур схватил его за лодыжки и резко дернул на себя. Штаны, лишившись импровизированного ремня, сползли с бедер Мерлина, и Артур жадным взглядом оглядел оголившееся тело. Оно было слишком худым, с выступающими косточками, еще не успевшее оправиться от недавней голодовки, но Артуру, кажется, нравилось. Он лег на Мерлина сверху и ткнулся мокрыми губами ему в шею.

— Отпусти! — закричал Мерлин, но тут же закашлялся, когда Артур золотой вспышкой в глазах заставил его замолчать.

— Ты ослушался меня, и это твое наказание. Я должен был забрать тебя с собой, когда уходил, я скучал по тебе, Мерлин, как я скучал!

— Нет-нет-нет-нет! — одними губами повторял Мерлин, когда Артур избавлял его от одежды, грубо стискивая кожу и кусаче целуя шею и плечи. Мерлин мог бы прекратить все магией, так же, как он расправился с Брутом, но это значило бы раскрыть себя перед Артуром. А Мерлин не мог… не представлял, что Артур сделает с ним, если узнает о его магии. Убьет, как соперника, угрозу, или подчинит себе, заточит в темнице, посадит на цепь — да что угодно! Это сейчас Артур не боится его, и у Мерлина есть шанс сбежать. Нужно только потерпеть, дать ему все, что он хочет, усыпить бдительность, чтобы спастись…

Мерлин шмыгнул носом и сглотнул слезы. Они катились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Артур вдруг застыл и уставился на них, словно увидел впервые, а затем языком проследил их от глаз Мерлина к его губам и поцеловал…

Мерлин больше не сопротивлялся, но и Артур вдруг стал нежен, обращаясь с ним так бережно, словно действительно дорожил им.

— Я мог бы взять тебя еще в Камелоте, но боялся своего желания, — доверительно признался Артур. — Это же ненормально, противоестественно, недостойно воспитанника короля! А потом ты попал ко мне в руки, такой ершистый, испуганный, беспомощный, но я снова побоялся, хотя бы того, что ты наложишь на себя руки. Но сегодня моему терпению пришел конец. Ты — моя слабость, Мерлин, мое самое уязвимое место. И в тот момент, когда я нашел тебя раненного в лесу, я уже знал, что никуда тебя не отпущу.

Артур вновь поцеловал его нежно, трепетно, перебрался на шею, чтобы оставить на ней несколько своих меток, обследовал языком и руками грудь, спустился на живот, затем ниже… Мерлин невольно застонал, почувствовав легкие, невесомые прикосновения к своему члену. Этого он от Артура не ожидал. Его поведение оказалось сродни предательству — он должен был избить Мерлина до полусмерти, а затем грубо взять, не растягивая, смазав одной лишь слюной. Но Артур был осторожен и до безумия нежен. Одной рукой он ласкал его член, а другой терпеливо шарил у него в заднице, растягивая тугое отверстие. Мерлин кусал губы, чтобы не застонать в голос, и, когда почувствовал соленый вкус собственной крови, низко, хрипло выдохнул.

— Вот так, — усмехнулся Артур, целуя его израненные губы, — покажи, что тебе тоже нравится.

Больше Мерлин не сдерживался и со всем пылом отдавался этим сильным ласкающим рукам, мозолями царапающим нежную кожу на внутренней стороне бедер. Он выгибался, подаваясь навстречу Артуру, и тихо, невнятно умолял о большем.

Услышав это, Артур отбросил в сторону всю свою терпеливость и без предупреждения вошел в него, толкаясь резко, мощно, стараясь войти во всю длину. Мерлин закричал — Артур давно вернул ему голос — от боли, прошившей задницу, на его глазах вновь выступили слезы. Артур застыл, позволяя ему привыкнуть, а затем вновь начал двигаться, и Мерлина накрыла первая вспышка удовольствия. Потом он возненавидит себя за слабость, за то, что отдался врагу. Неужели он бы точно так же стонал под Брутом, если бы тот повел себя чуть нежнее? Мерлин осознавал, что нет, что именно Артур распаляет огонь у него в паху, но от этого не становилось легче.

С протяжным стоном Артур излился в Мерлина, а затем парой резких сильных движений помог кончить и ему. После чего укрыл их обоих одеялом, подтянул Мерлина к себе и уснул, дыша ему в шею. Мерлин, однако, еще долго лежал, глядя в окно, отгоняя сон и стараясь осмыслить произошедшее. Его тело и разум предали его, не особо сопротивляясь напору Артура. Мерлин мог бы вновь попытаться убить его и скорчиться от невыносимой боли, вызванной проклятием, и тогда Артур вряд ли захотел бы его. Но Мерлин послушно раздвинул ноги, словно сам этого хотел. Впустил в себя чудовище, и теперь обратной дороги нет.


Убийства разбойника Брута вызвало сумятицу среди лесных банд, и Артур смог легко перетянуть их на свою сторону. Теперь он сам, без посредников перекрыл дорогу, грабя и убивая всех, кто по ней проезжал. Артура боялись за магическую силу, за способность орудовать мечом, планировать сражения и выходить из битв победителем. Он сумел хорошо обучить своих людей, которые всегда сражались рядом с ним, остальные же — разбойники — были для него лишь расходным материалом, который он посылал вперед на копья и штыки армии Морганы. Та, узнав, где обосновался Артур, отправила к нему три сотни своих людей, но Артур разгромил их еще до завтрака. Мерлин с тоской наблюдал за битвой из окна, высунувшись по пояс и надеясь, что его заметят люди Морганы, узнают и доложат ей о том, что он жив и находится в плену у Артура. Моргана наверняка давно оплакала его. Она оставила его в лесу раненым, искала непрерывно три дня (это с усмешкой сообщил Мерлину Артур), но затем оставила попытки. Она не поверила, что Мерлин смог спастись и наверняка уже забыла его. Друга, советчика, смешного слугу, чей бывший хозяин предал ее. Вопреки домыслам Артура, у Мерлина никогда не было с ней других отношений. Наверное, они не стали достаточно близки, чтобы осуществить судьбу, предсказанную драконом. Наследник Утера, который объединит разрозненные королевства и принесет в них счастье и процветание, но только если рядом с ним будет Мерлин. А теперь Моргана осталась совсем одна.

Собрав многочисленную армию, Артур завоевал несколько соседних королевств и перебрался в замок побольше и побогаче. Мерлин всю дорогу прижимал к себе дорожный мешок, в который сложил запасную одежду и кружку с антидотом. Зелью предстояло настаиваться еще два месяца, и если потерять его сейчас, то придется начинать все сначала.

Артур выбрал большую удобную комнату для своих покоев и, подумав, распорядился принести туда кровать для Мерлина. Хотя во все ночи она будет пустовать, но стоило создать видимость, что Мерлин спит отдельно от своего господина. Артур стыдился своей слабости, но винил в ней не Мерлина, а самого себя, хоть на это у него хватило ума. Но в то же время именно с появлением Мерлина в его жизни Артур начал осуществлять свой план. Теперь его владения значительно превышали размер земель Камелота, и Артур даже задумался о том, чтобы сделать что-то для своих людей. Он выжег поля и разорил деревни, когда двигался к замку бывшего короля, но теперь распорядился выдать людям немного семян на будущее лето и раздать им запасы еды, от которых ломились кладовые.

— Я чувствую себя ответственным за них всех, — признался Артур Мерлину как-то ночью. Он долго не мог заснуть, и Мерлин делал ему массаж, разминая твердые мышцы и стараясь не задевать рану, полученную в схватке четыре дня назад.

— Так или иначе, ты их король, именно этого ты и добивался.

— Я хотел власти, а получил обязанности и ответственность. Что за удовольствие править людьми, которые умирают от голода?

— Тогда накорми их, и они будут благодарны тебе. Покажи, что прежний король, которого они любили, прятал от них зерно и крупу в подвалах замка. Он обманывал их, а ты будь честен.

— И зачем это мне?

— Затем. Ты же хотел когда-то быть добрым рыцарем, теперь у тебя есть шанс стать хорошим королем, первым королем-магом.

— Звучит скучно.

— А что для тебя — веселье?

Артур вдруг перевернулся на спину, подхватив Мерлина и удерживая его от падения. Затем усадил себе на бедра и потерся о его задницу полностью вставшим членом.

— Весело мне будет, когда я втрахаю тебя в кровать.

— Но это точно не относится к королевству и обязанностям короля! — возмутился Мерлин, приподнимаясь, чтобы насадиться на член Артура.

— Я сделаю, как ты скажешь. — Артур сел, обхватил его за талию и прижал к себе. — Мне все равно, что станет с королевством, а ты переживаешь, так пусть будет по-твоему.

Мерлин наклонился и поцеловал Артура в губы. Сам. Впервые. В благодарность. Чувствуя к нему прилив теплых чувств, постепенно заменяющих в его сердце обиду и ненависть. Артур умел любить, Мерлин давно перестал сомневаться в этом, а значит для него не все было потеряно, и обязанность Мерлина — помочь ему выйти к свету.

Продолжение в комментариях...

@темы: angst, Arthur's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2015, romance, R

Название: Король ждет
Автор: Need in magic
Бета: Reckless London, Madam T.
Размер: 8800 слов
Жанр: Куртуазная новелла, исторический детектив, романс.
Пейринг: Мерлин/Артур, формально Артур/Гвен
Рейтинг: R
Предупреждение: см. раскладку.
Примечание: текст-пара к арту «Личная жизнь Его Величества».
Примечание 2: исторический антураж текста соответствует Англии XVIII века, однако королевства, в котором происходит действие, нет и не было ни на одной карте.
Дисклеймер: Мне за это даже не платят! (с) Мерлин.
Саммари:
— Я не сомневаюсь в вашей преданности, лорд Пендрагон, — произнес король и поднялся с места. Артур невольно вскинул голову, наблюдая, как Мерлин, строгий и величественный в своем белом камзоле с золотыми кантами, неторопливо спускается вниз, и тяжелый светлый плащ с горностаевой опушкой стекает следом по ступенькам. — Но я не могу не указать на вашу непоследовательность.
Остановившись напротив, Мерлин прямо взглянул Артуру в лицо.
— Это довольно бестактно на протяжении стольких лет выказывать мне полное пренебрежение, а теперь примчаться в столицу, чтобы взывать к моей справедливости.
Посвящение: в подарок  Madam T.
Тема: Перевернутая реальность.

Королевский дворец, как и всегда, ошеломлял своей бесстыдной беспечной роскошью, создававшей ощущение нескончаемого праздника.
Артур ступил в зал для вечерних собраний и открытых аудиенций Его Величества, чувствуя себя так, словно идет на эшафот.
Огромное помещение, украшенное свежими цветами и лентами, было наполнено огнями свечей, людьми, звуками музыки и голосов. Воздух казался слишком густым и приторно сладким от запаха роз, духов и благовоний, и, несмотря на то что широкие окна и двери, ведущие на террасу перед обширным парком, были открыты, Артур чувствовал, что задыхается — от этого плотного, назойливого аромата, от тревоги, сжимавшей горло тугим кольцом.
— Лорд Пендрагон с супругой! — громко объявил герольд, едва они вошли. Гвен невольно сжала руку, лежащую на предплечье Артура. Послав жене успокаивающую улыбку, Артур двинулся вперед, мимо рядов взирающих на него и Гвен разодетых придворных — к возвышению, где стояло элегантное кресло с алым бархатным сиденьем и высокой спинкой, с успехом заменявшее в этом зале Большой Королевский трон. Артур физически чувствовал на себе чужие взгляды, ощупывающие его с надменным и одновременно жадным интересом. Разговоры по мере их приближения к месту, где сидел король, смолкали, становились тише звуки оркестра, зато возрастало прикованное к ним всеобщее внимание. Придворные Его Величества жаждали зрелища, предвкушали его и, несомненно, радовались, что могут насладиться им с безопасного расстояния. Где-то там в толпе стоял и лорд Дэвинпорт, близкий знакомый покойного отца Артура, который потратил все утро, наставляя молодого лорда Пендрагона в том, как вести себя при встрече с Его Величеством. Встрече, от которой зависело слишком многое — будущее Артура, а, возможно, и его жизнь.
Артур приблизился к трону, чувствуя, как грохочет в ушах кровь. Зрение расплывалась, он едва видел сидящего перед ним на возвышении человека, облаченного в струящиеся светлые одежды. Его Величество Мерлин Эмрис — Белый Король, как прозвали его в народе за любовь к этому цвету — был довольно молод. Он взошел на престол раньше ожидаемого срока, но, несмотря на это, вызывал в своих подданных чувство благоговения, граничащего с почти священным ужасом. Правление Мерлина I стало благословением для простого люда, но серьезным испытанием для королевского двора. Все знали, что король не терпит интриг, не знает снисхождения и не прощает ошибок. Придворные откровенно боялись своего повелителя и разработали для обращения с ним внушительный церемониальный протокол, чтобы хоть как-то обезопасить себя и свое место при дворе. И от слова этого человека зависела теперь жизнь злополучного лорда Пендрагона, судьба его семьи и земель. Артур предпочел бы сразиться с десятком противников разом, чем стоять сейчас под прицельным взглядом льдисто-синих глаз и просить о милости.
Остановившись на предписанном расстоянии, он склонился в почтительном поклоне. Зашуршали юбки — Гвен рядом с ним присела в глубоком реверансе, опустив голову и скромно устремив глаза в пол. Они оба выглядели весьма пристойно стараниями лорда Дэвинпорта. Гвен была безумно хороша и мила в своем пышном нежно-голубом платье из искристой парчи. В её темных кудрях, собранных в изысканную прическу, сверкали бриллианты. Сам Артур был одет в строгий синий камзол с серебряной вышивкой по воротнику и манжетах. Их наставник особо подчеркивал, что они должны выглядеть безупречно, чтобы произвести нужное впечатление. Сам Артур не считал, что их внешний вид способен переломить ход событий, но не спорил — за всю свою жизнь он лишь трижды бывал во дворце и потому понятия не имел, что может быть важно, а что — нет.
Король подал небрежный знак пальцами стоящему рядом слуге в богатой ливрее. Тот поклонился и, повернувшись к гостям, церемонно произнес:
— Его Величество Мерлин Первый приветствует лорда и леди Пендрагон при своем дворе. Вы можете подняться и выразить Его Величеству свое почтение.
Артур распрямился, вскидывая голову. Гвен рядом с ним тоже поднялась и грациозно переплела на животе пальцы рук, по-прежнему глядя в пол в должном смирении. Она, похоже, куда лучше Артура помнила наставления лорда Дэвинпорта, а вот сам Артур… Его разум лихорадочно метался, вызывая в памяти строчки заготовленных речей и обязательные правила поведения: говорить кратко и почтительно, не повышать голоса, не медлить, когда к тебе обращаются…
— Я благодарен Его Величеству за возможность личной встречи, — выговорил Артур, наконец вспомнив, что должен был сказать. — Быть принятыми при дворе — это огромная честь для нас.
— Честь, которой Вы, лорд Пендрагон, пренебрегали столь долгое время, — услышал он вдруг звучный голос короля, в котором слышались прохладные осуждающие интонации. — Насколько я помню, вы сочли нужным навестить меня лишь однажды, когда вступали в наследование своими землями после смерти Вашего почтенного отца. Да и то, — в голосе Мерлина зазвучала ирония, — полагаю, подпись под бумагами и королевская печать Вас интересовали куда больше, чем возможность почтить вниманием своего сюзерена.
Артур сглотнул, не смея поднять глаз. Рядом тихо, панически вздохнула Гвен.
— Я… прошу прощения, если мое поведение… было недостаточно уважительным, сир, — с трудом произнес Артур. Голос прозвучал глухо и хрипло, горло саднило, будто изнутри по нему прошлись наждаком. — Владения моего рода расположены слишком далеко от столицы, и живем мы просто и уединенно. Забота о землях рода Пендрагонов отнимала все мое время.
Короткий жест, который сделал Мерлин, заставил его умолкнуть.
— Значит, Вы не могли найти время, — сухо произнес король, — это прискорбно. К сожалению, я не могу счесть это достаточным оправданием при том, что лорд Дормунд, лорд Бьерн и лорд… Блэквуд, — Мерлин сделал паузу перед последним именем и явно заметил, как дернулся Артур, — Ваши соседи, чьи земли расположены не менее далеко, как минимум раз в год находили время, чтобы посетить столицу и отдать дань уважения короне.
— Я не ищу оправдания, сир, — глухо, но твердо произнес Артур, хотя его лицо пылало от стыда, вызванного этими упреками, — но я не хотел бы, чтобы мое отсутствие Вы принимали за знак недостаточного почтения к Вам. И я, и мои предки всегда были верными подданными короны.
Мерлин едва слышно вздохнул.
— Я не сомневаюсь в вашей преданности, лорд Пендрагон, — произнес король и поднялся с места. Артур невольно вскинул голову, наблюдая, как он — строгий и величественный в своем белом камзоле с золотыми кантами — неторопливо спускается вниз, и тяжелый светлый плащ с горностаевой опушкой стекает следом по ступенькам. — Но я не могу не указать на Вашу непоследовательность.
Остановившись напротив, король прямо взглянул Артуру в лицо.
— Потому что это довольно непоследовательно и неприлично вначале выказывать мне полное пренебрежение, а потом мчаться в столицу, чтобы взывать к моей справедливости.
— Я полагал, что на справедливость может рассчитывать каждый Ваш подданный, кто верен короне и платит налоги, — бездумно отчеканил Артур и прямо услышал, как по залу проносится тихий, ошеломленный вздох. Стоящая рядом Гвен побледнела, а в глазах короля появилась жесткая усмешка.
— И в самом деле, — ровно произнес Мерлин, вглядываясь в Артура. У короля было необычное, но удивительно приятное лицо: белая кожа, высокие резкие скулы, а глаза — красивые, глубокие, сверкающие — в них светились ум и воля. Без единой связной мысли в голове Артур таращился на короля в ответ, проваливаясь в его взгляд, сцепившись с ним в невольном противостоянии. Что-то внутри взывало к благоразумию голосом лорда Дэвинпорта: "Опусти глаза! Опусти, черт тебя возьми!" Но Артур не мог… Он смотрел и смотрел, не в силах остановиться.
Мерлин отвел взгляд первым, лицо сделалось отстраненным и равнодушным. По залу волной прокатился сдавленный шелест голосов. Игнорируя обеспокоенный шепот придворных, король повернулся к Гвен и ласково спросил:
— Ну, а Вы, милое дитя, как Вам понравилось в столице?
— Город прекрасен, сир, — испуганно пролепетала Гвен и тут же, опомнившись, потупила взор. — А Ваш дворец поражает воображение, я никогда не видела ничего столь величественного.
Мерлин благосклонно склонил голову и с усмешкой произнес, вновь поворачиваясь к Артуру.
— Вы вдвойне виноваты передо мной, лорд Пендрагон, — еще и в том, что так долго прятали свою очаровательную супругу, лишая нас всех её прелестного общества.
— Благодарю, Ваше Величество, — нервно улыбнулась Гвиневра и присела в коротком книксене.
— Ну что ж, — Мерлин обвел глазами зал и прохладно продолжил: — Еще раз приветствую вас обоих. Я выделю вам время для личной аудиенции завтра в первой половине дня, а сейчас — наслаждайтесь вечером.
— Спасибо, сир, — в смятении сказал Артур.
Сообразив, что разговор окончен, Гвен вновь склонилась в реверансе и, быстро поднявшись, отошла в сторону. Спохватившись в последний момент, Артур также поклонился и отступил, давая королю дорогу. Коротко кивнув обоим, Мерлин прошел между ними и направился вперед, вглубь зала. Стайки придворных дам тут же закружились вокруг него, защебетали голоса, зазвучали легкие переливы музыки.
Артур смотрел вслед королю, все еще чувствуя себя оглушенным. Очнуться его заставил расстроенный шепот Гвен:
— Ради бога, Артур! Зачем ты смотрел на Его Величество с таким вызовом?! Неужели нельзя было обуздать свой характер хотя бы сейчас, когда мы все в опасности?!
Артур обернулся к жене, сбитый с толку её словами. Он не понимал, по какой причине та сочла его поведение вызывающим, но затем вспомнил, как в упор смотрел на короля, будто и впрямь меряясь с ним взглядами, и коротко выдохнул сквозь зубы:
— Проклятье. Я вовсе не… — он отыскал глазами в толпе лорда Дэвинпорта. Увидев, что Артур заметил его, тот мрачно и осуждающе покачал головой, безмолвно подтверждая, что свою задачу Пендрагон провалил с треском.
— Что теперь будет? — глядя в ту же сторону, встревоженно прошептала Гвен. — Король и так был недоволен нами, а теперь… Артур, все прошло ужасно.
— Он обещал нам личную аудиенцию, — возразил Пендрагон, стараясь, чтобы его голос звучал твердо и успокаивающе. — Все еще можно исправить, Гвен, я уверен. В конце концов, правда на нашей стороне, все будет хорошо.
Взяв жену под руку, он повел её к столам с вином и закусками, больше похожими на причудливые кондитерские изделия. Траектория была выбрана так, чтобы по пути пересечься с лордом Дэвинпортом, который с явным неудовольствием двинулся навстречу. Улучив момент, когда король с холодной улыбкой отвернулся в сторону, обращая свое внимание на одного из заискивающе лепечущих что-то придворных, Дэвинпорт остановился за спиной Артура и негромко произнес:
— Вы совершили большую ошибку, мой друг, выказав подобную дерзость по отношению к Его Величеству на глазах у всего двора.
— У меня и в мыслях подобного не было, — прошипел сквозь зубы Артур. — Вы же должны понимать, что я…
— Это уже не важно, — ответил Дэвинпорт. — Продолжайте в том же духе.
— Что? — удивленно спросил Артур, и его собеседник удрученно вздохнул.
— Ведите себя «естественно», так, как начали и привыкли, смотрите всем в глаза, говорите прямо и дерзко, покажите себя неотесанным провинциалом, которым Вы и без того успели себя выставить.
— Это уже слишком, — едва сдерживая возмущение, Артур повернулся к нему лицом. — Я дворянин и получил прекрасное домашнее воспитание и образование. Вы не можете…
— Еще как могу, — тихо и холодно произнес старый лорд, краем глаза наблюдая за перемещениями Мерлина по залу, — и ради Вашего блага, Артур, советую прислушаться к моим словам. Сейчас король уверен, что Вы сознательно повели себя вызывающе, но, если Вы станете вести себя так со всеми, будет очевидно, что причина подобного поведения в незнании этикета и правил, которые при дворе известны каждому младенцу. Король не потерпит неуважения, но может простить невежественность. Сейчас будут танцы — действуйте. Вы должны очень постараться произвести нужное впечатление. Больше я ничем не могу Вам помочь.
— Только не танцы, — пробормотал Артур, который был совершенно ошеломлен подобной отповедью. — Это плохая идея, из меня никудышный танцор.
— Тем лучше, — кивнул лорд Дэвинпорт, — так Ваша неотесанность проявится сильнее. Король Вас простит.
Сказав это, он подхватил со стола бокал с вином и отправился далее, учтиво кивая знакомым.
— Ох, Артур, — сочувственно вымолвила Гвен, шокированная не меньше мужа. — Мне так жаль. Ты…
— Не стоит, — с запоздалой злостью, лишь подогреваемой жалостью в глазах супруги, произнес Артур. — В конце концов, лорд Дэвинпорт сделал мне отличное предложение, от которого я не стану отказываться.
— Предложение? О чем ты? — Гвен явно была удивлена. Артур взглянул на неё и мрачно усмехнулся.
— Он предложил мне вести себя «естественно». Это значит, что больше нет нужды прогибаться, лебезить и изображать из себя придворного клоуна. Согласись, это значительно более приятная перспектива. Я даже намерен получить от этого удовольствие.
— О, дорогой, — в глазах Гвиневры заиграли веселые огоньки, и она, наконец, улыбнулась, — только не перестарайся.

Остаток вечера напоминал бурлящий водоворот: Артур танцевал, пил вино и много-много говорил. Его не оставляли без внимания. Придворные, будучи в курсе несчастий лорда Пендрагона, а также став свидетелями его неудачного выступления, поделились на два лагеря: тех, кто желал выслужиться перед королем, задевая неугодного ему человека, и тех, кто мудро предпочитал держаться от Артура подальше. Первых, как ни удивительно, набралось изрядное количество, так что у Артура в тот вечер была масса возможностей попрактиковаться в острословии. Особенно удалась «беседа» с генералом Лепроком, похожим на старого разжиревшего борова, который угодливо заискивал перед Мерлином, а с прочими говорил высокомерно и неприязненно, будто сплевывая слова с толстой нижней губы. «Надо мной только Король и Бог, а все прочие — не более чем черви», — говорило его поведение. Генерал имел несчастье вовлечь Артура в дискуссию о военной истории, в которой, очевидно, считал себя большим знатоком. Артур не отказал себе в удовольствии развеять это заблуждение и разделал придворного штабиста, как бог черепаху. Он говорил громко и уверенно, высказывался резко, в пылу спора рубил ладонью воздух, прямо смотрел в глаза — то есть, вел себя так же, как и во всякое время, когда дома или на приемах своих соседей спорил со знакомыми на интересовавшие его темы.
Гвен весь вечер не отходила от Артура, в разговоры почти не вступала, а лишь мило улыбалась и скромно обмахивалась веером, словом, успешно играла роль недалекой провинциалки. Впрочем, Артур видел, как она про себя забавляется, наблюдая за мужем, и был рад, что хотя бы так смог доставить ей удовольствие и помочь ненадолго позабыть о тревогах.
Еще одним человеком, чье внимание лорд Пендрагон ощущал на себе весь вечер, был король. Мерлин наблюдал за ним исподволь, и пусть его взгляд касался Артура нечасто, он был подобен острым, хоть и не жалящим, уколам, которые можно было ощутить почти физически, и невозможно — перепутать ни с чем другим. Эти изучающие взгляды-прикосновения подстегивали Артура, отдавались странным, но приятным зудом под кожей, рождая в душе азартный жар.
Генерал Лепрок, сам о том не подозревая (и очевидно, добиваясь прямо противоположного), оказал Артуру услугу, затеяв свое словесное состязание в нескольких метрах от того места, где в окружении придворных вполоборота к спорщикам стоял король. Тот, казалось бы, не обращал на них никакого внимания, рассеянно вслушиваясь в болтовню дам, однако Артур успел заметить выражение его лица, когда, отвлекшись от почти испустившего дух оппонента, повел взглядом в сторону. Воодушевление, которое он испытал при этом, было сравнимо с ликованием победителя, взявшего на турнире первый приз. Рассеянно перебегая взглядом по залу, король улыбался — едва заметно, сжатые губы чуть подрагивали. Вокруг искрящихся весельем глаз проступали лучистые морщинки, а подвижные брови изгибались ироничным домиком. Его Величество явно развлекался, и хотя точную причину этого определить было невозможно, Артур был уверен, что очки за перемену его настроения с полным правом может зачислить на свой счет.
Возможно, в другое время его самолюбие было бы изрядно задето этой ситуацией — ведь меньше всего он считал достойным для себя служить чьему-то развлечению. Однако сейчас оскорбиться не получалось, Артур чувствовал себя очень странно — как будто добивался внимания прекрасной дамы, ради прелестной улыбки которой, как известно, незазорно и несколько пасть в собственных глазах и позволить себе изрядные чудачества. Его Величество Мерлин определенно дамой не был, и оттого еще более абсурдным казалось Артуру собственное состояние. Он совершенно точно не желал вступать в армию шутов, к которой относил почти весь королевский двор, однако ради того, чтобы вновь увидеть улыбку в глазах короля, был готов «чудить» и дальше.
Абсурдность ситуации достигла пика, когда начались танцы. Пары выстроились в ряд напротив друг друга и заскользили в синхронном гармоничном движении. Артур заставил себя сделать несколько туров, хотя танцором действительно был ужасным. Сказывался недостаток опыта и интереса к предмету, ведь в юности он предпочитал проводить время в фехтовальном зале, а не в бальном классе, изучая изящные па. Занимавшийся светской подготовкой юного лорда учитель танцев кое-как сумел вдолбить в его голову основные фигуры, но Артур всегда в них путался. Вот и теперь, после очередной смены партнерш, он вновь запамятовал, в какую сторону следует двигаться, и вместо того чтобы сделать поворот направо, повернулся налево, столкнулся со своей дамой и сбил её с ног. Этот конфуз вызвал в рядах танцующих видимое замешательство, рисунок танца был нарушен. В последний момент Артур успел подхватить свою партнершу, не позволив ей неизящно плюхнуться на пол в ворохе взметнувшихся пышных юбок, но отменная реакция лучшего фехтовальщика провинции едва ли могла искупить его вину.
Артур понимал, что выставил себя полным идиотом, извинился перед своей дамой, которая, должно быть, успела его возненавидеть, и кое-как закончив танец, ретировался к столам с вином и закусками.
— Думаю, ты сделал более чем достаточно, дорогой, — изо всех сил удерживая на лице нейтральное выражение, сказала Гвен, которая из танцевального испытания вышла с куда большим достоинством. Артур был благодарен жене за деликатность, позволившую ей сделать вид, будто свою вопиющую оплошность Артур совершил намеренно и ради дела, но сам собой он был недоволен весьма и весьма. В конце концов, как всякий живущий в провинции представитель древнего рода, он привык относиться к праздным, столичным вертопрахам с обоснованным превосходством...
Собрав в кулак всю силу воли, он взглянул на короля, чтобы оценить, насколько плачевное впечатление произвел его faux pas. Впрочем, реакции Его Величества ждал не только он — казалось, все присутствующие разом обратили на Мерлина свои взоры, ожидая, что тот сделает или скажет. Однако не дождались. Король будто бы и вовсе пропустил устроенное Артуром безобразие, занятый разговором со своим камергером, так что, заметив прикованное к нему жадное внимание, Мерлин с холодным недоумением вздернул бровь и сделал небрежный знак музыкантам, приказывая продолжать играть. А потом вновь вернулся к беседе с таким видом, будто одолеваем ужасной скукой.
Рассеянность Его Величества страшно разочаровала придворных. Среди них, правда, нашлись и такие, кто, смекнув, в чем дело, стал перешептываться и коситься на чету Пендрагонов с новым интересом. Остальные же были разочарованы и оскорблены в лучших чувствах, словно псы, у которых из-под носа увели сахарную кость.
Сам Артур едва ли мог сказать, что он в связи с этим чувствует. Досада и злость на себя испарились, уступив место облегчению, тут же сменившемуся странной печалью и горьким смятением, которые он не мог себе объяснить.
— Мне кажется, Его Величество благоволит к тебе, Артур, — прошептала Гвен. — Едва ли он и впрямь мог не заметить... — она не договорила, но в этом не было нужды. Артур тоже был уверен, что Мерлин все видел, и подозревал, что именно проявленное королем великодушие и оставило в его душе это горькое послевкусие. Как будто Артур упустил некий шанс, и милосердие было единственным, чего он теперь заслуживал.
Вскоре король пожелал удалиться. Подозвав коротким жестом следовавшего за ним по пятам ливрейного слугу, он коротко сказал ему что-то, и тот, почтительно кивнув, громко возвестил.
— Его Величество покидает зал!
Звуки музыки тотчас смолкли, придворные в едином порыве повернулись в сторону своего монарха: дамы склонились в глубоком реверансе, а мужчины — в поклоне. Лорд и леди Пендрагон также последовали общему примеру, а если и опоздали на несколько секунд, то в этот раз на их оплошность никто не обратил внимания.
Мерлин сдержанно кивнул, попрощался со своим двором и, выслушав в ответ стройное «Доброй ночи, сир», вышел сквозь распахнутые слугами двери.
Артур знал, что теперь всем остальным также можно расходиться, и задерживаться не стал. Попрощался с лордом Дэвинпортом, взял жену под руку и покинул зал, двинувшись в направлении отведенных для них покоев. Ему казалось, что прошедший день был одним из самых сложных в его жизни. Впрочем, он также знал, что это только начало, и все самое трудное — впереди.

Тонкие кружевные занавески чуть колыхались от дуновений теплого ночного ветра. В роскошной спальне, примыкавшей к гостиной, ванной и комнатам, отведенным слугам, стояла тишина. Широкая постель, на которой лежал Артур, была мягкой и пахла свежестью. С террасы, переходившей в патио, где располагался небольшой уютный садик, доносилось благоухание роз и пение сверчков.
Во сне Гвен прижалась к нему ближе, и Артур осторожно поправил на плечах жены шелковое одеяло, стараясь не разбудить её. Сам он уснуть не мог. Неугомонные мысли бродили в голове, не давая забыться. Он думал о пережитом этим вечером, о короле Мерлине, о тех странных чувствах, которые Артур испытал, встретившись с ним вновь, и о том, как много успело измениться с тех пор, как он увидел Мерлина в первый раз. Казалось, с той поры успела пройти вечность. Тогда они оба едва перешагнули порог совершеннолетия. Мерлин был еще не королем, а принцем, а сам Артур — наследником древней и знатной семьи, который вместе со своим отцом лордом Утером Пендрагоном впервые прибыл в столицу, чтобы быть представленным ко двору и принести вассальную клятву Его Величеству королю Балинору. Как же давно это было.
Артур едва слышно вздохнул, сдаваясь в плен памяти. Да, это и впрямь было давно. В то время он и сам был немного другим: юным, порывистым и беспечным. И тогда, как и сейчас, впрочем, он очень гордился тем, кто он есть: своим славным именем, деяниями своего рода, своими землями, которые хоть и находились на самом краю королевства, но были обширны и богаты. Артур искренне любил те места, где родился и жил: их родовой замок, строгий и величественный — он, защищенный от ветров предгорными лесами, располагался в красивейшей долине вблизи прозрачного озера. Место для строительства было выбрано идеально: в долине почти всегда стояла тихая, солнечная погода, и старые камни замка прогревались столь хорошо, что внутренние помещения почти не знали сырости, а камины можно было не топить до глубокой осени.
Артур любил и небольшой, но оживленный, чистый городок, что веками неспешно рос неподалеку от замка на другой стороне озера, он любил деревни, которые, словно драгоценные камешки на дне водоема, были раскиданы по его владениям. Он любил живущих там людей, трудолюбивых и неизменно приветливых, в чьих глазах он привык видеть уважение к своему лорду и свойственное лишь близким к земле людям умиротворение. Он любил свои леса, полные зверья, любил разнотравные луга и богатые пашни. Он любил горы, что высокой, незыблемой грядой поднимались на востоке, отгораживая ленные владения Пендрагонов от территории соседнего государства. Артур с детства чувствовал себя счастливым среди всего этого, дышал полной грудью и готовился однажды принять их родовые земли под свою руку.
В столицу Артур совсем не стремился, и лорд Утер его в этом поддерживал. Сам он туда выезжал редко, но исправно платил в казну ежегодную дань и посылал обозы с зерном, мехами, племенными лошадьми и живой дичью, а также регулярно слал письма с заверениями в своем верном подданстве короне. Позже Артур перенял его привычку вести дела именно так. Но все же в некоторых случаях от визитов во дворец было не уклониться. Как в тот первый раз, когда, едва отпраздновав восемнадцатилетние сына, лорд Утер был вынужден отправиться вместе с Артуром в столицу, чтобы представить своего наследника королю.
Тот первый приезд он помнил, как сейчас. В столице Артуру не понравилось — его, привыкшего к тихой уединенной жизни и большим просторам, неприятно поразили шум, теснота, суетливая многолюдность и гнилостные запахи, тянущиеся от реки, куда беднота сбрасывала помои.
Дворец также отталкивал своей вызывающей помпезностью, которую Артур находил чрезмерной и бессмысленной, однако при дворе он уверенно держал марку и даже ухитрился получить от происходящего удовольствие, ухлестывая за придворными дамами, которые находили его юношеский пыл и провинциальную прямолинейность весьма «очаровательными».
Король отнесся к нему благосклонно и принял его вассальную присягу, а Мерлин… Его Высочество Мерлина Артур видел нечасто, а узрев в первый раз, удивился тому, насколько тщедушным и неказистым выглядел наследник престола. Он был так же высок, как и Артур, но неимоверно худ, так что казалось: ткнешь пальцем — упадет. Ко всему прочему, юный Мерлин был ужасно неуклюж, будто собственное тело доставляло ему неудобства, и своими длинными конечностями он напоминал долговязого жеребенка. Мягкие утонченные черты лица, выразительные, кроткие глаза с пушистыми ресницами и огромные уши — все в целом это не производило серьезного впечатления. Впрочем, принц был прекрасно образован и весьма умен. Это Артур успел оценить, когда, отдавая дань протоколу, пару раз вовлекал Его Высочество в беседу. Он помнил, что темой обсуждения были особенности конной выездки, а также некоторые земельные реформы, и Артур остался доволен разговором, который получился содержательным и интересным. Однако сам принц Мерлин вызывал в Артуре смешанные чувства: юный лорд Пендрагон ощущал свое всестороннее превосходство перед ним и в душе был слегка разочарован. Он привык считать — и отец разделял и поддерживал это мнение — что наследник чего бы то ни было (а уж тем более престола) должен быть другим — обладать теми качествами, какими, к примеру, обладал сам Артур: должен быть уверенным, решительным, наделенным харизмой. Мерлин же казался слишком застенчивым для королевской особы, он смотрел на Артура с затаенным восхищением и печальной улыбкой, а в разговоре с ним постоянно запинался и краснел, словно влюбленная девчонка. Старший лорд Пендрагон отзывался о наследнике со сдержанным неудовольствием. Он полагал, что его будущее правление будет, может, и долгим, но слабым.
Очевидно, остальной двор считал также. После того, как Пендрагоны благополучно отбыли в свои ленные владения, в столице начал зреть заговор. Недовольная своим положением при дворе группа аристократов замыслила устранить короля и посадить на трон его неопытного и слабохарактерного сына. Навязать ему лордов-советников, которые со временем лишь укрепили и расширили бы свое влияние. О заговоре знали многие, но не препятствовали готовящемуся покушению, будучи вовсе не против иметь на престоле юного короля-марионетку. Участь Его Величества Балинора была решена…
О заговоре Артур и его отец узнали значительно позже, а вначале, получив весть о случившейся трагедии, поспешили в столицу, чтобы почтить память безвременно скончавшегося от неизвестной тяжелой болезни короля Балинора и присутствовать на коронации его сына.
Погребальную церемонию и торжественное возведение на престол Мерлин выдержал стойко, хотя был очень бледен и явно убит горем. Еще недавно оживленное и улыбчивое лицо молодого короля походило на белую восковую маску. Артуру было невероятно жаль его. Свою клятву верности младший лорд Пендрагон произносил от всего сердца, преисполненный сострадания к своему правителю, который был его ровесником. Сам он не мог представить, как чувствовал бы себя, если бы потерял отца так рано.
Артур ощущал иррациональное желание остаться на некоторое время в столице, чтобы поддержать своего сюзерена, хотя не успел даже познакомиться с ним толком. Однако старший лорд Пендрагон решил иначе. Артур помнил, как спустя несколько дней после коронации его отец вернулся в их столичный особняк с одного из званых ужинов. Лорд Пендрагон выглядел мрачным и встревоженным и приказал сыну немедленно готовиться к отъезду. Причину спешного отбытия он не объяснил, но Артуру не осталось ничего, кроме как подчиниться отцовской воле.
Артур начал понимать, что к чему, когда по стране прокатилась волна арестов и громких казней. Вести об этом принес их сосед лорд Бьерн, который всегда был в курсе главных столичных новостей. Осталось тайной, как новоиспеченный король узнал о заговоре и как установил личности его участников, но смириться с совершенным в отношении его отца предательством он не пожелал. Поговаривали, будто Мерлин лично и лишь в сопровождении старого слуги явился в казармы королевской гвардии и призвал солдат и офицеров немедленно арестовать изменников короны, погубивших его отца. В обмен на помощь он обещал свою благодарность, почести и привилегии, и армия в едином порыве приняла сторону своего юного монарха. В одну ночь все участники заговора были схвачены и помещены под стражу, а позже осуждены за государственную измену и публично казнены на главной площади столицы. Их ближайшие родственники были лишены титулов и земель, которые были отчуждены в пользу короны. Но на этом Мерлин не остановился, аресты и допросы длились несколько месяцев. Всех, кто был уличен в пособничестве изменникам или знал о заговоре, но не предпринял ничего, чтобы предупредить короля, Мерлин также казнил, либо поместил в тюрьмы, либо изгнал, лишив всех привилегий — в зависимости от степени вины. После того, как гонения прекратились, высший свет лихорадило еще больше года. Придворные находились в столь глубоком потрясении и ужасе, что дышать боялись в присутствии своего правителя, не то что строить против него какие-то козни. Ужасающий урок усвоили все…
Так началось правление Мерлина Первого — Белого короля, и с тех пор никто не посмел бы назвать его слабым или нерешительным.
На Артура события тех лет также произвели неизгладимое впечатление, хотя семью Пендрагонов никто не трогал и даже не посылал в их замок дознавателей для учинения допросов, как это происходило с некоторыми из их знакомых. Позднее старший лорд Пендрагон сам предпринял поездку в столицу, чтобы заверить короля в верности его семьи короне. Артура в тот раз он оставил дома. Вернулся лорд Утер обратно в целости и сохранности и на вопросы Артура ответил лишь, что Его Величество в преданности Пендрагонов не сомневается. «Мальчик сильно повзрослел», — пробормотал он напоследок. Больше разговоров о королевском дворе они не заводили, а старший и младший Пендрагоны, уверившись, что от столицы одни беды, сделались еще большими затворниками, чем раньше.
Вскоре Артур женился, выбрав в супруги дочь их соседа, сэра Томаса, чей род происходил от благородных мавританских негоциантов. Несколько столетий назад предок Гвен оказал правящему в то время королю Говарду Эмрису бесценную помощь в войне с соседями, и тот в благодарность предложил деятельному мавру выбрать участок земли из тех, что принадлежали короне. Предприимчивый негоциант остановил выбор на бесплодной гористой местности на окраине королевства и вскоре развернул там грандиозное предприятие по добыче угля и железа, из которых с той поры во владениях предков Гвен делали превосходную сталь, а также лучшие в королевстве оружие и доспехи. Словом, Гвен была завидной невестой, к которой сватались многие, но она, влюбленная в пышные леса, луга и озера земель Пендрагонов, приняла предложение Артура. Старший лорд Пендрагон написал королю письмо с просьбой дать соизволение на этот брак, и король любезно дал свое согласие и пожелал молодым счастья.
Жизнь текла своим чередом. Артур был искренне привязан к жене, хотя и не испытывал к ней влечения и глубоких чувств. Гвен это не смущало. Выбравшись из «каменного мешка», как она называла ту гористую местность, где прошла её юность, Гвен была вполне счастлива и довольна, став молодой хозяйкой земель Пендрагонов. В лице жены Артур нашел преданного друга, и долгое время его жизнь была вполне безоблачной, пока её не омрачило трагическое несчастье — смерть его отца. Лошадь лорда Утера, большого поклонника охоты, во время очередного выезда на полном скаку угодила копытом в кротовую нору, что привело к ужасному падению и гибели всадника. Артур был совершенно раздавлен утратой. После похорон, ему пришлось впервые за долгие годы ехать в столицу. Он должен был подтвердить свое право на владение землей и принести клятву верности королю, уже не как наследник, а как ленный лорд. Тогда он увидел Мерлина в третий раз и, несмотря на скорбь по отцу, был поражен тем, как же сильно Его Величество возмужал и изменился. Больше не было угловатого и неловкого застенчивого юноши — перед Артуром был настоящий король, служением которому тот мог бы гордиться. Мерлин отнесся к Артуру с участием, искренне сочувствовал его утрате, немедленно подписал бумаги, принял вассальную клятву и отпустил. Возвращаясь обратно, новоиспеченный лорд Пендрагон не мог изгнать из сердца томительный трепет и ощущение, что он был обласкан любящей рукой. Это чувство притупляло его горе, но также тревожило и бередило душу. Артур старался не думать о короле, и постепенно время и заботы, свалившиеся на плечи Артура, вытеснили оставленное Мерлином впечатление.
Так бы все и продолжалось, если бы спустя несколько лет на дом Пендрагонов не обрушилось другое внезапное несчастье, вынудившее Артура немедленно примчаться в столицу, чтобы просить короля о защите и справедливости. Что он чувствовал сейчас, после новой встречи со своим монархом?..
Артур вздохнул и перевернулся на бок, глядя на покачивающиеся у открытого окна занавеси, за которыми благоухала розами душная ночь. Он сам не понимал, как объяснить то, что он ощущает — тоску, печаль, жаркое томление в груди, от которого становилось трудно дышать. Его Величество Мерлин вызывал в нем столько необъяснимых чувств и нелепых желаний, что это казалось ирреальным. Самой сильной и самой нелепой была, пожалуй, потребность во внимании и благосклонности Его Величества. Артур хотел увидеть его вновь, говорить с ним так же, как сегодня — смотреть в глаза. Это желание было сродни притяжению, которое влечет мотылька на огонь.
Проворочавшись в постели еще час, Артур понял, что не уснет. Он поднялся с постели, быстро оделся и вышел в сад через двери спальни, а из него спустился в расцвеченный огнями масляных фонарей парк. Во дворце и впрямь не скупились на красоту и роскошь — ночью королевский парк выглядел завораживающе, словно заколдованный лес, освещенный магическими огнями. Летний воздух был насыщен ароматами травы со свежескошенных лужаек, цветов и воды.
Артур присел на скамью у фонтана и, прикрыв глаза, принялся еще раз повторять слова, которые скажет Мерлину на утренней аудиенции. Хотя, безусловно, вместо того чтобы твердить про себя заготовленную речь, лучше было бы выспаться перед встречей.
Он не мог бы сказать точно, сколько времени провел, сидя на той скамье, но из задумчивости его вывел шаркающий звук шагов по гравию дорожки. Артур тут же очнулся и вскочил на ноги, досадуя, что, возможно, позволил поздним дворцовым гулякам обнаружить себя. У него не было желания ни рассыпаться в любезностях, ни упражняться в остроумии. Но вместо какого-нибудь родовитого любителя парковых свиданий он обнаружил лишь старого, хромого слугу, который шел ему навстречу, держа в подрагивающей руке фонарь.
— Лорд Пендрагон? — дребезжащим старческим голосом спросил слуга, поднимая фонарь повыше и с подслеповато вглядываясь в лицо Артура. Тот удивился, но подтвердил, что старик не ошибся.
— Его Величество желает Вас видеть, — скрипуче произнес слуга. — Следуйте за мной. Король ждет.
Артур невольно сглотнул. Сердце екнуло и толкнулось в грудную клетку. Старый слуга, меж тем, развернулся и медленно побрел в обратную сторону, не обращая более на Артура внимания, словно не допускал сомнений, что лорд Пендрагон последует за ним.
— Как вы узнали, где меня искать? — спросил Артур, после того как догнал старика и пошел рядом, с трудом приноравливаясь к его медленному шагу.
— Окна спальных покоев Его Величества выходят в парк, — только и сказал слуга и умолк, оставив Артура переваривать тот факт, что король Мерлин наблюдал за его ночной прогулкой.
Они вошли в боковые двери, миновали бесчисленное множество коридоров, лестниц и погруженных в безмолвную полутьму залов. Дворец был поистине огромен, и, следуя за своим медлительным провожатым, Артур весь извелся от нетерпеливого волнения, пока они, наконец, не добрались до крыла, где располагались комнаты, занятые Его Величеством лично.
— Обождите здесь, — монотонно проговорил слуга, когда они вошли в темные кулуары и остановились у высокой двери, из-за которой пробивался приглушенный оранжевый свет. Слуга толкнул дверь и вошел внутрь комнаты, прикрыв за собой резные створки. Артур остался один и лишь сейчас сообразил, что был неподобающе одет. На нем была простая темно-синяя рубашка с низким вырезом на вороте и привычный колет из темной замши, один из тех, что он носил дома. Его костюм не имел ничего общего с роскошными камзолами, в которых щеголял весь двор, и уж точно не подходил для визита к королю.
— Можете войти, лорд Пендрагон, — проскрежетал слуга, отворяя перед ним дверь, и Артур вступил в освещенную лишь светом камина полутемную комнату. Она была небольшой и уютной и представляла собой нечто среднее между приватной гостиной и кабинетом. Вдоль стен протянулись массивные, резного дерева шкафы с книгами и документами, на широком столе, за которым виднелось большое удобное кресло, стояли письменные принадлежности и в легком беспорядке лежали свитки и вскрытые письма. Часть противоположной стены занимал большой камин, где безмятежно потрескивал огонь. Мерлин сидел возле камина в глубоком кресле, бессознательно поглаживая пальцами стоящий рядом на столике хрустальный бокал.
На короле был расшитый золотой нитью китайский халат, из-под которого виднелась тонкая сорочка и брюки из нежного хлопка. На ноги Его Величество надел мягкие ночные туфли, и Артура так поразил его уютный, домашний вид, что он застыл посреди гостиной и едва сумел вспомнить про поклон, который весьма неуклюже изобразил под внимательным взглядом Мерлина.
— Доброй ночи, Артур, — низким, бархатистым тоном, от которого мурашки бежали по коже, произнес король и указал рукой на кресло напротив. — Прошу, присаживайтесь. Еще один бокал, Гай, — обратился он к старому слуге. — Полагаю, лорд Пендрагон не откажется от вина.
— Благодарю, сир, — внезапно севшим голосом произнес Артур и опустился в кресло напротив. Слуга подал ему наполненный почти до краев хрустальный кубок и, поклонившись королю, после его кивка удалился, беззвучно прикрыв за собой дверь. Артур покачал вино в кубке, втянул носом запах — аромат был сладким и пряным, с приятной горькой ноткой. Сделав глоток, Артур не мог не признать:
— Восхитительный букет.
— Да, прекрасный год, — рассеянно откликнулся Мерлин. — Если не ошибаюсь, тот самый, когда Вы были представлены ко двору.
Артур едва не поперхнулся. Было бы грешно расплескать столь благородный напиток. Но обошлось. Он все же вовремя сумел взять себя в руки. Король наблюдал за ним с благосклонной и чуть насмешливой улыбкой, словно был прекрасно осведомлен обо всех душевных метаниях лорда Пендрагона.
— Я вышел на балкон подышать воздухом, — спокойно продолжил Мерлин, — и увидел, как Вы прогуливаетесь по парку. Мне пришло в голову, что раз к нам обоим не идет сон, то нет нужды откладывать аудиенцию на более поздний срок. Вас весь привело в столицу важное дело.
— Все верно, сир, — хрипло произнес Пендрагон. — Я бы сказал, жизненно важное.
Мерлин кивнул:
— Я Вас слушаю. Говорите, Артур. Думаю, с моей стороны было бы жестоко заставлять Вас следовать этикету и еще полчаса рассуждать о достоинствах вин, так что…
— Да, лучше сразу к делу, — невольно усмехнувшись, с облегчением подтвердил Пендрагон. — Но вначале я хотел бы узнать, насколько Ваше Величество… осведомлен о моей проблеме?
— Я знаю более чем достаточно, — ровно произнес Мерлин, — но я хотел бы услышать Вашу версию. Рассказывайте, Артур, если у меня будут вопросы, я их задам.
И Артур принялся рассказывать.
В сущности, все происходящее напоминало бы чистый абсурд, если бы не реальность перспективы расстаться в конечном итоге с жизнью. Его владения, расположенные у самого края королевства, граничили с землями Блэквудов, наследник которых, молодой лорд Блэквуд отличался вздорным, избалованным отцовским потворством характером. Юный Блэквуд откровенно скучал в их захолустье и выбирал для своего развлечения недостойные аристократа жестокие забавы. А когда и они надоели, молодой Блэквуд с компанией подобных ему молодых высокородных мерзавцев, повадились, переодевшись бандитами, разорять приграничные поселки, расположенные на землях соседей. Шалить в собственных владениях им, очевидно, было неинтересно, или же их останавливал возможный гнев Блэквуда-отца. Но на соседей ограничения не распространялись. Переодевшись в разбойничью одежду и скрыв лица под масками, младший Блэквуд с приспешниками по ночам пересекали границы чужих владений, жгли деревни и убивали жителей. Должно быть, лорд Бьерн, земли которого также страдали от этих набегов, был в курсе, кому он обязан своими потерями, но, не желая предъявлять прямых обвинений, он лишь слал гневные депеши к старшему лорду Блэквуду, в которых требовал изловить скрывавшихся в его лесах бандитов и предать суду. Артур же, который ни о чем не подозревал, был настроен куда более решительно. Он намеревался разобраться с разбойниками раз и навсегда. Неделю он и его люди провели в засаде в развалинах старой крепости, разослав по округе разведчиков, которые должны были предупредить отряд о приближении бандитов к пограничным деревням. И в одну из ночей, услыхав вдалеке тревожный зов горна, Артур со своим отрядом ринулся на перехват. Они гнали лошадей во весь опор, но когда прибыли на место, атакованное бандитами селение уже горело, а на земле лежали окровавленные тела крестьян. Артур бросился в бой, не рассуждая. Его отряд, состоявший из десятка прекрасных бойцов, за несколько минут разделался с мнимыми разбойниками. Артур сам заколол их главаря, а когда сорвал с его лица маску, осознал, в какое трудное попал положение. После того как пожары были потушены, а выжившие крестьяне получили необходимую помощь, лорд Пендрагон приказал снарядить подводы и погрузить на них тела мертвых «бандитов», а затем повел этот неприглядный караван в сторону имения Блэквудов. Артур не знал, как должен вести себя в этой ситуации. С одной стороны ему надлежало выразить старшему лорду Блэквуду соболезнования в связи с утратой наследника, хотя самым главным и естественным его желанием было поинтересоваться, какого дьявола тот творил в его владениях или даже потребовать возмещения потерь.
Старший лорд Блэквуд избавил его это этой дилеммы. Он выехал навстречу Артуру и в первую же минуту обвинил его в подлом, преднамеренном убийстве. Артур пришел в ярость, назвал старого Блэквуда лжецом и негодяем, и бросив подводы, отбыл в свои земли. Остыв, Артур решил ничего более не предпринимать. По его мнению, утрата любимого старшего сына и так была для Блэквуда достаточным наказанием. Артур счел, что игра не стоит свеч, и сосредоточил свои силы на том, чтобы восстановить разоренные деревни, но отступился он явно зря. Спустя неделю после той ночи его навестил лорд Бьерн, который сообщил, что одержимый желанием отомстить за смерть сына старший Блэквуд отправился в столицу, добился аудиенции у короля Мерлина, где потребовал высшего королевского суда над лордом Пендрагоном, обвинив его в преднамеренном убийстве своего наследника.
Артур сразу понял, чем это грозит. Несколько веков назад, когда страну разрывали на части междоусобицы и клановые войны, один из королей династии Эмрисов, уставший от того, что его вассалы травят друг друга и режут, словно мясники свиней, издал указ, согласно которому преднамеренное убийство дворянина приравнивалось к государственному преступлению, наказанием за которое была смертная казнь. Поначалу подданные не поверили в серьезность намерений своего монарха, но после ряда громких процессов, завершившихся обезглавливанием виновников, они присмирели. Волна убийств пошла на убыль, и с тех пор единственным способом легально свести с обидчиком счеты, не отправившись при этом на плаху, была дуэль. С момента принятия закона многое изменилось, но он все еще действовал, и раз в пять-десять лет кто-нибудь обязательно принимал яд в тюремных застенках, тем самым избегая восхождения на эшафот. Артура подобная перспектива совершенно не прельщала, и потому в тот же день он, порядком встревоженный, выехал в столицу. Гвиневра, которая от нависшей над мужем угрозы пришла в ужас, потребовала, чтобы Артур взял её с собой, и тот не стал отказывать. Так Артур и оказался во дворце на аудиенции Его Величества.
— Как много в мире лжи, — глядя на огонь в камине, сказал король, после того как Артур завершил свою историю. — Не далее как неделю назад, лорд Блэквуд со слезами на глазах рассказывал о вашем вероломстве, лорд Пендрагон. По его версии никаких разбойных нападений не было. Молодой Блэквуд со своими достойными друзьями всего лишь совершили досадную оплошность на охоте, когда, увлекшись погоней за зверем, пересек границу ваших земель. А вы со своим отрядом на их несчастье оказались неподалёку. И быстро сориентировались. Напали на мирную кавалькаду и вырезали всех…
Артур после этих слов едва не лишился дара речи. Он распахнул рот, кровь бросилась ему в лицо, и оно запылало от вспыхнувшей в душе едва сдерживаемой ярости.
— Три сожженные деревни, почти сотня погибших, — севшим голосом процедил Пендрагон. — Сир, это полный бред. Я без труда могу доказать, что Блэквуд лжет.
— Он утверждает, что эти злодеяния не имели к его сыну никакого отношения, — с усмешкой парировал король, но его яркие синие глаза гневно сверкали. — Лорд Блэквуд признает, что в его владениях действительно скрывалась банда разбойников, которая жгла и грабила пограничные деревни, однако его наследник не был к этому причастен. Вы же… сымитировали их действия. После коварного убийства Блэквуда-младшего, вы разорили собственную деревню, подожгли дома и убили жителей.
— Что?!! — Артуру казалось, он сейчас задохнется, глаза заволокло красной пеленой бешенства. — Зачем, ради всего святого, мне убивать своих же крестьян?!
— Чтобы скрыть свое подлое преступление и уйти от суда, конечно, — хладнокровно пояснил Мерлин. — Вы совершили все это, а потом отвезли переодетые в лохмотья тела несчастному отцу и обвинили наследника Блэквуда в разбойном нападении на ваши деревни, которое сами же и организовали.
Артур прикрыл ладонью глаза, покачивая головой. Его гнев угас и осыпался шипящим пеплом, а ему на смену пришло опустошение и усталость.
— И для чего же мне было все это делать? — он поднял глаза на Мерлина и почти взмолился: — Сир, подумайте. В этом же нет смысла. Что за надобность мне была убивать сына лорда Блэквуда? Жечь свои деревни, рисковать своей жизнью под угрозой суда, ради бессмысленного убийства? Неужели вы верите в такую чушь?
— Лорд Блэквуд утверждает, что мотив у вас был, — чуть пожал плечами Мерлин, — участок земли у подножия гор, который ваш род пытается выкупить у Блэквудов на протяжении многих поколений. Горы ведь служат непреодолимым препятствием для прохождения торговых караванов из соседнего государства. Больше трех веков Пендрагоны теряют прибыль из-за того, что все торговые пути идут через земли Корингов и Блэквудов, а вы оказываетесь в стороне. Но если бы вы завладели этой землей, то смогли бы построить в обход гор удобную дорогу, и средний сын Блэквуда согласился продавать вам этот участок… если вы сумеете убрать с пути его старшего брата. Мотив убийства — взаимовыгодная сделка, которая принесла бы среднему Блэквуду титул и статус наследника, а вам — огромную прибыль для вашего рода.
Артур в немом потрясении взирал на короля. Кто-то чужой на задворках разума кричал, что он должен негодовать, быть в бешенстве, должен отрицать эту гнусную клевету, должен…
— Я вижу, Вы шокированы, мой друг, — сочувственно сказал Мерлин и покачал головой. — Я был удивлен не меньше. Лорду Блэквуду романы бы писать.
— Что? — выдохнул Артур, который совершенно перестал понимать, что происходит.
Король поднялся, взял со столика свой бокал и плеснул в него еще вина.
— Я знаю, что Вы не виновны, Артур, — негромко произнес Мерлин, поднося бокал к губам, — и пару часов назад я получил этому подтверждение, — он указал на письма, разбросанные по столу. — В этих бумагах доклады о результатах расследования, которое по моему приказу провела королевская тайная охрана. Они собрали достаточно доказательств в пользу вашей невиновности. Но я хочу, чтобы вы ясно приставляли себе, что вас ждет на суде.
— Значит… все же суд… — заторможено проговорил Артур. Король взглянул на него с сожалением.
— Этого не избежать. Лорд Блэквуд мой вассал, и он, как и любой другой, вправе взывать к королевскому правосудию. Я не могу ему в этом отказать, — Мерлин вздохнул и невидящим взглядом уставился в стену. — Через месяц вы, лорд Пендрагон, предстанете перед судом. Где вам будут предъявлены перечисленные мной только что обвинения. Я хочу, чтобы Вы были готовы к этому. Готовы к бою. К тому, что Ваше имя будут чернить и смешивать с грязью, а жадная до зрелищ публика будет наблюдать за этим. Я желаю, чтобы вы сопротивлялись, Артур. Этот суд — фарс, но ваши противники будут пытаться утопить вас по-настоящему. Ответьте им достойно. Соберите своих свидетелей, обезопасьте их, себя и свою семью. Найдите себе представителя, который будет защищать ваши интересы. Лорд Дэвинпорт — прекрасная кандидатура, он большой знаток всех судебных тонкостей. Он вам поможет. Если вы сумеете провести эту схватку на равных — так, чтобы суд не мог на основании предъявленных сторонами доказательств вынести однозначное решение, то суду, то есть мне, — Мерлин опасно прищурился, — придется подключить свои собственные ресурсы и вывести на сцену королевских свидетелей. Доказательств у меня хватит, чтобы очистить ваше имя, Артур, и заставить Блэквуда захлебнуться собственным дерьмом. Но вам придется мне в этом помочь.
Артур пытался вдохнуть и не мог. Казалось, в груди пульсирует сгусток концентрированного жидкого пламени, который еще недавно был обычным человеческим сердцем. Он знал, что король назначает собственное расследование и вызывает в суд королевских свидетелей лишь в исключительных случаях. Насколько ему было известно, за всё время правления Мерлина это случалось всего дважды. Ему выказывали величайшее благоволение.
— Я готов, сир, — прошептал он, чувствуя, что губы почти не подчиняются ему. — Я сделаю все, что необходимо.
Мерлин улыбнулся. Эта улыбка смягчила черты его лица и отразилась в глазах, которые при неярком свете камина казались бездонными.
— Я верю вам, Артур. Вы справитесь. А сейчас... — он чуть вздохнул и обвел взглядом свой кабинет. — Идите спать. У Вас впереди много хлопот. Вам понадобятся силы.
Мерлин кивнул, отпуская своего вассала ставшим давно привычным королевским жестом. Артур пробормотал пожелания доброй ночи и поклонился почти автоматически. Но когда он отступил к двери и коснулся ручки, то понял, что просто не может на неё нажать. Кровь стучала в висках, а сердце сильно и горячо билось в груди, сопротивляясь самой мысли об уходе. Ему казалось, между ним и Мерлином в эту ночь протянулась желанная нить, которая неизбежно порвется, стоит ему выйти за дверь. Он знал, что эта потеря причинит ему боль. Артур почти физически ощущал её отголосок в своей душе, едва представлял как уходит, оставляя за спиной их с Мерлином хрупкое единение.
— Мерлин. Сир... — тут же поправился он, увидев, как король повернулся и в легком удивлении приподнял брови. — Я всего лишь хотел сказать... Мне не выразить... как я благодарен вам, — наконец, сумел произнести Артур. — Вы мой король. И моя жизнь принадлежит вам. Вы знаете это. Но если есть что-то, что я мог бы сделать для Вас... то прошу, располагайте мной. Для Вас — все что угодно.
Артур с трудом перевел дыхание, чувствуя, что исчерпал весь свой запас красноречия. Сердце бешено колотилось, а тело горело, словно в лихорадке. И все, чего он желал в этот момент — чтобы Мерлин откликнулся на его отчаянный и откровенный призыв.
Мерлин сделал больше. Он подошел и коснулся ладонью пылающей щеки Артура, а потом губы Мерлина вдруг оказались на его губах, и это произошло так естественно и ощущалось настолько правильно, что Артур, не сомневаясь, раскрылся навстречу. Мерлин коротко застонал, а потом его горячие, настойчивые губы смяли рот Артура, увлекая его в неистовый, полный едва сдерживаемой страсти поцелуй.
Когда Мерлин оторвался от губ Артура, тот уже едва понимал, кто он и где находится. В его глазах вспыхивали и гасли темные огни, как отражения того пламени, который он только что разделил с Артуром. Мерлин внезапно разомкнул объятия, отошел к столу и повернулся к Артуру спиной, вынуждая его застыть в растерянности.
— Есть одна вещь, которую Вы могли бы сделать для меня, лорд Пендрагон, — негромко произнес Мерлин, — Навещайте меня почаще. В этом змеином гнезде, которое по какому-то недоразумению считается моим двором, нет ни одного человека, кому я мог бы доверять. Никого, кого хотел бы назвать своим другом. Я надеялся, что, учитывая ваше искреннее расположение ко мне, вы не откажетесь от этой обременительной чести.
Артур в замешательстве обвел взглядом напряженные плечи короля, и разобщенные фрагменты головоломки со щелчком стали на место. Он вдруг отчетливо осознал, чего на самом деле хочет.
Шагнув к Мерлину, Артур сжал ладонями его плечи.
— Вы подарили мне лучший поцелуй в моей жизни, а теперь просите о дружбе? — с невольной улыбкой сказал он, втягивая носом аромат волос Мерлина. — А что если мне нужно нечто большее?
Мерлин резко обернулся, и ожег его полным желания взглядом, который прокатился по телу Артура волною дрожащего тепла.
— Осторожнее, лорд Пендрагон, — обманчиво мягко произнес Мерлин. — Я ведь не удовлетворюсь малым. Вам придется разделить со мной постель.
Артур представил себе обозначенную перспективу и прямо почувствовал, как все его тело откликается на картины, рождавшиеся в его воображении.
— «Придется» здесь явно лишнее, — уверенно сказал Артур,— с остальным я полностью согласен.

Его тело растворялось в наслаждении и пламени свечей, которые отражались в глазах Мерлина, пока он двигался в нем, опаляя нежностью и подчиняя страстью. Они лежали на огромной постели Мерлина, уединившись в тишине его спальни. Объятия и ласковые руки, губы, касающиеся взмокших волос и висков Артура сделали чувства нагими и такими очевидными, что даже тугодум вроде лорда Пендрагона не мог этого не увидеть.
— Если ты все это время желал меня, если я был тебе нужен, то почему не сказал? — прошептал он, обнимая Мерлина и глядя ему в глаза. — Хотя бы намеком, словом не дал понять?.. Ты ведь король, я не понимаю, Мерлин.
Тот повернулся на спину, устремив взгляд на темно-синий купол алькова. Артур приподнялся на локте, всматриваясь в его лицо.
— Знаешь, мой отец, был самым благородным, самым лучшим человеком на свете, — негромко произнес Мерлин. — И он был прекрасным правителем. Он говорил мне, что власть — самый страшный наркотик. И самое сильное искушение. Но я начал понимать, что он имел в виду, только когда влюбился, — повернув голову, он послал Артуру печальную улыбку. — Я мог бы привязать тебя к себе. Вынудить быть при мне неотлучно и выполнять все мои прихоти. Но заставить тебя искренне хотеть быть со мной, любить меня, я бы не смог. А на меньшее я был не согласен.
Артур в ответ лишь покачал головой.
— Почему никто не знает, какой ты на самом деле замечательный человек, Мерлин? Твои подданные считают тебя чуть ли не монстром. Это же...
Мерлин усмехнулся, но взгляд его потяжелел.
— Как показывает практика, быть замечательным человеком — опасно для жизни, если ты король. Пусть уж лучше так. Знаешь, на чем строятся мои отношения с подданными?
— На чем? — с улыбкой подержал его Артур.
— На доверии, — блестя глазами, ответил Мерлин, и Пендрагон невольно рассмеялся.
— Да ты шутишь. Они боятся тебя до дрожи в коленях.
— Вот именно, — усмехнулся Мерлин, — но при этом они знают, что я не отступаю от своих принципов. Никогда. Я караю за определенные проступки, и они знают, что если будут играть по моим правилам, будут послушными мальчиками и девочками, то их безопасности ничто не угрожает. Это создает то самое доверие — наличие определенности. Но такой порядок создает ограничения и для меня. Взять хотя бы твою ситуацию, — Мерлин серьезно взглянул Артуру в глаза. — Я ведь мог бы открыто принять твою сторону. Более того, мне ничего не стоит сделать так, что Блэквуд не дойдет живым до зала суда. Но если я поступлю так, то малейшее сомнение во мне выбьет почву из под ног моих подданных. Они вновь утратят ориентиры. Это озлобит их, наполнит новым страхом. Ведь, если я всего один раз нарушу свои правила, то кто даст им уверенность, что это не случится снова с кем-то из них? Такая вот логика.
— Я понимаю, — негромко произнес Пендрагон. — Не беспокойся. Сейчас я больше чем когда-либо готов к борьбе. И, быть может, я даже превзойду твои ожидания, и тебе вовсе не придется вмешиваться.
— Это был бы лучший вариант, — кивнул Мерлин.
— А потом? — спросил Артур, жадно вглядываясь в его лицо. — Потом ты будешь со мной?
По губам Мерлина скользнула легкая улыбка, он приподнял голову от подушки и, положив ладонь на затылок Артура, притянул к себе и мягко коснулся губами губ.
— Если ты этого хочешь, — тепло сказал Мерлин, и ласковое сияние и любовь в его взгляде согрели и ободрили Артура лучше чем что-либо.
Да, несмотря ни на что, его жизнь определено стала лучше. Также он знал, что в будущем еще не единожды, вернувшись во дворец, услышит желанное:
— Король ждет.

@темы: Merlin's team, Фик, Arthur/Merlin OTP fest 2015, romance, R